Седов в отчаянии притормозил корабль. Не уйти! Окажись у убийцы в запасе какие-нибудь утеранские слизни или просто любое современное вооружение, и конец! У Валерия - практически никакого оружия. Ручной бластер и слабенький дезинтегратор против корабля со сверхзащитой? Смешно. Да и в любом случае прямая атака Седова стала бы просто самоубийством.
- Сейчас бы мне преобразователь плазмы, - пробормотал Валерий. - Я бы себя спалил, но и тебя достал бы! - на мгновение он пожалел, что не успел получить новый опасный подарок Т'хака, однако корабль преследователя неожиданно притормозил и начал отчаянно сигналить световыми вспышками. Тут только Валерий, к своему стыду сообразил, что он, привыкший к автоматической обработке коннектов Искином, забыл врубить звуковую связь.
- Уф! Наконец-то! Хей! Со старым знакомством, - в кабине зазвучала альгамбрская мешанина торгового сленга. - Я думал, ты уже никогда не сконнектишься! Третий полуцикл за тобой гоняюсь! Где ты раздобыл этот песчаный ствустер?
- "Бросовый металлолом", - автоматически перевел Седов и облегченно вздохнул, когда на включившемся экране появилась жизнерадостная физиономия кузнечика. Что бы ни потребовалось от него альгамбрскому торговцу, вряд ли того можно было счесть наемным убийцей. - Привет, Сквистр! И зачем я тебе так срочно понадобился?
- Спасибо хотел сказать, - иронически скрипнул дельг, переходя на универсальный. - За вселенскую славу.
"Неужели все же решил отомстить, - мелькнуло у Седова неприятное подозрение. - За то, что я его на суде сдал"?
Однако следующие слова дельга внесли в дело полную ясность:
- Как насчет того, чтобы отдать мне эксклюзивные права на пользование судебной записью? С картинками Раваны? - стараясь не выдать заинтересованности, спросил дельг. - Хорошо заплачу. Тебе, наверное, лишние пять тысяч кредитов не помешают?
- Пять тысяч кредитов?! - возмутился Седов. - А вот хрен тебе! - совершенно не по-дипломатически ответил он. Не имея опыта финансовых переговоров, обозленный денежными неурядицами Валерий руководствовался только обуревавшими его сейчас раздражением и злостью. Злостью за пережитое только что отчаяние, за неудачу с яхтой, за собственную беспечность и растяпистость.
- Воду Легаты ты получил, она, точно знаю, тысяч пятьдесят тянет, сам столько платил, фильм про Егора сделал без всякого разрешения, - перечислил землянин. - Еще и права тебе? Обойдешься, - Седов демонстративно отвернулся от экрана и уставился в тусклый иллюминатор. Система очистки тоже не работала. Вот уж и правда кораблик достался! Еще придется и стекла вручную протирать.
- А что? - удивился Сквистр. - Я должен допустить, чтобы кто-то другой фильмы про тебя гнал, когда мы на Раване, можно сказать, крылом к крылу сражались? Ну, нет. И, главное, роскошные кадры получились. Я в герлейском Дворце сам снимал. Еще и от себя картинок добавлю, шедевр киноискусства выйдет. Думаешь, кино - это прибыльное занятие? Знал бы ты, чего только мне эта Лльиира Льюти стоила! - дельг не дождался сочувственной реплики и, в ответ на сердитый взгляд землянина, добавил: - Ладно, уступлю: плачу десять тысяч кредитов и возвращаю флягу с водой Легаты. Договорились?
- Настоящая вода? Моя? - удивился Валерий. - Не сдал?
- Не успел, - объяснил авантюрист. - Для себя хотел придержать, на Легате-то я как раз не бывал.
- Я бывал, - пожал плечами Седов. - Обойдусь.
- Нет, ну с тобой трудно, - пожаловался дельг. - При первой встрече, мне показалось, мы быстрее договорились. Тогда давай так: десять тысяч кредитов, фляга с водой и обмен - за все права на раванский фильм и на следующий. Больше тебе никто не предложит.
- Обмен? - не понял Седов.
- Ну да, обмен, - терпеливо сказал торговец. - Обмен кораблями. Я забираю твой песочный самокат, а тебе отдаю свою супер-яхту, со всем оборудованием, флаером, Иском, универсальным синтезатором пищи, последней моделью автолингвиста и защитой. Плюс вооружение - не чета твоему прежнему: никакой веганский крейсер не страшен. Жаль, что я не задержался тогда у Раваны, - он досадливо прищелкнул челюстями. - Но кто мог предположить? А с этой яхтой тебе и на новую тратиться не придется. Но в этом случае и следующий фильм мой - ну, об этих пауках, которых ты ищешь.
- Уже нашел, - машинально ответил Валерий. Последний вариант казался очень привлекательным - именно потому, что снималась проблема возвращения. На современной яхте можно было немедленно лететь обратно на Лазору и вступать в контакт с рейси. - И все твои приборы слежения, значит, будут этот фильм снимать?
- Только видеоряд, великими Отцами клянусь! - серьезная клятва для дельга. - Акустику сам придумаю! А хочешь, можешь включить свой комм на постоянную запись, а потом мне сбросишь самое интересное?
- Согласен, - уступил Седов. Постоянная запись не требовала дополнительных затрат и действовала независимо от основных функций коммуникатора - обязанности посредника часто требовали подтверждения спорных моментов в отчетности документальными кадрами.
После перенастройки систем яхты дельга на нового хозяина - на корабле Валерия перенастраивать было нечего - они обменялись кораблями. Деньги, все десять тысяч, альгамбрец сбросил землянину прямо на комм прямым коннектом, минуя банковский счет, и с неохотой вернул советнику флягу с водой планеты-целительницы. Взамен Седов подписал заранее оформленный дельгом контракт, предоставляющий Сквистру все права на два следующих фильма с использованием ментоскана и видеозаписей. Во всяком случае, так Валерий надеялся, потому что времени и желания изучать подписываемые документы у него не было.
- Удачи! - пожелал на прощанье торговец. - Я бы и сам с тобой полетел, да на этом корабле стану для тебя только лишним грузом.
- Как-нибудь обойдусь, - буркнул на прощанье Валерий, потом, сообразив, что не слишком вежливо обошелся со здорово выручившим его дельгом, бросил вслед: - Спасибо!
В ответ раздалось только неразборчивое стрекотание альгамбрца, ругавшего безруких и безмозглых древних производителей доставшейся ему в обмен развалюхи…
Возвращаясь к Лазоре, Седов обдумывал план дальнейших действий. В первую очередь, следовало обеспечить рейси питанием - не тащить же на Равану два миллиона голодных пауков. Тут должен был пригодиться пищевой синтезатор.
Валерий перебрал все настройки, но все-таки подобрал универсальную питательную плазму, пригодную для всех арахноидов. Он не успокоился, пока из трех показателей шкалы: "Съедобно", "Питательно", "Вкусно", стрелка прибора не достигла последней.
- Вкусно, для арахноидов, - подтвердил корабельный Иск.
- Качество есть, теперь дело за количеством, - согласился посредник.
За шесть часов под контролем компьютерного мозга были подготовлены и доставлены флаером на поверхность Лазоры контейнеры, полные тюбиков с "вкусной" паучьей пищей, которых, по прикидкам Седова, могло хватить для двух миллионов рейси. Объемы наполнения Валерий специально проверил по информсети, взяв за образец нормы, рассчитанные флусками для арахноидного диетического питания. Судя по показателям локатора, число переселенцев за прошедшие с исхода шестьдесят циклов сильно уменьшилось, но Валерий предпочитал рассчитывать по максимуму. В крайнем случае, можно будет прихватить пищу с собой на Равану. Не пропадет.
Теперь оставалось самое сложное - спуститься в подземелья Лазоры, вступить в контакт с рейси и уговорить их подняться из уютных освоенных пещер на неприветливую опасную поверхность планеты - для переброса на Родину. Если они, конечно, этого захотят. Нужно было убедить пауков, что пришел друг. Валерий пока не знал, как поступить, что сказать, чтобы ему поверили.
И самое главное - язык. Как Седов не бился с автолингвистом, шипение и посвисты рейси ему освоить не удалось - слишком сложно. Возможность воспользоваться языком меххри Валерий исключил сразу. Универсальной лингвой рейси владеть не могли.
Идея пришла неожиданно и сначала показалась не очень удачной, но, поразмыслив, землянин понял, что, похоже, выбрал неплохой вариант. Он будет говорить с пауками по-андхарски! И тогда никто из них не усомнится, что пришелец - посланник с далекой потерянной родины. Арахноиды живут долго. Не может быть, чтобы все старики-рейси, знающие языки планеты трех миров, вымерли. Оставалось надеяться на удачу.
Флаер опустился на краю глубокого разлома и выбросил внутрь длинную кристаллитовую лестницу. Седов натянул защитный комбинезон, включил силовое прикрытие, и быстро пополз вниз.
Спуск занял больше двух часов. Трижды пришлось останавливаться и отдыхать. Включить антигравитатор Валерий не решался - чувствительные к вибрациям пауки могли обнаружить его слишком рано и, хуже того, принять за врага. По той же причине, спускаться пришлось в полной темноте - чтобы не спугнуть светом хозяев. Именно поэтому о завершении спуска Седов узнал заранее - в глубине пещеры, метрах в пятистах от лестницы появился свет, похоже, искусственного происхождения. По контрасту со слабым свечением лишайников на стенах подземелья свет казался неожиданно ярким, и Валерий прищурился. До сих пор он был уверен, что пауки предпочитают полумрак. Осторожно ступив на твердую поверхность, землянин отпустил лестницу, присел, чтобы несколько минут передохнуть, а потом медленно пошел по направлению к огню.
Валерий уже готов был поверить, что ему невероятно повезло, и удалось добраться до скопища рейси незамеченным, как вдруг властная сила зацепила землянина за ноги, скрутила, опутала и взметнула вверх. Сначала Седов почувствовал резкую боль - от давления сетей не защитил даже силовой комбинезон, потом забился и заорал по-андхарски:
- Я - друг! Я пришел вам помочь!
Он попытался выдать фразу на языке рейси. Бесполезно - автолингвист выпал из кармана при нападении, и все равно туго спеленутыми руками до него было бы не дотянуться.
Так глупо попался! Имея дело с арахноидами с каменистых планет, Седов как-то совершенно упустил из виду, что пауки, живущие в лесу, даже самые разумные, имеют обыкновение плести паутину, и именно с ее помощью охотятся на добычу. А ведь на Раване, - слишком поздно вспомнил он. - В джунглях остались целые города с множеством домов, плетеных рейси.
- Я друг, - повторил Валерий, глядя на окруживших его некрупных рыжих паучишек, отчаянно свистевших и шипевших в ответ.
- И ни черта непонятно, - вот что больше всего угнетало. Хорошо еще, что в свое время он потрудился загрузить в память курс андхарского, а не понадеялся на автопереводчик.
Шестиногие охотники с восторгом суетились вокруг пленника, наверняка, радуясь крупной добыче.
- И все равно вам меня не съесть, - объяснил Седов. - Силовое поле не одолеете. И так я буду висеть тут на стенке годами, пока не кончится энергия. И никто вас больше не спасет.
Ужасная мысль придала ему сил, и Валерий снова забился в паутине, еще больше запутываясь, но вновь и вновь громко повторяя по-андхарски:
- Авао суу! (Я друг!).
- "Я - друг"! - Седов одновременно пытался докричаться до рейси в эмофоне, надеясь, что пауки почувствуют, уловят хотя бы эмоции.
Но связанный сетью, подвешенный на тонкой нити паутины вниз головой на стене, Валерий не мог сосредоточиться. И эмофон охотников уловить не получалось - мешало защитное силовое поле.
- Я друг, - еще раз в отчаянии повторил он по-русски.
- Ми йаундао ("Не понимаю"), - вдруг пропищал по-андхарски маленький паучок, напряженно уставившись пленнику в глаза.
- И йаундаи! ("Ты понимаешь")! - с восторгом взвыл Седов. - Йамайа - воу! ("Позови старших"!).
- Воу хама! ("Старшие идут")! - звонко прощебетал малыш, счастливый от сознания, что сумел объясниться с загадочной добычей. Он что-то просвистел остальным, и нить, паутины, удерживавшая Седова в подвешенном состоянии, резко удлинилась. Кокон с пленником рухнул на каменный пол подземелья.
- Вот спасибо, ребята, удружили, - прохрипел по-русски посредник. - Хорошо, что головой со всего маху не приложился - силовое поле спасло. А то я бы с вами сейчас поговорил…
Паучки не ответили, хотя было заметно, что к словам пленника напряженно прислушиваются. Освобождать добычу тоже пока не стали: очевидно, дожидаясь пресловутых старших. Но, главное, начало положено! - утешил себя Валерий. - И кто-то из рейси знает андхарский. Да и лежать на полу все-таки лучше, чем висеть в паутине вниз головой.
- Авао суу, - зачем-то повторил Седов.
- Меххри говорили, что гуманоиды быстро размножаются, а потом всегда притесняют и преследуют пауков. Что трем расам сложно ужиться вместе. Сказали, что мы - самый развитый из трех народов, и нам пора выйти на галактическую арену. Обещали нам отдельную планету и добились нашего согласия. Добровольного, с подписанием контракта. А потом заманили сюда, на Голодную планету, и бросили. Вот так нас и обманули, - закончил печальный рассказ старый крупный рейси, которого привела ребятня.
Наверняка, старик был еще свидетелем и участником исхода с Раваны, - невольно подумал Седов, которого, наконец, освободили от сети и усадили на почетное место у искусственного светильника рядом с паучьим патриархом. Имя старика, поначалу показавшееся совершенно непроизносимым, с трудом удалось озвучить как Хсфоуг-ирсин.
Рыжая шерсть на головогруди рейси побелела от старости. Валерий даже не предполагал никогда, что паук тоже может поседеть. К счастью, Хсфоуг-ирсин прекрасно говорил по-андхарски и охотно делился с пришельцем воспоминаниями:
- Сначала очень многие погибли от голода и холода, потом мы спустились в подземелья и научились охотиться и довольствоваться малым. Но от двухмиллионного народа осталось едва ли четыреста тысяч.
- И все вы живете здесь? В этом подземелье? - спросил Валерий, которому больше всего хотелось как можно быстрее вывести выживших рейси на поверхность и вернуть на Равану.
- Да, - подтвердил старик. - Мы организовались, создали общину, избрали правительство, трех старших, триумвират, который решает все важные вопросы, учит молодежь, распределяет добычу. Я глава триумвирата и имею право решать.
- Отлично. Ты понял, зачем я пришел? - прямо спросил посредник.
- Дети сказали, что ты - друг и пришел помочь, - рейси с надеждой посмотрел на Валерия. - Голодная планета не слишком хороша для жизни, и мы будем рады переменам. Ты сможешь вернуть нас домой?
- Смогу, - пообещал Седов. - Но для этого нужно вывести рейси на поверхность. Всех, все четыреста тысяч. Там, на поверхности, пища, которую я привез. Перед перебросом вы сможете поесть. Сколько времени займет выход?
- Мы хорошо организовались, - повторил старик. - И наши дети послушны. Думаю, одного оборота планеты будет достаточно. Наверное, пауку я ни за что не доверился бы. Но ты похож на наших братьев-андхаров и говоришь на их языке. Тебе я поверю.
Подъем действительно прошел быстро и организованно. Рейси давно обнаружили какие-то пологие выходы из пещер, и колонны рыжих паучков, непрерывным потоком выползая на поверхность планеты, с любопытством осматривались, пытались ловить крупных бабочек, и с интересом исследовали контейнеры.
- Не суетитесь, ребята. Вам уже повезло. Я пришел вам помочь, - Седов щелкнул коммом, распечатывая контейнеры с тюбиками синтезированной питательной плазмы, содержащими строго рассчитанные флусками нормы суточного рациона.
- Не торопитесь с едой, - предупредил дипломат, заметив, как поспешно хватают молодые пауки огромные упаковки с тюбиками. Он вновь вспомнил, что насекомые, даже самые разумные, могут легко наесться до смерти, не имея внутренних ограничителей аппетита.
- Не беспокойся, - сказал незнакомый, побледневший почти до желтизны от бесконечных лишений, взрослый паук. Он стоял рядом с главой рейси и, по всей видимости, был вторым членом триумвирата. Третьей оказалась огромная самка, командовавшая целым выводком юных паучат. Имена остальных двоих стариков Валерий даже не стал пытаться запомнить, решив обозначать их порядковыми номерами. Хватит с него Хсфоуг-ирсина. Пусть будут Второй и Третья.
- За шестьдесят циклов мы научились сдерживаться. А это, - Второй указал лапой на суетливый молодняк, - просто распределители. Дети отбирают корм не для себя, а для раздачи.
- Это лишнее, - сказал Валерий. - Такие контейнеры разбросаны по всему периметру выхода, и сейчас они уже открыты для того, чтобы все рейси могли получить питание перед тем, как я переправлю вас домой, на Равану. Одного тюбика вполне достаточно, чтобы наесться. В каждом суточная норма рациона.
- Ты многое обещаешь, и, кажется, готов выполнить обещания. Кто ты? - спросил глава триумвирата Голодной планеты.
- Кто я? - вопрос оказался неожиданно сложным.
Кто он? Землянин? Альтаирский посол? Все это будет для рейси непонятно. Советник? Но галактической должностью хвастаться не хотелось, да и смысл работы посредника Координационного Совета Содружества пришлось бы объяснять паукам слишком долго, и Седов выбрал самое понятное из своих многочисленных званий:
- Я - Валерий Седов, Великий бог андхаров.
Прозвучало не слишком скромно, и землянин добавил: - В каком-то смысле. - Но этого уже не услышали.
- Значит, тебя и в самом деле прислали наши братья. Мы благодарны. Что ты потребуешь за помощь в возвращении, Великий? Какой службы? Мы должны будем подчиниться андхарам? - в голосе старого рейси прозвучала серьезная озабоченность.
- Вот уж нет! - Седов вспомнил вспыльчивого наглого типа с косичкой. Такому нельзя давать зарываться. Пусть тоже знает страх божий. - Вы должны будете просто жить с остальными расами в мире и помогать друг другу.
- Мы клянемся, - дружно прошипел триумвират рейси.
- Что ж, отлично, - одобрительно кивнул Седов, и вытащил комм.
- Ну а теперь, Леха, твой выход! - Валерий отправил флаер на орбиту к яхте, врубил прямой контакт дальсвязи с Альтаиром - 5, и, увидев молодого борна, резко махнул рукой, заказывая обещанный сквозной портал. "Брат" не подвел.
Мир на мгновение померк, а затем вдруг вспыхнул и стал прозрачно-зеленым. Седов растерянно огляделся. Путешествие, не успев начаться, завершилось: весь народ оранжевых пауков, сам Валерий, и даже пищевые контейнеры переместились в самое сердце третьего материка Раваны.
Седов лихорадочно нажал на кнопку связи с Иском. Тот бодро отрапортовал, что яхта уже находится на орбите планеты, и может немедленно выслать за хозяином флаер. Умница Леха предусмотрел и перенос кораблей.
- Не спеши! Вызову снова через несколько минут, - Валерию хотелось понаблюдать за возвращением паучьего народа.
Древний город рейси по-прежнему находился в густых джунглях.
- Дом! - тихо прошипел Хсфоуг-ирсин. - Как он прекрасен!
Остальные старики потрясенно молчали, еще не оправившись от перемещения.