- И всё это из-за удаления артефакта! - ужаснулся Седов. - Да тут же настоящая наркотическая зависимость! Здешним ребяткам никогда не выбраться со своей планеты, если воздействие не удастся компенсировать. Какая уж там космическая эра - им в голову не придет даже попытаться взлететь.
И Валерий тоже вслух скомандовал Приску:
- Свяжи меня с дельгом. Прими все меры, чтобы не допустить отлета его яхты - любые, понял?
- С кем ты говоришь? - спросил очнувшийся стиляга.
- А ты! - со злостью обернулся к нему Седов. - Ты вообще кто такой? Откуда ты тут взялся на мою голову в самый неподходящий момент?
- Я? Я в-взялся? - андхар даже начал заикаться от гнева. Возмущение, казалось, придало ему сил. - Эт-то т-ты! Ты не вовремя прип-перся из своей северной глухомани на ц-церемонию, сорвал в-важный обряд и бросил мне в-вызов, желая отнять ихгьи и мой т-трон! Я вообще сначала подумал, что ты подослан р-рейси! Но теперь вижу, что ошибся. Ты - просто идиот! - долгая речь отняла у него последние силы, и парень со стоном опустился на лежанку.
- Это я идиот? Какой трон? Из какой глухомани? Ты о чем? Я тебя спросил, кто ты! - вновь вызверился Седов, уже начиная подозревать правду. Мысль о том, что примитивный раванский абориген действительно считает Землю глухоманью, показалась смехотворной, но, скорее всего, тот имел в виду нечто другое, а Валерию сейчас было не до смеха.
Но парень не отозвался. На вопрос дипломата ответила испуганная жрица:
- Как же так может быть? Ты, и правда, не знаешь? Это же сам могучий монарх Найодхи, великий царь Дахгар - а! Значит, ты не Седов? - девушка отшатнулась, закрыв лицо руками. - Я все-таки их не уберегла, - в отчаянии прошептала она.
- …твою мать и твоего Богомолова! - единственное, что смог сказать Валерий, узнав, кто был его соперником в драке. - Так ты говоришь, он и есть сам великий царь, а я его не знаю? - сардонически переспросил он.
Мелькнула мысль, что агентам все-таки вредно долго находиться на примитивных планетах. В конечном итоге они начинают считать своих мелких царьков владыками Вселенной.
- Хорошо звучишь, - ответил по комму на русский мат насмешливый голос Сквистра.
- Слава богам! - неожиданно вырвалось у Валерия. - Хоть одно нормальное существо, с которым можно по-человечески поговорить.
- Спасибо, - не менее ехидно отозвался дельг. - Поговорить о чем?
- О нашем договоре. Ты знаешь, что творится на планете? - поинтересовался землянин.
- Ну, знаю, - равнодушно ответил альгамбрец. - Я им не Служба спасения. Но и, - он поколебался и недовольно хрустнул жвалами, нехотя соглашаясь на уступку. - Но и пепел трупов на песке за собой тоже оставлять не хочу. Речь, кажется, шла о каком-то возмещении? Что ты можешь предложить?
- Если ты немедленно вернешься на Равану, я отдам тебе ритуальный меч древних воинов-шахси, - с надеждой сказал Седов. - Оружию десять тысяч лет. Антиквариат, высоко ценится на любом галактическом рынке.
- Знаю. Неплохая вещичка, - разочарованно скрипнул в коммуникаторе голос дельга. - Но вряд ли она стоит артефакта Предтеч. Что-то еще?
- Хорошо, - обреченно сказал Валерий, понимая, что не имеет права так поступать, что предает ушедших друзей и отрезает себе путь к отступлению, но не находя иного способа спасти погибающий мир. - Я отдам тебе флягу с водой Легаты.
- У тебя есть живая вода планеты - целительницы? - недоверчиво переспросил Сквистр. - Достойное предложение! Но я должен буду проверить.
- Проверяй, - равнодушно ответил Седов. - Фляга у меня в сумке в посадочном катере. Спустись на планету, отдай артефакт аборигенам, ну хотя бы этому типу, который называет себя царем, и потом мы вместе отправимся к флаеру, и я немедленно передам тебе воду. Нужны какие-то гарантии или поверишь на слово?
- Поверю! - решительно сказал дельг. - И проверю! Жди!
О том, что Сквистр не замедлил вернуться на планету, можно было догадаться, не выходя из Храма. Ослабевшие люди и дэйны, только что лежавшие вповалку на полу, потихоньку начинали шевелиться, поднимая головы, стонали, растерянно оглядывались по сторонам.
Обрадованная жрица-шпионка бросилась к очнувшемуся Дахгар - а. Вылить на него кувшин воды, как на Седова, девушка не успела - ее пригвоздил к месту суровый взгляд царя:
- С тобой мы еще поговорим позже, - холодно сказал андхар. - А сейчас принеси мне Знаки.
Девушка рванулась к оставленным в центре боевого "ринга" блестящим лентам. Парень проводил ее сердитым взглядом, но в его эмофоне, однако, к злости примешивались совсем другие и очень сильные чувства.
- Если ты и в самом деле царь, то где же твои четыре жены? - с досадой спросил Седов, легко считавший чувства андхара.
- Я вообще не женат, - удивленно посмотрел на землянина Дахгар-а. - А теперь, судя по всему, уже вряд ли когда-нибудь…, - парень тоскливо вздохнул, поднимаясь навстречу хорошенькой жрице, несущей ему ленты.
- А сейчас я хочу узнать, что происходит, - обратился он к Седову.
- Я тоже, - лаконично ответил тот. - И поскольку я плачу за правду очень многим, за мной первый вопрос. Скажи-ка сначала, что за отношения у андхаров с рейси. Давно они тут у вас?
- Обычные отношения, - хмуро ответил Дахгар-а. Он уже заполучил свои побрякушки и сейчас медленно вплетал их в косу, казалось, полностью сосредоточившись на этом медитативном занятии. - Рейси всегда жили на Раване. Мы были хорошими соседями, друзьями. Но примерно двести больших циклов назад сияющие вдруг потребовали у андхарских царей дань - так говорят хроники. И мы начали им платить.
- Дань? - удивился Седов. То, что рейси оказались коренными жителями, как будто опровергало гипотезу о пришельцах, но что-то все же случилось с ними двести пятьдесят лет назад. И дань… - Это как?
- Так, - царь с вызовом выдвинул вперед нижнюю челюсть. Разговор ему явно был неприятен, и губы скривились в горькой усмешке. - Выделяли несколько селений, где они могли питаться, пить кровь андхаров! Каждый цикл - новая пища. Крестьяне после этого долго болели, не могли работать, но и отказаться мы не смели. Просто боялись. Что мы могли сделать? А шесть циклов назад… - андхар замолчал, борясь с какой-то особо увертливой ленточкой.
Жрица потянулась, чтобы помочь, но парень мягко отстранил ее руку.
- И что же случилось шесть циклов назад? - поторопил Седов.
- Шесть циклов назад скончался мой отец, и к власти пришел я, - разобравшись, наконец, с лентой, ответил Дахгар-а. - И рейси потребовали увеличить дань. А я отказался платить совсем. И тогда аррьяу-ахья исчезла из Храма, появился Лу-а, и в три мира пришло общее бедствие - у нас перестали рождаться дети. Рейси все время повторяли, что могут остановить болезнь, но мне удавалось делать вид, что я им не верю. Я пытался вызвать пришельцев, но вместо богов приходили бессильные мошенники. А прямо обвинить рейси было нельзя, потому что Лу-а - не рейси. Он демон!
"Ну, разумеется, скромный такой тупой дэйн с адаптером класса повыше последней веганской разработки!" - эту мысль Седов благоразумно не стал высказывать вслух.
Разговор прервало появление Сквистра. Тот появился в облике дэйна, вновь вызвав у Валерия занозистую мысль об адаптере.
- Похож на Лу-а, но не он, - тихо сказал царь, изготавливаясь к драке.
- Не суетись, это друг, свой, - остановил его Валерий, поднимаясь и направляясь навстречу дельгу.
- Чей это, свой? - пробормотал андхар, следуя вслед за землянином.
Валерий, которому в голову пришла неожиданная идея, ничего не ответил, мысленно окликая Приска:
- Язык! Немедленно сопоставь характеристики языка рейси с аналогами Сообщества, и сообщи мне название галактической расы, которая говорит хоть на чём-то похожем!
Возвращение святыни прошло очень прозаично. Сквистр протянул напрягшемуся в ожидании подвоха андхарскому царю небольшой полотняный мешок, осторожно держа его за завязки и стараясь не касаться содержимого. Очевидно, он знал, с чем имеет дело.
Жадно выхватив добычу из лап пришельца, Дахгар-а разорвал ткань и, словно не веря глазам, уставился на чашу из тусклого красноватого металла. Потом резко развернулся и бросился к священному огню.
В Храме раздался дружный вздох оживающих паломников. Словно ощутив давление взглядов и чувств, Дахгар-а сумел остановиться и неимоверным усилием воли заставил себя шествовать медленно, как и подобает законному царю великого народа.
Проигнорировав движение устремившегося навстречу Верховного жреца, правитель подошел к алтарю, переступил барьер и, освободив артефакт от остатков ткани, погрузил руки с чашей прямо в обжигающее пламя. Царь явно ничего не боялся и никому не собирался позволять собой командовать. Но, кажется, смельчаку ничего не грозило: огонь послушно расступился перед святыней, открывая едва заметное углубление. Водрузив святыню на место, молодой андхар со счастливой улыбкой отступил на шаг и замер на каменном постаменте, высоко подняв голову. Как будто по приказу, опустились на колени жрецы, и, словно в подражание царю, расплылись в безудержно счастливых гримасах лица паломников.
Седов едва устоял на ногах от резкого всплеска эмофона. От такого избытка счастья тоже можно потерять сознание, - ругнулся он, опираясь на услужливо подставленную лапу дельга. Валерий едва не пропустил вызов Приска, сообщавшего о результатах анализа.
- Хозяин, готово!
- И что там с языком рейси?
- Абсолютная идентичность, - подтвердил догадку компьютерный мозг. - Язык известной космической расы класса "H". Самоназвание, принятое также и в Содружестве - меххри. Меххри с планеты Суфр.
- Ну, конечно же, меххри! - воскликнул Седов. Он, наконец, отчетливо вспомнил дебаты в Ассамблее и суть проблемы: высокоразумных пауков обвиняли в использовании в пищу крови перспективных приматов с одной из колонизированных планет вместо питательной плазмы из синтезаторов.
Похоже, гурманы - меххри нашли более безопасный, но еще более подлый способ удовлетворить свои безграничные аппетиты арахноидов: использовали для питания две гуманоидные разумные расы очередной нелегальной колонии. На условиях добровольного сотрудничества, разумеется. И никаких проблем с маскировкой - ведь так легко выдать себя за аборигенов, если использовать адаптеры классом повыше веганского! Откуда они, кстати, у расы класса "Н"? А вот только родной язык не скроешь!
История с Панфиловым обрела логическое объяснение: приняв облик денебианца с помощью адаптера, агент меххри подбил землянина на кражу святыни, а затем, под видом дэйна, отнял артефакт у колеблющегося предателя и начал диктовать условия остальным раванцам.
Хотя, может быть, Валерий поспешил с выводами. И, кстати, напрашивался еще один вопрос: куда делись двести пятьдесят лет назад настоящие рейси, если такие вообще существовали? Однако Седов прибыл на Равану не для расследования преступлений арахноидной расы. Это дело других специалистов Содружества. Его долг - прекратить нарушения Договора.
От немедленного составления отчета Координационному Совету Валерия отвлек альгамбрец:
- Речь, кажется, шла о выполнении соглашения, - напомнил дельг. - Или ты собираешься еще чем-то развлекать аборигенов?
- Ты прав, - опомнился Седов, успевший надиктовать Приску лишь несколько фраз в мыслеречи. - Нам пора.
Уйти по-английски не получилось. Заметив ретираду пришельцев, царь отвлекся от страстного объяснения с черноглазой красоткой. Обернувшись на оклик, Седов злорадно подумал, что Богомолов, похоже, скоро потеряет агента Алису Климову. Впрочем, судя по ее успехам, СБ лишалась в лице агента не так уж многого. Оставалось надеяться, что из девчонки еще может получиться неплохая андхарская царица.
Дахгар-а с девушкой перехватили спасителя Раваны у выхода.
- Вы и вправду Седов. И всё, что про вас говорят, правда! Это просто чудо! Я вас никогда не забуду! - тихо сказала по-русски девушка. Андхарский царь ожег ее возмущенным взглядом и обратился к землянину.
- Я не узнал сразу, кто ты, дарующий жизнь, - торжественно сказал Дахгар-а. - Сначала я принял тебя за сына одного из северных владык, пришедшего бороться за власть, потом за чужака и посланца рейси, но ошибся. Ты спас народы Раваны и теперь уходишь, - он низко поклонился и добавил:
- Прости, Великий, что я не узнал тебя в этом облике. Мы звали тебя, и ты пришел и помог.
Все-таки его записали в боги! Валерий оценил ловкий психологический ход. Удобный способ для самолюбивого парня оправдать неудачу в драке: как же, сразился один на один с богом и свел дело вничью! Седов молча пожал плечами, не желая вступать в долгие споры. Он не знал, существует ли у андхаров такой жест, но Дахгар-а, кажется, принял его за согласие. Он вытянул в сторону правую руку, и подбежавший жрец поспешно вложил в нее узкую зеленую ленту.
- Знак говорившего с богами, - объяснил царь, вплетая ленточку в кончик косы. - Вырази свою волю, Великий. Я выполню все твои повеления. Что должны для тебя сделать андхары?
- Ничего, - честно ответил Валерий. - Разберитесь со своими делами, наведите тут порядок. Думаю, рейси больше не будут вас беспокоить, я об этом позабочусь. Прощай!
Вспомнив о недописанном докладе, Седов машинально нажал кнопку комма, давая Иску сигнал об отправке сообщения по всем официальным адресам. Подробный отчет можно будет отправить и позже, а сейчас нужно обеспечить Раване срочное внимание Службы спасения. Первоочередная задача - безопасность народов планеты. Хотя бы для счастья агента Алисы Климовой. Как будто прочитав мысли Валерия, девушка импульсивно бросилась к нему на шею и разрыдалась:
- Спасибо вам за всё! - сквозь всхлипы прошептала она.
Валерий осторожно высвободился из неуместных объятий и выскочил из Храма вслед за Сквистром, провожаемый растерянным и ревнивым взглядом андхарского царя.
- Похоже, опять влип в какую-то мелодраму. Хорошо, Анка не видела. Вот бы мне влетело, - лирический настрой Седова нарушило сообщение Приска о массовом отбытии с планеты летательных аппаратов неизвестного класса. Все было ясно. Меххри перехватили сообщение посредника и поспешно заметали следы.
- Вот твоя вода, - забравшись в катер, Седов вытащил из рюкзака заветную фляжку и протянул дельгу. - Спасибо, что расправился с демоном. Наверное, нелегко было?
Валерий испытывал к хитрому торговцу искреннюю благодарность. Вряд ли ему самому удалось бы так быстро справиться с похитителем.
- Ничего сложного, - насмешливо стрекотнул дельг, снимая маскировочный полог адаптера и демонстративно поднося флягу с водой к темному шару светового контроллера. - Всего-навсего новейшее вооружение и отсутствие гуманистических комплексов, которые мешают ребятам из Координационного Совета делать свою работу.
Шар ярко вспыхнул, и дельг с искренним изумлением пробормотал:
- Настоящая!
- Так ты не верил? - в свою очередь, удивился Седов. - Тогда почему помог?
- Не верил, - признался кузнечик. - А почему помог - ну, знаешь ли, - он издал скрипучий звук, который лингвист перевел как смех, - неплохо иметь в должниках такого парня, как ты. Репутация для дипа многого стоит. Так это, значит, правда, что твой друг - Проводник живой планеты?
- Ну да, Проводник, - Валерий почему-то испытывал неловкость, как будто недоверие дельгского шантажиста бросало тень на него самого. - Мы даже собирались сделать о Егоре фильм, для его жены…
- Он женат? Интересно, - задумчиво сказал Сквистр. Затем, словно о чем-то вспомнив, махнул на прощанье тощей лапкой, и торопливо направился к своему флаеру: - Еще увидимся!
- Может, и увидимся, - проводив взглядом исчезающий в зеленоватом небе Раваны дельгский кораблик, Валерий дал своему катеру команду на взлет.
Преследователи обнаружились, когда яхта посредника уже начала удаляться от планеты. Корабль Седова неожиданно содрогнулся. Не от удара, но от отдачи автоматически включившихся систем обороны.
- Опасность высшей категории! Нас атакуют! Имеющихся защитных слоев недостаточно! - бесстрастным голосом хорошего исполнителя заявил корабельный мозг.
- Кто нападает, меххри, шахси, дельги? - поинтересовался Седов, пытаясь сообразить, каким оружием можно было так быстро привести в негодность суперзащиту яхты.
- Веганские крейсеры, - последовал немедленный ответ. - Ведут огонь мощнейшими деструкторами на уничтожение. Нам нечего им противопоставить. Экраны долго не выдержат. Полное поражение произойдет, - Иск сделал паузу, как будто затруднялся уточнить срок, хотя Седов до сих был уверен, что такое невозможно. И в самом деле, ответ оказался даже слишком точен: - Через четыре минуты двадцать семь целых и триста сорок три, сорок два, сорок один… - комп не мог остановиться, и Валерий сердито приказал:
- Прекрати! Выведи цифры на экран. А вот, скажи-ка лучше, зачем веганцам меня преследовать? Они тут причем?
Казалось, Иск вновь заколебался, анализируя вопрос, затем выдал неприятное, но вполне приемлемое объяснение:
- Эти корабли веганского производства, но существа, которые там находятся, вполне вероятно, не веганцы. У них слишком сильная защита - идентификации не поддаются.
- Вполне вероятно, - вслух согласился Седов. - А связь! Что, если подать сигнал бедствия?
- Связь блокирована. На всех уровнях, - последовал мгновенный ответ. Ну да, корабельный мозг уже успел провести обязательную проверку ресурсов.
- А если мы атакуем? У тебя в инструкции значится "активная оборона".
- Бесполезно, - ответил Приск. - Система есть, но она непригодна против веганских крейсеров. Их защиту нам не одолеть.
Валерий посмотрел на обзорный экран - оба вражеских корабля были видны как на ладони. Они уверенно приближались к яхте, не боясь ответного удара.
Значит, ведут обстрел на поражение? Внизу бежала информационная строка - до отказа защитных экранов оставалось две минуты тридцать пять секунд. Иск ничего сделать не может. А что может он, Седов? Распахнутая походная сумка не порадовала разнообразием сюрпризов - настоящего космического оружия там не было. Веганский адаптер? Не тот случай. Воинский меч жабо-медведей? Разве что сделать себе харакири, а заодно и Искину, чтобы умереть вместе и красиво?
Хм! Взгляд уперся в орионский преобразователь плазмы. "Если понадобится убрать что-то большое и ненужное", - так, кажется, сказал Т'хак? Седов схватил дудку - фонарик, невольно удивившись тяжести небольшого предмета, и попросил Приска:
- Дай-ка мне точное направление на веганские корабли.
По бортовым экранам проплыли два световых пятна и, чуть дрогнув, замерли по борту слева. Валерий направил преобразователь на цель и без особой надежды на успех сказал:
- Надеюсь, дружище, ты знаешь, что делать. Убери-ка отсюда вот это большое и ненужное!
Похоже, плазменный фонарик отлично знал всё, что требовалось. В небольшом секторе пространства вдруг забесновалось звездное пламя, в котором сначала растворились огромные веганские крейсеры, а затем в яростной вспышке света исчезла и крохотная дипломатическая яхта.
В последнее мгновение Седов еще успел пожалеть, что не испытал преобразователь заранее на астероидном полигоне.