Проснулся он оттого, что кто-то свирепо зажал ему рот ладонью и придавил грудь коленом. Если нападающий думал, что его жертва покорно примет муки и смерть, то он жестоко ошибся. Косинцев мощно дернулся, одновременно выбросив кверху руки, и угодил по чьему-то твердому черепу.
В ответ сдавленно хрюкнули, и убийца отпрянул во мрак. Вадим вскочил, принимая боевую стойку.
– Н-н-наср, – выругался невидимый враг. – Так и знал, что драться полезешь... Чуть башку не снес, sun of bitch.
– Ирвин, ты, что ли? – удивился бывший сержант. – Сам зарезать меня явился, предатель. Ну, вонзи перо в грудь командиру, соверши такой подвиг, – с горьким сарказмом добавил он.
– Какое к черту перо? Что я, птица? Я поговорить пришел. – Блестящая в свете звезд, будто смазанная репеллентом физиономия американца лучилась благодушием, когда он возник из тьмы рядом с Вадимом. – Если бы не я, ты был бы уже трупом, чувак. Гляди сюда...
Он потряс перед носом диверсанта сжатым кулаком, в котором позвякивали монеты.
– Что это?
– Награда за твое убийство, что же еще. Тридцать метикалов – это тебе не банан на вертеле. Радуйся, что они достались мне, а не постороннему наемнику. Тот бы уже нанизал твое доброе сердце на штык. В ОАТ знаешь, какие упыри служат, ой-ой!
– Так ты прикинулся другом этих подонков, чтобы прикрыть собой командира? – обрадовался Косинцев.
Как же все-таки приятно осознать, что старая дружба не ржавеет, и ты снова не один среди безбашенных воинов-освободителей. Хэмпстед теперь вызывал у Вадима почти умиление, в противовес недавней лютой ненависти.
– Цени мое расположение, белый брат. Но убивать командарма я все равно не стану, как ни проси. Мне моя жизнь еще дорога.
– Ладно, там видно будет, – добродушно отозвался Косинцев. – Хорошо уже, что ты остался верен своему настоящему командиру.
– Иди к Насру, чувак.
По правде говоря, сохранение собственной жизни, как учили в диверсионной школе, сейчас следовало поставить на первое место. А уже потом задуматься, как именно выполнить задание. Глядишь, братья-киафу сами как-нибудь исхитрятся и прикончат Мвимба-Хонго без помощи диверсантов.
– И что теперь? – спросил сержант. – Вернешься к этим уродам несолоно хлебавши? То есть не обагрив свои черные руки моей красной кровью?
– Ну да.
– Опасно. Самого прирежут за неисполнение условий контракта.
– А ведь ты прав, чувак, – испугался Ирвин. – Пожалуй, мне придется-таки убить тебя. Извини, я уже успел к тебе привыкнуть, хоть ты и пытаешься мной командовать.
– Охренел, солдат?
Они на пару принялись размышлять, как обмануть пронырливого Кваквасу и капитана Онибабо. Наконец у бывшего сержанта созрел план. Нужно повернуть дело так, будто наемный убийца пал жертвой сверхчуткости русского. Объявить, что Вадим за три метра ощутил приближение врага, сам подстерег его и отдубасил, потом отобрал деньги и швырнул тело в кусты.
– Тело? – испугался Ирвин. – Какое еще тело?
– Ну, то есть тебя. Это выражение такое.
Как ни сопротивлялся черный соратник такому плану, ничего более путного предложить не сумел.
– Ты того... Особо кулаками-то не маши, – проворчал он и отдал Вадиму "трудовые" метикалы. – Чтобы синяков не осталось, понял?
– Да их все равно не видно будет.
– И деньги не растранжирь на баб, они мои! Считай себя ростовщиком.
Бывший сержант, чтобы долго не мучиться угрызениями совести, размахнулся и врезал товарищу в скулу. Негр охнул и отступил, и тогда Вадим добавил ему ударом с левой, в глаз. Ирвин уже готов был самостоятельно ринуться наутек, как вдруг вспыхнул яркий свет "летучей мыши".
– Что тут происходит? – злобно спросил полковник Забзугу. Свободной от фонаря рукой он сжимал АР-48. – Сцена ревности любовников?
– Никак нет, – отрапортовал Косинцев.
– Избиение рядового Чьянгугу? Отвечай, брат таха! Эта белая обезьяна ударила тебя по лицу?
– Н-ну... Слегка... Не очень больно.
Забзугу повесил фонарь на сук и схватился за винтовку обеими руками. В холодном галогенном свете его глаза сверкнули подлинным безумием. Кажется, полковник уже предвкушал, с каким наслаждением всадит гранату в беззащитный живот Вадима.
– Именем свободного народа таха... – начал он, судорожно пихая разрывной боеприпас в подствольник.
– Послушайте, господин полковник, – послышался девичий голос. – Это убийство может плохо повлиять на судьбу нашего героического предприятия.
– Каким образом? – поперхнулся Забзугу. – Капрал, какого рожна вы шатаетесь ночью по лагерю? Да еще без личного оружия?
Девушка выступила в круг света и принялась загибать пальцы:
– Во-первых, от выстрела проснется наш командарм, который сейчас наверняка общается с богами и душами предков. И предки и Мвимба-Хонго будут недовольны. Во-вторых, Вадим единственный белый в армии. Он может сослужить нам службу в Малеле, разведывая ООНовские позиции. В-третьих, судить военного преступника полагается публично, с соблюдением требований Устава ОАТ. В-четвертых...
– Не учите меня Уставу, капрал Зейла, – осадил ее Забзугу. Гранату он все же вернул в подсумок, правда, с великой неохотой. – Ладно, отложим жестокую казнь на будущее. А ты, рядовой Косинцев, оштрафован на пять дневных окладов!
– Есть на пять окладов! – счастливо выкрикнул диверсант.
– Всем спать, – зло бросил полковник и удалился с фонарем подмышкой. Кажется, он бормотал себе под нос: "Наср, на десять надо было... Или двадцать... Или вообще навсегда... Убить его надо было".
Вслед за ним во мраке растворился побитый Ирвин. А может, он с самого начала слинял, под шумок. Вадим осел в траву – ноги почти отказывались держать его. Такая бурная ночь могла доконать даже самого стойкого диверсанта.
Однако ее события, как скоро выяснилось, еще не закончились. Не успел бывший сержант толком растянуться на земле, как ему под рубаху залезла теплая и крепкая женская рука.
– Кажется, я подоспела очень вовремя, белый человек, – прошептала Зейла ему на ухо. – Еще секунда, и твои внутренности полетели бы на корм жукам-могильщикам. Спасение жизни требует достойной платы.
– Так ты не знала, что меня готовы расстрелять?
– Нет, конечно. Я за другим шла, и теперь это получу...
– А вдруг нас застукают?..
Вадим собрался продолжить расспросы, но Зейла приложила палец к его губам, а потом и у самого диверсанта пропало всякое желание трепаться о пустяках.
* * *
Как только полковник Забзугу принялся нервно снаряжать оружие, LSn-01.2 тихо приблизился к нему и расположился в двух метрах за спиной. Это позволяло, во-первых, предотвратить убийство соратника с вероятностью, близкой к абсолютной. А во-вторых, завладеть АР-48 – удобным и отлично знакомым оружием дальнего боя. Да и ликвидировать враждебного человека так, чтоб об этом не узнали повстанцы – Косинцев и Хэмпстед не в счет, они соратники – будет легко. Впереди целая ночь, и времени для того, чтоб обставить гибель полковника как несчастный случай, должно хватить. О таком благоприятном стечении обстоятельств можно было только мечтать.
Андроид на всякий случай пригасил сияние органов зрения. Хоть все действующие лица и были слишком поглощены собственными действиями, чтобы отвлекаться на "светлячков" в джунглях (тем более теряющихся на фоне яркого армейского фонаря), следовало соблюдать осторожность.
Внезапно планы Люсьена по овладению оружием оказались грубо сорваны. Появился лишний свидетель, капрал Зейла. Черная женщина высказала несколько веских аргументов против убийства Косинцева, чем полностью сбила боевой настрой полковника. Если бы LSn-01.2 обладал привычкой сержанта, он мог бы скрипнуть керамическими зубами от досады. Вместо этого андроид понизил уровень боевой готовности и незримым отступил в джунгли.
Уже второй раз за последние сутки возможность уничтожить опасного полковника Забзугу срывается появлением постороннего лица. В первом случае, на берегу реки, Люсьен готов был действовать даже на глазах Зейлы. Другого выбора не было. Потом, конечно, пришлось бы утопить женщину, но на войне жертвы неизбежны. Однако тогда вмешался Квакваса и помешал операции. И вот опять сбой. Ситуация в очередной раз разрешилась без явного участия андроида. Вновь LSn-01.2 придется обходиться без точных инструкций. Таиться, наблюдать и слушать, пытаясь расшифровать "послания" командира диверсионной группы.
ГЛАВА 13
Утром Вадим очухался в одиночестве. Даже капрал Зейла не рисковала гневить вспыльчивого Забзугу, уж на что была смелая и воинственная амазонка. Не подкинь она разомлевшему диверсанту под бок ворох фруктов, тот так и двинулся бы в поход на голодный желудок. Побудку, как и раздачу пищи, он благополучно проспал. Лишь вежливый пинок какого-то сердечного негра, который пришел помочиться к нему под куст, разбудил бывшего сержанта.
Едва он успел затолкать бананы под рубаху, Черный Шаман разрядил полрожка в вечно ясное небо Новой Либерии.
Воины-освободители на этот раз встретили явление белого соратника не только с радостью, но также и с некоторым недоумением. Очевидно, их начинало удивлять животное упорство, с каким он цепляется за жизнь. "Может, боги помогают этой белой обезьяне? – читалось на безыскусных физиономиях таха. – Не пора ли прекратить травлю этого достойного человека? Как видно, сами предки помогают ему выжить! Как бы не прогневить их".
– Я счастлив, белый брат, что ты прогнал этого вонючего Чьянгугу от своего благоуханного ложа, – с придыханием прошептал Косинцеву Джадо. – Да еще и поколотил его, изменника.
Вадим содрогнулся и бегом кинулся к спасительной боевой машине, чуть не растеряв продукты.
Доброй Зейлы подле БТР не оказалось, также как и пронырливого Кваквасы. Очевидно, враг уже понял бессмысленность притязаний на кресло водителя, или же его спугнул капитан Онибабо. Тот с мрачным видом восседал на броне и поигрывал пистолетом.
– А где капрал Зейла, господин капитан? – спросил Вадим, забираясь в теплое нутро БТР. – Задерживается?
– Сегодня она не поедет с нами, – нехотя отозвался Онибабо.
И верно, амазонку принудили забраться в джип – Косинцев заметил ее фигуру через открытую дверцу. Воинство между тем с шумом и песнями выстроилось в колонну, Шаман пальнул из автомата – и поход на столицу Дагона возобновился.
Вадим был огорчен, что коварный Забзугу разлучил его с горячей негритянкой, однако такого рода печалям он предавался недолго. Буквально через несколько минут после отбытия из лагеря над ним возникла черная голова капитана. Жирными пальцами правой руки командир сжимал потрепанную книжицу, и бывший сержант с ужасом опознал Устав ОАТ.
– Вот и дождались подходящего денька. Готовься отвечать на вопросы, солдат, – заявил Онибабо. – За каждый неверный ответ – штраф десять метикалов.
– Но это несправедливо! – возопил Вадим и с горя утопил педаль газа, отчего капитана мотнуло назад и едва не скинуло с брони. Последняя пара воинов не осталась равнодушной к опасному скачку БТР. Вопя, воины прянули на спины передних соратников. Те – тоже. Словом, армию едва не поразила безотчетная паника.
– Полегче за рычагами! – взвизгнул толстый капитан, колотя каблуком по броне. – Чуть не свалился из-за тебя!
Вадим угомонил сердце и нервы и хмуро уставился перед собою. Он уже готов был смириться с тем, что участие в боевых действиях на стороне армии таха не принесет ему дивидендов, однако все равно было обидно. За что, за что такие невзгоды? Вон черный диверсант Ирвин пожинает финансовые плоды и доволен жизнью! Метикалы лопатой гребет! Даже кусок бесполезной оболочки от робота ухитрился выгодно продать!
Тут Косинцев вспомнил о тридцати монетах, которые он выручил нынешней ночью, и ему немного полегчало. Да еще девять осталось после раздачи в Чикулеле. Чтобы ощутить их металлическое тепло, он потрогал карман гимнастерки... Там было пусто!
"Зейла, – обожгла солдата чудовищная мысль. – Воровка! Проститутка черная! Сука с пистолетом! А впрочем, ладно, пусть. Она их заслужила". Диверсант расплылся в улыбке, когда припомнил ночные приключения.
– Что, заранее смешно? – заорал сверху капитан Онибабо. – Ничего, сейчас грустно станет. Заплачешь у меня, нерадивый солдат! Слушай первый вопрос! По какой команде командира наступает светлое время суток? Отвечай!
– Подъем! – нашелся воин-освободитель.
– Незачет! Трехсекундная очередь из автоматического оружия – вот эта команда!
Онибабо злорадно заухал, а Вадим от досады топнул по педали тормоза, а затем и газа, отчего проклятый капитан снова чуть не скатился с брони. Это по крайней мере принудило его заткнуться. Косинцев виновато взглянул на впереди идущих соратников. Повторно чуть не отдавил им пятки из-за этого пузана.
– Слушай следующий вопрос! – заорал Онибабо. Так грозно, что даже ближайшие воины таха вжали плечи, хотя им-то не грозил пристрастный экзамен. – На какое расстояние высылается дозорная машина во время боевого похода?
– Десять километров, – ляпнул Вадим наугад.
– Незачет! На расстояние зрительной памяти, ясно тебе?
Диверсант впал в уныние. Зрительная память! Это ж надо было выдумать.
– Слушай третий вопрос, солдат! Как подается сигнал к атаке на противника в редколесной местности?
– Очередь из автомата? Трехсекундная? Неужели из гранатомета?..
– Насчет цифры три ты прав, солдат. Но все равно незачет! Три зеленых свистка, чтобы ты знал.
– Да вы издеваетесь, господин капитан, – взвыл Косинцев. – Не бывает таких свистков! Громкие, тихие, сиплые, какие угодно – только не зеленые.
– Споришь с командиром? – зловеще склонился над его макушкой Онибабо.
– Никак нет!
– То-то же. Каким способом наступают танки в безлесной местности?
Тут уж Вадим не стал отвечать наобум, а призадумался. Логика Устава ОАТ была не так сложна, как представлялась, и вытекала из вековых традиций местного населения. А туземцы, как правило, мыслят категориями потусторонними, где-то даже духовными, и чужды земной прямолинейности. Гены африканских предков-ньянга, мать их. А то и великие Номмо замешаны.
– Не знаешь?! – приготовился вынести приговор злобный Онибабо.
– Танки наступают группами по два-четыре человека, – ухватив озарение за хвост, сказал диверсант.
На лоснящейся физиономии негра отобразилось немалое удивление. Словно не веря себе, он открыл засаленный Устав и перечитал статью, шевеля губами. Потом с обидой уставился на солдата и выдавил:
– Ты подглядывал в эту книжку!
– Это обязанность каждого воина таха, господин капитан.
Удачный ответ Вадима настолько обескуражил толстого негра, что тот в ярости разодрал банан и слопал его, а потом не по делу наорал на плетущихся перед бронетранспортером воинов. Это помогло ему совладать с досадой и даже расслабиться.
Вслед за тем капитана принялась одолевать сонливость.
– Все твои неприятности оттого, солдат, что верхняя пуговица не застегнута, – зевнул Онибабо и устало прикрыл заплывшие жиром глазки. – Ну, ты рули пока, а я вздремну... А после обеда продолжим. Тридцать метикалов ты уже, считай, потерял. То ли еще будет...
Он перекатился на корму и разлегся там пузом кверху. Вскоре его зычный храп стал перекрывать своей мощью урчание боевой машины.
* * *
К удивлению Вадима, до самого привала капитан его больше не побеспокоил. Бывший сержант даже успел соскучиться по противному голосу Онибабо и его тупым вопросам. А потом вдруг подумал, что вполне мог бы одним глазом изучать дурацкий Устав, пока мучитель спит на броне. Мысль это пришла слишком поздно, потому как впереди идущие солдаты вдруг обернулись и яростно замахали на БТР руками, оповещая водителя о прекращении марша. Война войной, а обед по распорядку!
Диверсант мстительно ударил по тормозам, заглушил движок и выбрался из машины. Капитана нигде видно не было. Очевидно, соскочил с машины и ринулся в кусты, чтобы облегчиться. Вадим поступил так же.
Капрал Цаво уже заканчивал выдавать остатки консервов и подгнивших фруктов, когда бывший сержант пробился к багажнику джипа. Рассчитывать на помощь американца и тем более Зейлы не приходилось. Где и с кем тусовался предприимчивый Хэмпстед, вообще было неясно. А ведь старший по званию не на шутку переживал о его судьбе!
Досталось Вадиму лишь несколько черных банановых шкурок. Он загреб их, одарил Цаво уничтожающим взглядом, попятился – и налетел на лучащегося радостью Джадо. Вадима передернуло, но негр не заметил этого.
– Братишка, раздели со мной трапезу! – вскричал Джадо и повлек диверсанта прочь от скопления воинов-освободителей.
Бивак был шумен, и на возглас черного мужеложца никто не обратил внимания.
– Чего тебе? – недовольно спросил Косинцев. Открытые банки с тушенкой и хлебные плоды в загребущих лапах негра властно влекли его внимание. – Сексом с тобой я заниматься не буду, так и знай. Даже за еду!
– Ах ты, белый красавчик, – расплылся Джадо в сальной улыбке. – Вздорный шалунишка!
Он уселся под пальмой и приглашающе махнул Вадиму. Тот извлек из кармана складную ложку солдата-миротворца и накинулся на пищу. Негр с умилением взирал на него. Впрочем, он тоже не зевал, а рьяно помогал уничтожать припасы. Так с громким чавканьем они и вычистили банки, помогая себе плодами хлебного дерева.
– Анекдот рассказали, – проговорил Джадо. – Значит, купил тувлюх кофе. Сидит, читает инструкцию. "Положить ложку кофе". Положил кофе в рот. "Положить две ложки сахару". Сделал и это. "Залить кипятком". Залил кипяток в рот. "Размешать". Тувлюх встал, начал прыгать и говорит: "И зачем только такую дрянь с Земли тащат!" Ха-ха-ха! Смешно, правда?
– Пожалуй...
За время скоротечного обеда голову диверсанта посетила неплохая, на его взгляд, идея.
– Братишка, давай потолкуем как мужчины, – сказал он, облизав ложку. Джадо насторожился. – У меня в кармане тридцать девять метикалов. Часть я отобрал у предателя Ирвина, который пришел этой ночью, чтобы прирезать меня. – Наверняка об этом инциденте уже знала вся армия, так что таиться смысла не было. – Часть заработал на службе. Помнишь, ты обещал совершить ради меня подвиг? Так вот, он есть у меня. А заодно и деньжат подкину.
– Что, убить Ирвина? – загорелся негр. – С удовольствием выпущу ему требуху!
– Нет, не Ирвина. Я бы сам мог убить его, если бы захотел, – рассердился диверсант. – Еще когда он напал на меня.
– Так ты все еще любишь его? – опечалился Джадо. – Этого подонка? Конечно, у него такая мускулистая грудь. И задница тоже...
– Иди к Насру, придурок! Нет, лучше слушай дальше.
– Я весь внимание, милый.
– Обещаю дать тебе целых тридцать девять метикалов, если ты нынче ночью прирежешь капитана Онибабо, лже-водителя Кваквасу и полковника Забзугу. По тринадцать монет за голову! Помнишь, ты говорил мне, что работал наемным убийцей? Вот и вспомнишь молодость. Или тряхнешь стариной. Деньги хорошие, соглашайся, да и число тринадцать – счастливое!
Джадо не торопился ухватиться за выгодное предложение диверсанта, вместо этого он глубоко задумался. Похоже, вся его героическая биография являлась выдумкой. А может, светлые идеалы ОАТ заставили его перековаться.