Клим взглянул на Стара. Только они двое из находящихся в комнате знали истинное положение вещей. Роберт дал понять Снегову, что понял намек и вмешался в разговор:
– Я по каналам нашего ведомства кое‑что об этом знаю. Советник посольства Райт занимается на главной планете Галактической Империи подготовкой к переезду туда всей дипломатической миссии Содружества.
Это уточнение, казалось, разрядило обстановку, поскольку объясняло столь странное поведение Светланы. Но тут нарушителем спокойствия выступил уже Джек Вашингтон. Фраза, которую он произнес, заставила Стара нахмуриться, а Снегова внутренне собраться:
– Вот видишь, Пол, тебе нечего волноваться за жену! Тем более что теперь и Клим за ней присмотрит.
Головы присутствующих повернулись к Снегову, а Пол спросил:
– Это как?
Надо было срочно что‑то предпринимать. Клим сделал, незаметно для других, знак "молчать" открывшему уже было рот Стару и взял инициативу на себя. И как ему не хотелось врать старому другу, но его покой был ему дороже.
– Дело в том, – Снегов очень постарался, чтобы его голос звучал вполне буднично, – что меня временно откомандировали в распоряжение посольства Земного Содружества в Галактической Империи. Им там понадобился специалист по межзвездным перелетам.
– А почему ты до сих пор молчал? – В голосе Пола слышался и укор, и некое подозрение.
И то и другое было необходимо, как минимум, ослабить, поэтому Клим, глядя Полу прямо в глаза, тем же спокойным тоном произнес:
– Просто не успел. Я хотел поговорить с тобой об этом перед уходом, с глазу на глаз, но… – Клим выразительно кивнул в сторону Джека.
Вашингтон понял, что допустил бестактность и виновато потупился.
… В конце встречи, когда остальные уже покинули квартиру, Клим, как и обещал, задержался.
Пол и Клим стояли в прихожей и молчали. Но это не было тем молчанием, которое принято называть неловким. Это было молчание двух мужчин о женщине, которая могла стать женой любого из них, но выбрала, понятное дело, только одного. Это было молчание двух друзей о тех непростых взаимоотношениях, которые и по сей день оставались между ними в связи с выбором Светланы. Наконец Пол, не глядя на Клима, произнес:
– Ты знаешь, меня все‑таки не покидает предчувствие, что у нее там не все в порядке. И я очень рад тому, что уж если я сам не могу быть рядом с ней, то это будешь именно ты.
… Когда Клим, попрощавшись с друзьями, остался один на один со своими мыслями, они вернули его к разговору с Полом в прихожей. "Если я сам не могу быть рядом с ней…" сказал тогда Пол. "А действительно, почему Светлана выбрала в Защитники меня, а не Пола?". – Эта мысль впервые пришла в голову Снегова с тех пор, как он узнал о похищении и о своей миссии. В его голове пронеслось несколько ответов на этот вопрос, но остановился он, почему‑то, на следующем: "Она не хотела рисковать жизнью или здоровьем – если гарантии безопасности не фикция – любимого человека и отца ее детей, поэтому и призвала на помощь друга". И от этой мысли прославленному звездолетчику, капитану первого ранга Звездного флота Климу Снегову, стало, пусть чуть‑чуть, но грустно…
Что теперь будет?
На пассажирском терминале, куда прибывали и откуда отправлялись челноки на орбиту, царило непривычное оживление. Повсюду сновали биомеханические роботы, которые заменяли поблекшие отделочные панели, ставили вместо обычных светильников модерновые, зачем‑то заменяли вполне исправно работающее оборудование. Короче – занимались работой, которая ничем не напоминала обычный плановый ремонт. "Интересно, для кого они так стараются?" – подумал Клим, на памяти которого ничего подобного не происходило. С этим вопросом он и обратился к провожавшему их с Зорием Стару:
– Роберт, я что‑то пропустил?
В ответ на недоуменный взгляд контрразведчика, Снегов показал глазами на роботов.
– Ах, это… – Стар облегченно вздохнул. – Я совсем упустил из виду, что ты у нас на некоторое время выпал из общего ритма жизни. Дело в том, что правительство республики Маграй согласилось на установление дипломатических отношений и попросило прислать звездолет для того, чтобы доставить их делегацию на Землю‑восемь. На Цельбус тут же отослали "Адмирала Нельсона" и уже завтра он отправится в обратный путь. То есть, послезавтра здесь состоится торжественная встреча официальной делегации республики Маграй.
– Но ведь, насколько я в курсе, маграйцы хотели, чтобы все контакты с ними были под завесой секретности.
– Из‑за того, чтобы к ним от нас не хлынул поток нежелательных посетителей? Да, я в курсе. Но этот вопрос уже урегулирован. Обе гиперстанции, расположенные на пути в Маграй переведены на особый режим пропуска звездолетов. Теперь в зоне их ответственности в гиперпространство могут войти только те корабли, у которых есть на то разрешение.
– Понятно, – кивнул головой Снегов.
Роберт хитро посмотрел на Клима.
– Но это еще не все новости. Мне удалось краем глаза заглянуть в список их делегации. Тебе имя Рада Фальконе ничего не говорит?
Конечно, это имя говорило Климу многое, но Стару об этом знать было ни к чему, поэтому Снегов неопределенно пожал плечами.
– Да брось ты, – продолжил подначивать Роберт, – скажешь, между вами ничего не было?
"Врешь, сыщик фигов, не купишь", – подумал Клим а вслух сказал:
– Было не было, тебе‑то какая печаль? А ежели тебя так распирает, то спроси у звезд, может они тебе ответят?
Стар хотел было надуться, но передумал, предпочтя все перевести в шутку. Так они с Климом и пикировались до объявления посадки на челнок, совсем не обратив внимания на то, что известие о прибытии маграйской делегации отразилось на лице Зория тенью беспокойства, которая, правда, быстро улетучилась…
Банкет по случаю подписания меморандума об установлении дипломатических отношений между Содружеством Земли и республикой Маграй был в самом разгаре, когда Джека Вашингтона, стоявшего в кучке офицеров Звездного флота, среди которых был и заместитель генерала Говарда, полковник Бонд, кто‑то негромко окликнул. Повернувшись, Джек увидел Раду, которая, улыбнувшись ему, спросила:
– Здравствуйте, Джек. А где ваш командир, Клим Снегов? Он мне задолжал экскурсию по вашей планете.
Появление вблизи дислокации их группы столь эффектного создания не могло не остаться незамеченным остальными офицерами. Все разговоры внутри группы сразу прекратились, а все взоры переместились на магессу, которую, впрочем, это ничуть не смутило. Она с той же улыбкой на лице продолжала ожидать ответа на свой вопрос. Джек Вашингтон, гордый тем, что именно ему выпало вести диалог со столь очаровательной женщиной, постарался ответить как можно приветливее:
– Здравствуйте, Рада! Счастлив видеть вас у нас в гостях. Что касается экскурсии, то ее могу провести для вас я, поскольку мой друг и командир, Клим Снегов, не далее как позавчера отбыл в длительную командировку, компанию в которой ему, кстати, составил ваш соотечественник, Зорий.
Легкая досада, которая отразилась на прекрасном лице Рады в начале монолога Джека, сменилась на удивление.
– Моего соотечественника Зория?
– Ну да…
Вашингтон слегка опешил от такой реакции на свои слова о Зории, зато Бонд сразу подобрался и даже сделал движение вперед, чтобы лучше слышать диалог между Джеком и Радой. Та тем временем наморщила лоб, потом ее лицо озарилось пониманием.
– Вы имеете в виду того Зория о котором вы присылали нам запрос?
– Да, наверное, – голос Джека звучал неуверенно, поскольку он не был в курсе отправленного контрразведкой запроса, – по крайней мере, другого Зория я не знаю.
– А с чего вы решили, что мы соотечественники?
После этих слов Рады Бонд решительно выступил вперед, заставив Вашингтона уступить ему место.
– Простите что вмешиваюсь, – тон контрразведчика не оставлял для других офицеров сомнения, что тот уже на работе, – но ведь вы нам ответили, что Зорий является студентом Академии магии и может распоряжаться собой на свое усмотрение?
– Я точно не помню, – повела изящным плечиком Рада, – но даже если и так, то, что из этого следует?
– А разве в вашей академии учатся не только граждане республики Маграй? – напряжение в голосе Бонда явно нарастало. Теперь оно передалось и Раде. Она перестала улыбаться, тон ее речи стал совершенно серьезным.
– Погодите… В нашем ответе говорилось о том, что этот самый Зорий прослушал определенный курс в Академии магии, но не упоминалось о том, что он является студентом – так?
– Так, – подтвердил Бонд, – и что это значит? – повторил он недавний вопрос Рады.
– А то, что студентами нашей Академии магии могут быть только граждане республики – это так, но вольным слушателем может стать любой маг, даже совсем из другого мира.
– И откуда же взялся этот Зорий?
– Понятия не имею, но, – Рада посмотрела на встревоженного Бонда, – если это так важно и срочно, я могла бы запросить наш департамент безопасности.
– Был бы вам за это очень признателен, и готов незамедлительно проводить вас на узел связи, – Бонд сделал приглашающий жест рукой.
Рада не стала спорить, а, молча, проследовала за Бондом, который по дороге обменялся взглядом с генералом Говардом и тот незамедлительно присоединился к маленькой процессии. Оставшиеся в растерянности офицеры, стали вполголоса обсуждать возникшую ситуацию…
… Пока Рада отправляла запрос, пока ждали ответа, народу в аппаратной узла связи прибавилось. Генерал Катанья, от цепкого взгляда которого не ускользнула история с Бондом и Радой, молча, встал за спинами подчиненных.
Как только пришла гиперграмма, Рада сама озвучила ответ, чтобы не тратить время на перевод.
– Маг Зорий является жителем Империи Пяти Лучей.
Первым опомнился Катанья. Он широко улыбнулся Раде.
– Огромное спасибо, вы нам очень помогли. Полковник Говард проводит вас на банкет.
Как только Говард и Рада покинули узел связи, генерал Катанья отдал приказ:
– Немедленно передайте начальнику службы безопасности посольства в Галактической Империи приказ об отмене отправки Снегова и Зория вплоть до особых распоряжений! – после чего повернулся к Говарду: – Как ты думаешь, еще не поздно?
– Скоро узнаем.
Звездное пространство Галактической Империи. За день до предыдущих событий…
Посыльный корабль Звездного флота только что перешел с гиперпространственной скорости на линейную и шел курсом на главную планету Империи. Разговор между Климом и сидящим в соседнем кресле Зорием касался магических порталов.
… ‑ Порталы делятся на два основных вида, – вещал Зорий тоном завзятого лектора. – Это блуждающие порталы и стабильные порталы. К блуждающим порталам относятся те порталы, место появления которых или время открытия, – либо то и другое вместе – не контролируется. Остальные порталы относятся, соответственно, к стабильным. Стабильные порталы, в свою очередь, делятся на переносные и стационарные. Переносные порталы могут принимать вид любого предмета и являются строго индивидуальными, то есть настроенными на определенного индивидуума. Это делается для того, чтобы переносным порталом не мог воспользоваться никто, кроме его владельца. Радиус действия таких порталов весьма ограничен. Для переноса большого количества нуждающихся в этом, практически на любые расстояния, используются стационарные порталы. Отличительной чертой стационарных порталов является их парность: то есть необходим один портал на входе и как минимум один на выходе. Хотя на выходе может быть и несколько порталов, расположенных в разных местах. Это так называемые "многопарные" порталы. Стационарные порталы, как и переносные, могут быть представлены в различных вариантах. Бывают порталы в виде арок, колодцев, туннелей и тому подобное. Но чаще всего стационарные порталы сооружают в виде зеркал.
– Почему? – спросил Клим.
– Во‑первых, это позволяет легче замаскировать портал – почему, я думаю ясно? А во‑вторых, зеркало у магов само по себе издавно считается магическим предметом.
– У нас тоже, – вставил Клим.
– Да? – удивился Зорий. – Выходит, мы в чем‑то схожи…
– Или у нас одни корни, – развил тему Клим.
– Может быть…
За беседой время в пути прошло незаметно, и вот уже Снегов и Зорий оказались в вестибюле столичного космопорта, где их встретил начальник службы безопасности посольства…
Главная планета Галактической Империи. На следующий день.
Небольшая группа стояла в одном из залов величественного дворца перед огромным зеркалом, тем самым через которое граф Властмил умыкнул Светлану Райт. Помимо Снегова и Зория на церемонии отбытия присутствовали посол Земного Содружества в Галактической Империи и начальник службы безопасности посольства, а так же несколько официальных лиц "местного разлива". По окончанию церемонии прощания Снегов и вплотную за ним Зорий встали в непосредственной близости от зеркала и Клим начал говорить намертво заученные слова:
– Я, Клим Снегов, человек, призванный в …
В эту минуту на руке начальника службы безопасности зачирикал коммуникатор и Клим на секунду запнулся, однако Зорий шепнул ему на ухо: – Нельзя останавливаться! – и Клим продолжил:
– … Качестве Защитника Светланой Райт!
Ровная до этого поверхность зеркала пошла волнами, потом превратилась в белесый туман. Клим сделал шаг вперед, услышал сзади окрик начальника службы безопасности: – Стойте! – хотел притормозить, но не сумел: идущий за ним Зорий буквально втолкнул его в портал…
Земля‑восьмая. Тот же день. Несколькими минутами позже…
… ‑ Опоздали…
Генерал Катанья посмотрел на генерала Говарда.
– И что теперь будет?
Тот только пожал плечами.
Часть вторая. "Тропа испытаний"
Наконец‑то ты пришел!
– Ты чего толкаешься? Чуть с ног не сбил! – сердито спросил Клим у Зория.
– Извини, но ты так внезапно остановился, что я просто налетел на тебя, – ответил тот виноватым тоном.
– Ладно, проехали…
Клим осмотрелся по сторонам. Они находились в каком‑то слабо освещенном помещении, стены и потолок которого тонули во мраке. Сзади тускло отсвечивала поверхность стоявшего у стены зеркала, под ногами был каменный пол. Впрочем, последнее было лишь предположением, которое Снегов сделал после того, как притопнул правой ногой.
Звук прозвучавшего внезапно гонга заставил Клима вздрогнуть от неожиданности. В противоположном от местоположения зеркала конце комнаты появилась полоска света, которая постепенно расширилась до размеров дверного проема. Вновь прозвучал гонг, – на этот раз без последствий для нервной системы Снегова – и торжественный голос произнес на языке Содружества:
– Защитника и его оруженосца просят пройти в зал.
Все произошедшее не оставляло место для двусмысленности, поэтому Клим, бросив Зорию "пошли!", решительно направился к светящемуся проему.
Помещение, в котором они оказались, освещалось достаточно ярким, но не слепящим светом, поэтому Снегову не пришлось прищуриваться или прикрывать глаза рукой, чтобы дать им привыкнуть к смене обстановки. Внутренняя планировка помещения, в котором они оказались, и которое, по‑видимому, и было тем самым залом, куда их пригласил голос, была выполнена в строгом псевдоисторическом – с точки зрения Снегова, разумеется, – стиле. Пол, стены и потолок отливали всеми оттенками изумрудного цвета приглушенных тонов, по‑видимому, чтобы не отвлекать внимание от центральной композиции, которая выглядела весьма впечатляюще. Вблизи стены, противоположной той, в которой была дверь, через которую вошли Снегов и Зорий, располагалось нечто, напоминающее многоярусную трибуну. На самом верхнем ярусе, прямо по центру, стояло кресло – нет, скорее даже трон – на котором восседал мужчина, одетый довольно пестро. На голове мужчины красовалась широкополая шляпа изумрудного цвета, торс прикрывал камзол рубинового цвета с выглядывавшей из‑под него белой рубашкой, нижнюю часть туловища прикрывали штаны фиолетового цвета, после чего голубые башмаки выглядели уж вовсе нелепо.
– Изумрудный, рубиновый, белый, фиолетовый, голубой – цвета пяти имперских Лучей, прошептал стоящий позади Снегова Зорий. – Тот, кто сидит на троне – император!
Клим только кивнул головой в знак согласия, поскольку и сам уже пришел к тому же умозаключению.
Ярусом ниже "императорского", стояли три кресла. В кресле, стоящем по левую руку от императора, сидел мужчина в одеждах золотого цвета. "Надо полагать, это Лорд‑казначей Листрий" – подумал Снегов, по ходу дела вспоминая то, что говорил на "совещании в верхах" генерал Катанья. В кресле стоящем прямо под императорским троном сидел мужчина в одеждах того же цвета, что и император, только вместо шляпы на его голове красовался берет. "А это, я так думаю, Лорд‑премьер Дионий", – продолжил делать умозаключения Снегов. В третьем кресле, стоящем по правую руку от трона сидел мужчина в одежде серого цвета. "Сам герцог Серкар, не иначе", – решил Клим и перевел взгляд на третий, нижний, ярус. Там располагалось пятнадцать кресел, в которых сидели опять‑таки одни мужчины. "Да у них тут патриархат, я вижу…". Одеты мужчины были под цвет Лучей, которые представляли. Это Клим сообразил сразу. По трое в белом, рубиновом, изумрудном, фиолетовом и голубом. "Выходит, мы удостоились приема не где‑нибудь, а в Совете Империи, который представлен, к тому же, в полном составе. Экая, право, честь!", – сыронизировал – не вслух, конечно, – Снегов.
Вновь прозвучал тот же голос, который пригласил их в зал. Только теперь Снегов видел, что речь держит Лорд‑премьер.
– Кто вы и зачем сюда явились?
"Вот те нате, – растерялся Клим, – это что ж: все снова да ладом? Однако не мы здесь устанавливаем правила, по крайней мере, пока, так что придется отвечать так, как спросили".
– Я, Клим Снегов, человек из Земного Содружества, – Клим старался попадать в тон голоса Лорда‑премьера. – Я, и мой оруженосец, маг Зорий из республики Маграй, прибыли сюда по зову Светланы Райт, которую похитил граф Властмил, чтобы выступить в роли ее защитников.
– Не защитников, а Защитника, – поправил Снегова Лорд‑премьер. – Маг Зорий всего лишь оруженосец. Поскольку вы не нарушили установленных сроков, мы подтверждаем, что Клим Снегов является Защитником Светланы Райт.
Восемнадцать посохов, которые держали в руках все члены Совета Империи, за исключением Императора, одновременно поднялись над полом и дружно по нему ударили.
"Очень эффектно!" – не мог не отметить Снегов.
Император поднял жезл, который держал в правой руке и произнес: – Да будет так! – После чего сделал жезлом круговой движение. Появившийся перед ним в воздухе изумрудный круг, сократился в размерах, превратился в тарелочку, принял горизонтальное положение и завис перед Императором. Тот взял с подставки стоящей подле трона какой‑то предмет, положил его на тарелочку и жестом отправил ее в сторону Снегова. Когда тарелочка зависла на уровне груди Клима, он разглядел, что за предмет лежал на ней. Это был изумительной работы обруч для головы, выполненный из металла белого цвета, в центральной части которого были закреплены пять драгоценных камней различных цветов: изумрудного, рубинового, фиолетового, голубого и белого.
– Пусть Защитник наденет Обруч на голову! – провозгласил Лорд‑премьер.