Провожатым, вернее провожатой, генерала оказалась молодая женщина. То, что она именно провожатая, Катанья не сомневался – уж больно она не подходила на роль того, с кем ему предстояло встретиться. Чутье генерала не подвело. Когда они оказались на прогулочной галерее, женщина приблизилась к Катанье и, кивнув в сторону одной из скамеек, произнесла: – Вон тот, кто вам нужен, – после чего быстро удалилась.
А генерал неспешно подошел к указанной скамье и, испросив разрешения, присел рядом с пожилым мужчиной. Мужчина вынул из кармана часть замысловатой конструкции, Катанья достал другую часть и протянул мужчине. Тот соединил обе части, убедился в том, что они идеально совпали, вновь разъединил и протянул генералу его часть.
– Так что вас волнует? – спросил он.
– Катанья изложил свою просьбу.
– Империя Пяти Лучей? – в голосе визави Катаньи слышалось неподдельное удивление. – Наша организация существует уже несколько столетий. Все это время она сначала тайно, а теперь в контакте с властями осуществляет защиту от чужеродного вторжения. Впрочем, после того, как в наши руки было передано устройство, надежно защищающее пространство Земного Содружества от проникновения через подпространство, функции нашей организации свелись к поддержанию моста между Землей‑первой и неким подпространственным объектом, а так же охране нескольких десятков порталов в другие миры, разбросанных по разным планетам Содружества. Нам известно о существовании как минимум одной закрытой планеты, на которой живут маги. Мы даже имели неосторожность дать вам сведения об этой планете, что привело к нежелательной утечке информации…
Катанья был прекрасно осведомлен об этом инциденте, так как лично принимал участие в устранении его последствий, поэтому поспешил вставить слово:
– Нам тогда удалось все свести к шутке – этакой космической байке…
– Я знаю, – голос собеседника генерала ничуть не потеплел. – Но с тех пор мы более тщательно отмеряем размеры передаваемой вам информации… Хорошо, я постараюсь вам помочь. Через три дня в это же время на этом же месте.
Сказав это, мужчина поднялся, и вежливо раскланявшись с Катаньей, удалился.
Земля‑восьмая и околоземная орбита. Неделя с момента похищения Светланы Райт.
Мы на вас надеемся, командир Снегов!
Генерал Катанья был доволен. Еще вчера, когда было получено приглашение на сегодняшнее совещание в штаб Звездного флота, он не владел практически никакой информацией об Империи Пяти Лучей. Другое дело сейчас! Часть сведений предоставил глава таинственной организации, с которым дважды за последние три дня встречался Катанья. Часть сведений поступила по линии МИДа, и наконец, только что поступила стенограмма допроса Зория, мага из республики Маграй, "дружескую" беседу с которым лично провел нынешний глава контрразведки Звездного флота, генерал Говард. Осталось только все обобщить. "Итак, что мы имеем?.. Магические миры занимают незначительную часть известного пространства. К ним относятся: республика Маграй, Империя Пяти Лучей и несколько закрытых планет, точное количество которых неизвестно. Все магические миры связаны между собой особыми переходами, именуемые порталами. Интересующая нас Империя Пяти Лучей расположена в звездной системе имеющей в своем составе пять звезд и столько же планет. На каждой планете существует свой королевский дом. Каждый королевский дом имеет свой символ или, по‑другому, Луч определенного цвета: рубиновый, изумрудный, белый, фиолетовый, голубой. Один раз в тысячу лет, что немногим уступает средней продолжительности жизни мага, в Империи Пяти Лучей происходит смена Правящего дома. К сожалению, большего об этом событии узнать не удалось. Высшим органом законодательной власти в Империи Пяти Лучей является Совет Империи куда помимо Императора входят по три представителя каждого Луча: король и два наиболее родовитых дворянина; глава правительства; глава службы безопасности, так называемой "Серой стражи"; Лорд‑казначей, он же глава "Золотой стражи". Это все, что удалось узнать о внутреннем устройстве Империи Пяти Лучей. Теперь по персоналиям. Ныне царствующий император представляет изумрудный Луч и именуется Зельнором Вторым. Казной заправляет брат императора Лестрий. Правительство возглавляет Лорд‑премьер Дионий, а "Серую стражу" – герцог Срекар. И что примечательно, похититель Светланы Райт, граф Властмил приходится Серкару племянником. Теперь о похищении… Зорий на основании тех сведений, которыми он располагает, выдвинул предположение, что Властмилом могло руководить желание жениться на Светлане. Тот факт, что она замужем, граф в расчет мог и не принять. Для того чтобы избавиться от посягательств графа, Светлана должна была призвать на помощь Защитника из числа своих соотечественников, что она и сделала. Теперь, если Клим Снегов не пройдет через портал раньше, чем истекут две недели с момента похищения, – то есть, у нас в запасе всего одна неделя – Светлана Райт потеряет Защитника и будет вынуждена отвергать предложения графа на протяжении ближайших пяти лет. Разумеется, если это занятие не надоест одному из них раньше. Это вариант нам не подходит. Значит, Снегову придется взять на себя роль Защитника и пройти через портал до истечения указанного срока. Пройти‑то через портал довольно просто: достаточно, громко произнести перед ним свое имя, добавив к нему титул "Защитник" и "сезам откроется". А вот что он будет делать по тут сторону? Зорий говорит, что маги Империи Пяти Лучей очень консервативны и опираются исключительно на магию, пренебрегая техническими достижениями. А это значит, что Снегов будет вынужден прокладывать себе дорогу с помощью меча и магии. Правда, Зорий говорит, что Защитнику полагается какой‑то особый магический оберег, который обеспечит его безопасность, но на сто процентов этого утверждать не может. Впрочем, сведения о том, что Защитнику ничего страшного не грозит, за исключением позора поражения, исходят не только от Зория. Да и позор‑то, как выясняется, не велик. Говорят, что редко кому из чужаков удавалось выиграть поединок у мага. Вот только зная характер Снегова… Ничего, ради Светланы потерпит! Хорошо, что среди почти сплошного негатива есть одна более‑менее приятная новость. Оказывается, Защитник может взять с собой оруженосца, и вот тут есть варианты…". Размышления генерала прервал адъютант, который напомнил о том, что пора отправляться в штаб Звездного флота.
… Звездный крейсер "Илья Муромец" уже вторые сутки висел на стационарной орбите над Землей‑восьмой. Командир, Клим Снегов, в своей каюте, играл в трехмерные шахматы с первым помощником Джеком Вашингтоном, проигрывал, и потому немного злился. Вызов из штаба Звездного флота он воспринял как прекрасную возможность, как минимум, отсрочить малоприятную процедуру: признать себя побежденным. Изобразив на лице ложное сожаление, Клим обратился к своему сопернику:
– Извини, брат, но сам видишь… – он кивнул на настойчиво пульсирующую на экране заставку.
Вынужденный покинуть каюту командира Джек, – устав Звездного флота категорически запрещал чье‑либо присутствие при включенном личном канале связи командира звездолета – не мог скрыть досады на темнокожем лице. Обернувшись на пороге каюты, он произнес:
– Сохрани позицию, потом обязательно доиграем!
– Да, конечно!
Клим заблокировал дверь каюты. По пути к гиперкому "случайно" задел шахматы, огорченно покачал головой, глядя на упавшие фигуры, и со словами: "какой же я неловкий" подсел к экрану. После того как Снегов ввел личный код доступа, экран перестал пульсировать и вместо заставки на экране появилось лицо дежурного офицера, который сообщил, что командиру звездолета "Илья Муромец" капитану первого ранга Снегову предписывается оставить командование крейсером на капитана третьего ранга Вашингтона, а самому в наикратчайший срок прибыть в штаб Звездного флота.
Когда Снегов появился на мостике и отдал команду "вольно", дежурный офицер доложил ему о приближении к крейсеру посыльного челнока Звездного флота.
– Первого помощника на мостик! – распорядился Снегов.
Когда Вашингтон предстал пред очи своего командира, Клим распорядился:
– Принимай командование, а я полетел в штаб!
– Что хоть случилось‑то? – крикнул ему вдогон Джек.
Клим, на несколько секунд задержавшись в дверях, пожал плечами:
– Про то мне пока неведомо!..
В кабинете командующего Звездным флотом, куда Снегов был препровожден сразу по прибытии в штаб, помимо хозяина, адмирала флота Рериха, присутствовали: руководитель контрразведки Звездного флота генерал‑майор Говард, начальник штаба флота адмирал Нельсон, глава Управления Государственной Безопасности Земного Содружества генерал армии Катанья и какой‑то представительный штатский.
Адмирал Рерих, пожав Снегову руку, представил его штатскому:
– Капитан первого ранга Клим Снегов – министр иностранных дел Земного Содружества доктор Болеслав Каминский!
Пожав, протянутую министром руку, Клим поздоровался с Катаньей, Нельсоном и Говардом.
Когда все расселись, хозяин кабинета предоставил слово министру Каминскому.
– Доктор Снегов! – произнес дипломат хорошо поставленным голосом. – Вас пригласили сюда по моей просьбе…
"Положим, не пригласили, а вызвали, – мысленно поправил Каминского Клим. – А то, что без тебя не обошлось, так это я и сам скумекал, иначе, чего бы тебе тут находиться?". Параллельно этим мыслям, лицо Снегова выражало полную заинтересованность к словам министра.
– … Мы хотим возложить на вас одну дипломатическую миссию…
Клим не стал скрывать своего удивления и, воспользовавшись паузой в речи министра, произнес:
– Вы уверены, что обратились по адресу? Какой из меня дипломат!
Командующий флотом досадливо поморщился: то ли от солдатской прямоты Снегова, то ли от витиеватой речи министра.
– Дело в том, что на территории Галактической Империи похищена Светлана Райт! – сказал он отрывистым тоном.
Лицо Снегова окаменело. Он посмотрел на командующего, как бы проверяя: не шутит ли тот, потом перевел взгляд на министра.
– Увы, но это так, – подтвердил слова адмирала Каминский.
– Как это произошло? – голос Снегова звучал нарочито спокойно.
– Советник Райт получила приглашение посетить столицу Галактической Империи. Незадолго до окончания визита она была похищена сопровождавшим ее лицом…
– Министр, – не выдержал командующий, – вы не будете возражать, если все остальное доложит генерал Катанья?
– Как вам будет угодно! – министр демонстративно откинулся на спинку кресла.
Офицеры Звездного флота проигнорировали демарш доктора Каминского и сосредоточили взгляды на шефе Управления Безопасности.
Надо сказать, что со своей задачей генерал Катанья справился блестяще: доложил о произошедшем инциденте по‑военному кратко, однако, не упустив ни одной важной детали. При этом генерал называл вещи своими именами, отбросив всякую дипломатию, что каждый раз вызывало на лице министра иностранных дел страдальческую гримасу. После того как генерал умолк слово для подведения итогов взял адмирал Рерих:
– Ну что ж… Вполне очевидно, что Снегову предстоит выполнять поставленную перед ним задачу в непростых условиях. Отсутствие полной информации, как о самой миссии, так и о месте ее проведения, равно как и отсутствие под рукой привычного снаряжения и вооружения, ставят его в крайне невыгодное положение. Добавите сюда минимальный срок на подготовку операции… Хотя… – адмирал окинул взглядом присутствующих, – последнее вряд ли имеет существенное значение. Для того что бы стать хорошим фехтовальщиком, да еще на мечах, потребуется не один год…
– Ну, за этим‑то как раз дело и не станет, – неожиданно подал реплику генерал Говард.
Головы всех присутствующих на совещании повернулись в его сторону.
– Дело в том, – продолжил развивать мысль начальник контрразведки флота, – что одним из увлечений командира Снегова является истбой. Или нет? – последний вопрос был адресован самому Снегову.
Поняв, что ему таким хитрым способом передано слово, Снегов кивнул головой:
– Ну, почему? Все верно. Истбоем я занимаюсь с четырех лет.
– А что такое истбой? – спросил доктор Каминский.
Задав этот, вопрос он дал возможность облегченно вздохнуть – внутренне, конечно, – как минимум еще двум участникам совещания, которые тоже не были в теме.
Снегов, тем временем поспешил удовлетворить любопытство вышестоящего начальства:
– Истбой – это культ всего известного оружия индивидуального пользования вплоть до начала девятнадцатого века. Мастера истбоя в совершенстве владеют многими видами оружия от пращи, арбалета или секиры до меча, шпаги или мушкета. Правда, до сих пор это умение демонстрировалось только лишь во время различных исторических реконструкций…
– … А теперь будет использовано по прямому назначению! – закончил за Снегова Говард. – Тем более что делать это будет не кто‑нибудь, а сам магистр истбоя. Именно этот высший среди мастеров истобоя титул носит командир Снегов.
Столь неожиданный поворот событий внес в ход совещания определенный позитив. Адмирал Рерих заметно повеселевшим голосом произнес:
– Безусловно, этот штрих к портрету командира Снегова значительно повышает его шанс на общий успех. Теперь осталось подобрать ему надежного напарника. По этому вопросу хотел бы выступить генерал Катанья.
Шеф Службы Безопасности, толи от осознания важности момента, толи от того что устало седалище, поднялся с места.
– Я предлагаю в качестве оруженосца приставить к Снегову мага Зория…
Катанья сделал паузу, чтобы дать собравшимся "переварить" услышанное и если они сочтут это возможным вступить в прения. Однако, хотя по лицам присутствующих прошла волна различных эмоций, вслух никто высказываться не спешил. И генерал продолжил:
– Конечно, это можно будет сделать лишь после того, как мы получим ответ на запрос по его личности, который мы отправили на Цельбус. Как, я полагаю, присутствующим известно, что после возвращения крейсера "Илья Муромец" министерством иностранных дел была установлена гиперсвязь с правительством республики Маграй. С любезного разрешения доктора Каминского – вежливый кивок в сторону министра – мы воспользовались этим каналом для передачи нашего запроса. И если ответ будет положительным, то лучшей кандидатуры на роль оруженосца Защитника сыскать будет трудно.
За столом установилось молчание. Несмотря на всю неожиданность предложения Катаньи рациональное зерно в нем определенно присутствовало, поэтому возражать генералу никто не спешил. Наконец адмирал Рерих произнес:
– А что по этому поводу думает командир Снегов?
Клим был краток:
– Я не возражаю.
Присядем, друзья, перед дальней дорогой…
Подполковник Стар положил перед шефом Службы Безопасности гиперграмму. Генерал внимательно прочитал полученное с Цельбуса сообщение: "Настоящим извещаем, что маг Зорий действительно прослушал курс общей магии в Республиканской Академии магических искусств. Что касается его дальнейшей судьбы, то маг Зорий волен распоряжаться собой так, как считает нужным". Отложив гиперграмму, генерал побарабанил кончиками пальцев по столу.
– Что скажешь? – обратился он к своему адъютанту.
– Текст, конечно, немного странный, – пожал плечами подполковник, – но может у них так принято отвечать на подобные запросы? А может, имеет место неточность перевода…
– Ну да, ну да… – генерал продолжал выбивать барабанную дробь. – Ладно! – Катанья решительно хлопнул ладонью по столу. – Раз других версий все равно нет, остановимся на этой. Сообщи Снегову, что мы направляем Зория к нему!
… ‑ Значит, ты уверен, что против меня применять магию не будут?
За те три дня, что Клим и Зорий провели вместе, Снегов многое узнал о жизни магов. Правда, применительно к его миссии, эти сведения носили скорее общий характер.
– В единоборствах точно не будут! – голос Зория звучал вполне уверено. – Видишь ли, я некоторое время изучал нравы и обычаи Империи Пяти Лучей. Существующий у магов "Кодекс Чести" там возведен в абсолют. Никто не смеет применить магию в поединке с соперником, который ей не владеет.
– Значит, магии можно не опасаться? – уточнил еще раз Клим.
– Я этого не говорил, – покачал головой Зорий. – Я имел виду, что бросать в тебя огненные шары, швыряться заклинаниями и тому подобное, действительно никто не станет. А вот подсыпать тебе в еду какой‑нибудь дурман‑травы или навести чары могут вполне.
– И как же быть?
– Предоставь разбираться с этим мне!
Клим рассмеялся:
– Годится. Я буду сражаться, а ты будешь оберегать нас от колдовства. Ладно, будем считать, что подготовку к миссии мы завершили! Завтра отправляемся в столицу Галактической Империи. А сейчас извини: у меня есть свои планы на вечер…
… Сигнал домофона прозвучал, когда Пол Райт уже уложил детей спать. "И кого это принесло в столь поздний час?". Пол закрыл дверь в детский сектор квартиры и направился к входной двери. Там его ожидал приятный сюрприз. С экрана на него смотрели веселые лица старых друзей: Такуми Сато, Роберта Стара, Макса Фишера, Джека Вашингтона и Клима Снегова. Через несколько минут вся компания уже расположилась в уютной гостиной дома четы Райт. По лицу Пола было видно, что он искренне рад встрече.
– Честно говоря, я уже отчаялся вас дождаться! Ведь "Муромец" уже несколько дней на орбите, а от вас ни слуху, ни духу. А Стар, хоть и живет со мной в одном городе, но так поглощен своими "секретами", что и звонит‑то крайне редко, не то, что зайти в гости. Я ведь из дома почти никуда не выхожу с тех пор, как Светлана окончила дипломатическую академию и поступила на службу в посольство Содружества в Галактической Империи… Нет, нет, я нисколько не ропщу! – поспешил добавить Пол, заметив проблески участия на лицах друзей. – Я с удовольствием провожу свободное от службы время с детьми, тем более что старший уже через год отправиться в интернат. Просто…
Чтобы перевести разговор на другую тему Клим спросил:
– Чем ты сейчас занимаешься в своем Центре?
Пол ответил весьма охотно. Видимо его тоже тяготил начатый им же самим разговор.
– Недавно назначен шеф‑пилотом новейшего звездолета "Звездный Путь". Буквально через несколько дней приступаем к летным испытаниям.
– Вот как? – искренне порадовался за друга Снегов. – Поздравляю! Говорят, отличный получился корабль.
– Не то слово! – Было видно, что разговор о корабле доставляет Полу удовольствие. – Такого звездолета в Звездном флоте еще не было!
Предложенная тема заинтересовала и других участников вечеринки. Беседа о космических кораблях в целом и о новом звездолете в частности продолжалась минут сорок, пока не начала потихоньку себя исчерпывать. Тогда довольно прямолинейный по натуре Фишер, дабы придать разговору новую динамику спросил:
– А Светка‑то, наверное, каждый день на связь выходит?
Пол вновь погрустнел.
– Раньше так и было. Но вот уже неделю как от нее приходят только короткие сообщения, и то не каждый день. А визуальной связи нет вообще…
– И чем это вызвано? – продолжил подливать масла в огонь Фишер.
– Пишет, что у нее какая‑то особая миссия, которая не позволяет поддерживать связь с домом в прежнем формате.