ГЛАВА 5
Чужая шкура
"Нужно искать свет, который у всех людей внутри, но, когда они его ищут, то оказываются во мраке"
Юнь Мэнь
(Полностью восстановлено по хроникам планеты Вердес)
Говорят, что мягкий климат, изобилие пищи, ласковое море и отсутствие природных врагов не способствуют формированию сильных мужских характеров - гении и герои, будто бы, рождаются только в северных краях. Есть такая теория, но она мало похожа на правду. Характер воспитывается людьми, а вечное лето, наверное, тут вовсе не причем.
Планета Вердес, уютный тропический мирок, была вовсе не раем для слабовольных романтиков. Может быть, потому, что и здесь не так давно появились враги, отделившие планету от всей остальной Вселенной. Но враги не природные. Да и непонятно, враги ли?
Димка Бутусов ненавидел лето и жару. Он был слабовольным романтиком, а, кроме того, ординаром, растяпой и неудачником. Так сказала Диана. Не слишком приятно услышать такое от любимой женщины.
- Тряпка! Маменькин сынок! Мечтатель! - девушка раздраженно сжала контактер и отключилась.
На экране медленно таяла застывшая картинка: стройная фигурка, копна густых темных волос, черные глаза, пухлые яркие губы. Модная ассиметричная юбка с косыми разрезами и белый короткий топ подчеркивали прелесть смугловатой нежной кожи, бархатистой, как персик. Губы помнили ее солоноватый вкус. Но главное - характер, заводной, отчаянный, дерзкий, немного капризный.
Ребята ходили за Дианой толпами, она могла выбрать любого. Что заставило ее предпочесть тихого мечтательного одноклассника? Может быть, детская дружба, или беззаветная собачья преданность Димки…
Он сам все испортил. Зачем позвонил? Зачем рассказал о выборе экспериментаторов? В группу претендентов сначала пригласили и несколько девчонок. Некоторых отсеяли на первом этапе - самых нетерпимых. В их числе была и Диана. Потом отвергли и многих ребят. Но только Бутусова ученые признали достаточно психологически гибким для контакта с Чужими.
Диана как будто смирилась с отказом. Но, узнав, что выбрали его, Димку, девушка сначала не поверила, просто расхохоталась…. Потом последовал поток обидных слов.
- Ты? Барьер? Очень смешно-о-о, - насмешливо растягивая слова, сказала Диана. - Что-нибудь правдоподобнее придумай! Еще скажи, что ты согласился!
Тогда и пришло решение. Да, Димка Бутусов был мечтателем, "строителем воздушных замков". Потому и рискнул войти в группу добровольцев - астрофизиков и астроархеологов, исследователей Артефакта, не задумываясь о последствиях.
Физические данные, по которым Бутусова превосходили многие, для Эксперимента оказались несущественными, хотя и слабаком Димку никто не назвал бы. Спортивная подготовка - не самый важный предмет забот астроархеолога, но парня спасало серьезное увлечение водным поло. А вот психологическая лояльность избранника к чуждому, восприимчивость к необычному намного превысили показатели напарников.
Участие в эксперименте казалось опасным, и согласия Димка сначала не дал. "Обдумать надо, посмотреть кое-какие материалы". Разумеется. Ему дали неделю отсрочки и повышение уровня допуска для изучения архивных документов.
Многое он уже давно знал. Артефакт Чужих - "Диск" - появился на орбите планеты в триста сорок шестом году п.к. (после колонизации). Сейчас земной колонии на планете Вердес исполнилось уже четыреста шестьдесят пять лет. Позади - почти сто двадцать лет провалов и неудачных попыток вырваться в космос. С появлением артефакта неизвестное непроницаемое поле отделило Вердес от обитаемой Вселенной. Сигналы связи не доходили, летательные аппараты наталкивались на непреодолимый Барьер. С одной стороны, не так уж плохо - Диск появился в разгар межгалактической войны с ашшурами. С другой стороны, планету ожидало полное одиночество, изоляция.
Артефакт - небольшой, по космическим масштабам, двадцати километров в диаметре, темный вращающийся диск, был окутан голубоватым полупрозрачным коконом неизвестного силового поля. Такое же поле окружало теперь и планету. Все первые попытки автоматических зондов преодолеть Барьер приводили к гибели исследовательских аппаратов. По внешней границе поля время от времени возникали пузыри, вздутия, истончения. Несколько раз отмечалось появление темных пятен неправильной формы - так называемые "окна".
Эксперименты показали, что "окна" являются единственными, проницаемыми для посторонних объектов, областями барьера. Периодичность появления пятен - примерно раз в четыре года. Все наблюдавшиеся окна просуществовали от двух до пяти периодов обращения планеты вокруг своей оси.
Исследования Барьера обнаружили наличие в пятнах неизвестного излучения. И ни один из проникнувших сквозь пятна автоматов не вернулся. Связь с ними прерывалась при соприкосновении с внешней поверхностью "окна".
Первые попытки проникновения в Диск людей закончились трагедией. Исследователи - добровольцы первой экспедиции неудачно прошли сквозь пятно. Все данные изъяты из архивов.
Открытие эффекта Краюхина, вторая и третья экспедиции - экипажи возвращаются. Бессмысленные улыбающиеся лица на экранах….(секретная информация, вашего уровня допуска недостаточно). Димка несколько раз перечитал документы, но так и не понял, какое отношение к Диску имели эксперименты Вальдера по системам защиты информации.
Новые попытки. Новые возвращения. Вернувшихся добровольцев больше не показывали. Но они остались живы. Как? Где? Файлы закрыты для пользователей информатория. Почему?
И вот теперь - очередной эксперимент, с его участием. Новая система защиты, активизация биополей методом Вальдера плюс универсальная стимуляция психокинетики индуктором Старышева. Где-то здесь крылась разгадка прошлых трагедий. Димка уже прошел обработку, но изменений в себе не чувствовал и все еще не собирался соглашаться. О предложении он рассказал маме. Она расплакалась:
- Неужели никого другого не нашлось? Ты у меня один. Что со мной будет, ты подумал?
Конечно, Бутусов подумал и обрадовался, отыскав новый аргумент в пользу отказа. Принимать предложение Старышева не хотелось. Димка предпочитал мечтать. Трус, ординар. Диана беспощадно открыла ему глаза на правду.
Но и компьютеры сделали правильный выбор. Что ему терять? Не так уж много. Мама, Диана, безразличные приятели, лучший друг Женька Синельников, безнадежный фантазер, болтун и выдумщик, но надежный, как скала, в серьезном деле и всегда готовый прийти на помощь в трудную минуту. Как они мечтали вдвоем о звездах, которых никогда не видели! И вот теперь….. Мама поплачет. Женька придумает себе утешение. Диану можно вычеркнуть, ее он уже потерял.
После ссоры Димка сразу позвонил Старышеву и сказал "да". Удивление ребят, слезы матери - все осталось позади. Отступать поздно. Крохотный кораблик на автопилоте подлетел к синему свечению Барьера. Научники задержались на безопасном расстоянии далеко позади. Доступы к внутреннему управлению кораблем перекрыты, его ведут. Критическая точка, вход. Что это? Кто он? Где…. Распад. Исчезновение…
Полное безмыслие… Темнота… Отключение сознания… Болезненное воспоминание об ужасе небытия и черный провал. Колодец? Туннель? Нет, это не Туннель… Космос… Но почему здесь вода?
Вторая попытка вернуться, выплыть. Вторая ли? А может быть сотая? Тысячная? Он не знал. Не мог вспомнить… Новые судорожные усилия…. Комок раздробленного духовного существа стремительно сжался в темный шар, в картинку, в звуки и снова распался….
Но сейчас заблудший внезапно осознал, что слышит чьи-то голоса. Нужно вслушаться, напрячь память. Кто он? Почему здесь? И ничего не видит. О чем они говорят? Что они говорят о нем? Болен? Неужели он болен? Он никогда не болел. И главного он все еще не вспомнил - что с ним произошло?
Внезапно расщедрившееся небытие милосердно возвращало память, слова, голоса и языки… Почему вдруг это множественное число - языки? Ну, конечно, ведь он переводчик, посредник, посол… Это он, бывший переводчик, альтаирский посол на Земле Валерий Седов. Как? Откуда? Почему жив?
Вспомнил! Он, Седов уходил от Раваны после успешного расследования. Его преследовали веганские крейсеры, вели которые, как выяснилось, совсем не веганцы. Но выяснилось это слишком поздно. Яхту атаковали, и кораблю грозила неминуемая гибель от зубов галактических акул.
Но и мелкие рыбки умеют кусаться очень больно. Седову случайно удалось уничтожить врагов. Но его яхта и Иск - "Приск" - погибли. И сам он, кажется, тоже…
Погибшему было все равно. Но вот тому, кто пришел в себя, нет. Седов оказался жив. Как? Почему?
Первая осознанная мысль - меххри. Преступники начали заметать следы. А раванцы, андхары, что теперь будет с ними, если не вмешается Содружество? Перед взрывом связь была блокирована. Успел ли Иск передать сообщение в Координационный совет и на Землю? Валерий скомандовал отправку незаконченного отчета с планеты по всем официальным адресам. А если преступники уже тогда успели поставить блок? Но нет, Приск предупредил бы. Тогда зачем на него напали? Кто организовал нападение: пауки, земляне, веганцы, или оно стало отголоском других незаконченных дел? Неизвестно. Если Валерий жив, значит, он должен сообщить в Совет… Нужна связь…немедленно….
- Он очнулся, что-то пытается сказать! Интересно, как он вывел корабль из пятна, при полностью стертой матрице механизмов? Он же не пилот! Сергей Александрович, смотрите, он вспоминает! Бутусов очнулся! - Новый голос. Не скрипучий, совсем другой. Звонкий, мальчишеский, голос ликовал, радовался. Чему? О чем говорит? Не пилот? Конечно, он - не пилот, он, Валерий, - контактер, дипломат, галактический посредник суперкласса.
- Отлично, Евгений. Я же говорил! Не будем форсировать процесс. Пусть отдохнет. Мы все узнаем чуть позже, - ответил мальчишке властный голос немолодого мужчины. Только, несмотря ни на что, в нем почему-то не слышалось уверенности.
Укол. Наркотическое вещество милосердно вернуло беспомощную жертву в спасительное состояние бессознательности. Небытие…
Жара… Очень жарко и хочется пить… Почему не работает адаптер? Вода. Очень много воды… Пить….Черная вода. Он плывет и слышит, чувствует голоса. Цветные пятна мигают вспышками. Звезды. Это не вода, а космос. Рождение мира. Свет. Звук. Голос. Слова - самые важные, но ушедшие. Странный сон. Почему так жарко? Пить…
Очнувшись, Седов со стоном приподнял свинцовые веки. Белый потолок. Палата. Капельница. Возле его постели - больничной кушетки - сидел, склонившись над книжкой, незнакомый темноволосый парень лет двадцати двух - двадцати пяти.
- Пить! - услышав его хриплый шепот, незнакомец вскочил и поднес к его губам кружку со сладковатой жидкостью.
- Где я? Корабль, связь, координаты… - Валерий попытался приподняться, но от слабости комната поплыла перед глазами.
- Димка! Бутусов! Ты очнулся! Вспомни - это я, Женька, твой друг, меня сюда пустили, твоя мама добилась! - Седов узнал звонкий мальчишеский голос. Сейчас он звучал не так радостно и даже как будто немного таинственно.
Парень приложил палец к губам. Затем, встав так, чтобы прикрыть какую-то точку на потолке, заговорил сам, тихо, почти неразборчиво:
- Сейчас сюда придут наши, расспрашивать. Молчи. Главное - лишнего не сболтни. Не помню и всё. Иначе тебя никогда отсюда не выпустят, - Женька демонстративно поправил подушку и отступил.
Парнишка - Женька - казался искренним и явно стремился помочь. Как он его назвал? Бутусов? Кажется, изобразить полное забвение будет вовсе не трудно. За спиной друга - в этом Седов не испытывал сомнений - почти неслышно приоткрылась дверь, и в палату вошли трое неопределенного возраста мужчин с приятными серьезными лицами, в серых гражданских костюмах. Один из них указал Женьке на дверь. Тот послушно вышел.
- Итак, - мягким располагающим голосом, с подкупающим дружелюбием произнес один из вошедших, тот, что пониже ростом. - Наконец-то, Дмитрий Леонидович, вы очнулись. Мы уже беспокоиться начали. Вы ведь Дмитрий Леонидович, да? - внезапно прервавшись, переспросил он.
- Да. Дмитрий. Дмитрий Бутусов, - хриплым шепотом подтвердил воскресший, не понимая, что заставляет его лгать этим незнакомым людям. Безопасникам. Спецслужбы везде одинаковы. Память охотно возвращала картинки многочисленных проверок, которые ничем не угрожали альтаирскому послу Валерию Седову, но могли почему-то оказаться опасными для неизвестного Димки, Дмитрия Леонидовича Бутусова. Услышав его неуверенный ответ, службисты обменялись взглядами. На лице коротышки выразилось удовлетворение.
- И что же, вы, Дмитрий, можете рассказать нам об эксперименте? Что вы помните? - мягкость его голоса зашкаливала, перетекая в слащавость, медоточивость.
Валерий устало помотал головой. В глазах замелькали темные пятна. Вовремя.
- Ничего, ничего не помню, - ответил он, отключаясь.
- Потерял сознание. Есть шанс, что это, действительно, он? Полная идентичность личности, но с частичной потерей памяти? - разочарованный коротышка задал риторический вопрос сотрудникам, не ожидая ответа.
- Вы же знаете, Игорь Алексеевич! Пока ни один из них, из тех…. - так же привычно не договаривая, ответил худощавый высокий блондин. - Но все может быть.
- Установить строжайшее наблюдение! - приказал глава космической контрразведки планеты Вердес Игорь Алексеевич Карелин. - Допускать только мать, Евгения, и Старышева. Пусть поспрашивают.
- А по связи? - записывая в блокнот указания начальника, осведомился третий, полковник медицинской службы, директор реабилитационного космического центра. - Те же самые?
- Да, - подтвердил Карелин. Затем, потерев ладонью подбородок, добавил. - И девчонку эту, Диану попросим. Пусть перезвонит. Хорошая проверка.
Валерий вновь очнулся с мыслью о раванцах. Воспоминание о последних мгновениях перед взрывом заставило вернуться к реальности. Больница, капельница? Ерунда. Бред. Он, посредник Седов, мертв. Сгорел в ядерном пламени, спалив орионским преобразователем плазмы вражеские крейсеры. Тогда кто же этот человек, тут, в больничной постели? Почему он считает себя Седовым? Что произошло с ним после смерти? Воскрешение? Новое воплощение? Валерий не верил в реинкарнацию. Преисподняя? Пересадка чужих воспоминаний? Может быть, он, действительно, Димка, который вообразил себя дипломатом Седовым, альтаирским послом? Или просто кто-то кого-то дурачит? На шутку не похоже.
Валерий, чуть приоткрыв глаза, посмотрел на свои руки, руки этого тела. Чужие. Пальцы длиннее, кисть уже, тоньше, почти безволосые руки, совсем не похожие на его грубоватые, поросшие светлой шерстью "лапищи". Так, притворно возмущаясь, говорила Анка, когда он, возвращаясь с Альгамбры на Землю, сжимал ее и маленького Лесика в объятиях. Это не его тело.
- Зеркало, - не заботясь о впечатлении, попросил Валерий вновь устроившегося возле койки Женьку.
Понятливый парень вытащил из кармана белого халата и протянул больному маленькое карманное зеркальце. Чужое лицо. Из зеркала смотрел совсем другой человек. Темно-рыжие волосы, печальные карие глаза, веснушчатая бледная физиономия. Мечтатель. Моложе его самого лет на пять, а то и больше - Женькин ровесник, друг, Димка Бутусов. А где же он? Кто он? Где Димка? Где Валерка Седов?
- Там, - неловко начал Женька, пряча зеркальце в карман. - С тобой поговорить хотят…
- Мама? - с неловкой нежностью спросил Валерий, вспомнив о собственной матери. Как, интересно, они поладили с Анкой?
- Нет, - парнишка смутился. - Клавдия Игнатьевна заболела. Но ты не бойся, ничего серьезного. Скоро придет. Это Диана. Будешь говорить?
Девичье имя. Димкина подружка. Странный вопрос. Какие-то нелады. Женька не может сказать прямо, но явно намекает. Что ж, от всех не спрячешься. Он кивнул:
- Да.
Валерий уставился на висящий прямо перед больничной койкой экран, на котором медленно вырисовывалось изображение. Эффектный контакт. Девчонка. Смазливенькая мордашка, но ничего особенного. Молчит. Цену себе набивает. Седов тоже не спешил. Неизвестная девушка почему-то вызывала неприязнь. Диана заговорила первой:
- Ну, и зачем ты это сделал? Что хотел доказать? - Валерий молча пожал плечами. Встретив его равнодушный взгляд, девушка вскинула голову.
- Я не собираюсь извиняться. Если хочешь знать, я бы никогда не позвонила. Меня попросили. Кое-кто. Ты сам во всем виноват!
- Согласен. Ну и что тебе нужно сейчас? - общение с раздражительной девицей утомляло. Седов снова вспомнил жену. Как она там?
- А ты изменился, - обиженно стиснув губы, девушка отвернулась. Расспросить приказали. Что ж, с него хватит.
- Да. Такие вещи меняют. (И если бы она только могла себе представить, насколько сильно!). Извини. Я устал, - Валерий кивнул Женьке, и тот с готовностью отключил визор.
- Так ей и надо. Здорово ты ее отбрил. Если бы не она, ты и не сунулся бы в этот Эксперимент, - парень счастливо улыбался, вспоминая надутую физиономию местной красавицы.
Эксперимент? Валерий вопросительно поднял бровь. Женька понял без слов и выскочил из палаты. Хорошие друзья у этого Бутусова. И у него, Седова, были не хуже. А вот подруги у Димки не очень. Тут, пожалуй, Валерию повезло больше. А каким же был сам Дмитрий?
Друг вернулся с тонкой стопкой папок и документов. Положив на одеяло перед глазами больного, начал торопливо перелистывать, показывая заголовки:
- То, что ты изучал перед полетом. Что тебя интересует?
Все, что его могло заинтересовать, Валерий уже увидел. - Эксперимент. Окна Диска, периодичность, возвращение экспедиций, 465 год п.к. Со дня его гибели у Раваны прошло сто двадцать лет. Он попал в другой временной пласт - в чужое будущее.
Седов отстранил бумаги и отвернулся, пытаясь осознать масштабы потери. Наверное, в мире существует такая степень боли, которая выходит за пределы человеческой способности чувствовать. Не способные осмыслить утрату, люди просто отвергают мысли о ней, чтобы сохранить здравый рассудок. Валерий отказался верить в реальность окружающего мира, и ему удалось уснуть. Разбудил его незваный гость, уже знакомый невысокий службист.
- Поговорить пришел! - жизнерадостно объявил он с порога. - Небось, заждались?
Коротышка удивительно напоминал толстяка Богомолова - не внешне, а чем-то характерным в манере общения. Заметив искреннее удивление Седова, он немного смутился, кивком выставил из палаты Женьку и заговорил серьезно:
- Вижу, молодой человек, что вы меня не узнаете, поэтому еще раз представлюсь. Карелин Игорь Алексеевич. Сами понимаете, генерал. Вас представиться не прошу. Затруднительное положение, понимаете ли…. Может, вы и есть Бутусов. Очень сомневаюсь. Хотя мог бы и проверить, при желании.
Он посмотрел на Валерия со значением. Тот кивнул. В самом деле, мог бы. Не сложно. Генерал продолжил:
- Из всех прошлых полетов к Диску вместо добровольцев вернулись другие люди. Чужие, - Карелин минуту помолчал, ожидая реакции, потом, не дождавшись, пояснил: - Чужие сознания в прежних телах. Пришельцы, сами признавались. Потому и держим их всех здесь, и не первый год. Кто они? Зачем здесь? Как переместились в другое тело? Не знают. И я не знаю. Посланцы чужого разума - это опасность. А наша служба какая? Безопасность. Секьюрити. Не можем мы вас на свободу выпустить, агентов Чужих, понимаешь? И тебя не можем, кем бы ты ни был.