- Мне его дал Имхотеп. Это просто слово, поясняющее первую букву нукуманского алфавита. Помнишь поди - элф, нанга, боло… Не знаю, почему он меня так назвал. Мне было всё равно, потому что ко времени нашей встречи я своё настоящее имя уже забыл. Через год после Проникновения дядьку и мать растоптали пегасы. Я взял вилы и пошёл странствовать. Таскать мне их было тяжело, но и расставаться с ними не хотелось. Они нас троих целый год кормили. Я не раз пробирался в города, заходил в Бродяжий лес и успел немало повидать, пока Имхотеп меня не подобрал.
- А как… - начал было Тотигай.
Но я его оборвал:
- Заткнись. Я тебе всё, что знал, рассказал. А будешь много приставать - врежу по хрюкальнику.
Перевернув шампуры над огнём, я снова принялся за еду.
- Другие люди рассказывали то же самое, - удовлетворённо сказал Тотигай немного погодя.
- Тогда какого хрена ты меня пытаешь? - внешне равнодушно поинтересовался я.
- Чтобы знать наверняка, - ответил он. - Люди часто привирают. Приукрашивают, выдумывают небылицы. Ты не такой. Никогда не врёшь. За это тебя и уважают нукуманы.
Ага, счёл нужным напоследок сделать комплимент.
Кербер поднялся, покосился на меня одним глазом, и небрежно, как бы гуляючи, направился к мешку с мясом, но вдруг замер и прислушался.
- Что такое? - спросил я.
- Всадники на Большой тропе, - сказал он. - Много…
Я перестал работать челюстями и, конечно, тоже услышал.
Целыми отрядами верхом по мехрану ездили только яйцеголовые, нукуманы и умники из Субайхи, которые там, у себя, сумели создать небольшой конезавод. Кони были ещё у фермеров, но фермеры на додхарскую сторону редко заезжают. Трофейщики ездят поодиночке и небольшими группами. Караванщики предпочитают верблюдов. Сводные бригады Старых территорий, когда выступают в поход против яйцеголовых, бывают большей частью пешими…
- Насколько много? - уточнил я. Теперь я уже ясно различал еле слышимый, на самом пределе чувствительности, гул. И он становился всё громче.
- Очень много, - ответил Тотигай. - Это не очередная экспедиция умников.
- Тогда нукуманы. Или отряд ибогалов. Посмотришь?
Кербер даже спорить не стал, хотя только что набил брюхо, и это само по себе свидетельствовало о том, насколько серьёзно положение.
Он рысью добежал до прохода между валунов. Я пошёл следом. Выскочив наружу, Тотигай помчался по склону вниз, взбежал на следующий холм и подпрыгнул, расправив крылья. Такого прыжка я у него ещё не видел - он пролетел до вершины следующего холма шагов триста, опять оттолкнулся и пропал в сумерках. Я помедлил и возвратился обратно в убежище. Ждать кербера обратно слишком быстро не стоило. Ему нужно добраться до скалы, с которой видна Большая тропа, оценить обстановку и вернуться.
Однако он отсутствовал очень уж долго, и к тому моменту, как Тотигай наконец просунул нос в проход, я здорово беспокоился. Длиннейший додхарский вечер успел закончиться, и наступила полная темнота.
- Ибогалы, - сказал кербер подойдя к костру. - Вооружены до зубов. Двести пятьдесят уродов как на подбор.
- Сколько? - удивился я. Додхарцы после Проникновения имели у себя не меньше неприятностей, чем люди, население у них тоже сильно поредело, и сотня воинов уже считалась армией.
- Сначала я смотрел с нашего обычного наблюдательного пункта, - сказал Тотигай. - Они торчали прямо у входа в лабиринт. Подумал, что они как-то узнали про наше укрытие здесь, и решил подкрасться поближе.
- Ну?
- Похоже, яйцеголовые просто совещались. Когда двинулись дальше, я был рядом и пошёл за ними. Они нашли могилу нукуманов. Я всё ждал, что эти сволочи повернут по нашим следам, но они двинулись дальше по Большой тропе в сторону гряды и вскоре стали лагерем.
- Мы не оставили следов.
- Естественно, да и ночью им через лабиринт не пройти, но я хотел знать наверняка. И убедился, что ублюдки сделали из собственных наблюдений замечательно неправильные выводы.
Тотигай шлёпнулся перед костром и положил голову между лапами; но так ему было неудобно говорить, и он перевернулся на спину, задрав все четыре лапы кверху и разложив крылья по земле.
- Чего разлёгся? - прикрикнул я на него.
Тотигай чуть повернул голову и сморщил нос. Он был до крайности доволен.
- Творящий дела милосердия войдёт в Обитель Бога! - насмешливо произнёс кербер. - Ты похоронил нукуманов по их обычаю, и это нам помогло. Яйцеголовые недоумки не без труда разобрались, что произошло. Они разрыли захоронение. Я смотрел и слушал. Картавое бормотание этих детей Нечистого Феха никто не может понять до конца, но кое-что мне узнать удалось. Помучившись, ибогалы сумели довольно точно восстановить произошедшее до нашего прихода - засаду и прочее. Но они уверены, что где-то рядом есть другие нукуманы. И ещё. Они говорили про Книгу. Они называют её Зилар.
- Завтра они найдут своих у гряды.
- Ну и что? Там только винтовочные гильзы. Нукуманы как раз и обожают винтовки.
- Нашего костра снаружи не видно? - спросил я.
- Конечно нет. За пять шагов до прохода не поймёшь, что здесь кто-то ночует.
Я потянулся к рюкзаку, достал Книгу и задумчиво взвесил её в руке. Я знал, как эти штуки называли ибогалы, и все это знали; но никто не знал, для чего они их используют. Появились они, по всей видимости, недавно. Никто также не мог сказать, сколько Книг всего. Умники из Субайхи предлагали за любую из них награду в пять тысяч ибогальских галет - целое состояние. До сих пор Книга попадала в руки людей лишь однажды - та самая, которая погубила Утопию. Кое-кто полагал, что Книга вообще существует в единственном экземпляре.
На Земле похожие предметы были известны с древности. Они почему-то всегда считались либо наследием, либо даром богов, но на самом деле приносили случайным владельцам одни неприятности. Неприятности могли быть мелкими или крупными, и чаще всего случались крупные; а тот, кто слишком настойчиво пытался проникнуть в тайну данных предметов, мог совершенно твёрдо рассчитывать именно на неприятности второго рода.
Например, в египетских мифах встречалось упоминание о ларце, в котором бог Ра держал несколько принадлежавших ему магических предметов. Когда к власти пришёл бог-царь Геб, он приказал принести ларец к нему. Очевидно, Геб ничего не знал о Пандоре с её ящиком - если же знал, то не придал значения. Ларец вскрыли, после чего приближённые царя скончались на месте от "дыхания божественной змеи", а сам он получил тяжёлые ожоги, от которых и погиб в муках.
У евреев имелся ковчег Завета, который, по-видимому, от ларца бога Ра отличался только размерами. Там тоже хранились вещи, считавшиеся священными, и он тоже убивал тех, кто совал в него нос без надлежащей подготовки.
Стоило помнить и о ранее упомянутой Пандоре с её ящиком.
Подростком я немало времени провёл в библиотеке Имхотепа, а также в главном информхранилище Субайхи, которое частенько навещал, когда ещё общался с умниками. Умники искренне но тщетно пытались приобщить меня к систематическому образованию, поскольку считали, что учение - свет, а незнание - тьма. Они вовсю цеплялись за созданную ими из кусочков разбитой цивилизации культуру, которая совершенно не годилась для Нового Мира. За это, да ещё за их диктаторские замашки, их недолюбливали на Старых территориях; за это же в итоге их невзлюбил и я. Но набраться знаний от умников успел достаточно. Они предпочитали научную и узкоспециальную техническую литературу. Вся остальная занимала в хранилище скромный отдалённый уголок. Именно собранное в этом уголке казалось мне наиболее интересным. Там, на страницах старых книг, авторы излагали свои, а также позаимствованные ими из мифов и преданий Земли, не согласующиеся с официальными научными взглядами идеи.
Среди прочего я наткнулся и на единственное упоминание о Книгах: о них тогда никто не слышал, с Утопией ещё было всё в порядке. Умники не баловали вниманием содержимое дальнего уголка своего хранилища - а жаль, в противном случае Утопия могла бы благоденствовать до сего дня.
Один из авторов описывал найденные археологами не то в Месопотамии, не то в Южной Америке изображения - на них можно было видеть человека, державшего в руках книгу с вложенным в неё кинжалом. Объяснить, что это за предмет, учёные не смогли, да и не очень старались. Автор же считал, что сей артефакт явно технического назначения и, возможно, внеземного производства.
Рассмотрев иллюстрации, я пришёл к выводу, что указанный предмет мог быть чем угодно, только не книгой. Правда, ничего техногенного и внеземного я в нём тоже не увидел. На мой взгляд, он больше походил на плоскую шкатулку, имевшую ручку с крестовиной сбоку. К сожалению, я не запомнил имени автора, а когда пришёл в Субайху в следующий раз, моего любимого стеллажа не существовало. На мой вопрос хранитель ответил, что всё его содержимое ликвидировано как антинаучное. И если уж мне хочется чего-то отвлечённого, то лучше почитать классику в отделе художественной литературы.
Вскоре после чистки информхранилища в Субайхе в Утопию и принесли Книгу. Её доставила одна из экспедиций умников, которая на пути к своему полису останавливалась в Харчевне Имхотепа. Умники не хвалятся своими находками, как некоторые трофейщики, но меня они знали. Едва увидев Книгу, я опознал в ней ту штуку из Южной Америки или Месопотамии. Рассказал им, но они только пожали плечами, заявив, что забрали её на одной из баз ибогалов, только что разгромленной нукуманами. Сами шишкоголовые взять её почему-то не захотели. Несомненно, сказали умники, вещица из обихода ибогалов, и не имеет к археологии никакого отношения, тем более что я даже не мог вспомнить, у какого именно автора я о ней прочёл. А стоило мне заикнуться о прошлом Проникновении, когда Книга и могла попасть на Землю, вовсе подняли меня на смех.
Я не на шутку обиделся, дав себе слово больше никогда не ходить в Субайху. Провались они все, вместе с их наукой… Субайха, впрочем, осталась стоять, а вот её отдалённый выселок - небольшой полис Утопия, куда и направлялась экспедиция, вскоре перестал подавать признаки жизни. Мы в Харчевне слышали, что спасательная команда из Субайхи, посланная на помощь своим, туда не прошла. Тогда в полис задумали отправиться четверо трофейщиков, надеясь поживиться чем-нибудь интересным, но вернулся только один. Он рассказал, что в сорока километрах от Утопии начинается пустыня: деревья и кусты на месте, но стоят чёрные и стреляют синими молниями точно так же, как металлические предметы сразу после Проникновения. Выживший не догадался захватить с собой образец тамошней растительности, но уверял, что по мере приближения к поражённой зоне трава начинает вместо шелеста издавать противный лязгающий звук, точно она вырезана из жести.
А через неделю к нам вторглась целая орда яйцеголовых - штук триста, и двигались они прямо по направлению к этой пустыне. Мы уже собирали армию, но когда поняли, куда они идут, с радостью пропустили. Наверное, зря. Ибогалы не нападали на фермы, не брали пленников, как обычно. Они прошли напрямую, остановились на самом краю пустыни, простояли там три дня и повернули обратно. Вся наша Старая территория просто взвыла от разочарования. Мы-то уже представляли себе, как их молниями прожарит. Уходили яйцеголовые тоже мирно - ну, их и не стали трогать. Никому не хотелось за просто так налетать на такое вот скопище. И только дней через тридцать выяснилось, что чёрная пустыня стала безопасна. И умники, и остальные рысью рванули в Утопию, пробираясь по местности, где деревья рассыпались теперь прахом при одном прикосновении. Умники, я думаю, к тому времени сообразили, что всё дело в Книге - она погубила полис, и за ней же охотились ибогалы. Но Книги на месте уже не оказалось - яйцеголовые смогли её как-то обезвредить, потом послали гонцов и забрали с собой.
На том и кончилось. Умники назначили за Книгу награду в пять тысяч галет, да только все полагали, что долго им придётся искать дураков для охоты на безделушку, за которой ибогалы являются в таком количестве.
Теперь я сидел у Каменных Лбов посреди мехрана и держал в руках ту самую хреновину или её ближайшую родственницу. И мне вдруг подумалось, что сегодняшние яйцеголовые, устроившие засаду на нукуманов, могли убегать не от них. Точнее - не только от них. Раз Книга для ибогалов такая ценность, тогда они могли её просто украсть у своих же, верно? И в таком случае ибогальская дружина, раскинувшая шатры неподалёку от нас, есть всего лишь погоня за нашкодившими соотечественниками.
Я поделился своими мыслями с Тотигаем.
- Какая разница? - ответил он. - Вот доберёмся до Харчевни, отдохнём и двинем в Субайху. Пять тысяч галет…
Он облизнулся, и я понял, что кербер уже представляет, как мы без конца пируем у Имхотепа, или здесь, у Каменных Лбов, или в любом другом укромном местечке. С такой горой жратвы жизнь ему должна представляться раем посреди Земли и Додхара.
А я всё гадал, зачем нужна умникам Книга, что они с ней сотворили в прошлый раз, и для чего её используют яйцеголовые.
- А ну-ка, принеси мне один из разрядников, - сказал я наконец.
- Зачем ещё? - удивился Тотигай.
- Тащи без разговоров.
Он принёс, и я принялся эту штуку рассматривать. Странное оружие, честно. И ремень будто бы из него растёт… Внизу, между рукояткой и цевьём был выступ, напоминавший магазин или батарею. Я помнил, что однажды, добыв такой же разрядник, случайно взялся за этот выступ и обнаружил отверстие, закрытое круглой плавающей пластиной.
Выступ находился в неудобном для хвата месте, и надавить на пластину случайно было бы сложно, однако тогда у меня получилось, и теперь, перевернув ибогальскую стрелялку, я рассмотрел подозрительное место более внимательно. Ну да, вот он, небольшой кружок - словно маленький люк. Совсем незаметен, даже тонкого шва между ним и корпусом нет, но при нажатии легко уходит вглубь. Диаметр отверстия примерно такой, как у "рукояти кинжала", что торчит из Книги. Я стал давить рядом, прощупывая миллиметр за миллиметром, и нашёл впереди и сзади круглой дверцы ещё две продолговатых. В самый раз для "перекрестья кинжала". Ну, думаю…
Тотигай, следивший за моими манипуляциями, поглядел на меня озабоченно. Точнее - с испугом, но он ведь ничего не боится… Или, я бы сказал, не боялся до настоящей минуты. Когда я повернул разрядник боком у себя на коленях и взял в одну руку Книгу, он испугался.
- Эй, Элф, послушай, не надо! - эмоционально произнёс он неожиданным фальцетом взамен своего хриплого баритона. - Не знаю, что ты надумал, но это очень плохая идея! Вспомни, что случилось с Утопией!
Я задумчиво надавил на все дверцы тремя пальцами сразу. Отпустил и снова надавил.
- Вот, значит, чем ибогалы заряжают свои пушки, - сказал я. - То-то мне странным показалось, что "рукоять кинжала" больше всего напоминает штекер. Смотри - круглая, гладкая, а набалдашник хоть и отделён от неё бороздкой, но того же диаметра. Тогда перекрестье должно служить в качестве стопора, чтобы штекер не выскакивал. А я ещё раньше думал, что это за ручка? Книгу за неё носить неудобно, разве что взять и шарахнуть кого-нибудь по голове.
- Всегда знал, что твоя дружба с умниками не доведёт нас до добра, - пробурчал Тотигай. - Мне даже не надо глаза прикрывать. Я и с открытыми вижу, как такой же идиот в Утопии разглядывает разрядник, а потом втыкает в него эту хреновину.
- Глупости, - сказал я. - Ничего подобного не было. Они, наверное, пытались Книгу разобрать - посмотреть, как устроена, и сделать такую же. Смотри сам - отверстия и штекер точно соответствуют, и случайностью тут не пахнет. Яйцеголовые - не самоубийцы. И не возводи на меня напраслину. С умниками я больше не якшаюсь.
- Не буду возводить. Но умоляю тебя, положи Книгу и разрядник подальше друг от друга. Проверишь свою догадку, когда меня не будет рядом. Вот уйду на Брачные бои… Кстати, нужно подсказать своим, чтобы перенесли место их проведения подальше в мехран.
Устраивать эксперименты с прибором, способным уничтожить всё живое в радиусе сорока километров, мне хотелось не больше чем Тотигаю, но я не мог успокоиться - так и эдак вертел Книгу в руках, и разные беспокойные мыслишки лезли мне в голову. Если я не ошибся (а я был уверен, что не ошибся), на месте одного вопроса - что такое Книга - возникало сразу несколько. Если она служит всего-навсего источником энергии, то почему ибогалы так о ней беспокоятся? Аккумулятор, пусть даже очень ёмкий, не стоил усилий, приложенных яйцеголовыми для возвращения его из мёртвой Утопии. Мы вполне могли перебить их на обратном пути. При необходимости наш кусок Старых территорий способен выставить в общей сложности до тысячи бойцов. Трофейщики, умники, фермеры, веруны, анархисты… Собрать их вместе не так просто, но время у нас было. В таких случаях даже бандиты не особо артачатся и охотно вступают в ряды. Никто не откажется намять бока яйцеголовым, которые успели самостоятельно забраться внутрь боксёрского мешка.
Ибогалы уже знали, что умникам из Утопии с Книгой подружиться не удалось, а остальным до неё не добраться; следовательно, опасность применения людьми этого источника энергии против самих яйцеголовых отсутствовала. Мы потеряли приличный кусок земли, находящийся посреди наших владений, что тоже было им на руку: в случае крупномасштабных боевых действий ибогалам ничего не стоило прижать нас к смертельно опасной пустыне вокруг Утопии внезапным ударом из мехрана. Но они, напротив, предпочли избавить нас от неприятностей, забрав штуковину себе и заново открыв пострадавшую местность для освоения её людьми. Сейчас там уже повсюду растёт свежая трава, и успели поселиться самые храбрые фермеры… Нет, не в обычаях яйцеголовых творить добро врагам своим без очень веской причины.
Если Книга - всего лишь аккумулятор или портативная зарядная станция для ихних пукалок, они не должны её так ценить. Таких штуковин должно быть много, и одну из них, на месте ибогалов, я после катастрофы в Утопии подбросил бы в Субайху, чтоб и тамошние умники тоже накрылись варежкой.
С другой стороны, разрядники у яйцеголовых появились недавно. До наложения заклятия у них имелись лишь лучевые трубки, вроде слабеньких ручных бластеров, потому что они привыкли воевать с кораблей. И никакие их приспособления, включая летающие платформы и корабли, не нуждались в аккумуляторах, используя солнечную энергию, набирая нужные вещества прямо из почвы и расщепляя на составляющие сам воздух. Любая вещь у ибогалов сама себе аккумулятор.
И очень уж непохожа Книга на все остальные продукты ибогальских технологий.