Я не знаю, сколько времени прошло с начала этой чертовщины. Полчаса? Час? Может быть, наоборот, – минут десять. Время текло медленно. Будто мгновения цеплялись одно за другое и превращались в вязкую трясину безвременья. Нас будто удерживали в этом невидимом кольце.
Ветер кружил мертвым вихрем вокруг заброшенной фермы, но не больше. Не приближался, не исчезал. Держал. Едва мы попытались сделать несколько шагов вперед, как по двору хлестнуло холодом. Высокая трава прильнула к земле, да так и застыла, покрывшись белой полосой инея. В ответ на любое наше движение невидимые силы били по земле сильным порывом морозного ветра. Будто хлыстом.
Противное чувство. Дело не в страхе, а в бессильной злости. Как можно сражаться, если ты не видишь врага? Даже живые мертвецы, с которыми резались на границе, и то вызывали меньше злости. Там было страшно – не скрою. Страшно, но обычно. Есть ты и есть враг. Или ты, или тебя. А тут – ни звука. Только этот проклятый шелест… Даже воя волков, которых в этих местах немало, и то не слышно. Шелест… Невнятные шорохи… Холодный и мертвый ветер, окруживший хутор.
16
Утро было жарким, более того, что уж совсем непривычно для наших южных земель, – душным и знойным. Духота, словно перед грозой, наваливалась тяжелым и плотным облаком. Чистое небо с кисейными облаками, которые на роль дожденосных спасителей не претендовали. Такая погода после нервной и бессонной ночи совершенно некстати.
Слава богам, что ночное приключение закончилось благополучно. Ледяная круговерть, которая изрядно подпортила нервы, стихла перед рассветом. Причем так же неожиданно, как и началась. Будто кто-то невидимый взял и захлопнул врата в царство дрэноров. Исчезли посторонние звуки, и мир вернулся к обычной жизни. Запели проснувшиеся птицы, а свежая зелень лугов одарила тонким ароматом трав.
Все бы хорошо, вот только отдохнуть не получилось. У меня скулы сводило от желания зевнуть. Пока парни готовили завтрак, я решил поговорить с принцессой. Не скажу, что она этому обрадовалась, но выбирать не приходилось.
– Вы позволите, ваше королевское высочество…
– Я вас слушаю, виернорр. – Акейра смотрела куда-то в сторону, стараясь не встречаться со мной взглядом. Ее руки, затянутые в перчатки из тончайшей кожи, нервно теребили пояс.
– Полагаю, что у вас есть что сказать по поводу наших ночных… приключений?
– Вы что, испугались? – Она гордо дернула подбородком и прищурилась. Не дождавшись ответа, принцесса улыбнулась, но с такой язвительной гримасой, что хотелось взять ее за кружевной воротник и хорошенько тряхнуть.
– Простите?
– Это не важно. – Она дергано взмахнула рукой. – Впрочем, ничего удивительного!
– Перестаньте… – перебил я. Эльфийка скривилась, но замолчала. – Не собираюсь грубить, но мне кажется, что вы знаете причину этого шабаша. Довольно играть в пустословие и дворцовый этикет.
– Да как вы смеете?! – Ее кошачьи зрачки сузились и плеснули такой злобой, что, будь на моем месте один из ее подданных, он сдох бы от страха.
– Смею, – спокойно ответил я. – Гораздо больше, чем вы можете себе представить. Мы находимся в моих владениях, принцесса. Не забывайте этого.
– Вы мне что, угрожаете?
– Нет, я пекусь о вашей безопасности. Полагаю, что этой причины достаточно, чтобы потребовать объяснений.
– Требовать?! Я Акейра оттиер Зегира…
– …будущая королева эльфийских земель. Вы это хотели сообщить? Если вы исчезнете на этих землях, то никогда ею не станете.
– Не смейте со мной так разговаривать, виернорр!
– Ну что же… – усмехнулся я. – Как вам будет угодно… ваше высочество. Вы взрослый человек и вольны распоряжаться своей жизнью.
После завтрака мы отправились дальше. Димка не переставая зевал, а иногда откровенно косился в сторону принцессы и тихо ругался. Трэмп и Стоук спорили о каких-то тонкостях фехтования, не забывая наблюдать за окрестностями. Ну и зевали, конечно, не без этого…
Нет, что бы ни было, но добром это не закончится. Задницей чувствую. Почему? Потому что ночь выдалась тяжелой, и дело не только в непонятной чертовщине, но и в общем состоянии. Нам не привыкать пару суток бодрствовать, но эта ночь буквально вытянула из нас силы. Будто призрачный холод питался нашими жизнями. Кстати, телохранительницы нашей принцессы выглядели не лучше нашего. Девушки они сильные и выносливые, но за последние сутки сильно сдали и теперь болтались в седлах как плохо привязанные мешки с картошкой.
– О чем задумался, Серега? – спросил меня Воронов, когда мы прошли озеро и повернули на север.
– О нашей подопечной.
– Дело пахнет дракой… – кивнул он. – Правда, неизвестно, с кем именно.
– С кем или, точнее сказать, – с чем?
– Какая разница? – Дмитрий поморщился и даже сплюнул.
Мы подошли к небольшому ручью и перебрались на другой берег. Каурый жеребец, на котором сидела одна эльфийка, потянулся губами к воде, но всадница с такой злобой огрела его плетью, что он рванул вперед и скачками выбрался на берег.
– Вот стерва, – поморщился Воронов.
– Ты заметил, какие девки нервные?
– Не то слово…
В полдень мы остановились на привал. Редкая молодая поросль на песчаных берегах реки почти не давала тени, а солнце жарило немилосердно. Оно словно взбесилось и решило выжать из нас все оставшиеся силы. Жарко… Даже Филька, который славился своим буйным нравом, и тот плелся еле-еле – нога за ногу.
Костра на привале не разжигали. Перекусили вяленым мясом и сухарями. Принцесса хоть и морщилась, но жевала эту неприхотливую еду из рациона морских бродяг. Рэйнар и Димка заняли место на холме, откуда прекрасно просматривались окрестности. Мэдд сидел неподалеку и откровенно клевал носом. Да уж… Если этого "медведя" в сон клонит, то что говорить о нас, грешных?
Эльфийки-телохранительницы вообще сникли. Они сидели у валуна, запрокинув головы, и тяжело дышали. Одна из них быстро заснула. Если честно – то я тоже сидел и дремал. Неожиданно взгляд упал на одну из девушек. Ох, дьявол!
Она была готова броситься на принцессу! На одно мгновение я замер. Просто не поверил своим глазам. Эльфийка смотрела на свою госпожу, и, поверьте, – взгляд был ужасен. Лицо искривилось в злобной гримасе, а руки шарили по перевязи, нащупывая клинок. Нет, этого не может быть! Сонная одурь исчезла, и я уже собирался крикнуть, но не успел.
Меня опередил Мэдд. Слава богам, что он не заснул! Стоук рявкнул как дикий зверь и бросился вперед. Вторая телохранительница, не разобравшись, бросилась ему наперерез, но Мэдд отшвырнул ее в сторону. Девушка отлетела, ударилась головой о землю и потеряла сознание. Принцесса вскрикнула и попыталась подняться, но ее телохранительница была уже рядом. Эльфийка подняла клинок, но в ее спину вонзилась стрела – это Воронов, видя, что не успевает добежать, выстрелил из арбалета. Еще мгновение, и к ней подбежал Стоук. Раненая девушка со стрелой, торчащей в спине, даже не обратила на него внимания. По ее подбородку текла слюна, а взгляд был просто бешеный!
Мэдд хотел схватить эльфийку, но она извернулась и ударила его в грудь. Кулаком. Поверьте, если бы я этого не видел – никогда бы не поверил! Наш здоровяк, который убивал одним ударом быка, отшатнулся и рухнул. Выбирать не приходилось, и я поразил девушку мечом в грудь. Она замерла… но всего лишь на одно мгновение.
Я чувствовал, как дрожит ее плоть! Она схватилась руками за мой клинок и попыталась вырвать его из тела. Нет, так не бывает! С такими ранами не живут! Попытался провернуть меч, но почувствовал, что ее хватка сильнее. Она просто "выбирала" меч из своей груди, не обращая внимания на мои усилия, и выла! Выла как оборотень. Удар! В лицо брызнула ее кровь, и хватка ослабла. Когда проморгался, то увидел Рэйнара, который успел добежать до нас и отрубить девушке голову…
– Слава богам… – Он шалыми глазами смотрел на обезглавленное тело. – Что это было?
– Не знаю… Но кажется, что оно уже сдохло.
Я перевел дух и осмотрелся. На земле ворочался Мэдд Стоук. Рядом стоял Воронов и помогал ему подняться. Принцесса Акейра сидела на земле, а ее глаза были полны ужаса. Понимаю – неприятно, когда твой собственный телохранитель пытается тебя зарезать. Она перехватила мой взгляд, вскочила и зашипела:
– Чего вы от меня хотите?
– Мой долг довезти вас живой и невредимой. Что это было?
– Ты, грязный и неоте…
– Беррэнт дэ вьерн! Ты заткнешься наконец, глупая девчонка! Перестань играть в игры и расскажи, в чем тут дело!
– Злые духи… – тихо сказала она. Потом подняла взгляд и со злостью повторила: – Злые духи эльфийских земель. Проклятие королевского рода! Этого тебе достаточно, северянин?!
– Нет.
– Что еще?!
– Что это за проклятие и чем оно грозит?
Она несколько секунд смотрела на меня, потом не выдержала и отвела глаза. И сразу как-то поникла, сгорбилась, превратилась в маленькую беззащитную девочку, вырядившуюся в мужской костюм. Даже стоять ей было тяжело. Она покачнулась и опустилась на землю.
– Я не знаю, когда это произошло… – сказала она и посмотрела на меня. – Правда не знаю. Может быть, лет десять или двадцать тому назад. Все мои родственники, которые побывали на землях Асперанорра, погибли. Мудрецы обращались за помощью к самым искусным магам, но так и не смогли снять это проклятие. Кто-то разбудил ночных духов, которые живут на землях вашего королевства…
– Что было дальше?
– Что? – Принцесса усмехнулась, но ее улыбка походила на звериный оскал. – Что… Они начали убивать.
– Я никогда не видел ничего похожего, – честно признался я.
– Вы?! А что вы вообще видели… северяне.
– Как я понимаю, простой деревенской ведьме такое заклятие не под силу.
– Еще бы…
– Тогда кто?
– Не знаю… Кто-то очень сильный и могущественный.
– Чем это нам угрожает?
– Смертью.
– Кто бы сомневался? – хмыкнул я. – А если поточнее?
– Они вселяются в спящих. Овладевают их душами и подчиняют себе волю.
– Это значит, что духи могут вселиться в любого из нас?
– Да. – Она обхватила колени руками и кивнула. Потом подняла голову и посмотрела на меня с какой-то обреченностью. – Мне жаль…
– Даже в вас?
– Нет.
– Почему?
– В этом и есть смысл этого проклятия – превратить наш род в изгоев. Мы обречены на этот ужас… Жить и постоянно ждать удара в спину. От любого, даже самого близкого.
– Этот… маг, он живет на эльфийских землях?
– Не знаю. – Она качала головой и уставилась в одну точку. – Не знаю…
Я кивнул и отошел в сторону. Заныло плечо. Парни приводили в чувство эльфийку, которую отшвырнул Мэдд. Видимо, она неплохо ударилась головой, если до сих пор не пришла в сознание. Воронов заметил выражение моего лица и подошел. Услышав новости, оскалился и выругался:
– Час от часу не легче… Еще одна ночь, и мы будем засыпать прямо в седлах. Что тогда?
– Духи овладеют душой одного из нас…
– И этот человек зарежет принцессу?
– Да, – сказал я и усмехнулся. – Какое милое колдовство, не правда ли?
17
Парни на эту новость отреагировали спокойно. Мэдд огладил бороду и пробурчал что-то неразборчивое про "взбалмошных девок, которым не сидится в лесах", и они вместо того, чтобы "дуть в клановые дудки", бродят по миру и "устраивают соседям неприятности". Ну и добавил еще парочку витиеватых фраз, которые, пожалуй, не стану пересказывать. Рэйнар усмехнулся и даже головой покачал. Воронов тоже не скромничал и от души выругался, не стесняясь присутствующих женщин. Тем более что (по его словам) "одна и так уже безголовая и высказать свои претензии не может".
– Ладно, парни, – я оборвал их сомнительное ликование, – пора в дорогу.
– Вот уж правильно говорят, – буркнул Воронов, – если не можешь чего-то избежать, сумей получить от этого удовольствие!
– Что будем делать?
– Я бы убил принцессу, и дело с концом, – предложил Димка, но перехватил мой взгляд и выставил ладони вперед. – Серега, это была шутка.
– Девчушка долго не протянет, – пробурчал Мэдд и кивнул на телохранительницу. – Она и сейчас почти засыпает.
– Можно ее связать, – предложил Рэйнар, – или перерезать горло.
– Ну да, конечно, – хмыкнул Воронов. – Хорошо связанная девушка в предварительных ласках не нуждается. Пожалуй что Трэмп прав – связать. Единственный, если не считать кровопускания, способ. Наблюдать за окрестностями, рискуя получить по голове, – не самый лучший выход.
– Хорошо, так и сделаем.
Эльфийка даже не сопротивлялась. То ли головой сильно ударилась, то ли еще что, но она безропотно позволила себя связать и подсадить в седло. Принцесса молча наблюдала за этой картиной и недовольно кривилась. Когда я подошел к ней и спросил, как поступить с телом погибшей девушки, она лишь дернула бровью.
– Что? Не понимаю…
– Я не знаю, как хоронят погибших эльфов.
– Оставьте тело диким зверям. – Акейра презрительно скривилась и села на лошадь.
– Как вам будет угодно… ваше высочество.
– Стерва… – подвел итог Димка.
– Поехали, – отмахнулся я. – Тоже мне… знаток женских душ нашелся.
Не прошли мы и нескольких лейнов, как связанная эльфийка дернулась и застонала. Будь мы в другом месте, это послужило бы хорошим поводом для зубоскальства. Но не в этот раз. Мы остановились и молча наблюдали за ее превращением в зверя. Господи… Поверьте, это было страшно. По телу прошла судорога. Руки, привязанные к луке седла, скребли кожу. Казалось, еще немного, и она разорвет веревки. Рэйнар Трэмп подъехал поближе и обнажил меч. Эльфийка дергалась и рычала. На губах выступила розовая слюна.
– Убейте ее! – крикнула Акейра, но Рэйнар даже не пошевелился. – Ну же!
– Здесь, ваше высочество, приказы отдаю я!
– Что?!
– Извольте заткнуться и молчать, – с хмурым видом отрезал я, – ваше… высочество.
Через несколько минут телохранительница успокоилась. Она мерно, как заведенный китайский болванчик, качалась из стороны в сторону и рычала. Голос стал утробным, будто в нее вселилось нечто ужасное. Даже Димка Воронов, любитель язвительных замечаний, и тот заткнулся. Мне показалось, что еще немного, и он перекрестится.
– Вперед! – Я сделал небольшую паузу и рявкнул: – Вы что, меня не слышали, желудки!
– Да, мастер Серж!
Через два часа подошли к ущелью. Здесь начиналась горная тропа, по которой советовал идти Руфтэр. Между скалами виднелся узкий, заросший кустарником проход. Рэйнар Трэмп придержал свою лошадь и оглянулся на меня.
– Вперед?
– Да.
– Да помогут нам боги, – проворчал Мэдд и посмотрел на обезумевшую эльфийку. Она дергалась в седле и старалась разорвать веревки. Глаза бешеные, лицо искажено в злобном оскале. Подбородок в крови – от бессилия эльфийка кусала губы и шипела как змея.
– Не спать! – рявкнул я.
Рэйнар дернулся в седле и захлопал глазами.
– Даже не думал.
– Даже глазами не хлопай! Сердце выр-р-рву!
– Да, магистр!
– Вот и молодец…
– Сколько человек может продержаться без сна, не знаешь? – спросил Димка, когда мы вошли в ущелье. Стало немного прохладнее, но усталость не отпускала.
– Понятия не имею. – Я расстегнул на груди камзол и подставил лицо легкому ветерку, но это мало помогло. – Думаю, что не больше четырех суток. Я где-то читал, что на пятый день начинаются проблемы с мозгами.
– Тогда не страшно. Нам эти проблемы не грозят.
– За отсутствием таковых?
– Именно, – весело кивнул Димка, но быстро помрачнел. – Нам не хватит времени, чтобы добраться до Асперэнда.
– Предлагаешь завернуть в Кларэнс? И привезти туда этих голодных духов? В первую же ночь горожане рванут на штурм замка, чтобы добраться до принцессы! Знаешь… – начал я и замолчал, пораженный своей догадкой.
– Не тяни кота за все подробности, – сквозь плотно сжатые зубы пробурчал Воронов.
– Руфтэр…
– Что с ним не так?
– Почему он запретил нам входить в города и деревни?
– Ты полагаешь… – Дмитрий выпрямился в седле и даже глазами захлопал.
– Я не уверен, но все это выглядит довольно странно. Это проклятие… запрет.
– Это приказ короля или Руфтэра?
– Короля, – кивнул я, – но советник несколько раз заострял внимание на обязательности его исполнения.
– Полагаешь, что они знали о проклятии?
– Знали или подозревали. Какая, на фиг, разница?
– Ты прав – никакой.
Идущий впереди нас Рэйнар вдруг остановился и предупреждающе поднял руку. Он как-то растерянно затоптался на одном месте и оглянулся на меня. Я подъехал поближе и понял причину замешательства. Впереди виднелся распадок. Несколько кустов, цепляющихся корнями за камни, зеленая лужайка, ручей и… лежащий дракон. Ну да, конечно… Как же без него! Старый знакомый… Он смотрел на меня, положив голову на лапы, и ждал, пока подойду поближе. Позади раздался удивленный крик принцессы. Раздался и сразу замер, будто кто-то зажал ей рот. Я спешился, вздохнул и пошел навстречу.
В голове послышался тихий голос, похожий на голос удава Каа из мультфильма моего детства. Дракон говорил медленно, и его голос убаюкивал не хуже колыбельной.
– Этерн дарр, северянин…
– Этерн дарр.
– Далеко собрался? – спросил он и, не дожидаясь моего ответа, продолжил: – Защищаешь принцессу… Какие вы, люди, наивные! Сейчас с вами даже ребенок справится. – Дракон обвел взглядом горы, будто искал того самого дитятку, который и будет с нами "справляться". Он с наслаждением втягивал чистый горный воздух, хищно раздувал ноздри, и, казалось, даже жмурился от удовольствия.
– Спасибо, ты настоящий друг. – Я стряхнул сонное оцепенение и усмехнулся: – Лучше бы помог, если такой умный и дальновидный…
– Вы еще держитесь, – шипел дракон, – но завтра, ближе к полудню, начнете засыпать…
– Хорошее начало.
– Не пройдете и половины пути, – продолжал умничать ящер.
– И это понятно. Что делать прикажешь?
– Ты можешь убить принцессу, – рассудительно заметил он, – и духи оставят вас в покое. Ни ты, ни твои люди им не нужны.
– Нет, не подходит.
– Ты что, северянин, боишься разочаровать короля Гэральда? – Дракон повернул голову и посмотрел на меня. В приоткрытой пасти мелькнул раздвоенный змеиный язык.
– Король здесь ни при чем. – Я устало провел рукой по лицу, словно надеялся смахнуть эту свинцовую тяжесть. – И ты прекрасно это знаешь. Если эльфы договорятся с южанами из Баргэса, то на эти земли придет война.
– Война? Война будет в любом случае. С южанами или северянами… Разве есть разница, кого убивать?
– При чем здесь северяне?
– Иногда, Вьюжин, ты совершаешь умные и мудрые поступки, – начал дракон. – Жаль, что эти просветления редко случаются. Никогда не задумывался, куда ушла нежить с земель Кларэнса? Альдкамма? Сьерра? Мэша, наконец?
– К старику Ронгу Гуннэру?
– И что нежить будет делать на его землях? – удивился ящер. – Там горы, редкие селения и слишком мало жителей. Чем они будут питаться? Изумрудами?
– Нежить ушла на север?
– Наконец-то… Наконец-то ты начал думать…
– Ушла, и ладно.
– Ты считаешь, нечисть смирится с тем, что ее выгнали? Нет, нежить постарается вернуться, но не одна, а со своими приспешниками.
– Людьми…
– Это, скорее, нелюди, но будь по-твоему – людьми.