– Вот и настал момент истины! – продолжил маршал, отбросив автоматы в руки телохранителей. – Малела простерлась перед нами, как шлюха перед солдатом. Она раскинула истерзанные ляжки улиц и обнажила беззащитное лоно президентского дворца. Нам осталось только нанести мощный проникающий удар в самое... это самое. И завтра ранним утром мы свершим это! Мы оплодотворим город нашим горячим семенем! Но прежде – выкорчуем из живота столицы ублюдка, зачатого грязными киафу. Этого трусливого и подлого Волосебугу, который мнит себя в безопасности за штыками доверчивых ООНовцев и пулеметными гнездами своих шакалов-солдат. Он точно паук сидит в темной бронированной каморке и плетет, плетет сети обмана и кровожадного колдовства. Однако ему не спастись от справедливого народного гнева! Мои герои каменной поступью войдут в его смрадное логово и каблуком раздавят жирное насекомое!
В крайнем возбуждении Шаман топнул ногой и рванул на груди китель. Во все стороны полетели гербовые пуговицы. Капрал Цаво кинулся подбирать бесценную фурнитуру. Маршал проследил за ним безумным взглядом и вновь заговорил:
– Сегодня, именно сегодня это стало возможным! Скромные труженики разведки, рядовой Чьянгугу и рядовой Косисяку... ммм... словом, они узнали, что к узурпатору и сатрапу можно подобраться тайком. Минуя кинжальный огонь пулеметов и смертоносный ливень гранат. Минуя разрывающую кожу колючую проволоку и дробящие кости гусеницы президентских танков.
Последнее заявление вызвало среди бойцов настоящий взрыв положительных эмоций.
– О, вижу, как исказились ваши лица от печали, – по-своему истолковал радость подчиненных командарм. – Знаю, знаю, что для всех вас гибель в открытом бою желанней победы, достигнутой исподтишка. Но сегодня нам не до честной войны. Псы Волосебугу объявили нашу армию вне закона, оклеветали перед всей Новой Либерией и даже перед Землей. За это их постигнет кара богов. Исполнителями божественной воли будем мы, братья! Только что я говорил с нашими великими предками. Амма Серу и его родичи предрекают – ОАТ ждет триумф! А бледный лис Йуругу самолично войдет в тело каждого из нас, чтобы выгрызть врагам внутренности. Поэтому приказываю: после команды "разойдись" всем получить у капрала Цаво дополнительные боеприпасы и сразу же ложиться спать. Вы должны хорошенько отдохнуть. Подъем будет очень ранним. Мы пройдем тайным тоннелем во дворец, прямиком в сокровищницу с золотыми кордобами! Но сперва ударим по колдуну Волосебугу и его продажным подручным, когда они будут нежиться в клоповых кроватях со своими трипперными бабами. Пусть сдохнут не как воины, а как трусы. Слава таха! Смерть киафу!
– Ура! Смерть киафу!!! – дико взвыли бойцы.
Вадим, надсаживая глотку, вопил вместе со всеми. Его так распалила речь командарма, что он был готов растерзать парочку киафу прямо сейчас. Голыми руками. В крайнем случае, с применением зубов. Словно бледный лис Йуругу уже занял место в его организме.
– Разойдись! – скомандовал Шаман.
* * *
Подземная полость повелительно звала войти. Создание, затаившееся в груди LSn-01.2, дрожало в нетерпении – оно чувствовало собственное родство с этим древним тоннелем, и чувствовало, что обретет в нем долгожданное тело для долгой жизни. Люсьен раздвинул переплетенные лианы и шагнул внутрь.
От стен тоннеля веяло древностью и абсолютной чужеродностью. Это не было творением человеческих рук, да и рук вообще. То тут, то там Люсьен натыкался на следы прошедших здесь недавно диверсантов: в воздухе сохранился их запах, на растительности осели микроскопические чешуйки кожи и волос, но Косинцев и Хэмпстед больше не интересовали андроида. Его интересовал человек, который таился впереди. Маленький, но очень опасный черный человечек. И очень необходимый эмбриону.
...Ихуси в недоумении застыл перед железной дверцей. Та была не просто закрыта, а, похоже, заварена. "Проклятые лазутчики таха, – подумал он. – Свалились вы на мою голову! Нужно было вас все-таки убить". Он грязно выругался по-мавротопски. Теперь придется тащиться через весь тоннель, потом через половину Малелы, а потом унижаться на КПП, изображая идиота в ответ на расспросы, где он ухитрился выйти из дворца во время тревоги. Ихуси выругался еще раз и быстро пошел в сторону реки. От расстройства он совсем забыл, что прогулки по тоннелю без шуток и смеха могут обернуться скверно. А вспомнил только тогда, когда нос к носу столкнулся с демоном.
Демон выглядел не лучшим образом – перекошенный, грязный, скрипящий и воняющий гнильем. Только глаза его горели бешеным пламенем ада. Из дыры в демонской груди торчало дно сосуда, наполненной переливающейся жидкостью. Словно бутылка с перламутровым огнем. Ихуси вдруг озарило: единственный шанс одолеть демона – уничтожить этот волшебный предмет! Он собрал в кулак всю волю, мобилизовал все силы и умения, годами тренированные в мавротопской разведшколе, и бросился в атаку.
LSn-01.2 собирался умертвить человека наиболее гуманным, быстрым и безболезненным способом, но когда тот с необычайной скоростью прыгнул навстречу и выбросил ногу с явственным намерением ударить будущее существо, андроид полностью потерял самообладание. Опомнился он лишь тогда, когда эмбрион в груди яростно затрепыхался.
Причина была серьезной. От маленького негра, перенесшего столкновение с боевым андроидом, в котором пробудился материнский инстинкт, осталась только половина тела. Ноги и большая часть тазобедренной области выглядели так, словно побывали в камнедробилке. Часть внутренностей вывалилась наружу. Удивительно, но останки еще агонизировали – руки скребли по полу, сдирая светящийся мох, голова моталась из стороны в сторону. Люсьен прислушался к сигналам, идущим из собственной груди – подойдет ли такой ущербный организм для "родов"?
Эмбрион недвусмысленно приказал начинать процедуру воссоединения.
LSn-01.2 прижал шею мертвеца коленом, левым манипулятором зафиксировал голову, двумя пальцами раскрыл ей рот. С трепетом достал "бутыль", откупорил и начал тонкой струйкой вливать полыхающую белым огнем жидкость между зубами полутрупа...
ГЛАВА 22
Несмотря на вновь возросший патриотизм армии, все выходы из ночлежки было приказано запереть намертво. Якобы в целях сохранения покойного сна воинов. На самом деле командование побаивалось, как бы количество дезертиров не увеличилось еще – вдруг не все солдаты поверили в сокровища, что ждут их в конце доблестного пути. Вдобавок Цаво и Квакваса с автоматами патрулировали наружный периметр здания, чтобы никто не вылез через окна второго этажа. Это Вадиму объяснила Зейла, когда он подкатил к ней с предложением навестить соседний дом, что так счастливо приютил их прошлой ночью. От вчерашнего утомления любовной игрой не осталось и следа, диверсант горел желанием возобновить сражение. Однако Зейла не только отказалась от крепких русских объятий, но и запретила Косинцеву даже думать об этом. Она лично должна была охранять одну из двух дверей, и получила твердый приказ стрелять в каждого, кто вознамерится улизнуть наружу.
– А когда сменишься с поста? – не отступал Вадим. – Давай заберемся в комнатку, где давеча ночевал Ирвин. Он говорил, там есть раскладушка...
– Уймись, белый развратник. Сейчас не до секса. Мы накануне величайшей битвы, а у тебя только одно на уме.
– Милочка! Как раз накануне великой битвы и нужно максимально насладиться друг другом. Вдруг кто-то из нас погибнет? Выживший всю жизнь каяться будет, что не испил последние капли жгучего нектара страсти.
Покоренная мощью поэтического образа, Зейла несколько секунд колебалась, но затем все-таки отрезала:
– Нет! Побережем силы. Они понадобятся, чтоб убивать киафу. Отправляйся спать, рядовой. Отбой был объявлен уже давно.
– Ну и дура, – обиженно пробурчал Косинцев, направляясь к уцелевшей лестнице на галерею.
Он твердо решил заночевать в одной из комнат второго этажа. Во-первых, там меньше слышен громовой храп соратников. А во-вторых, существует крошечная вероятность, что в кутерьме подъема о "белой обезьяне" забудут. И уйдут на штурм дворца без него. Хотя вряд ли, ведь он – главный проводник в тайные катакомбы. Ступив на лестницу, Вадим продолжал бормотать:
– Антилопа ты гну! Зебра бесхвостая! Начнешь потом подлизываться, а я скажу: фиг тебе, блудница черномазая, иди к Насру! А сам прихвачу тех двух секретарш из президентского дворца да ка-ак оторвусь...
Он представил эту волнующую картину и сдавленно застонал.
– Эй, кто тут воет? – донесся грубый оклик из-за ближайшей двери. Видимо, не только Косинцеву пришла в голову мысль спрятаться на втором этаже. – Эй, ты что, язык проглотил? – В голосе зазвучала угроза. – Атас, братва, нас подслушивают! Нунго, выгляни, кто это? Да захвати нож!
Почуяв, что дело пахнет керосином, Вадим стремглав бросился вниз. К тому времени, как на галерее послышался звук шагов Нунго с ножом, диверсант уже втиснулся между телами двух дрыхнущих негров и притворился крепко спящим.
– Ну, что там? – еле слышно спросили вверху. Если бы не обострившийся от страха слух, Вадим не разобрал бы ни слова.
– Пусто, господин капитан Онибабо! Наверное, ветер.
– Кретин, что ты орешь? – зашипел тот. – И прекрати называть меня по имени...
Дальнейшее отсек звук закрывшейся двери.
"Онибабо! – тревожно подумал Косинцев. – Уже опять капитаном зовут! Значит, толстяк не зря перед построением воду мутил. Собрал вокруг себя бандитов с ножами и теперь манипулирует ими! Хорошо бы, они решили дезертировать через окно. Напоролись бы на Кваквасу с автоматом, передрались и укокошили друг друга!"
Потом Вадим сообразил, что мерзавцы могут знать о наружном патруле. И тогда полезут не в окно, а через дверь черного хода. А там Зейла! Прирежут девчонку как овцу.
Он осторожно отполз в сторону. Встал и, прижимаясь к стене, стал красться туда, где несла свой пост его малютка. Его трепетная серна, обреченная жестокими злодеями на скорое заклание. Его ласковая черная кошечка, которую собралась растерзать свора кровожад...
– А ну стой! – сухо сказала возникшая словно ниоткуда кошечка и вдавила в его затылок ствол маузера. – Куда собрался, боец?
– Тебя спасать, любовь моя.
– Тьфу! Опять ты, эротоман горемычный. Никак не угомонишься? – Она опустила руку к его паху, пошарила там и по-доброму хохотнула.
– Это выше моих сил, – пылко выдохнул Вадим. – Пожалей, Зейла, иначе я умру от неразделенной любви. Взорвусь там, снизу! Хоть разочек пожалей. А лучше три разочка, ведь я очень соскучился.
– Ну, ладно, ладно, кролик ты этакий. Похоже, все уже спят. Дверь заперта, замок крепкий, так что на пятнадцать минут можно отлучиться. Надеюсь, ты приготовил комнату? Раскладушка уже застелена? Вино, шоколад, цветы на столе?
– Ох! – в волнении воскликнул Вадим. – Нет, только не туда. Там... там уймища насекомых. Клопы, блохи, малярийные москиты. Ядовитые сороконожки. Даже сколопендра одна. Или две. А в подоконнике, кажется, свила гнездо змея. Не понимаю, как Ирвин вчера выжил? Идем, поищем другое место.
Он повлек хихикающую Зейлу за собой. Шли недолго. С каждым мигом они распалялись все сильней, и когда споткнулись о кучу какого-то тряпья, тут же повалились на нее, срывая друг с друга одежду. Вскоре звук собственного дыхания перекрыл для них все остальные звуки на свете.
* * *
Разбудил Вадима дикий шум. Что-то с грохотом разваливалось, кто-то визжал, словно заполучил в седалище заряд соли, кто-то выкрикивал проклятия. Единственная лампочка, прежде хоть кое-как освещавшая внутренности сарая, не горела. Спросонья ни черта не соображая, Косинцев пошарил рядом с собой и наткнулся на упругое бедро Зейлы. Он двинул руку выше. Похоже, девушка стояла на коленях и лихорадочно натягивала одежду.
– Эй, подруга, что происходит? – окликнул ее Вадим.
– Наср! – прошипела та, оттолкнув от его ладонь. – Убомбо! Кисакуку! Дырса энурез! Наср!!
– А по-человечески?
– Задоголовая белая макака! – взорвалась Зейла. – Зря я тебя послушала, пост оставила! Где мой маузер, жомбо дупе энурез?!
В это время протрещала автоматная очередь, и наконец-то вспыхнул свет. Луч мощного фонаря мазнул по дырявому потолку и высветил лестницу. По ней, пригибаясь, снизу вверх мчались несколько негров. Впереди пушечным ядром катился толстяк Онибабо. Под мышкой у него был зажат чемодан с казной ОАТ. Обрывок цепи мотался из стороны в сторону.
– Наши бабки тырят! – разом выкрикнули десятки голосов. – Мочи грабителей!
Подстегнутый светом и этим призывом, Онибабо еще ускорился. Одним фантастическим прыжком он вылетел на галерею и нырнул в широко распахнутую дверь ближайшей комнаты. Сообщники вороватого экс-капитана-ефрейтора бросились за ним, однако дверь предательски захлопнулась. Из-за нее донесся торжествующий смех вероломного негра. Подельники, остервенело толкаясь, бросились высаживать створку – и тут глухо ухнула АР-48. Полковник Забзугу не промахнулся. Выпущенная из подствольника осколочная граната угодила прямиком в гущу ворюг. Ослепительно полыхнул взрыв, во все стороны полетели дымящиеся куски плоти и щепки от двери.
– Не стрелять! – бешено заорал Черный Шаман. – Кордобы расплавишь, дурак! Живьем брать гада! Тому, кто схватит – сто кордоб и чин лейтенанта!
В следующий момент все воинство таха в едином порыве кинулось к лестнице. С бодрыми криками жаждущие золота и званий негры начали карабкаться на второй этаж. Лестница оказалась слишком узка для такого количества народу. Хрустнули перила, многие с воплями кувыркнулись вниз. Тем временем авангард преследователей уже достиг галереи. Скользя по шматам обгорелого мяса и лужам крови, солдаты полезли через образованный взрывом пролом. Им еще предстояло, рискуя целостью конечностей, сигать в окно, однако блеск призовых кордоб превратил бойцов таха в суперменов.
Лишь несколько человек, ведомые Зейлой, Вадимом и Черным Шаманом, устремились к двери черного хода. Та была заперта. В суматохе никто не мог вспомнить, где ключ.
– Выбить ее! – рявкнул командарм.
Полуголый негр с атлетическими формами протаранил дверь плечом. Потом снова. Дверь скрипела, но держалась.
– Damn! – взвыл обладатель богатырского тела. По голосу, голубой каске и нелепым шортам Вадим давно узнал американца. Ирвин бросился на приступ третий раз – и наконец достиг успеха. С оглушительным грохотом дверь слетела с петель.
Погоня выскочила на улицу. Неподалеку под окном ругалась, дралась и завывала от боли людская куча-мала. Без переломов и прочих травм явно не обошлось. Вырваться из этой свалки удавалось немногим: ревнивые до чужого успеха негры цеплялись друг за друга, стараясь не отпустить от себя соратников.
Патрульных Цаво и Кваквасы нигде видно не было.
Вадим, до бровей наполненный азартом травли ненавистного Онибабо, закрутил головой. Быстро удаляющаяся фигура грабителя двигалась по направлению к реке. Ближайший преследователь отставал метров на триста и все заметней сбавлял скорость. Экс-ефрейтор-капитан летел как на реактивной тяге, догнать его пешим ходом казалось почти невозможным.
К счастью, тут же стоял джип. С разбегу Вадим впрыгнул на водительское место, сунул руку к приборной доске. Ключ обнаружился в замке зажигания.
Завести машину оказалось плевым делом. Через пару секунд движок взревел, и тотчас на заднем сиденье кто-то закопошился и сипло выпалил:
– А ну глуши мотор, дезертир проклятый!
Косинцев обернулся. На него пялились две помятые черные рожи. Квакваса и капрал Цаво! От сонных караульных распространялась тошнотворная вонь перегара. "Ананас-виски "Белая антилопа"", – определил опытный Вадим. Не успел он и рта раскрыть, как в джип заскочила капрал Зейла.
– Ходу, ходу, Вадим! – приказала она и взмахнула маузером. – Дави вора!
– Какого вора? – раздраженно спросил Цаво. – Что за чушь? Вылезайте! Я запрещаю использовать патрульный джип для какой-то ерунды!
– Сперва портки надень, педрила несчастный, – огрызнулась Зейла.
Вадим скользнул взглядом по нижним частям тел Кваквасы и Цаво. В самом деле, оба были без штанов.
– Да что ты мелешь, женщина? – возмутился каптенармус, но в этот момент на машину полезла целая куча воинов во главе с самим маршалом. Цаво ойкнул, прикрыл срам рукой и заткнулся.
Вадим придавил акселератор до предела и врубил сразу вторую передачу. С отвратительным визгом буксующих шин джип стартовал. Один из телохранителей командарма сорвался с подножки, но его место тут же занял Ирвин, хваткий и проворный как обезьяна. Голубая каска была нахлобучена до бровей, ремешок американец закусил зубами. Полковник Забзугу болтался на одной руке и одной ноге и в непередаваемом ужасе орал благим матом, пока его не втянули за шкирку в салон.
– Винтовка, моя винтовка! – запричитал начальник штаба и принялся в отчаянии драть собственную шевелюру. – Под колесо, под колесо угодила...
– Арр! – отвечал на это Шаман. – Арр! Зарою раздолбая! В солдаты!!!
– Я искуплю! Кровью! Кровью...
Тяжелый и сильно "изъезженный" вездеход разгонялся крайне медленно. Всем телом подавшись вперед, словно это могло помочь изношенному двигателю, Косинцев гнал машину по следам Онибабо. В мозгу его мелькали упоительные картины, одна другой кровавей. Вот джип настигает беглеца и врезается загнутым рельсом в жирную спину. Слышится короткий вскрик, мокрый хруст ломаемых костей. Измочаленное тело бывшего капитана извивается над капотом. Чемодан с кордобами летит, кувыркаясь, и рушится в салон. Острым углом точно начальнику штаба в лоб. Мозги Забзугу выплескиваются Черному Шаману в лицо...
Или лучше так: вот Онибабо уже близко. Он слышит рык мотора, оборачивается, видит настигающую его смерть, спотыкается и падает ничком. Бешено вращающееся переднее колесо машины наезжает на грабителя. Слышится хлюпающий звук, будто в деревенский сортир шлепнулась свинья. Джип сильно встряхивает, полковник Забзугу вываливается наружу и попадает под колесо, только под заднее. Снова: свинья – сортир – хлюп! Деньги разлетаются по обочинам, негры бросаются их собирать и в драке убивают Кваквасу.
Больше ничего вообразить не получилось. Движок зачихал, закашлял и вдруг умолк. Вадим выругался и схватился за ключ зажигания. Начал терзать стартер. Без толку.
– Что там?! – дернул его за плечо Мвимба-Хонго.
– Горючка кончилась!
– Наср! Бросай его! Все на землю! Бегом!
Негры посыпались из джипа. Впереди уже виднелась блестящая под звездами ширь Касуку, а перед нею – Онибабо.
Не сбавляя ходу, подонок влетел в воду и быстро побрел, отгребая свободной рукой. Драгоценную ношу бывший капитан-ефрейтор поставил на голову. Когда вода достигла груди, Онибабо поплыл, по-прежнему действуя лишь одной рукой да ногами. Обильные брызги летели во все стороны. За сумасшедшим пловцом тянулся широкий пенный след.
Телохранители вскинули оружие.
– Не стрелять! – страшным голосом закричал Черный Шаман. – Живьем, живьем брать подонка! В реку, сволочи! За ним!
Однако за исключением Цаво и Забзугу в воду ни один человек не полез. Сомики кандиру, пиявки, крокодилы, водяные змеи, демон Номмо... У каждого нашлась своя причина считать затею с ночным купанием опасной для жизни. А полковнику и каптенармусу было попросту некуда деваться. Один по халатности угробил самую ценную винтовку армии таха. Другой пьянствовал и спал на посту. Да еще и спал-то с сослуживцем! Такие тяжкие проступки не прощают.
Особенно накануне боевой операции.