Зорий быстро проверил содержимое второй сумки и подтвердил свои же слова:
– Все абсолютно идентично.
После этого Клим и Зорий доукомплектовали свои сумки аптечками, запасом патронов для пистолетов и двумя фляжками, по поводу содержимого которых Зорий сказал следующее:
– В них не просто вода. Этот состав не только прекрасно утоляет жажду, но и придает сил. Для одного раза достаточно одного колпачка.
Закончив сборы, напарники повесили сумки за плечи, наподобие рюкзаков, и вышли на улицу. И тут же в ноздри ударил, пока еще чуть уловимый, запах моря, который разносил по дворам и улочкам дневной бриз. По мере того, как "росли" мачты стоящих в порту судов, этот запах становился только сильнее.
… Снегов и Зорий сидели на причальной тумбе и подавлено молчали. В этом "царстве вечного лета" о существовании Ледяного острова, конечно, знали – притом все. Однако его точного местоположения не знал никто. На этот вопрос все опрошенные отвечали по‑разному. Но беда была не в этом. То, что Ледяной остров находится в Северном полушарии – в этом сомневаться не приходилось. Оставалось только найти корабль, который мог бы доставить Снегова и Зория на архипелаг, расположенный по ту сторону экватора, и уже там уточнить местонахождение Ледяного острова. Но вот засада: ни один капитан не пожелал за это взяться, впрочем, обо всем по порядку!..
… Придя в порт и определив цель предстоящего плавания, Снегов и Зорий разузнали, в каком из портовых кабаков собираются капитаны судов, ожидающие фрахта, и направились прямехонько туда. Войдя в заведение и усевшись за столик, напарники начали с того, что заказали выпивку для всех посетителей кабака. Это событие сразу сделало их эпицентром всеобщего внимания. Затем Снегов достал из своей сумки мешочек с деньгами и опустил его на столешницу так, чтобы звон монет разнесся по всему залу, после чего провозгласил:
– Найдутся ли в этом зале желающие совершить небольшую морскую прогулку за хорошее вознаграждение?
Их стол тут же окружили несколько человек, которые стали наперебой предлагать свои услуги. Поднялся такой гвалт, что напарники даже слегка растерялись. Так продолжалось до тех пор, пока за спинами пытавшихся перекричать друг друга капитанов не раздался зычный голос:
– А ну тихо, медуза вам в глотку!
Шум почти мгновенно утих, а окружившие стол моряки расступились, давая пройти обладателю зычного голоса. Им оказался коренастый широкоплечий моряк с обветренным лицом, украшенным шкиперской бородкой. Его светлые, почти водянистые, глаза излучали силу и уверенность. Моряк подошел к столу, сел на свободный стул и укоризненным тоном произнес, обращаясь в первую очередь к своим коллегам по цеху:
– Какого "шторма" вы ту разгалделись, точно чайки над рыбьим косяком? Господам, – кивок в сторону Снегова и Зоря, – простительно. Они не знают наших порядков. Но вы то… – постыдись бы!
После этой отповеди моряк обратился уже непосредственно к Снегову:
– Не соблаговолите ли озвучить конечный пункт предлагаемого вами фрахта?
– Мы хотим чтобы нас доставили на архипелаг расположенный по ту сторону экватора, – чистосердечно признался Снегов вовсе не предполагая, какой неожиданный эффект произведут его слова на окружающих.
По залу прокатился вздох разочарования, а сидевший напротив Клима моряк с выражением досады на лице даже слегка пристукнул кулаком по столешнице. Пока Снегов и Зорий недоуменно переглядывались, не понимая причины столь разительной перемены в поведении завсегдатаев кабака, капитаны, толпившиеся возле их столика, стали расходиться по своим местам. Сделал попытку встать со своего места и сидящий напротив Снегова моряк, но Клим удержал его. Велев принести для капитана порцию того обжигающего горло напитка, который заменял здешним морякам земной ром, Снегов подождал пока тот сделает изрядный глоток, после чего спросил:
– Не могли бы вы объяснить причину столь странной реакции на наше предложение?
Капитан поднял на Снегова глаза, в которых уже вовсю бродил хмель, и коротко произнес:
– Смерог!
– Простите, что вы сказали? – переспросил Снегов. Он тут же понял, что допустил какую‑то оплошность, поскольку посмотрев на него весьма удивленным и даже более трезвым, чем в предыдущий раз, взглядом, моряк произнес:
– А кто вы, собственно говоря, такие? Не знать правил найма судов, который мы тут установили, конечно, простительно. А вот не знать кто такой Смерог…
Капитан залпом допил содержимое своего стакана и поставил пустую тару на стол. Видимо это действо оказало благотворное влияние, на его начавшееся портиться настроение, поскольку он уже вполне миролюбиво продолжил:
– Впрочем, не пристало "морскому волку" отбирать добычу у "серых псов" милорда Серкара. Поэтому я забираю назад свои предыдущие слова, а взамен их и в уплату за выпивку просто отвечу на ваш вопрос… Смерог это блуждающий огненный смерч. Четыре раза в год он патрулирует водное пространство между южными архипелагами и экватором. Никто из капитанов, находясь в здравом уме, не поведет судно к экватору в этот период.
Капитан тяжело поднялся со своего места и косолапой морской походкой двинулся прочь от стола. Снегов почти прокричал ему вдогон:
– А как долго продлиться еще сезон Смеорга?
Капитан остановился, повернул голову в их сторону и произнес:
– Около месяца…
Так что, дорогие друзья, вы теперь понимаете, что у наших героев была веская причина пребывать в самом мрачном расположении духа.
… Клим настолько ушел в себя, что даже вздрогнул, когда рядом с тумбой, на которой они с Зорием сидели, раздался вкрадчивый голос:
– Господам действительно очень нужно попасть за экватор?
Снегов и Зорий повернули головы в сторону говорившего. Это был невысокий толстячок, одетый в морскую форму. На его круглом, гладко выбритом лице играла слащавая улыбка. Это был тот самый случай, когда кто‑то с первого взгляда вызывал у Клима жесткую антипатию. Однако с учетом сложившихся обстоятельств он продолжал слушать.
– … И господа действительно готовы заплатить за доставку большие деньги?
Вместо ответа Снегов достал из сумки мешочек с деньгами и показал его толстяку. В глазках маримана заплясали бесы алчности, а голос подернулся легкой хрипотцой.
– Думаю, этого будет достаточно.
– Вы что, хотите забрать за проезд весь мешок? – прервал молчание Снегов.
– А что вы хотите? – в свою очередь удивился моряк. – Уж больно риск велик.
– Ладно, подождите в сторонке, – распорядился Снегов. Нам с приятелем надо обсудить ваше предложение.
– Конечно, конечно, – согласился моряк и отошел от тумбы на почтительное расстояние.
– Что скажешь? – обратился Снегов к Зорию.
– А что тут говорить? – пожал тот плечами. – С одной стороны, эта рожа не вызывает у меня никакого доверия. А с другой стороны, есть ли у нас выбор?
– И в этом ты прав, – согласился Снегов. – Выбора у нас действительно нет. Будем надеяться, что он всего лишь пройдоха: видел, как заблестели его глазки при виде денег? Хорошо, что мы не "засветили" второй мешочек. Думаю, нам следует принять его помощь, хотя и придется все время быть настороже.
Зорий кивнул в знак согласия, а Снегов подозвал моряка.
– Мы готовы приять ваше предложение с одним условием: в стоимость проезда будет включен и полный пансион на все время плавания. И еще – расчет по прибытии!
– Согласен! – проговорил моряк настолько быстро, что Клим пожалел о том, что не стал торговаться. – У вас есть еще багаж?
– Нет, – ответил моряку Зорий, – все при нас.
– Тогда попрошу следовать за мной!
– Один момент! – попридержал моряка Снегов. – Может сначала, все‑таки, познакомимся? Меня зовут лорд Клим, а это магистр Зорий.
– Капитан Намбо, – охотно откликнулся на предложение Снегова моряк. – А судно, которым я имею честь командовать, называется "Глострия". Теперь мы можем идти?
"Глострия" оказалась двухмачтовой шхуной, которая была пришвартована в самом конце причала. Как только капитан Намбо и пассажиры поднялись на борт, трап был убран, и команда немедленно приступила к отшвартовке.
Клим с интересом наблюдал за дружной работой экипажа, когда сзади раздалось деликатное покашливание. Снегов обернулся. Сзади стоял моряк, который поклонился ему и произнес:
– Я – стюард. Позвольте проводить вас в вашу каюту!
Каюта Снегову понравилась. Она была чистой и уютной, а, главное, она имела отдельный вход прямо с палубы и собственный гальюн. Побыв немного в каюте, Снегов спросил у Зория:
– Я на палубу. Составишь мне компанию?
– Я не большой любитель морских пейзажей, – ответил Зорий. – И потом, мне кажется, что кто‑то из нас должен постоянно находиться подле сумок.
Снегов не мог не оценить справедливости высказываний своего оруженосца, поэтому кивнул головой в знак согласия с его решением, и вышел на палубу. Шхуна, на мачтах которой было поднято минимум парусов, уже подходила к выходу из бухты. Снегов прошел на ют, чтобы в последний раз – вряд ли ему когда‑нибудь еще придется здесь побывать – взглянуть на остающийся позади город. Морвор расположил свои построенные из белого камня дома прямо на склоне горы, поэтому он сам теперь казался большим кораблем, у которого идущие от моря прямые улицы были мачтами, а городские кварталы парусами.
В борт ударила крутая волна. Шхуна покинула пределы бухты. И сразу раздалась команда: "Поднять все паруса!". Приказ исходил от капитана Намбо, который стоял на мостике рядом со штурвалом. Теперь он не выглядел тем слащавым толстячком, каким его впервые увидел Снегов. Его вид преобразился: фигура стала чуть более подтянутой, а лицо посуровело. Он поворачивал руль, едва прикасаясь пальцами рук к штурвалу. Но огромное колесо прокручивалось в том или оном направлении ровно настолько насколько это требовалось. "Вот она – магия", – подумал Снегов. И был, по‑видимому, прав, тем более что способность делать тяжелую физическую работу без видимых усилий являлась характерной чертой для всех членов команды. Например, для того, чтобы поднять парус, достаточно было накинуть фал на ворот, а тот уж сам накручивал трос до нужной степени натяжения. Когда все паруса были поставлены, Снегов прекратил наблюдать за работой команды, и переключил свое внимание на происходящее за бортом. А там уже исчез за поворотом не только город, но и бухта, на берегу которой он был расположен. Шхуна шла вдоль поросшего лесом берега, а справа и впереди уже открывался вид на другие острова архипелага. Через некоторое время подошел стюард и известил Снегова о том, что обед уже подан к ним в каюту. Надо сказать, что это известие было как нельзя кстати. Клим, надышавшись свежим морским воздухом, был изрядно голоден. После обеда он остался в каюте, а на палубу поднялся Зорий, который, впрочем, долго там не пробыл, видимо его слова о том, что он не любитель морских прогулок соответствовали истине. Снегов вновь вышел на палубу. Шхуна все еще шла меж островов, которые вырастали из морской пучины то по левому, то по правому борту. Иногда на синей глади моря просматривались паруса судов, следующих другим курсом. Параллельно им не шел никто, что при существующем положении вещей было и не удивительно. Наступили сумерки и на островах замигали огни маяков, а на небе поднялся из воды и стал смещаться к центру небесной сферы уже знакомый Снегову разноцветный четырехугольник. Когда Снегов шел в направлении своей каюты его окликнул с мостика голос капитана:
– Отправляетесь ко сну, ваше сиятельство?
– Да, – подтвердил догадку капитана Снегов, – пора баиньки.
– Добрых вам снов на новом месте!
– Спасибо, капитан!
Когда Снегов спустился в каюту, его постель была уже расправлена. Зорий лежал на своей кровати и читал какую‑то книгу.
– Откуда она у тебя? – поинтересовался Снегов, имея в виду книгу.
– Нашел в каюте, – откликнулся Зорий. – Ерунда какая‑то, но в качестве снотворного подойдет. Ты не будешь больше выходить наверх?
– Нет, – ответил Клим, – а что?
Зорий, молча, сделал движение рукой как будь‑то, что‑то бросил в сторону входной двери. На дверном проеме вспыхнула золотая паутина и тут же пропала.
– Теперь нас не смогут застать врасплох, – пояснил Зорий.
Снегов открыл глаза посреди ночи и не мог спросонья понять, что его разбудило. Небольшая качка? Скрип мачт? Свист ветра в снастях? Нет, не то… И лишь когда он окончательно пробудился, то нашел причину столь ранней – или поздней? "Сколько сейчас времени?" – побудке. Обруч на его голове слабо вибрировал, и причина тревоги была за стенами каюты. Клим быстро оделся и легонько толкнул Зория. Тот проснулся мгновенно, и вскинул было руку, чтобы зажечь свет, но Снегов перехватил его запястье.
– Не надо ни света, ни шума. Сними "паутину" с двери и будь начеку.
Когда Клим осторожно выскользнул на палубу, его сразу обдало перелетевшими через борт солеными брызгами. Клим огляделся по сторонам. Палуба была совершенно пуста, лишь на мостике горел фонарь, возле которого виднелись две фигуры. Снегов осторожно пробрался к мостику и затаился сбоку от надстройки. Теперь ему хорошо был слышен весь разговор. Судя по всему, беседа была в самом начале: Обруч разбудил его вовремя.
… ‑ Почему ты не хочешь закончить дело сегодня ночью?
Голос говорившего был Климу не знаком, и в этом не было ничего удивительного: ведь кроме голосов капитана и стюарда голоса других членов команды он до сих пор не слышал.
– Это слишком опасно, ведь мы все еще идем внутри архипелага, – ответил капитан Намбо.
– И что с того? – в голосе незнакомца звучало нетерпение. – Убьем их по тихой.
– По тихой может не получиться, – возразил капитан. – Не забывай, что один из них магистр.
– Тогда возьмем каюту штурмом! – продолжал горячиться незнакомец. – Людей для этого у нас вполне достаточно.
– А если магистр успеет послать мысленный призыв о помощи, ты об этом подумал?
После короткой паузы незнакомый голос спросил уже без прежнего апломба:
– И что ты предлагаешь делать?
– Да все тоже! Ждать, пока мы не отойдем от архипелага на такое расстояние, откуда мысленный сигнал, который способен послать магистр магии, не дойдет до адресата.
– Но ведь там мы можем нарваться на Смерога.
– А мы сведем риск к минимуму. Нужной точки мы достигнем, примерно к обеду. Нашим гостям подадут такую еду, от которой они если и не окочурятся сразу, то оказать достойное сопротивление вряд ли смогут. Так что иди к ребятам и напомни им: пусть носа не показывают на палубу вплоть до сигнала!
– Ладно, понял, – сказал незнакомец и направился к трапу, ведущему с мостика на палубу. Он спустился вниз, прошел мимо затаившегося Снегова, не заметив его, и направился к входу в трюм. Подождав, пока он исчезнет в чреве судна, Клим осторожно пробрался в свою каюту.
– Ну что, будем спать? – спросил у него Зорий.
– Сначала выслушай, что я тебе расскажу, а уж потом спи, если сможешь заснуть.
И Клим пересказал товарищу содержание подслушанного разговора. Видеть в темноте выражение лица Зория он не мог, но почувствовал, как тот напрягся.
– Что скажешь? – спросил Снегов, когда закончил свой рассказ.
– Ну, во‑первых, завтра нас ждет хорошая драка… – начал Зорий.
– Очевидно, да, – поддержал друга Клим.
– … А во‑вторых, я думаю, что у них в трюме спрятано еще какое‑то количество народу.
– Почему ты так решил?
– Твой незнакомец… – начал Зорий, но Клим его перебил:
– Оставь его себе!
– Хорошо. Тот человек, который говорил с капитаном – такая формулировка тебя устроит? – сказал, что народу для штурма каюты у них достаточно, а сколько членов команды, включая капитана и стюарда, ты видел до сих пор?
– Человек шесть, – подумав, ответил Клим.
– Маловато для штурмовой группы, ты не находишь?
– Пожалуй, – согласился Снегов.
Ночные бдения продолжались еще некоторое время, пока Клим и Зорий вырабатывали план дальнейших действий, а потом они все‑таки заснули.
Дорога к Хрустальному замку (продолжение).
К завтраку, принесенному стюардом, напарники не притронулись. Хотя их и собирались травить только в обед, друзья решили не рисковать. Зорий сделал пас рукой, и еда в тарелках загорелась синим пламенем, и горела так, пока не сгорела вся без остатка.
– А ты не того, не переборщил? – спросил Снегов, показывая на идеально чистую посуду.
– А ведь ты прав, – согласился Зорий. Он сделал еще один пас рукой и тарелки прибрели обычный посттрапезный вид. – А перекусить нам все‑таки не помешает.
После этих слов, Зорий достал из сумки мешочек с посудой и едой.
– Ты что будешь? – спросил он у Клима.
– На твое усмотрение, – ответил тот.
Зорий выбрал несколько пробирок, в которые была расфасована еда, отсыпал из каждой по чуть‑чуть в миску, поставил миску в кастрюлю и накрыл все крышкой. Он не стал трясти кастрюлю, как это предполагал Снегов. Он просто постучал по крышке указательным пальцем правой руки. По каюте сразу распространился аромат свежеприготовленной еды. Зорий снял крышку с кастрюли, достал оттуда миску и поставил перед Снеговым. Миска до краев была заполнена гуляшом из мяса с подливой и овощным гарниром.
После того, как с трапезой было покончено, Снегов вышел на палубу, чтобы не дать заподозрить заговорщикам, что их планы раскрыты, правда, маршрут для прогулки он выбрал таким образом, чтобы не упускать из виду вход в каюту. За кормой на горизонте таяли последние воспоминания об архипелаге, а к тому времени, когда стюард доложил Снегову что "кушать подано", они исчезли вовсе. Вокруг, куда ни кинь взгляд, теперь была лишь вода.
Клим спустился в каюту. Зорий к этому времени уже "расправился" с едой, ничуть, на этот раз, не заботясь о недочистоте посуды. Напарники встали в дальний от двери конец каюты, Зорий несколькими пасами создал впереди них баррикаду, соорудив ее из имеющейся в каюте мебели. Друзья взяли в каждую руку по пистолету и замерли в ожидании. "Томиться в тоске" им пришлось недолго. Вскоре дверь каюты распахнулась, и в помещение ворвался отряд до зубов вооруженных матросов во главе с капитаном Намбо.
Сооруженная посреди каюты баррикада и четыре ствола, которые поверх нее смотрели в их сторону, заставили нападавших застыть на месте. Пауза длилась, наверное, не меньше минуты. После чего капитан произнес каким‑то чересчур уж спокойным тоном:
– Господа, предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию.
– Согласитесь, сударь, – чуть насмешливым тоном ответил ему Снегов, – что вести переговоры держа пальцы на курках чревато совершенно непредсказуемыми последствиями.