Ронг Гуннэр? Сдалась ему эта стервозная эльфийка! Выкуп? Бросьте! Это, право слово, не смешно. Он и так богат, а политической подоплеки не видно. Принцесса Акейра, как бы ни крутилась, Ронга на королевский престол Асперанорра не посадит.
Эльфы? Эти да, могут. Особенно если с южанами из Баргэса договорятся. Заговорщики из Асперэнда? Этих парней тоже нельзя со счетов сбрасывать. По словам Руфтэра – ребята серьезные. Как говорил один киноперсонаж: "Народ там с душком – очков не носит!" Вот именно. Эх, дьявол! Что толку от версий, когда нам уже в спину дышат и через плечо в миску заглядывают?
– Не желаете выбрать украшение для жены? – Рядом со мной появился старый седой гном. Он был похож на сказочного персонажа. Морщинистое лицо просто светилось добротой и радушием. Старый гном. Очень старый. Кожа в коричневых старческих пятнах, а это значит, что ему лет триста пятьдесят, не меньше.
– Благодарю вас, мастер, но, пожалуй, в следующий раз.
– Зря… Очень зря. Таких украшений, как у меня, вы не найдете ни в одной лавке!
– Охотно вам верю, дьен грэ.
– Вы только посмотрите! Вам обязательно понравится! – Гном расстегнул рукав куртки и обнажил жилистое запястье, демонстрируя один из браслетов.
– Нет, – улыбнулся я. – Пожалуй, откаж…
Стоп! У старика на руке мелькнул знакомый герб. Не знаю, как называется этот метод нанесения рисунка. Шрамирование? Очень может быть, и так. Как бы там ни было, но я узнал герб Брунга. Наконец-то! Помощи у клана я попросил вчера, после встречи с принцессой и норром Скаргом. Каким образом? С помощью медальона, который получил от Шэра.
– Вы звали нас… – сказал ювелир.
– Да, вы совершенно правы. Нам нужна помощь.
– Я вас слушаю, магистр. – Старик подал мне несколько женских браслетов, чтобы наша беседа не показалась подозрительной.
– Мне нужно вывести людей из города…
– Сколько вас?
– Тридцать всадников.
– Вы хотите выйти все сразу?
– Нет, – покачал я головой.
– Завтра пойдет дождь, – сказал старик. Потом посмотрел на небо и уточнил: – Завтра вечером.
– Это нам на руку…
Пожар в порту начался сразу после обеда. Погоды стояли жаркие, и никто из горожан не удивился тому, что один из кораблей, стоящих у старой пристани, вдруг загорелся. Старая была посудина. По словам одного из матросов, держалась на воде ислючительно по милости бога Хаббе. Шкипер привел ее в Сьерра в надежде продать на дрова. Увы, не успел… Пирс был пуст, и больше никто не пострадал. Корабль даже не тушили. Завели концы и с помощью шестивесельных лодок вытащили из гавани в открытое море. Пострадавших не было, а толпа зевак, которыми полнился порт Сьерра, была только рада этому бесплатному зрелищу.
Пока народ бегал по соседним улицам и обсуждал детали происшествия, из западных ворот выехала кавалькада. Одиннадцать всадников, среди которых была женщина в темно-зеленом плаще. Лица не разглядеть – всадница набросила капюшон на голову и в разговоры с городскими стражниками не вступала. Отряд направился в сторону Кларэнса.
В это же самое время из северных ворот вышла другая группа. Десять наемников-северян, которые тоже сопровождали женщину в накидке. Они на рысях прошли по большой дороге, но через пять лейнов повернули к северу и двинули по тропе, которая вела в горы.
День был нестерпимо душным, и парило как в бане. Даже прохладный ветер не спасал от этой жары. Старый гном не ошибся, и к вечеру пошел дождь. Сначала неторопливо, а потом разошелся и превратился в ливень. Теплый летний ливень. Уже в сумерках перед самым закрытием города из западных ворот выехали семь человек. Миновав городскую заставу, они повернули на старую, идущую вдоль берега дорогу.
– Поганое чувство, – признался Рэйнар, когда Сьерра остался позади.
– Учись командовать, мастер Трэмп! – хмуро посоветовал я.
– Серж прав, – вздохнул Мэдд Стоук, – иногда приходится посылать людей на смерть. Ты это знаешь не хуже нас.
– Порвут их там… – с горечью сказал Трэмп и тихо добавил: – И ради кого? Ради этой…
– Ничего, – буркнул Димка, – наши парни тоже не промах. Хэйс!
В нашей группе остались Рэйнар Трэмп, Мэдд Стоук, Димка Воронов и я. Ну и, конечно, принцесса Акейра с двумя эльфийками-телохранительницами. Нет, я не рассчитывал, что наши враги будут настолько тупы, что купятся на такой дешевый трюк.
С другой стороны, даже если не поверят, то все равно будут обязаны обезвредить все наши отряды, которые разбрелись в разные стороны. В какой именно группе находится принцесса – предсказать невозможно. Эльфийские девушки не так просты, как иногда кажутся. Могут и морок напустить, и глаза отвести. Пусть и ненадолго, всего на несколько минут, но могут.
Пожар в порту устроили гномы. Зеваки заполонили прилегающие к порту улицы, и мне с парнями было легче оторваться от слежки. Тем более что гномы плотно подстраховывали наш отход, а в толпе легче прирезать слишком ретивого шпиона, чем на полупустой улице. Шкипер сгоревшего корабля пострадал? Ничего, завтра его разыщут и возместят убытки. Заплатят по цене дров в Сьерра.
Тропа извивалась между высокими белыми скалами. Иногда они подступали к самому берегу, и нам приходилось идти вдоль полосы прилива, чавкая прибрежной грязью. Ночевать устроились в бухте, укрытой от посторонних взглядов. Спали под открытым небом и даже костра не разжигали. Не совсем по-королевски, но выбирать не приходилось. Если честно, то за этот отрезок пути я не опасался. Предчувствие не обмануло, и ночь прошла спокойно. Вот когда выйдем к границе срединных земель, – начну нервничать по полной программе. Места там глухие, а ландшафт такой, что засаду можно ждать каждую минуту.
Спустя два дня мы обогнули залив Сьерра-камм и вышли к полуострову. Теперь предстояло углубиться в эти земли, чтобы выйти к намеченной точке. Побережье осталось позади.
– Вы женаты, виернорр? – не поворачивая головы в мою сторону, спросила принцесса. Надо заметить, что у Акейры неприятная манера разговаривать с человеком. Смотрит прямо перед собой, будто у меня только и дел, что ежеминутно ждать ее вопросов.
– Да, Кейра, – вежливо ответил я. Про титул, как и было уговорено, временно забыли, но поддерживать дорожные разговоры приходилось.
– И, конечно, будете утверждать, что любите свою жену?
– Нет, утверждать не буду. Незачем доказывать очевидное.
– Значит, любите?
– Вы совершенно правы.
– Любовь, Серж, это путь к одиночеству…
Последнее слово она произнесла так, будто выплюнула. "Одиночество" в переводе на местный язык, звучит как "арга". Да, вы не ошиблись, это слово созвучно прозвищу гномов-изгоев – "аргас", которое означает "потерявший путь". Одинокий и потерявший путь… Понятия, в общем, по смыслу похожие.
Эльфийка поморщилась и скорчила презрительную гримасу. Я молча пожал плечами. Да, это не совсем вежливо по отношению к особе королевской крови, но отвечать банальностью на глупость не стоило. Появилось ощущение, что Кейра меня банально провоцирует такими фразами.
– Мне доводилось слышать о вашем рыцарском ордене, – продолжила принцесса. – Вы и правда пожираете человеческие души?
– Не всегда…
– Серж, а как вы поступили с душой супруги?
– Простите? – не понял я.
– Как поступили с душой супруги? Съели за свадебным столом или отложили на потом?
– В этом не было необходимости.
– Неужто сама отдала?
– Да, вы правы. – Я улыбнулся. – Отдала, чтобы в ответ забрать мою.
– И вы отдали?
– Был счастлив, когда ее приняли.
– Вот как…
Принцесса дернула бровью и замолчала. Но головы за весь наш разговор так и не повернула. Ехала и смотрела вперед. Как мраморное изваяние. Слава богам – молча.
Дорога змеилась между холмами, заросшими кустарником, рощами и дубравами. На пути встретилось озеро, которое долго обходили по каменистым берегам. На другом берегу виднелись скалы и шумный водопад десятиметровой высоты. Знакомое место… Неподалеку отсюда я впервые увидел Робьена Кларэнса. Вот дьявол! С той памятной встречи прошло почти два года! Время летит быстро!
– Мне это не нравится, – сказал Воронов.
Он поравнялся со мной и придержал жеребца, который упрямо рвался вперед. Фильку не устраивал такой темп езды. Ему скучно было идти шагом. Привык, понимаешь, носиться вскачь по окрестностям Кларэнса. Жеребец недовольно тряхнул головой, фыркнул и покосился на мою Найду. Когда моя красавица не обратила на него внимания, Филька фыркнул еще раз и выгнул шею. Он яростно грыз мундштук и даже оскалился. Того и гляди танцевать начнет от нерастраченной энергии.
– Что именно? – уточнил я.
– Слишком тихо…
– Ты бы радовался, а не жаловался.
– Ну-ну… – покачал головой Димка и похлопал жеребца по шее.
15
Окажись принцесса простым литературным персонажем, все было бы гораздо проще. Она бы обязательно обладала какой-нибудь милой или более того – загадочной привычкой. Такие дамочки из романов просто обязаны иметь наклонности, которые позволят читателю усомниться в их несносном характере. Мол, не все так просто, господа, не все так просто!
Ну да, конечно! Чего вы от нее ждете? Что принцесса любит цветочки собирать? Между казнями. Грустить под баллады местных трубадуров? Или еще чего-нибудь подобного, что "подчеркнет ее неординарность и придаст полноту образу". К черту! Даже окажись это правдой – что мне с того? Не было ни малейшего желания выяснять ее привычки и разбираться в скрытых талантах, вкусах и предпочтениях.
Даже в прошлом, которое могло бы дать ответ на некоторые вещи, не имелось желания копаться. Хватало того, что ее бабушка – королева Гэрра – была известной покровительницей искусств и ремесел, но пролила столько крови, что любой тиран удавился бы от зависти. Да, та самая королева, которая находилась в плену у Гэральда Второго.
Мне рассказывали, что она вытворяла на землях Асперанорра во время войны. Волосы дыбом вставали. Знаете – мне кажется, что внучка очень на нее похожа. Может, и предвзятое мнение, но это так. Буду честен – мне не нравилась принцесса, какой бы она ни была – тонкой и ранимой натурой или ядовитой стервой. Кстати, второй вариант как-то больше похож на правду. Чем дольше наблюдал за Акейрой, тем больше соглашался с нашим "особистом".
Все-таки прав Димка Воронов! Очень кратко принцессу охарактеризовал. Одним словом – недолюбили. Он, правда, выразился немного иначе. Порезче и, скажем так, более точно. Хоть и слегка неприлично для орденского рыцаря. С другой стороны – что с нас взять, грубых мужланов? Чай, не южане какие, чтобы хорошими манерами щеголять. Рэйнар Трэмп высказался еще проще. Назвал ее вздорной бабой и скривился, будто лимон сожрал.
Димка прав – такие "недолюбленные", как принцесса, мстят всю жизнь. С завидным упорством и постоянством. Только лица врагов будут меняться и мелькать, как разноцветные узоры в калейдоскопе. Она будет уничтожать всех, без жалости и сожаления. Даже степень вины этих людей не важна. Каждый из них обречен. Обречен и заранее виновен в ее безрадостном прошлом. Она вспомнит обиды, которые нанесли соплеменники, и с радостью перенесет ненависть на очередную жертву, представляя, что мстит настоящим обидчикам. Скажу вам честно – упаси вас боги от такого врага!
Грубо? Передергиваю? Может, и так. Но я на месте короля Гэральда не торопился бы заключать какие-либо договоры с этой венценосной персоной. Не дай бог, что-нибудь пойдет не так – до конца жизни будем локти кусать. Мало того – от нее исходила… Я даже не знаю, как описать эти чувства. Смотришь, и тебя захлестывает тяжелая и мутная волна страха, опасности и ненависти, замешенных на доброй порции жалости. Несопоставимо? Это меня и удивляло и злило одновременно.
Вот с такими мыслями мы и ехали по холмистым землям южного Асперанорра. Сейчас мы находились на пересечении границ Сьерра, Альдкамма и Кларэнса. Можно за пару дней дойти до пограничной деревушки Вибэйк, но я решил не рисковать. Чем меньше людей нас видело, тем больше шансов пробраться в Асперэнд незамеченными и остаться в живых. Ну и принцессу довести в целости и сохранности.
Мы остановились на заброшенной ферме, расположенной у подножия невысокого холма. Полагаю, что вы бывали в этих краях и видели нечто подобное. Ветхий бревенчатый домишко – кривобокий и почерневший от времени. Крыша хоть и зияет провалами, но если пойдет дождь, то сухой уголок в доме найдется. Сарай с обнаженными ребрами стропил и останки конюшни. Ограды не сохранилось. Лишь в нескольких местах торчали куцые огрызки сгнивших столбов, опутанных высокими травами. Колодца не было. Но неподалеку шумел ручей, так что проблем с водопоем не возникло.
– Тьфу… – сплюнул наш здоровяк и огляделся.
– Что случилось, Стоук? – спросил я.
– Такие места любит обживать нежить, – проворчал Мэдд, когда мы подошли к усадьбе.
– Не замечал в тебе страха перед нежитью.
– Я не боюсь, а предупреждаю.
– Однажды мы с Сержем набрели на развалины… – усмехнулся Рэйнар. – Тебе рассказать, чем это закончилось? Там жил одичавший мужик, похожий на тролля… Пришлось дать ему дубиной по голове, чтобы руками не размахивал.
– Сказал бы я тебе… – улыбнулся Стоук, – да эльфиек пугать не хочется.
– Ну-ну… Сказитель… – хмыкнул Трэмп и огладил бороду, чтобы спрятать улыбку.
Пока парни осматривались, эльфийки-телохранительницы следили за окрестностями. Ощупывали взглядами заросли низкорослого кустарника и держали луки наготове. Стрелки они отличные – уже убедился. Стычек, слава богам, не было, но дичь эльфийки добывали исправно. Быстро и, можно сказать, походя. Не отвлекаясь от охраны своей принцессы.
– Чисто, – ко мне подошел Воронов.
– Все проверили?
– Да, – кивнул он. – Ни людей, ни нежити.
– Нам опять повезло! – сказал Рэйнар. Он подмигнул одной из телохранительниц, но та даже ухом не повела.
– Ну и славно. Ночевать будем здесь.
Вечер был по-летнему теплым, лишь сумерки принесли легкую прохладу, напоенную ароматами луговых трав и цветов. Трещал небольшой костер, разложенный во дворе. В доме никто ночевать не захотел – там пахло пылью и тленом. Привычный запах всех забытых и заброшенных мест. В сарае нашлось несколько побелевших от времени коровьих черепов. Интересно, почему жители покинули это место? Перебрались поближе к людям? Да, места здесь пустые и необжитые. До Вибэйка около ста километров, а до замка Альдкамм не меньше ста пятидесяти. И на всем протяжении – ни одного поселка.
Когда закончили устраиваться, на небосводе уже появлялись звезды. На костре булькали два небольших котелка с похлебкой. Еще один, похожий на греческую амфору, лежал прямо на углях, опираясь узким горлышком на камни. В нем грели камбарское вино, щедро заправленное ароматными травами. Эльфийский рецепт. На севере я ничего подобного не пробовал. Надо заметить, что вкус необычный. Эта смесь неплохо бодрит и прогоняет сон. Конечно, не так, как кофе, но за неимением последнего и эльфийские травы подойдут. Тем более что кофе нам удается попробовать только в столице.
Принцесса, закутавшись в теплый шерстяной плащ, сидела рядом с костром и, почти не отрываясь, смотрела на огонь. Только зрачки по-кошачьи сужались, когда она поднимала голову и обводила взглядом окрестности. Хорошо эльфам – в темноте видят лучше гномов.
Мэдд с Рэйнаром и одна из телохранительниц устроились поодаль от костра. Они заняли место на склоне холма и будут нести охрану до полуночи, пока мы с Димкой их не сменим. Остается надеяться, что и эта ночь пройдет без приключений. После ужина я улегся у костра и закурил трубку. Слава богам, что Акейра не была расположена к беседе и едких вопросов не задавала. Тихо сидела у костра и пила вино из серебряного кубка. Лишь иногда я чувствовал на себе ее внимательный взгляд.
Воронов был спокойнее – он вообще не обращал внимания на принцессу. Сидел, дымил и рассматривал карту, изучая предстоящий маршрут. Я и без карты мог его описать. Намертво заучил. Завтра мы подойдем к озеру и повернем на север. Отсюда в Асперэнд есть два пути. Первый – через Кларэнс. Это, если можно так выразиться, "главный торговый путь". Второй – горная тропа, о которой знает не каждый местный житель. О ней нам рассказывал Руфтэр. Он до мельчайших подробностей описал приметы, которые помогут нам выйти на горную дорогу. Этот путь годится только летом. Зимой дорога исчезает под толстым слоем снега, и пройти по ней невозможно.
Неожиданно я насторожился. Будто кто-то под руку толкнул. Я приподнялся на локтях и осмотрелся. Вроде тихо. Эльфийка на склоне головой крутит как филин, так что подобраться к нам трудно. Нет, что-то не так. Да и Димка что-то почувствовал. Отложил карту в сторону и откинул плащ.
– Что случилось?
– Не знаю, – тихо ответил я. – Чувство нехорошее.
– После твоих предчувствий… – Он не закончил фразы.
– Что?
– Как правило, проблемы начинаются…
– Бывает.
Говорили мы с Димкой на русском, и принцесса с интересом посмотрела в нашу сторону. Не успел Воронов мне ответить, как по земле словно сквозняком протянуло. Внезапно стало холодно и зябко. Нехороший ветерок. Неживой.
Это продолжалось всего несколько секунд, но сон как рукой сняло. Мы насторожились и замерли. Спустя несколько мгновений послышался шелест. Тихий и очень неприятный. Жутковатый.
– Серега… – прошептал Димка, но я поднял руку, и он замолчал.
Вот и опять – зашелестело в сумерках, зашуршало. Словно сухие листья ветром подняло. И опять тишина… Только лошади отозвались испуганным храпом. Эх, как нехорошо. Нехорошо, потому что непонятно! Эльфийки озирались, держа наготове свои, может быть, бесполезные луки. К нам подтянулись Рэйнар и Мэдд. Рядом со мной стоял Воронов. Он перебирал пальцами по рукояти меча, словно никак не мог ухватиться.
– Принцессу в круг!
Дальше все на рефлексах. Щит на руку, принцессу под прикрытие стены дома, окружив плотным кольцом. Только в мозгах бились обрывки каких-то непонятных фраз, идей и предположений. Здесь что-то не так… Так не бывает. Это нечто чужое, еще не изведанное ни мной, ни моими парнями. Нежить? Нет, эти твари ведут себя попроще…
Где-то совсем рядом послышался какой-то непонятный звук. Нет, не шелест. Будто вздохнул кто-то. Тяжело так вздохнул – хрипло. Такое чувство, что даже земля вздрогнула и отозвалась легкой дрожью.