Процентов пятьдесят той лапши, которую ему только навешали на уши, оказались заведомой ложью. И мог ли Валерий поверить в оставшиеся пятьдесят, тоже оставалось загадкой. Чего только стоила история с таинственным появлением беглого посла на Раване и его невероятным убийством неизвестным науке способом!
Ясно, что повторно Панфилова отправил на Равану сам Богомолов. И случилось это совсем недавно, уже после возвращения с Альтаира-5. А когда тот погиб, СБ вспомнило о Седове. В очередной раз Валерия попытались использовать втемную. Но высказывать претензии Богомолову он не собирался.
- Не обнаружили, - хмуро ответил Иоанн. - Нам не удалось заполучить тело. Его сожгли аборигены, по каким-то своим традициям. Мы только получили сигнал о его смерти.
- А вы уверены, что убитый именно Панфилов? - усомнился Валерий. Сквозь многочисленные слои психозащиты прощупать эмофон собеседника не удавалось, но, похоже, толстяк уже сожалел об излишней откровенности.
- Никаких сомнений, - уверенно сказал Богомолов. - Его идентификационный знак…, -он запнулся, поняв, что опять сболтнул лишнее, и резко оборвал разговор, поднявшись из-за стола. - Ну, в общем, в его смерти я уверен. Что ты решил?
- Я согласен. И это возьму с собой, - Седов собрал со стола смятые бумажки. - Доберусь своим ходом. Когда появятся новости, сообщу. - Не дожидаясь ответа, он сунул в карман куртки листки с легендой и вышел из кабинета.
Валерию казалось, что вслед ему устремлен тяжелый пронзительный взгляд. Интуиция кричала об опасности, и Седов невольно ускорил шаг, не дожидаясь мгновения, когда толстяк решит, что сделал ошибку.
Выскочив из серого особняка в пустынный переулок, Валерий инстинктивно последовал инструкциям, предписанным для инспекторов КС в агрессивной среде. Он сжал правое запястье, активируя силовую защиту и, нарушая все правила поведения на цивилизованной планете, нажал кнопку вызова посадочного флаера яхты.
От Земли Седов затяжным прыжком направил яхту к Раздольной, крупному транспортному узлу в зоне ашшурского влияния. Ашшурское название планеты было совершенно непроизносимым, а данное ей землянами имя объяснялось, главным образом, вечно царившей там неразберихой. Валерий рассчитывал воспользоваться одним из межзвездных порталов станции, чтобы подобраться поближе к цели, однако, в противоположность отлично организованному сервису Альгамбры, информация на Раздольной была поставлена из рук вон плохо.
К окрестностям Раваны никаких порталов обнаружить не удалось, и путешествие к планете пришлось продолжать на яхте. Седов спешил - до повторной церемонии в Храме оставалось только двое земных суток, если, конечно, можно было довериться Богомолову хотя бы в этом.
Только после первого прыжка Валерий сообразил, что не успел предупредить семью, и отправил Анке по дальсвязи коротенькую записку. Он не был уверен, что вернётся скоро, поэтому написал просто: "Я вернусь".
В полете Седов несколько раз перечитал легенду, пытаясь понять, с чем же реально придется иметь дело. Бесполезно. Ну что, спрашивается, можно было извлечь из такого, с позволения сказать, литературного источника:
"О Великий! Монарх Дахгар-а, правитель Найодхи, добродетельный и щедрый, сияющий, как рейси, имеет четыре жены, славные своим целомудрием и добродетелью. Явись в чужом облике и дай ему сыновей! Явись в теле пришельца и в сражении победи Лу-а, похитителя аррьяу-ахья, могущественного мучителя миров, перед которым мудрецы бессильны. Опьяненный безмерной силой, демон Лу-а презирает дэйнов, андхаров и даже великих рейси. Мы все вместе просим о его смерти.
Молим о защите и тебя, о Единый Трехликий, всегда повергающий врагов, Ты - наше высшее прибежище! Низойди в мир живых и убей Лу-а в великой битве! А потом, освободившись от лихорадки бытия, возвращайся в небесную обитель, где царят чистота и совершенство".
Очень раздражали в легенде высокопарные непонятные пассажи типа: "Великий, твердый в намерении явиться в облике прищельца, пообещал мудрецам помощь и исчез".
Тексты оставляли больше вопросов, чем ответов. Кто такой Великий? И кто тогда "Единый Трехликий"? Чем они отличаются? Какую помощь обещали мудрецам? Откуда Великий пришел и каким образом исчез?
Или вот другой ряд безответных вопросов. Зачем дэйну Лу-а понадобилась священная чаша? Чтобы способствовать уничтожению собственной расы? Странно самоубийственные намерения. Ведь от похищения ваджры, по словам Иоанна, не пострадали только рейси.
Седова очень заинтересовали разумные пауки. Почему именно "сияющие рейси" такие великие?
"Разумных арахноидов во Вселенной очень немного, - вещал когда-то с кафедры поточной аудитории Дипакадемии профессор Федор Петлицын, объясняя самоуверенным пятикурсникам особенности негуманоидных галактических рас. - При более высокой концентрации кислорода, чем у нас на Земле, они легко становятся крупнее. Но мускулов для скафандров им не нарастить, а трахеи слабые. Однако самая важная проблема для арахноидов - питание. Рост их сдерживает только недостаток кислорода, а вот питаться крупные пауки должны много и могут это делать бесконечно, так как не имеют внутренних ограничителей аппетита".
Что жрут на Раване эти самые великие рейси? Валерий смутно помнил, что мелкие пауки питаются мухами. А вот чем питаются гигантские насекомые на докосмической планете, соперничая с двумя другими разумными расами?
Вопрос возник не случайно, и цитата из лекции любимого преподавателя пришла в голову тоже не зря. Седов мучительно пытался вспомнить, какую же высокоразвитую арахноидную суперрасу недавно бурно обсуждали и осуждали на Ассамблее Содружества. Что-то у них там тоже было не в порядке с едой. Вспомнить не удалось, а времени просмотреть материалы не оставалось. Сейчас волновала только ближайшая цель.
Но никаких других сведений о Раване - закрытой планете - кроме скудных географических и этнографических данных первых экспедиций, ни в Информсети, ни в дипломатических материалах Координационного совета не обнаружилось. Только легенда и несколько слов из разговора с Иоанном.
Пока история с бездетным царем и охотой на демона Лу-а казалась больше похожей на приманку для глуповатых самоуверенных пришельцев. Да и Панфилова, судя по всему, в этом самом Храме и повязали.
В качестве Лу-а, очевидно фигурировал таинственный наглый абориген, бандит-дэйн, отобравший ваджру у похитителя и сумевший каким-то образом обмануть и в течение пяти лет шантажировать местных мудрецов. Самым интересным в легенде показалась удивительная осведомленность авторов об инопланетных агентах и их вмешательстве в жизнь "трех миров". Уж если жрецы придумали целую церемонию вызова пришельцев!
На повторную церемонию в Храм, пожалуй, стоило явиться, но, разумеется, не в качестве бога, а для того, чтобы узнать, примерит ли на себя очередной пришелец роль божественного заместителя. Седов не сомневался, что кто-то попробует вмешаться в ход церемонии. Свято место пусто не бывает.
Конечно, дело упростилось бы, если бы Богомолов предоставил в распоряжение добровольного агента не глупые сказки, а отчеты тайных наблюдателей. Однако тот ничего подобного не предложил, а обращаться в СБ с запоздалой просьбой по дальсвязи, тем более с риском нарваться на вежливый отказ, Седов не собирался.
В очередной раз перечитав текст легенды, Валерий твердо решил идти в храм под силовой защитой и под пологом невидимости.
Валерий хорошо понимал и даже не осуждал Богомолова: для Иоанна главным делом жизни было благо Земли или, по крайней мере, то, он полагал для нее благом. С такой позиции, Седов, представлявший интересы Содружества, мог показаться эсбэшнику только удобным орудием, временным союзником, возможно даже более опасным, чем открытые враги, поскольку лучше осведомленным. Поэтому посредником следовало воспользоваться как можно хитрее, не раскрываясь. А затем, по возможности, устранить или заставить молчать каким-то иным способом.
Валерий не исключал ни возможности шантажа, ни откровенных угроз и покушений. Матушка-Земля не оставила блудному сыну никаких иллюзий. Но вот упоминание о грязной игре высших рас заставило в очередной раз задуматься о том, всё ли так чисто в самом Координационном Совете, как Седову всегда хотелось верить, невзирая на очевидные факты. Уж слишком слова Богомолова походили на правду. Но кого из старых друзей можно было бы об этом спросить? Кто решится ответить на прямой вопрос? Все они, исключая, может быть, Кванта, в отличие от самого Валерия, после Детского мирка посвятили себя либо политике, либо службе безопасности своих цивилизаций.
- Невидимость, - пробормотал Валерий, разворачиваясь к приборной панели.
Он искренне порадовался тому, что не пожалел денег на самую навороченную покупку после потери прежней яхты на Гуэрге.
- Самая прекрасная модель! Самая безопасная! - громогласно стрекотал продавец в салоне космической техники, рекламируя белоснежную красавицу, которая одним нажатием кнопки превращалась в невидимку. - И, наметанным взглядом угадав в Седове платежеспособного покупателя, тихо, только для него добавил. - И самая опасная!
- И самая дорогая, - кивнул Валерий. Сначала навязчивая реклама альгамбрского торговца вызвала только усмешку - не яхта, а "мечта параноика". Однако, кроме бесчисленных систем маскировки, защиты, и даже "активной обороны", хитрые дельги наделили дорогостоящий кораблик не только суперсовременным дизайном и великолепными скоростными качествами, но и лицензионным правом пользования официальными и частными порталами всех зарегистрированных в Содружестве рас, включая техническое обслуживание. Солидный бонус заставил Седова решиться. Пока он ни разу не пожалел о своем выборе.
И вот сейчас предстояло воспользоваться шпионскими возможностями яхты. Возиться с инструкциями не хотелось, и Валерий перешел на голосовое управление, продиктовав корабельному мозгу, Иску, список первоочередных пожеланий.
При покупке Валерий специально оговорил установку искусственного интеллекта без всяких личностных характеристик. Не хватало ему еще дискуссий с собственной яхтой! Но для удобства общения Иску нужно было дать какое-то имя, и Седов, по созвучию, вспомнив отчаянного маленького лейлянина, назвал супермозг Приском.
- Обеспечить полную невидимость яхты для всех следящих объектов, потом - сообщить об обнаружении любых летательных аппаратов вблизи планеты. Если найдешь что-то похожее на корабль, но замаскированное, тоже дай знать. Кроме того, нужна идентификация объектов на орбите планеты - кому принадлежат, класс, характеристики.
Седов немного подумал и добавил
- После прибытия на орбиту дай обзор планеты крупным планом. Найди и покажи центральный Храм Артефакта. Ну и продолжай поиск, запись всех волновых и телепатических передач и переговоров. Потом отфильтруй сообщения других источников информации об артефакте. Сделаешь анализ основных языков межрасового общения и нескольких важнейших литературных текстов. Можешь провести поиск сильных незнакомых источников энергии. В общем, что-то интересное найдешь, сигналь!
Искин добросовестно выполнил приказы. В рубке зазвучали незнакомые звуки и голоса: грубоватая гортанная речь андхаров, рычание и повизгивание дэйнов, мелодичный перепев рейси. Одновременно по экрану поплыли картинки с видами Раваны. Красивая планета. Полярные шапки, покрытые вечными льдами. Три крупных материка в экваториальной зоне, "три мира", населенные представителями всех удивительно мирно соседствующих рас, но каждый - с преимуществом одного из народов. Самый крупный участок суши, покрытый роскошными джунглями, принадлежал андхарам. Именно там, в сердце лесов, среди буйной тропической растительности скрывался Храм аррьяу-ахья.
Самый сильный источник неизвестной энергии обнаружился рядом с Храмом. По всей вероятности, похититель артефакта тоже собирался принять участие в торжественных молитвах.
На экране появилось увенчанное круглым золоченым куполом приземистое здание с многочисленными колоннами. Стены храма были густо покрыты росписью, колонны увиты изящной каменной вязью. Повинуясь хозяину, корабельный мозг укрупнил картинку, и Валерий увидел среди растительных орнаментов изображение бытовых и церемониальных сценок. Центральной во всех ритуальных сценах была фигура верховного жреца с чашей в руках, аррьяу-ахья.
Резкий звуковой сигнал сообщения отвлек Валерия от созерцания видов планеты.
- Обнаружено восемь летательных объектов, - сообщил Приск. - Пять под прикрытием невидимости. Три - без маскировки: патрульный корабль инспектората Содружества и два веганских "тяжелых" крейсера.
Валерий не стал пока задаваться вопросом, что понадобилось веганцам на орбите закрытой планеты. Его больше интересовали "невидимки".
- Среди оставшихся есть теджи? - поинтересовался Седов. Его не удивил отрицательный ответ.
- Два военных корабля ашшурской империи, один разведчик шахси, один - этрейский, - ответил корабль. - И один…
Сообщение прервало попискивание внешнего вызова. На приборной панели немедленно загорелись сразу три желтых огонька информсигналов. Удивленный, Валерий нажал кнопку голосовой связи.
- Что делает в запретном секторе известный посредник? - спросил насмешливый голос. Незнакомец говорил на универсальной лингве с характерным дельгским поскрипыванием и щелчками. - Неужели Рав'ана привлекла внимание Координационного Совета?
Седов разочарованно покачал головой. Чего стоила вся хваленая шпионская невидимость, если яхту смогли обнаружить в первое же мгновение. Словно отвечая на мысли хозяина, компьютерный мозг вывел на экран подробный текстовый комментарий: "Источник вызова - яхта-аналог высокого класса, абсолютно идентичное нашему оборудование, полная маскировка невозможна, дистанция позволяет обнаружение и сканирование, личную идентификацию, пассивную защиту и активную оборону. Что выбрать?" Валерий торопливо простучал по клавишам: "Самозащита и личностная идентификация пилота источника. Данные сразу сообщи, но ничего не предпринимай. Жди! Попробуем договориться".
- Позволю себе ответить вопросом, - Седов поддержал высокопарный стиль, избранный собеседником, демонстративно переходя на стародельгский:
- Неужели закрытая планета привлекла внимание народа дельгов? Уважаемый - представитель официальной миссии планеты Альгамбра?
- Отнюдь, - чужак насмешливо скрипнул сочленениями и перешел на альгамбрский торговый сленг, мешая новодельгский и космолингву. - Откуда у официальной миссии возьмутся деньги на такой корабль? Я - свободный торгаш, пытаюсь почистить грязные лапки в чужом песочке.
- "Хочет заработать деньги на чужой беде", - мысленно перевел Седов.
Откровенность дельга не удивляла: на экране уже появились результаты идентификации:
"Субъект идентифицирован как Сквистр, гражданин Альгамбры. Известный авантюрист, свободный торговец, один из богатейших представителей расы, любит рисковать. Славится редкой изворотливостью, но при этом бравирует честной игрой. Со спецслужбами сотрудничества избегает".
Значит, о себе дельг не лгал. Наверняка корабельный мозг конкурента уже опознал и самого Седова. Сквистр знал точно, с кем имеет дело. Дальнейшие слова авантюриста подтвердили догадку:
- А вот с какой такой радости на сиротскую планетку заглянул замаскированный дип? Неужели Совет тоже решил вмешаться в заварушку? - поинтересовался дельг.
Сиротскую? Видимо, он хотел сказать "дикую", - сообразил Валерий. Для дельгов с их культом "Великих отцов" примитивные планеты докосмического уровня всегда были "сиротами", лишенными благоволения богов, а значит, желанной и законной добычей любого торговца. Но почему "заварушку"? О чем, собственно, идет речь?
- Но ведь ты торговец! Как тебе удалось меня так легко обнаружить? - не зная, как объяснить свое присутствие, Седов тянул время, пытаясь выбрать правильную линию поведения и не сказать лишнего.
- Нелегко, но я сумел, - честно признался дельг и сделал многозначительную паузу, ожидая ответа собеседника. Валерий решился:
- Видишь ли, я ищу здесь одну важную вещь, думаю, ты догадываешься, о чем идет речь, - сказал он. - И готов пойти на взаимовыгодное сотрудничество. Если ты находишь искомое первым, сообщи мне, и я сумею предложить тебе щедрое возмещение. Идет?
- Интересный поворот событий, - задумчиво сказал дельг. - Но я согласен.
- Так быстро? - удивился Седов, ожидавший долгого торга и детального обсуждения условий. - Хорошо. О тебе говорят, что ты соблюдаешь договоры. - Посредник избегал называть собеседника по имени, не желая раскрывать все карты, но предосторожность, похоже, была совершенно излишней.
- О тебе тоже, - насмешливо прострекотал дельг. - Наслышан. Сейчас я направляюсь к планете - до молитвы осталось всего пять малых циклов. Церемония начнется сегодня в середине светлого времени. Если мне повезет больше, тебя я найду сам. - Связь прервалась.
ГЛАВА 4
Вызов
"Всё так сложно, все так просто,
Мы ушли в открытый космос,
В этом мире больше нечего ловить"!"Линия жизни" (Сплин)
Пора было готовиться к участию в обряде. После общения с дельгом Валерий больше не испытывал доверия к каким-либо формам невидимости. Глупейшее состояние - считая себя невидимкой, оказаться в течение нескольких минут обнаруженным конкурентом - и ему очень не хотелось бы пережить подобное разочарование снова. Пожалуй, стоило спуститься на планету под маскировкой - тут мог бы пригодиться подаренный Гадюкой веганский адаптер. Но для начала следовало узнать, как выглядят аборигены.
- Покажи внутреннее помещение Храма, - попросил Иска Седов, надеясь за два земных часа до начала церемонии застать в святилище хотя бы одного из служителей, чтобы получить образец для имитации и принять правдоподобный облик.
На экране появилось изображение огромного зала. Внутри Храм отличался не меньшей пышностью, чем снаружи, хотя никаких скамей, ни других удобств для молящихся не предусматривалось. Однако стены были густо покрыты великолепной росписью, а в глубине зала, на невысоком алтаре, ярко пылал огонь, напоминая об избытке кислорода в атмосфере планеты. По всей вероятности, посланники богов должны были появляться прямо в языках пламени.
- Неудивительно, что потом у них в легендах описываются "существа с горящим ликом и блестящей кожей": бедняги с неактивированным защитным полем и ожогами третьей степени, - мысленно прокомментировал Седов.
Над алтарем возвышались изображения богов. Огромные скульптуры подавляли. Только увидев четырех представителей местного Пантеона, землянин, наконец, разобрался в сложных речевых оборотах мудрецов из легенды.
Слева от алтаря высилась гигантская фигура вполне человекоподобного гуманоида - надо понимать, Великий бог андхаров. Рядом располагалась статуя краснокожего могучего демона с рудиментарными крыльями и двумя огромными клыками. Дэйн, с туповатым добродушным выражением свинообразной морды, походил на накачанного хряка-космоболиста. Справа от алтаря, впечатляя зрителя величиной и жутковатыми формами, над верующими нависала фигура огромного шестиногого оранжевого паука. "Сияющий рейси", "милейшее существо", по словам Богомолова. Вот оно как!
Трудноуловимое выражение паучьей морды никак нельзя было назвать доброжелательным, скорее угрожающим, но Валерий не стал спешить с выводами.