– Было бы очень здорово, – проворчал Мэдд Стоук и нахмурился. – До сих пор не могу забыть этих тварей. Когда мы резались с ними на границе, я уже думал о скорой встрече с богами. Они сильны и очень крепки на рану. Помню, как покойный Свэн Вархэлд, а он был изрядным бойцом, отрубил эстелькхорку переднюю лапу, а тот даже не заметил и продолжал потрошить наших парней.
– Такого больше не случится, – пообещал Гонард.
– Очень бы этого хотелось, – буркнул наш здоровяк и принялся за похлебку.
– Я бы посоветовал подготовить отряд копейщиков, – сказал Вэльд Рэйн.
– Копейщиков?
– Вооруженных длинными копьями. Конечно, в горах они не пригодятся, но на равнине будут очень полезны.
– У норра Ронга нет кавалерии, – заметил я.
– Но есть эстелькхорки, которых лучше держать на приличном расстоянии, пока лучники будут их расстреливать.
– Если сделать для копий особые наконечники и зачаровать их… – задумчиво протянул Гонард Шэр, – то это станет грозным оружием! Это хорошая мысль, мастер Вэльд!
– Вот и прекрасно, – сказал я. – Ум хорошо, а два сапога пара.
– При чем здесь сапоги? – вытаращились на меня парни.
Когда мы перекусили и вышли на улицу, ко мне обратился Гонард:
– Серж… Вы не хотите прогуляться?
– Далеко?
– Зачем же? В сад.
– С удовольствием.
Мы прошли мимо арены, на которой шумели гномы Альвэра, подбадривая очередных бойцов, и повернули налево. Миновали донжон и наконец подошли к нашему излюбленному месту отдыха – небольшому скверу, расположенному между домами. Уселись на каменную скамью и, не сговариваясь, достали кисеты. Набили трубки и закурили. Я в очередной раз позавидовал "зажигалке" Шэра. Ему не приходилось каждый раз стучать по огниву, чтобы разжечь огонь. Жаль, что эта магическая вещица действовала только в руках гномов Брунга. Не знаю причины, но это так. Я такую видел только у двух гномов: Гонарда Шэра и Трэя, моего телохранителя.
Как она выглядит? Это обычный шарик, который закреплен на верхушке капюшона. Если описать точнее, то гномий капюшон – это обычный башлык, который носят Брунга. Вот на этом кончике и закреплен шарик серебристого цвета. Поначалу я был совершенно уверен, что это какой-то талисман или просто бубенчик. Честное слово! Выяснилось, что настоящий артефакт – обычная зажигалка. Хорошо – пусть и не обычная, а магическая, но зажигалка.
Гном провел пальцем по продолговатой прорези на шарике, и появился небольшой язычок пламени ярко-оранжевого оттенка. Гонард несколько секунд молчал, будто собирался с мыслями, и наконец спросил:
– Серж, вы ведь знаете о схватке с вампирами в Брэйонде?
– Да, уже слышал. Руфтэр рассказал.
– Это ведь на самом деле люди из вашего мира?
– Судя по вещам, которые были найдены на трупе, – да.
– Мне кажется, что они напуганы, – сказал гном и развел руками. – В их положении это неудивительно. Окажись я в чужом мире, я бы тоже испугался.
– Они не просто здесь появились, но уже начали воевать с нежитью.
– Пусть это и так. Но мне вот что интересно… – Гонард Шэр прищурился и посмотрел на старый донжон. – Жить в Асперанорре и не слышать о вашем ордене, о замке Кларэнс…
– Вас это удивляет?
– Наоборот – настораживает! Согласитесь, Серж, что это выглядит немного странно. Три ваших соплеменника, которые даже не пытаются вас найти или как-то связаться с вами.
– Пожалуй, вы, как всегда, правы! Но что прикажете делать? Вороны не приносили вестей о новых людях. Я понятия не имею, где их искать!
– Ка-арр-р! – Ворон Нор, который сидел на моем плече, каркнул и хлопнул крыльями. Нур, видимо, гонял куриц на птичьем дворе или дрался с петухами. Жил, так сказать, полной жизнью и ни в чем себе не отказывал.
– Видите, – улыбнулся я. – Он утверждает, что ничего не знает.
– Да, у вас умные птицы, Серж. Искать… Пожалуй, попробую отправить одного человека в Брэйонд. Пусть попробует разузнать подробности этой схватки, о которой вам рассказывал советник Руфтэр.
24
Не буду рассказывать о прибытии в Кларэнс принцессы в сопровождении королевского советника. Несмотря на причины путешествия, ничего интересного не произошло. Обычный, ничем не примечательный визит. Принцесса держалась с королевским достоинством, но старалась быть милой и приветливой. Если вы полагаете, что наша совместная прогулка в Асперэнд изменила ее взгляды на жизнь, то глубоко ошибаетесь. Принцесса осталась такой же стервозной особой, которая не забывает о своей истинной цели, а мы лишь инструменты для исполнения ее плана. Зная характер эльфов, могу заявить, что принцесса Акейра готова на что угодно, лишь бы занять королевский трон. Будет нужно – даже к Руфтэру в койку прыгнет и станет его ублажать со всей присущей эльфийкам страстью.
В Кларэнсе все было готово, и вскоре мы ушли в поход. Нет, я не собираюсь описывать сцену прощания и слезы наших жен. Увольте меня от этих откровений! Я и так довольно подробно описываю нашу жизнь, но мы люди. Такие же, как и вы. Оставьте нам немного личного, не требующего обсуждений. Того, что остается в сердцах близких и любимых.
Погода не подвела. Она была теплой, солнечной, но без этой удушающей духоты, какой славятся земли Баргэса. Бархатное тепло Асперанорра мне ближе и гораздо приятнее.
Наконец мы добрались до нашего старого и родного замка Альдкамм. Как ни крути, но именно здесь началась история нашего рыцарского ордена. Здесь мы поняли, что есть нечто большее, чем простая попытка выжить в этом чужом и неприветливом мире. Все так и было. Здесь, в этом старом замке, который высится на берегу пролива Йерроу-дарр.
Он изменился, наш замок. Будто съежился и – как показалось – стал чуточку ниже. Некогда просторный двор стал маленьким, но тем не менее очень уютным. Везде царит образцовый порядок. Эти стены верно служат своим хозяевам – гномам из клана Легион. Изменился не только замок. Изменились его окрестности, да еще как! Неподалеку появилась целая гномья деревня!
– Ну и дела… – протянул Димка и даже присвистнул от удивления, когда мы подъехали к окраине поселка.
– Кто бы мне рассказал, – кивнул я, – никогда бы не поверил.
– Серега, да они серьезно здесь осели! Ты только посмотри – и кузницы и мельница!
Он прав. Это уже не те десять домов, в которых жили первые мастеровые! Полноценная деревня из пятидесяти дворов, не считая торговых заведений и мастерских. Мы ехали и не переставали удивляться. Вдоль дороги, которая вела к воротам замка, выстроилась первая линия домов. Ровно, как по линейке! Здесь расположились несколько магазинчиков, пять пивных и даже постоялый двор "для проезжающих".
Скоро на эти земли рванут не только гномы, но и простые люди. Земля здесь хорошая, леса густые, а горный хребет Навэр-рагс, который виднеется на северо-западе, еще ждет своих рудознатцев. В общем – есть где развернуться.
Наш отряд двигался к замку, и гномы, которые встречались на этой дороге, приветливо подносили руку к груди. Мы вежливо кивали в ответ, не переставая удивляться гномьему трудолюбию и упорству. Оружейники, сапожники, ювелиры. Даже лавка портных, чей фасад был украшен привычной всем вывеской с изображением бараньей головы.
– Гильдейские портные?! – вытаращился Димка.
– Как видишь! – усмехнулся я.
– Неужели наш Дарби продавил членство в гильдии? Как он умудрился?
– Понятия не имею…
Наш хмурый Воронов, который последнее время редко чему-то удивлялся, даже глазами захлопал. Когда мы с Олегом Сенчиным возвращались из южного плена, Дарби обещал, что не пройдет и года, как здесь поселится не меньше тысячи гномов. Он сдержал слово. Уже сейчас клан насчитывал около тысячи двухсот! Это не считая тех полутора сотен, которые служили в Кларэнсе.
Дома гномов… Это нечто особенное! На первый взгляд они вызывали улыбку своими аккуратностью и резными украшениями, но я начинал приглядываться и понимал, что каждый дом – крепость. Как мне рассказали чуть позже – они соединены подземными туннелями и переходами. Отсюда можно пробраться в крепость и скрытно покинуть деревню, чтобы оказаться где-то на берегу залива. Никогда бы не поверил, что такое можно выстроить за год, но факт остается фактом – гномы очень трудолюбивый народ.
Мы еще не подъехали к воротам замка, а на его башнях распустились большие флаги с изображением гербов Асперэнда, Кларэнса и нашего рыцарского ордена. На главной башне развевался флаг Альдкамма. Приятно, черт побери, когда тебя встречают с уважением.
– Несколько лет назад нас так не встречали, – хмыкнул Рэйнар.
– Ты еще вспомни, как мы от пиратов Крэйя отбивались.
Норр Дарби, хоть и был предупрежден о нашем визите, ошалел от радости! Уровень его положительных эмоций совершенно зашкалил, когда он увидел королевского советника и принцессу эльфов. Еще немного, и совсем потерял бы голову. Гнома можно понять – не каждый норр Асперанорра был удостоен такой чести.
Увы, пришлось охладить его буйную головушку и объяснить, что трезвонить на каждом шагу про высокопоставленную гостью необязательно. Мало того – нежелательно. Чтобы избежать "дипломатических" недоразумений на таком скользком поприще, как принуждение к миру в независимом эльфийском королевстве. Воронов с присущим ему чувством юмора назвал операцию "Киса". Про Ильфа и Петрова местным слышать не приходилось, но название понравилось.
Гном Барри так застращал своих парней, что те при одном упоминании о слове "Кьисса" начинали хлопать глазами и вытягивались по стойке "смирно". Глазами хлопали, но молчали как рыбы. Наш Барри умел находить простые и доходчивые выражения. Каждому бойцу досталось. С лихвой. От его по-командирски мощного рыка, украшенного привычным "ban derr logg figoff", даже листья с деревьев осыпались.
Дарби не дурак и все понял правильно. Тем более что Руфтэр ему разрешил рассказывать о своем визите в Альдкамм. Мол, королевский советник для укрепления обороны изволил провести инспекцию южного побережья Асперанорра. После того как мы уйдем в море, советник отправится в Сьерра, так что легенда подходящая.
Этот факт окончательно покорил Дарби. Судя по маслянистому взгляду, гном уже письма сочинял для своих собратьев из других кланов. Эдак наш Дарби обрастет мясом и станет одним из самых сильных кланов Асперанорра! Тем более что он умен и свободен от разных родовых предрассудков, которыми часто болеют его собратья.
Пожалуй что я не буду описывать пирушку, которую закатили гномы в честь нашего прибытия. Это очередной праздник чревоугодия, очень опасный для здоровья. Не будь наши парни предупреждены о разрешенном количестве спиртного, все бы тут и полегли…
Слава богам, что Руфтэром и принцессой Акейрой – как и положено хозяину – занимался норр Дарби. Я мог спокойно обсудить дела с капитаном Стигом и встретиться со своими старыми друзьями. Кузнец Эйгар даже слезу пустил от радости. Да, тот самый гном Эйгар из северного клана. Гном, который любил похабные песни и был жутким любителем женщин. Тот самый, с которым я первый раз напился в этом мире.
Мы сидели во дворе, пили коварный руна-ретт и вспоминали старые добрые времена. Залив Зуннагэр, старика-хозяина и его дочь, которая не верила в чужие миры. Даже малышку Рейлин вспомнили. Уже далеко за полночь, когда хмель сделал свое черное дело, двор замка Альдкамм услышал старую северную песню:
Рейлум Иллис зег ойнар,
Хан вир дени вьялле!
Иммэр Даггри тер хэйнар,
Та вир ерна вьялле…
Через несколько дней мы начали готовиться к отплытию. На берегу залива стоял драккар капитана Наэрра. Еще два корабля бросили якорь в ста метрах от берега. Увы, но причал здесь маленький, и погрузка шла медленно. Драккары качались на волнах, кивая резными драконьими головами, и ждали своей очереди. По берегу сновали люди и гномы, таская на своих плечах припасы и сундуки с подарками для эльфийских правителей.
Да, мы ехали разговаривать, а не воевать, но кто застрахован от стычек? Тем более в южных водах. Кстати, о драках! Рыцарские доспехи пришлось оставить дома. Эльфийские земли славятся своими озерами и бурными реками. Лошадей мы с собой не берем, а таскать на себе тридцать килограмм железа в виде брони желания не возникало. Ограничились кожаными камзолами и кольчугами плотного плетения. Это же касалось и оружия. Любимый бастард я оставил дома и вооружился тяжелой и острой шпагой. Кроме этого взял боевой топор и несколько кинжалов.
Вещей набралось много. Чего мы только не погрузили! Оружие, маскировочные костюмы для гномов, продукты, палатки и несколько набитых сумок, подготовленных монахами. Бинты, мази, настойки и прочую медицинскую мелочь вроде пил для ампутации конечностей. Кстати, один из лекарей отправился с нами. Кто именно? Вы будете удивлены, но этим монахом был Лексио Эльвейра.
Признаюсь – я не настолько ему доверял, чтобы брать в поход. Нам пришлось сесть и серьезно поговорить, прежде чем согласился с его кандидатурой. Не знаю, какой он монах, но в резаных и колотых ранах разбирался очень неплохо. Это не мои догадки, а признание Хаугри и Торри.
Пока готовили наши корабли, мы с Руфтэром прохаживались по берегу и старались еще раз уточнить мельчайшие детали нашего плана. Да, он был слишком авантюрен, но разве это плохо? Вся история мира – это одна большая авантюра.
Неподалеку от нас прогуливались Дмитрий Воронов и Рэйнар Трэмп. Они присматривали за принцессой Акейрой, которая общалась с Дарби и его женой. Бояться здесь нечего, но лучше не рисковать. Слишком высоки ставки в этой игре.
– Главное, Серж, – Руфтэр сделал небольшую паузу и усмехнулся, – не устраивайте там бойню. Вашим головорезам только дай такую возможность.
– Не переживайте, дьен грэ! Все сделаем в лучшем виде.
– Очень надеюсь, – вздохнул советник и запахнулся в плащ. Утро было прохладным. Он немного поежился и продолжил: – Вы ведь понимаете, что нам нужна такая союзница, как принцесса.
– Нам нужна не принцесса, а королева Акейра.
– Вы совершенно правы, мой друг.
– Скажите, дьен грэ, а вы уверены, что принцесса справится с королевской властью?
– Серж, – вздохнул Руфтэр и развел руками, – у нее нет иного выхода. Либо она станет королевой, либо ее убьют.
– Какая блестящая перспектива…
– Увы…
– Ничего, – усмехнулся я. – Думаю, что мы сладим с этой задачей.
– Очень на это надеюсь, – повторил Руфтэр и, глядя на морской прибой, произнес: – Ведь у нас тоже нет другого выхода, не правда ли?
Я не ответил, но он и не требовал ответа. Мы уже все обсудили. Руфтэр молча посмотрел на меня и вздохнул:
– Удачи, магистр! И пусть боги будут милостивы к вам и вашим спутникам…
25
Наш Мастер Кораблей – Олег Сенчин – нашел свое призвание в этом мире и заложил в Мэше верфь. Планов у него много, глядишь, что-нибудь и получится. Тем более что он до сих пор бредил идеей о путешествии на юго-запад. Хотел увидеть, что находится там, за землями орков. Хорошая мечта. С привкусом морской соли и южного ветра – ароматного, как приправы из Баргэса.
Судя по всему, Олег нашел общий язык с капитаном Стигом. Несмотря на беспрестанные споры. Ругались парни самозабвенно, не жалея ни сил, ни времени. Несмотря на это, любой сторонний наблюдатель сразу понимал, что это скорее дружеская перепалка, нежели настоящая ссора, чреватая тяжелыми последствиями.
Когда Сенчин показывал свой очередной рисунок, капитан Наэрр сначала тихо охал, а потом начинал объяснять, почему у Олега ничего не получится. Сенчин заводился, и вот извольте видеть – они опять спорили о мореходстве, кораблях и парусах.
Попутный ветер, хорошая погода – о большем и мечтать не приходилось. Все-таки плавать на драккаре – это не шутки. Да, я помню, что по морю ходят, а не плавают, но я существо сухопутное – мне такие ошибки простительны. Пару раз штормило, и нас изрядно потрепало, но, как потом выразился Димка Воронов, "без потерь в живой силе и технике".
Мне иногда жаль, что я не поэт и не маринист, чтобы передать это очарование моря. Сенчин даже усмехался, глядя, как осторожно я любуюсь этим великолепием. Он утверждал, что именно так люди и заболевают болезнью странствий. Может, и прав – есть очарование в этой морской бесконечности, которое нельзя передать словами.
Корабли шли птичьим косяком, метрах в ста друг от друга. Иногда мы сближались, чтобы обсудить какие-то проблемы или помочь устранить поломки. Во время последнего шторма нас здорово раскидало, и если бы не мой ворон Нур, было бы трудно собраться всем вместе. Ворон полюбил сидеть на клотике мачты. Иногда он встряхивался и слетал вниз, чтобы получить заслуженный кусок мяса или подразнить кого-нибудь из гномов, сидящих рядом со мной. Не удивлюсь, если эта наглая птица когда-нибудь заговорит. Уж слишком она внимательно прислушивалась к нашим разговорам.
– Ка-арр-р!
– Поговори мне еще. – Я щелкнул ворона по клюву и выдал ему кусок мяса.
– Ка-арр-р!
Ворон надулся как шар, встряхнулся и, немного подумав, принял угощение. Пока он с ним разделывался, я мог посидеть и подумать о том, что нас ждет на краю света. Задача не самая приятная и далеко не самая легкая. Нам предстояло уговорить нынешних эльфийских правителей задуматься о будущем и признать право принцессы Акейры на королевский престол. Не каждый мелкопоместный правитель на подобное пойдет. Там сейчас такое творилось, что мама не горюй! Что именно? Бардак! Куча эльфийских кланов, небольших владений и даже кучка полудиких племен, обитающих где-то на востоке.
Местные "полевые командиры" грызлись между собой и между делом уничтожали остатки былой роскоши. Страшное место, а не государство. Нет, я правда не понимаю – за каким дьяволом принцессе нужен королевский трон? За державу обидно? Может, и так. На мой взгляд – ей было бы легче устроиться где-нибудь в Асперанорре, чем собирать воедино это давно разрушенное королевство.
Чтобы не рисковать "командным составом", мы разделились. Дмитрий оказался на одном корабле с принцессой, Рэйнар Трэмп и Барри – на другом, а я с Олегом Сенчиным и Стигом Наэрром на флагмане. В самом начале нашего путешествия мы, прижимаясь к берегам королевских островов, двинули на северо-восток. Обогнули остров, на котором расположен городок Вьяллемир, и пошли на восток – в сторону эльфийских земель. По карте капитана Наэрра нам предстояло пройти около четырех тысяч лейнов, прежде чем увидим землю.
Для начала нам необходимо добраться до острова Эгер, который расположен на западном побережье эльфийского королевства. Этот кусок земли похож на семечко от подсолнуха. Где-то пятьсот лейнов в длину и двести пятьдесят в ширину. Большая часть покрыта горами, среди которых лежат долины, заселенные подданными местной правительницы – Айрис оттиер Сайя.
На острове живут рыбаки, ловцы жемчуга и пастухи, которые пасут коз. Правительница Айрис проживает в порту Эгердор, на материковой части владений. Между прибрежным городом и островом лежит пролив, ширина которого около ста тридцати лейнов. Разумеется, если карта Стига Наэрра не врет.