Лукавил Имхотеп, лукавил. Точнее, так это воспринималось теми, кто знал его лучше, чем случайный постоялец, но хуже, чем я. В том-то и дело, что ему не нужно было слышать о чём-нибудь, чтобы быть в курсе событий. Со стороны иногда казалось, что он игрок словами. Вот сейчас: я спросил его, и он ответил, вроде бы ничуть не погрешив против истины, поскольку никогда не покидал Харчевни, и относительно каравана Цуя пользовался теми же слухами, что и остальные. Тем не менее он наверняка не только знал причину задержки, но и мог бы многое рассказать о предшествующих ей событиях.
Поставь я вопрос по-другому, он и ответил бы по-другому. Имхотеп с большим почтением относился к словам, выбирая только те, которые наиболее точно выражали суть того, что он хотел сказать. Открыв эту особенность общения с Имхотепом, я успел узнать многое, чего не узнал бы ни при каких других условиях. Он зачастую был склонен к иронии, которую понимали не все; если же считал, что собеседнику не стоит отвечать, просто молчал или отшучивался. Но никогда не врал. И не думаю, что он делал исключение только для меня. Просто другие не понимали, как с ним нужно разговаривать.
Однажды Имхотеп сказал мне, что все беды в мире происходят от незнания. Настоящее же знание способен дать один лишь Предвечный Нук. Тогда я увлекался нукуманской религией, пробовал молиться, успел пережить первые разочарования, и возразил, что невозможно получить знание у того, кто не хочет с тобой разговаривать.
"Скорее, это ты не умеешь слушать, - сказал Имхотеп. - Когда ты в последний раз собрался в город, у тебя разболелся живот, хотя ты накануне ел только хорошую пищу. Потом тебе пришлось вернуться, чтобы взять из комнаты то, что ты забыл. Забрав эту вещь, ты споткнулся на пороге и едва не вывихнул лодыжку. Не обращая внимания на препятствия, ты всё же пошёл и сразу по ту сторону Границы едва не попал в плен к работорговцам. Тебе прострелили ногу, пришлось весь день и всю ночь добираться до Харчевни ползком. В город ты так и не попал. А теперь скажи мне, кто в этом виноват?"
"Да твой Предвечный Нук! - не выдержал я. - Если уж он взялся меня предупреждать, так мог бы это делать понятнее! По человечески!"
"Куда тебе ещё понятнее? - удивился Имхотеп. - И как Нук может говорить с тобой по-человечески, если он не человек? Когда корова не хочет возвращаться с пастбища в свой загон, пастух гонит её домой кнутом, а иначе её ночью съедят волки. Пастух ничего не объясняет корове, поскольку она всё равно не поймёт. А разумные существа бывают хуже скотины, потому что зачастую и понимать не хотят".
"Но я хочу! Я молился, я спрашивал! А Нук ничего не ответил!"
"Может, ты задавал не те вопросы?"
Со времени этого разговора прошло много лет. В Предвечного Нука я так и не смог поверить до конца, и не знаю, верит ли в него Имхотеп. Мало ли, что он говорил, ведь как раз перед этим я его замучил расспросами о Нуке и Обруче Миров. Но с тех пор я учился задавать правильные вопросы, и, самое главное, перестал спешить их озвучивать - даже в мыслях - потому что очень быстро убедился, что ответы Предвечного Нука обычно бывают подстать его предостережениям. Например, не стоит всерьёз интересоваться, насколько будет больно человеку, который опрокинет на себя котелок с кипятком. Иначе можешь запросто опрокинуть его сам, и тогда уж точно узнаешь, насколько это больно.
И ещё я уяснил, что склонность Имхотепа беседовать с каждым встречным-поперечным, выпытывая новости, есть ни что иное как маскировка. Спору нет, из разговоров с путешественниками можно многое узнать. Но так же легко скрыть под этим поверхностным знанием свою собственную необъяснимую осведомлённость.
Теперь я всерьёз размышлял над тем, действительно ли мне хочется знать, что произошло с караваном Цуя. Может, лучше вместо этого выпить ещё стаканчик.
Но было нечто, что мне хотелось прояснить для себя непременно.
- Недавно мне в руки попала одна вещь, - начал я.
- То, что вы с Тотигаем забрали у погибших ибогалов, есть настоящая Книга Зилар, - сказал Имхотеп.
Как я ни был готов к его фокусам, всё же невольно вздрогнул. Так он ещё никогда не открывался.
- Знаю, - ответил я.
- Ты знаешь не всё, - возразил Имхотеп. - Книг существует несколько, но это подделки, не обладающие и малой долей могущества и власти, которые может дать настоящая Книга тому, кто чист сердцем. Она способна разговаривать с разумом.
- Как разгребатели? - сказал я первое, что пришло на ум.
- Нет, она не обладает собственной жизнью. Но с её помощью можно делать гораздо более удивительные вещи, чем прокладка троп в мехране.
- А для чего служат Книги-подделки?
- В качестве хранилищ энергии. Когда-то ибогалы обнаружили настоящую Книгу, но не смогли ею воспользоваться в полной мере из-за нечистоты сердец. Они знают, что она такое, или думают, что знают. Но, несмотря на все старания, сумели получить доступ только к одному из её удивительных свойств. Книга есть безбрежный океан Силы - чистой энергии. После множества неудачных попыток, яйцеголовые научились создавать резервуары для этой энергии, которые выглядят точно так же, как оригинал, но с небольшим отличием. В нижней части резервуара есть отверстие, куда вставляется… - Имхотеп замялся, подыскивая подходящее слово. - Куда вставляется диам-доал настоящей Книги.
По-нукумански это означало "тело ключа".
- Та крестообразная штука на торце? - переспросил я.
- Да, но под "диам-доал" здесь нужно понимать и весь предмет целиком. Настоящая же Книга никаких отверстий не имеет.
- И яйцеголовые используют поддельные Книги для заправки своих разрядников, - заключил я.
- Твою тоже можно так использовать, - сказал Имхотеп. - Но нужно уметь управлять своими мыслями. Ты должен точно знать, сколько Силы тебе нужно.
Ну что ж, ситуация начала проясняться. Умники в погибшей Утопии своими мыслями управлять явно не умели, и выкачали из Книги не меньше энергии, чем могло потребоваться для небольшой ядерной войны, что и привело к гибели их полиса. Я чувствовал, что понапрасну потерял двадцать пять галет, потраченных на выкуп Генки Ждана, но откуда мне было знать, что Имхотеп с ходу выложит всё об интересующем меня предмете, да ещё станет рассказывать столь охотно?
- Когда условия жизни на Додхаре изменились в худшую сторону, ибогалы попытались создать корабли, способные достичь других планет,- продолжал Имхотеп. - Но у них ничего не вышло. Ибогалы использовали естественную собирающую способность геометрических форм, энергетику животных и растений, тепло солнца. Однако их полуживые летательные аппараты, легко преодолевающие тяготение собственной планеты, оказались неустойчивы к воздействию космических излучений. Яйцеголовые так и не сумели высадиться даже на Луне, и попытки вскоре были прекращены. Тогда они сосредоточились на возможности колонизации миров Обруча, что и было ими осуществлено во времена первого Проникновения. Немного позднее им в руки попала Книга. Привычные технологии выращивания всего, что необходимо для жизни, не позволяли совместить производимую биотехнику с использованием иных видов энергии, кроме естественных, да и позиции традиционализма в их обществе необычайно сильны. Однако яйцеголовым не удалось преодолеть соблазн пользоваться идеальной энергией в чистом виде. От неё нет отходов. Она бесконечна.
- Но как бесконечная энергия может быть заключена в конечном объёме? - спросил я. - Я не умник, но всё же понимаю, что это невозможно.
Имхотеп замолчал, глядя куда-то в сторону.
- Я не знаю, - наконец ответил он. - Но думаю, что настоящая Книга лишь открывает доступ к Источнику Силы. В ней самой не содержится ничего.
Вот значит как. Передатчик идеальной энергии, прокачивающий её через себя, извлекающий эту энергию… Откуда? Насколько я знал мифологию Додхара, Источником Силы называли то, что питает всё Мироздание в целом. Разобраться в том, что это на самом деле, мне представлялось невозможным. Во-первых, сам я знал очень мало. Во-вторых, следовало учитывать, что те же нукуманские предания не просто сказки, а память народа, некогда бывшего частью мощной биотехногенной цивилизации. Мифы изобиловали чисто техническими терминами, смысл которых не всегда был ясен и самим нукуманам, давно растерявшим былые знания, а о полном переводе их в привычную людям систему понятий нечего было и думать. Существовали ещё Священные Тройбы керберов, передававшиеся при помощи устной традиции, Великий Свод Кийнака, куда, как говорят, были записаны заклинания народа кийнаков, и Лейлол Дракона, вобравший в себя наследие двух родственных кийнакам рас, но в такие дебри я не стал бы и пробовать пробраться. Все эти народы и расы вели непрекращающийся поединок на выживание с Додхаром, становившимся всё более жарким, и последние пятнадцать, а может, двадцать тысяч лет почти непрерывно воевали друг с другом и яйцеголовыми. Потом началось Проникновение, и появились мы, ставшие для одних новыми союзниками, а для других - всего лишь новыми противниками…
- Откуда ты узнал, что Книга у меня? - спросил я. - Ведь я ничего не успел сказать тебе.
- Я её почувствовал, - ответил Имхотеп. - Это сочетание неизмеримой мощи и абсолютной пустоты… оно уникально.
- А яйцеголовые её тоже могут чувствовать?
- Далеко не все. Её нельзя засечь при помощи каких-нибудь приборов. Но среди ибогалов есть…
Наш разговор прервали вопли и страшный шум, хотя я думал, что шуметь и вопить сильнее, чем это во время нашей трапезы делал народ в общем зале, уже невозможно. За разговором я не заметил, как из Харчевни вышли все попрыгунчики, и вот теперь они возвращались. Крики приближались со стороны южных врат, и вскоре толпа ввалилась в зал. Передовые тащили что-то большое, и когда я разглядел, что именно, мне стало не по себе. Даже Тотигай привстал со своего места на полу, хотя тут же и улёгся обратно.
- Боже, - сказал я. - Эти придурки всё-таки его распяли.
Попрыгунчики проволокли свою ношу прямо к подиуму, согнали оттуда стриптизёрш и для начала закинули наверх стол. Один из них влез на него и стал вколачивать в примыкавшую к подиуму стену железный костыль. Возился он долго, поскольку между каменными глыбами, из которых сложена вся Харчевня, швы такие тонкие, что туда и лезвие ножа не просунешь. Когда наконец у попрыгунчика получилось, остальные с рёвом водрузили крест у стены и привязали его к костылю, чтобы не упал.
Проповедник выглядел ужасно. До этого я его не видел, а после спасения Генки вообще о нём забыл, но попрыгунчики-то его без внимания не оставляли. Мало того, что над ним издевались целых два дня, так теперь ещё и приколотили к кресту, сделанному из брёвен, которые старик Макинтош привозит в Харчевню на дрова. По-настоящему приколотили. Гвоздями.
- Господи, что за идиоты, - сказал я. - Почему бы просто не убить его, если он им до такой степени не нравится?
- Это же люди, - подал снизу голос Тотигай. - Вот у нас, у керберов…
- Заткнись! - гаркнул я, и Тотигай сделал самое умное, что можно было сделать в данной ситуации - заткнулся.
Бобел, сидевший слева от меня, никак не прореагировал. Глянув в сторону подиума, он снова уткнулся в свою тарелку. Имхотеп сидел к месту действия спиной.
Попрыгунчики постарались на славу, но они распяли проповедника неправильно. Даже про седикулу не забыли, но не закрепили её под бёдрами бедняги, как полагалось, а прибили к ней ступни ног, и от неё не было никакого толку. Очевидно, они руководствовались изображением с нательного креста или обложки Библии, где распятие Иисуса изображалось именно таким образом. Откуда им было знать, что седикула требовалась для того, чтобы распятый мог на ней сидеть? Я и сам не знал бы, но мне рассказал об этом один созерцатель, с которым я однажды просидел целых три дня в пещере, пережидая песчаную бурю, превратившую мехран в беспросветный воющий ад.
В сущности, нижнюю косую перекладину изобрели с целью продлить муки казнённого. Руки разводили в стороны и прибивали к горизонтальной перекладине креста, предварительно привязав их к ней верёвками или ремнями. Потом поворачивали обе ноги вбок и пробивали одним гвоздём. Косая перекладина служила опорой под бёдра. Медленно сползая по ней, страдалец всё же имел возможность время от времени кое-как подтягиваться вверх, чтобы ослабить давление сжимавшейся грудной клетки на лёгкие и избежать удушья. Когда мышцы рук окончательно слабели, единственной опорой становились ноги. Если палачи решали, что пора прекратить казнь, распятому просто ломали голени, и он задыхался в течение нескольких минут.
Созерцатель говорил мне, что Иисуса распяли неправильно, именно потому он и умер так быстро - всего за несколько часов. Ему просто не развернули ноги вбок, как полагалось, а поставили прямо, прибив каждую отдельным гвоздём. Седикула в таком случае становится почти бесполезна. А нашему проповеднику её вообще поставили не туда, куда следовало: он на ней не сидел, но и стоять не мог, и должен был погибнуть ещё быстрее.
- Они хотели вкопать крест снаружи, - сказал Имхотеп. - Но потом решили, что внутри будет веселее.
- И ты позволишь им довести дело до конца? - спросил я.
- А ты? - вопросом на вопрос ответил Имхотеп.
Возразить было нечего. Ссориться с попрыгунчиками мне не хотелось, тем более что я сегодня уже лишил их одного пленника. Не может же мне везти бесконечно? Да и проповедник сам виноват. Нечего было разглагольствовать о любви к яйцеголовым. Вот пусть теперь попробует возлюбить попрыгунчиков - может и поймёт, отчего все так возмутились его речами. Ведь ибогалы иногда проделывают с людьми штучки похлеще распятия.
- Они втащили его сюда не сразу, - сказал Имхотеп. - Долго это не продлится.
Я пошарил взглядом по залу и нашёл предводителя ублюдков. Прыгун сидел у противоположной стены, в компании трёх особо приближённых мерзавцев и двух проституток. В сторону проповедника он и не смотрел. Ну, ясно, он хоть и бандит, но всё-таки нормальный человек. Образованный. Культурный даже. Просто не мешает своим людям развлекаться.
Снова заиграл оркестр, парочка стриптизёрш влезла на самый край подиума, чтобы не загораживать главное зрелище и в то же время показать себя во всей красе. По лицам многих из присутствующих я видел, что происходящее им не по нутру, но никто не спешил вмешиваться. Только несколько трофейщиков, сидевших небольшой компанией в том же углу, что и Прыгун, заорали ему, требуя, чтоб он велел своим ребятам не портить людям аппетит и убраться вместе с крестом обратно на улицу. Прыгун в ответ крикнул, что настоящим мужчинам аппетит испортить не может ничто на свете.
- Тебе лучше унести Книгу из Харчевни, - сказал Имхотеп.
- Я и сам понимаю, - ответил я. - Извини, что вообще её сюда приволок. Знал же, что ибогалы станут её искать повсюду, куда смогут дотянуться.
- Именно поэтому я и прошу её унести, а не оттого, что боюсь. Просто она не должна снова к ним попасть. Ибогалы не сумели приспособить Книгу для своих нужд до Проникновения, но им удалось сделать кое-что уже после. Их разрядники являются продуктом традиционного производства, но при этом используют идеальную энергию из Источника Силы. Следующим шагом будет создание более мощного оружия.
А потом ещё более мощного, и так далее, подумал я. А потом всем нам крышка.
- Как можно спрятать Книгу?
- Только одним способом - её необходимо непрерывно перемещать с места на место, - ответил Имхотеп.
- Мне что - теперь так и придётся таскаться с ней повсюду, не имея возможности остановиться? - спросил я.
- Если не хочешь, можешь оставить её где угодно. Книга оставляет след в тех местах, по которым её несли, но на ней самой не остаётся следов. В отличие от других предметов, она не хранит память о том, кто ею владел.
Я слышал истории о созерцателях, которые могли многое рассказать о человеке, просто подержав в руках некогда принадлежавшую ему вещь. Имхотеп тоже так умеет.
- Нет, я не хочу её оставлять, - сказал я. - Но не прочь немного отдохнуть. И надо подумать, что с нею делать. На что ещё может сгодиться Книга, кроме заправки ибогальских разрядников?
Имхотеп покачал головой. Непонятно - одобрительно или осуждающе.
- В этом ты весь, Элф. Многим людям хватило бы и одного этого свойства Книги. Сейчас пустые разрядники никуда не годятся. Заряжая их, ты мог бы стать очень богатым и влиятельным человеком.
- Хорошая идея. Надо обмозговать… Слушай, - спохватился я. - Разрядники стреляют синими сверкающими шарами. После Проникновения от металлических предметов били синие молнии. Есть здесь какая-то связь?
- Источник Силы - я говорил тебе. Все процессы во всех мирах имеют его своим основанием. Любая энергия есть производное от идеальной энергии. Люди до Проникновения просто не успели до этого дойти.
- Я слишком мало знаю, чтобы понять всё, о чём ты говоришь, - перебил я.
- Ты знаешь достаточно, чтобы чувствовать, где скрывается самое главное, - возразил Имхотеп. - И хочешь знать всю правду без изъятий, да? Книга служит посредником не только между Источником Силы и видимым миром. Она также имеет связь с Источником Знания через кеан-доал - разум ключа.
- И яйцеголовые знают об этом?
- Догадываются. Они даже сумели извлечь из неё кое-какие сведения. Именно поэтому не стоит давать им шанс получить остальное.
- А почему ты назвал Книгу "телом ключа"? - спросил я. - По нукуманским понятиям всё, у чего есть тело, обладает и разумом и душой. Только что ты упомянул о второй составляющей…
- А о третьей я ничего не знаю, - сказал Имхотеп.
- Хорошо, спрошу по-другому: вещь, которая содержит в себе "тело ключа", его "разум" и "душу", сама по себе есть ключ. Но ключ от чего?
- От одной из небесных Колесниц Надзирателей.
Я знал эту историю. Она лежала в основе нукуманского учения о сотворении мира.
Однажды Предвечный Нук, бродя в пустоте среди звёзд сотворённой им Вселенной, увидел планету, которая ему понравилась больше других. Надо сказать, что нукуманский бог, в отличие от иных подобных персонажей, не творил планеты и звёзды по отдельности. Он создал Пустоту - полуживую, почти одушевлённую, потом отдал ей приказ, и Пустота, повинуясь призыву Нука, произвела из себя всё своё наполнение самостоятельно. Поэтому на второй день творения Нуку пришлось произвести нечто вроде инвентаризации, давая имена множеству небесных тел.