Как оказалось, есть такое старое поверье: нельзя топить захваченный корабль с трупами убитых моряков. Так не поступают даже с самыми злейшими врагами. Победитель обязан похоронить павших с приличествующими церемониями, чтобы их души не превратились в морских чудовищ, которые обязательно отомстят своим обидчикам. Оказалось, что и это еще не все! После того как корабль будет освобожден от "смерти", капитан-победитель может его затопить, но опять же – согласно древнему обряду. Сам обряд несложен, но пару часов мы потеряем. Не смертельно.
– Да, конечно, – сказал я, когда Наэрр закончил объяснения. – Поступайте, как считаете нужным. Мы поможем.
Спустя несколько часов все было закончено. Позади нас тонул захваченный корабль, а я сидел и смотрел, как Эльвейра возится с освобожденными невольниками. Он перевязывал им раны, что-то выспрашивал и выглядел совершенно спокойным. Даже удивительно…
Через неделю мы увидели на горизонте землю. Это был остров Эгер.
Когда мы добрались до города Эгердор, даже невозмутимый Эльвейра открыл рот от удивления. Поверьте мне на слово – открывшийся нам вид был достоин не только удивления, но и восхищения!
Город Эгердор расположился на горном склоне. Белоснежные дома с плоскими крышами как ласточкины гнезда цеплялись за каменистую землю. Рядом с домами на рукотворных террасах зеленели сады, а узкие, извилистые улочки сбегали по склонам вниз, прямо к мраморной набережной. Да, вы не ослышались! Вся набережная была построена из белого мрамора. В гавани находилось три корабля. Как объяснил Стиг Наэрр – здешние. По внешнему виду они похожи на корабли южан, но меньших размеров. Ну и десятка два рыбачих лодок, конечно.
– Как-то не складывается у меня картинка, – сказал Сенчин.
– Какая? – спросил я, не отрывая взгляда от приближающегося города.
– Про опустошенные войной земли эльфов.
– Поживем – увидим.
Когда мы подошли поближе к берегу, там уже собралось около ста человек. Не сказал бы, что эти ребята с луками наперевес выглядели приветливо. Слава богам, что они узнали принцессу и позволили нам пристать к берегу. Пока корабли швартовались, мы с парнями глазели на город.
Сейчас, когда увидели городские здания во всех деталях, стало заметно, что некогда белоснежный мрамор потемнел, а местами потрескался и разрушился. Улицы украсили глубокие ямы и заросли бурьяна. Пышные сады, так меня удивившие, на самом деле были просто одичавшими зарослями. Единственное, что продолжало исправно "работать", так это десяток горных ручьев, закованных в тесные берега каналов. Роскошный город обветшал и начал разрушаться. Самое главное, что никто даже не старался сохранить то, что осталось. Такое чувство, что всем было совершенно безразлично, что пройдет сто лет, и от города останутся одни развалины.
– Вот тебе и вся роскошь… – сказал я.
– Ты представляешь, как все здесь выглядело в период расцвета?
– Красиво.
– С каждым годом здесь становится все хуже и хуже, – сказал Наэрр. – Когда я приплывал сюда в последний раз, жителей было гораздо больше.
Вскоре нас пригласили в замок правительницы. Парни капитана Стига разместились в домах рядом с набережной. Как выяснилось, в городе много пустых помещений, и с жильем проблем нет. Отряду Барри и десяти воинам ордена нашлось место во дворце. Капитан Стиг Наэрр как один из рыцарей ордена также был приглашен в дом правительницы. Прошли по пустым улицам и уже через полчаса были представлены норрессе.
Вот ты, значит, какая, правительница Айрис… Я несколько секунд рассматривал эту девушку, стараясь вспомнить похожую женщину из нашего мира. Меня опередил Воронов. Он хмыкнул и тихо произнес:
– Черт меня побери, ну вылитая Мэрил Стрип!
А ведь он прав! Айрис и правда очень похожа на эту знаменитую актрису. Я еще не успел перебрать фильмы с ее участием, как Димка опять отличился:
– Помнишь фильм "Женщина французского лейтенанта"?
– В точку, – так же тихо ответил я.
И все встало на свои места. Темная шатенка с рыжеватым отливом длинных кудрявых волос. Немного островатый нос, синевато-серые глаза, которые смотрели на собеседника с вниманием и вечным вопросом. Такое ощущение, что она смотрела и постоянно спрашивала: "Что же вы за звери такие, гости из Кларэнса?"
Рядом с ней, ухоженной и наряженной, наша принцесса в мужском костюме выглядела захудалым северным норром. Видимо, Акейра и сама это понимала, поэтому быстро нас представила и удалилась.
Айрис тоже не стала задерживаться и приказала показать нам комнаты и позаботиться о возможности хорошо отдохнуть перед ужином. Слава богам. Отдых – это прекрасно! Мне бы еще ванну и сменить одежду – цены бы этому городу не было!
Нам отвели целое крыло. Не знаю, как они узнали о нашем прибытии, но горячая ванна уже исходила паром. Я не люблю всех этих церемоний, поэтому выгнал служанок, которые пришли мне помочь, разделся и залез в воду. Господи, какой же это кайф – смыть грязь! Такое чувство, что родился заново. Пока отмокал – рассматривал комнату. Дворец Айрис не стал исключением. Даже здесь на стенах виднелись трещины, а местами плесень. Многие плиты на полу потрескались и сдвинулись с места. Разваливается дворец… Разваливается. Очень надеюсь, что доисторических животных в тюфяках не водится.
Отмокнув, я долго оттирал грязь. Наконец ополоснулся холодной водой, выругался и, шлепая по каменным плитам, отправился за своими вещами. Баул уже принесли в комнату. Переоделся в придворный камзол, надел под колет легкую кольчугу-безрукавку и оглянулся. У дверей застыл один из моих телохранителей – Трэй. Он придирчиво оглядел мою фигуру, дернул бровью и подал шпагу. Потом посмотрел еще раз и удовлетворенно кивнул.
Так уж получилось, что в залу спустился одним из первых. Делать было нечего. Я вышел на балкон, чтобы покурить и осмотреться. Широкий балкон опоясывал всю залу. Подошел к ограде и посмотрел вниз. Прилично…
Замок местной правительницы был поразительно похож на Ласточкино гнездо в Крыму. Высокие зубчатые стены, трехэтажный донжон со шпилями и стрельчатыми окнами. Только побольше площадью и находился повыше. Не завидую я тем, кто попытается штурмовать эту крепость. Разве что драконов подрядить вместо штурмовой авиации, да и то с небольшими шансами на успех. Дорога, ведущая к замку Эгердор, узкая и очень извилистая, и на любом ее отрезке на твою голову можно сбросить несколько увесистых камешков. Ну или кипятком плеснуть, чтобы не заскучал во время атаки.
– Этерн дарр, магистр Серж! – послышался женский голос, и я обернулся.
Айрис уже успела переодеться. Красивое платье. Я совершенно не разбираюсь в этих вещах, но женщина выглядела изумительно.
– Этерн дарр, норресса!
– Магистр, вы интересный… человек. – Эльфийка если и поморщилась, то я не заметил. Почти не заметил – так будет точнее. Да, эльфийская заносчивость славится на весь мир! Это выглядит довольно странным, если вспомнить тот факт, что большинство шлюх, которые трудятся в аспераноррских борделях, родились здесь, на этих благословенных землях.
– Неужели?
– Да…
– Я к вашим услугам, Айрис оттиер Сайя…
– Айрис. Можете называть меня просто – Айрис.
– Благодарю вас… Айрис.
– Вы помогаете невольникам, но между тем о вашем ордене говорят такие вещи…
– Какие?
– Разные… – Айрис не стала уточнять, а я не стал настаивать. Это и так ясно, что разговор коснется старых преданий и бредней о похищенных душах. Она замолчала и посмотрела на море. Да, что и говорить, посмотреть здесь было на что…
– У вас прекрасный замок, Айрис.
– Да, это один из самых прекрасных замков нашего королевства. Он никогда не был взят. Скажите, магистр, а в Асперанорре есть хоть одна крепость, которая может похвастаться тем же?
– Да, – вежливо кивнул я и улыбнулся. – Мой замок Кларэнс.
– Вот как? – удивленно и слегка растерянно произнесла она. – Я этого не знала…
О чем еще не знала норресса Айрис, я узнать не успел. Где-то неподалеку раздался вой. Тяжелый и протяжный вой оборотня.
28
– Этих тварей в городе слишком много. – Дмитрий Воронов поморщился и выругался. Длинно и очень матерно.
Рэйнар Трэмп, сидящий рядом с нами, с большим интересом прислушался к гневной тираде и удовлетворенно кивнул. Понял, значит. Интересно, кто это у нас учителем матерной терминологии заделался? Кира? Нет, вряд ли. Она, конечно, может и выругаться, и послать по всем известному адресу, но без эдаких оборотов. Узнаю – голову откручу. Просветители фиговы… Учителя изящной словесности.
Уже прошло двое суток с тех пор, как мы прибыли в Эгердор. Успели, так сказать, познакомиться с городскими реалиями. Да, с нежитью в городе сложно. Ее здесь столько, что с наступлением сумерек жители не выходят на улицы. Запирают двери на засовы и закрывают окна ставнями. На некоторых даже решетки видели. Караульные держатся поближе к замку, а про уличные патрули давно забыли.
Мы с парнями сидели на нижней террасе дворца, пили разбавленное вино и ждали купца, который должен был достать лошадей. Эльфийские лошадки простые, но очень выносливые. Напоминают монгольскую породу из нашего мира. Сильные, коренастые и коротконогие. С аспераноррскими лошадьми не сравнить, но здесь и природа другая.
Конечно, всех воинов в седла не посадишь, но ведь и припасы тащить надо. Это вам не Асперанорр, здесь постоялые дворы – редкость несусветная, а крестьяне еду продавать не любят – сами живут впроголодь.
Терраса была немаленькая – размером с две волейбольные площадки, если не больше. Она нависала над нижним двором и открывала прекрасный вид на центральные ворота. Судя по зубчатому ограждению и своеобразному навесу из толстых досок, строили как площадку для лучников.
– Хочешь устроить охоту на местную нежить? – отозвался я. – Оно нам надо?
– Нет, не хочу.
– Слава богам.
– Но дела у нас, – покачал головой Дмитрий, – не позавидуешь…
Он прав. Я тоже не думал, что все так запущено. Обычные междоусобные войны, но они хорошо разбавлены нежитью! В городе есть два оборотня, которых никто не трогает. Это сыновья местных купцов, и горожане просто не хотят с ними связываться. Есть семейство вампиров, которым сама Айрис обещала покровительство. Есть молодая ведьма, на которую разве что не молятся, и несколько колдунов – тадд-мэрров! Дурдом… С другой стороны – я и в нашем Асперанорре не все понимаю, а здесь совершенно другое общество, с другими традициями и порядками. И вот среди всего этого бардака нужно найти тех, кто будет помогать принцессе.
– Если честно, то я до сих пор в легком шоке.
– Да, городок еще тот… – согласился я.
Рэйнар удивленно покосился и, судя по всему, совершенно не понял нашей – как бы это выразиться поточнее – беспричинной тоски. "Откуда у парня испанская грусть?" – это не про него. Для Трэмпа это еще один портовый город, в который забросила служба. Никакого душевного дискомфорта он не испытывал, и, наверное, это правильно. Рэйнар смотрел на жизнь проще. Это мы с Димкой и Олегом наблюдали за Эгердором с искренней жалостью. Да, есть такая русская привычка – жалеть всех подряд. Даже тех, кого надо убить и закопать поглубже, чтобы не воскресли.
Первое впечатление от видов Эгердора потускнело. Мы смотрели на его грязные улицы и пытались представить, как же был прекрасен этот небольшой портовый город во время расцвета эльфийского королевства! Здесь были театр, художественные галереи и даже музей! Не шутовские балаганы, каких полным-полно в Асперэнде, а самый настоящий театр. Увы, но от него остались лишь стены. Крыша провалилась, а в зале сквозь разбитый каменный пол пробились зеленые побеги колючего кустарника. Мраморные колонны обвивал плющ, а стрельчатые окна стали похожими на разинутые в безмолвном крике рты.
– Черт с ним, с этим Эгердором, – встряхнулся Воронов. – Ты мне лучше скажи, Серега, откуда на корабле такая куча денег? Тридцать четыре тысячи даллиноров, это не кот чихнул. Это, на минуточку, сумма, и причем немалая!
– Понятия не имею, – пожал я плечами.
– Очень плохо.
– Плохо, – согласился я. – Единственное, что известно, это пункт назначения – Эсхарт. И вообще, Дмитрий Васильевич, такие тайны по твоему департаменту. Разведчики, шпионы и прочая… нелегальщина.
– Я в курсе, – кивнул Воронов, – но мне от этого не легче. Невольников допросил, но они ничего не видели и не знают. Как погрузили в Грэньярде, так они и сидели в темноте, пока нашего Олега не увидели.
– Что, прямо в порту Грэньярда и грузили? – недоверчиво покосился я.
– Да, прямо в порту. Правда, ночью.
– Откуда их доставили в Грэньярд?
– Понимаешь, какое дело интересное… – задумчиво протянул Димка. – Они откуда-то с западной границы владений Грэньярда, но…
– Рассказывай, не тяни!
– Они рассказали, что целый месяц просидели в городской тюрьме.
– Даже так?
– Именно так. На корабль рабов доставил тюремный надзиратель – орк. Передал купцу, которого наш Лексио приголубил, и все. Потом им дали несколько раз по морде, закрыли в трюм и приказали сидеть тихо.
– Орк?!
– Да. Знаешь, есть такие существа. С жутко тяжелым характером. Совсем как ты, когда не высыпаешься… – начал придуриваться Дмитрий, но я уже не слушал. В Грэньярде не так уж много орков, а в охране тюрьмы и вовсе один экземпляр – тот самый, который меня "встретил" во время короткой отсидки.
– Интересно…
– Не тот ли это вертухай, про которого ты рассказывал? – спросил Воронов и поднялся из кресла. Подошел к небольшому столу, на котором стоял кувшин с вином, и наполнил бокал.
– Может, и он.
– Ты же у нас, Сережа, человек темна-ай, – усмехнулся он и хрипло, с блатными нотками в голосе продолжил: – Люди говорят, что ты человек с прошлым. Известное дело – на грэньярдской зоне чалился, с драконами стрелки забивал… Не твой куманек?
– Идите в задницу, сэр… – отмахнулся я, и Воронов довольно засмеялся.
Жаль, что с нами не было Гонарда Шэра, но если мне память не изменяла, то орк подчинялся только судье. Получалось, что невольниками торгуют приближенные Корна норр Грэньярда? Очень интересно… Вряд ли сам Корн в этом замешан. Для норра это слишком мелкий бизнес, чтобы руки пачкать. Но этот сундук с деньгами? К кому именно он плыл? С купцами, которые были на корабле, эти деньги не связаны. Их деньги мы нашли среди личных вещей. На круг вышло около пяти тысяч даллиноров. Ну и корабельная касса – еще пятьсот монет.
– Принцесса Акейра утверждает, что нам не удастся договориться с Такридом, – сменил тему Димка. Любит он такие резкие переходы.
– Это наши проблемы, с Такридом разговоры разговаривать. Ее забота – пользоваться его поддержкой. В чем, если честно, очень и очень сомневаюсь.
– Почему?
– Она слишком недипломатична. Даже если ее и подсадят на трон, то исключительно как куклу. Прав у нее будет не больше, чем у придворного шута. Я искренне не понимаю нашего Гэральда. Мне кажется, что он сделал ставку на слабую лошадку.
– Пессимист ты, Серега!
– Я хорошо информированный оптимист.
– Кроме Такрида есть Эйрида оттиер Гезза, но эта старуха будет покрепче.
– По рассказам – та еще тварь, – заметил Рэйнар.
– Судя по информации Руфтэра, у этой старушки талант плести интриги. Говорят, что она даже родного сына не пожалела.
– Что она с ним сделала? – спросил Воронов.
– Отравила.
– Как это мило… Просто так?
– Нет, зачем просто так. Появился шанс обвинить в этом соседнего норра и захватить его земли.
Через несколько минут пришли Олег Сенчин и Стиг Наэрр. Хмурые и озабоченные. Олег налил в стакан разбавленного вина из кувшина, попробовал и поморщился. Выплеснул его на каменные плиты и налил чистого. Залпом засадил стакан и налил второй.
– Что случилось, Олег? – спросил Димка.
– У нас, беррэнт дэ вьерн, пропало три человека из корабельной команды.
– Может, по бабам рванули?
– Нет, – покачал головой Стиг. – Вчера я отдал приказ никуда не отлучаться. Мои парни не рискнули бы ослушаться.
Да, дисциплина у капитана на высшем уровне. Видел, как поступают на кораблях с провинившимися. Наказывают быстро и жестко. Никому мало не покажется.
– Когда это произошло? – спросил Воронов.
– Последний раз их видели перед ужином.
– Оружие, вещи?
– Вещи на месте.
Через несколько минут прибыл купец. Он подъехал к воротам и долго общался с охранниками, прежде чем его пропустили в замок. Рэйнар Трэмп перехватил мой взгляд, кивнул и отправился вниз – разузнать насчет лошадей. За ним потянулся и Димка Воронов. Ушли Олег и Стиг. Я закурил и задумался… Внизу уже раздавался голос Трэмпа. Он выговаривал торговцу, а тот что-то лепетал, пытаясь объяснить или оправдаться. Судя по недовольному голосу Рэйнара, лошадей не было. Плохо. Очень плохо.
Позади меня раздались шаги. Я обернулся и увидел норрессу Айрис. Она шла по террасе, держа в руках рог с вином. Красивый, надо заметить, рог. Оправленный в золото и украшенный багровыми камнями.
– Этерн дарр, Серж…
– Этерн дарр, норресса Айрис.
Правительница подошла еще ближе и, подняв голову, пристально посмотрела на меня. Через несколько секунд она отвела взгляд в сторону и твердо сказала:
– Уезжайте отсюда.
– Простите, норресса, но я вас не понял?
– Будет лучше, если вы со своими людьми уедете обратно, в Асперанорр.
– Кому именно будет лучше? Вам?
– Всем.
– Я вас не понимаю.
– Давайте пройдемся, магистр, – предложила она. – Я покажу вам свои цветники.
– С удовольствием…
29
– Они будут нас ждать здесь, – сказал Наэрр и показал место на карте, – вот в этой бухте.
Судя по кривой ухмылке его помощника, одноглазого северянина по имени Йорс, – это место хорошо известно нашим корсарам. Видимо, уже бывали в этих краях, и не один раз.
Вчерашний разговор с Айрис пересказывать не буду – в этом нет необходимости. Скажу коротко: она боялась возобновления войны. Если начнется драка за королевский трон, то все междоусобные склоки покажутся детской шалостью. Мало того – в случае поражения Айрис может потерять все и даже свой обветшалый Эгердор не удержит.
Если быть откровенным, то она и сейчас не контролирует владений. На землях развелось огромное количество разбойников. Прошлые войны уничтожали города и разоряли мелких торговцев, крестьян и ремесленников. Чтобы не умереть с голоду, жители уходили прочь. Большая часть погибла, а те, кто пошустрей, брали в руки оружие, и, поверьте, не только для охоты на четвероногих. Хватало и двуногой дичи. Монахи, купцы, скардэры…
Сборщики налогов, которые ездят по деревням, часто возвращались ни с чем и горестно разводили руками, что "разбойники оказались проворнее". В лучшем случае. Бывало, что и вообще не возвращались. Леса здесь густые, а болота коварные. Просто партизанский край, а не королевство. Некогда прибыльная и уважаемая должность стала очень опасным ремеслом. Налоги если и удавалось собрать, то лишь под хорошей охраной, но и это больше походило на открытый грабеж. Подобное не улучшало взаимоотношений Айрис с ее подданными.