Пол опять качнулся под ногами, на этот раз более плавно. Мы сменили направление движения, одновременно начиная опускаться. Позиция стрелков (кто этих придурков учил собираться толпой в одном месте) окуталась дымами от попаданий из ручной гаубицы наёмницы. Поскольку "слепой" сектор обзора сдвинулся, я разглядел и бывший ганшип. От места падения поднималась толстая колонна чёрного жирного дыма, начинающая размазываться только где-то на середине высоты. Мысль о том, что сегодня изношенные воздушные фильтры городской системы очистки всё-таки накроются медным тазом и мои, то есть, мерха, бывшие коллеги получат очередной заказ от "правительства", заставила на секунду ностальгически взгрустнуть. Тут прогремел очередной взрыв. Я его не услышал, скорее почувствовал лёгкое колебание, передавшееся махине крана через воздушную среду ударной волной. Зато увидел я прекрасно. Правительственная башня-небоскрёб в том месте, где была основательно повреждена, окуталась непроглядным облаком серой пыли. Кажется, у кого-то из бывших администраторов хватило ума не просто расчистить себе путь, но и вообразить себя великим сапёром. Видимо, мощности умных мин хватило, дабы не только деформировать контейнеры, но и пробить их. Или мстительная Латта специально устроила всё именно так. Словом, система самоликвидации сработала на всех оставшихся юнитах одновременно. Несколько секунд казалось, что на совесть построенное здание сможет перенести и это, но тут строгая вертикаль верхней части строения нарушилась, половина высотки обманчиво медленно стала заваливаться на бок. Видимо, когда город строился, архитекторы учитывали всё, что могли, или просто повезло, но небоскрёб "лёг" вдоль улицы. Место падения мгновенно затянуло поднятой пылью.
* * *
– Пожалуй, это не буду посылать в рекламе, – задумчиво проговорила Нурс, словно речь шла о сломанном ногте. – А то решат, что "Буре" нельзя давать деликатные заказы. Ещё долю, чего не хватало, урежут.
35
"Если у тебя в руках большой молоток, постепенно начинаешь смотреть на все проблемы как на гвозди". Старая истина. Можно только добавить, что некоторые люди смотрят на мир как на дощечку с гвоздями, даже когда молотка у них нет. Не знаю, кем в прошлом была наёмница с позывным Нурс, да и знать не хочу, но, похоже, я зря решил, что ей дали такую кличку за безголовость. Всего полчасика "Буря" порезвилась в полисе Танис с настоящим оружием, а эффект как от системы залпового огня. Впрочем, уверен, спроси Латту, она скажет, что просто защищалась, и это будет правдой. Кто виноват, что местные воротилы, захапавшие власть, послали своих доверенных стрелков (не полицию, а кого-то вроде доверенных бандитов, пригретых у вершины местной власти) впустую тратить снаряды к линейникам по заведомо неуязвимой к ним цели. Кто заставлял лезть в заминированный склад, если перед этим чётко и ясно продемонстрировано, как может бабахнуть всего один контейнер оттуда? С другой стороны, лидеры общества как бы тоже не виноваты, не могли же они устроить такой демарш, как ограбление чудом доставшегося им резерва военного оружия, без последствий. Не могли. И Нурс не могла пройти мимо такого жирного куска. Судя по всему, наёмницей была разыграна неслабая комбинация, чтобы именно её команду наняли для работы. Хотя ей, возможно, просто повезло, как мне встретиться с "Бурей". Повезло, н-да.
* * *
Когда кран достиг поверхности земли и отцепил контейнеры, чтобы "лечь брюхом" рядом и высадить пассажиров, на город начали опускаться сумерки. Верхние части высотных домов, внешне похожих на земные небоскрёбы, ещё сверкали расплавленным золотом и охрой местного заката, снизу же, вдоль Стен, зажглись цепочки фонарей, отмечая границы огромной клетки, куда люди загнали свой мирок от неприятных условий внешней среды. У меня защемило сердце. Неожиданно ярко вспомнилось одно из немногих воспоминаний безымянного мерха не об академии и местных технологических катакомбах, а о самом Танисе. Такой же, как сейчас, вечер, закат, огни, взбегающие вверх по Стенам. Гуляющие здесь, по городскому парку, люди, в основном молодые мужчины и женщины с маленькими детьми. Вечер перед выходным днём – самое время расслабиться и провести с семьёй.
Это было сорок с лишним лет назад. Теперь же силуэт сити-полиса поредел на один шпиль. Вместо Административного Центра возвышался лишь обломок, похожий на пень от титанического древа. Вместе с упавшим древом из города уходили остатки былого, дымы от обстрела Нурс уже осели, вместо этого между по-прежнему прекрасными в простоте форм зданиями поднимались новые свидетельства рукотворных пожаров, устроенных уже не нами. Какая малость нужна, чтобы кресла власти закачались под задницами у местечковых "независимых правителей"!
Вокруг нас было пусто. Делонга и Латта уже продемонстрировали, что бывает, если сунуться к захваченному логистическому механизму, а спрятаться посреди довольно большого парка негде. Деревья росли редко и по одному, кустов, стены из которых создавали иллюзию приватности и которые помнил донор, не было и в помине, видно, срезали "во избежание". Каскад толстых тросов, соединяющих мост крана с платформой, обеспечивающей движение у крыши купола, снизу казался массивным и толстым, вверху визуально сжимался до толщины тонкой нити, красиво подсвеченной закатным солнцем этой планеты. Силовые элементы самого купола с земли и вовсе не просматривались, создавая впечатление того, что на самом деле никакой крыши и нет, наличие преграды для ветра и песка выдавали только характерные блики в вышине.
Тем не менее и тросы, и крыша выдерживали невероятные по земным меркам нагрузки. Как такого добились неведомые физики, химики и прочие учёные, мне, даже с высшим образованием мерха, оставалось только гадать. Точнее, он-то как раз проходил сопромат нужного уровня в общих чертах и не слишком вникал, как именно работают "молекулярные машины" неткани, неопластика и прочих бытовых чудес. И, судя по всему, нам сейчас должно быть явлено очередное чудо из того же разряда.
Нурс недаром говорила про пять контейнеров, шестой она вскрыла, добавив к своим умным минам ещё двести товарок. Зачем полиции Таниса столько самоходных интеллектуальных роботов-камикадзе – интересный вопрос, наверное. С другой стороны, если твой город сообщается с другими частями внешнего мира через сеть тоннелей, взрывчатка не самый глупый аргумент. Чем-то же подорвали ходы сообщения между законсервированной базой, где финишировала наша капсула, и общей сетью тоннельного сообщения Каллиги. А вообще основательные ребята эти имперцы. И планы запасные у них имелись на все проблемы, включая самые неприятные. Что же заставило их бросить планету, в которую вложено столько ресурсов?
* * *
– Готово! Цыплятки, по местам! – зычно гаркнула лидер наёмников, заставив вздрогнуть не только детей, но и меня. – Фомка, занимай позицию.
– Принято, – отозвался оператор, и машина, легко оторвавшись от упора и почти не раскачиваясь на подвесе, начала сдвигаться вглубь зелёного массива. Туда же, создавая неуместно-весёлую ассоциацию, ломанулась, разбегаясь, толпа "ящичков-на-ножках" – этих самых самоходных мин.
– Салют, как у нас на горизонте? – Латта, как и я, оглянулась на занявшего позицию на крыше одного из юнитов Делонга.
– Чисто. Трижды ловил лазерные "зайчики", одну засветку успел подавить. По анализу тактического блока – гражданские средства наблюдения.
– Что совершенно не мешает прикрепить эти "гражданские средства" к рукожопной самодельной шайтан-трубе. То, что местные умеют делать кривые, но рабочие рельсовые пушки, мы уже знаем. Да и делов-то там – два сверхпроводника рядом положить и от ячейки провода бросить. Бди пока.
– Понял.
– Как настрой? – Это уже мне.
– Дети устали. – С некоторым трудом мне удалось выдавить из себя неругательный синоним слову "задолбались".
– Это ничего, крепче спать будут. В поезде нам суток трое куковать. Надо бы в какой-нибудь магазин заглянуть перед парком, а то так и будем сухой паёк жрать. – Она говорила как какая-нибудь домохозяйка, вызвав у меня очередной когнитивный диссонанс. Хотя казалось бы.
Нурс замолчала, забрало шлема смотрело куда-то в сторону Западной Стены. О чём она думает, я мог только догадываться. Молчание затягивалось. Мины исчезли, кран опустился на землю в отдалении. Интересно, почему мы не движемся в сторону транспортного узла. Я было открыл рот, чтобы спросить, но сообразил. Скорее всего, единый логистический узел, вокзал и грузовой терминал охранялись сильнее всего, и мы своими действиями конкретно поставили всех на уши. Спускаться же по узким и даже широким проходам (для багажа и юнитов с грузами) навстречу обороне, приведённой в боевую готовность, идиотов нет. Тем более фокус с минированием там просто напрашивается.
С другой стороны, парк тоже не просто так расположен именно между центром полиса и вокзалом. Собственно, вокзал и грузовые терминалы по большей части под ним. Наверное, есть и технические спуски типа вентиляции, вот мины туда и нырнули. Так что, вместо вопроса о дальнейших планах, я спросил нечто другое:
– Нурс, зачем в контейнерах с оружием такая мощная система самоликвидации?
– Имперский стандарт для орбитального десантирования. – Собеседница словно ожидала этого вопроса. – Типа, если случайно упадёт не нашим, а врагам, бабах, и нет, ни опасного оружия в чужих руках, ни врагов. А если в нейтралку попали, и попытался вскрыть кто-то посторонний с прямыми руками, ну, сам виноват. Остальные юниты, даже если рядом лежат, просто раскидает по сторонам, они взрывостойкие. Можно потом разобрать и временное укрытие собрать, а из самоликвидаторов тоже изготовить мины посильнее.
– Ясно.
Я и решил все-таки уточнить по срокам. Тут поверхность подо мной в очередной, уж не помню, который раз дрогнула. Не так, чтобы сильно, зато кран, опустившийся на грунт в стороне, оказался полностью в пылевом облаке.
– ДЗПшки могут при необходимости совершить направленный подрыв, – зачем-то уведомила Латта. Потянула паузу и с насмешкой пояснила: – А грузовой терминал не перекрывают строениями не потому, что крыша не выдержит, а потому, что может прийти негабаритный груз. Ты ведь это хотел спросить?
Я кивнул, потому что из облака пыли возносился целый и невредимый кран, совершенно невидимый за ОГРОМНОЙ квадратной крышкой люка. Дети, на что уж привыкли к подобному гигантизму, и то смотрели раскрыв рот. Судя по некоторым элементам, эта плита тоже могла "выкопаться" и уползти в сторону самостоятельно на манер шлюзовой заглушки магистрального коридора в Стене. Взрыв понадобился, чтобы испортить механизм. Кстати, линейные размеры створки и длина моста крана подозрительно совпадали. Здесь что, и поезда такого же размера есть? Хотя, наверное, пора отказаться от иллюзий человека двадцать первого века. Здесь по земной шкале как бы не двадцать четвёртый идёт.
Дальше мы спокойно погрузились в поезд, стоящий на полу грузового терминала, точнее, в один из трёх поездов. Рельс, кстати, не было. Пол и вагоны, создающие нечто похожее на воздушную подушку. Более всего поразило спокойное поведение троицы нофо. Под боком чуть ли не гражданская война началась, причём наёмников были не прочь ухлопать все стороны, а они спокойно и неторопливо занялись переформированием состава, отцепив недостающий грузовой вагон от другого и составив новую комбинацию. Юну пришлось повозиться, по одному подхватывая нижней частью крана контейнеры и опуская их, управляя всем мостом – манипулятор после единственного "удачного" попадания не работал.
При этом я периодически получал в логи сообщения об очередной "ликвидации противника" вместе с очередной миной, далеко не все "цыплятки" были использованы для деблокады крышки мега-люка. Также методично стрелял в сторону Сити Таниса Делонга, оставшийся прикрывать логистическую операцию сверху. Увидев происходящее, в центре города кто-то зашевелился в попытках помешать нам удалённо. Благо его оружие не давало столь ужасающего эффекта, как монстро-пушка Нурс.
Для меня и для детей всё участие в работе "Бури" свелось к сидению в пассажирском вагоне, точнее, в вагоне перегонной смены. Вяло отметив, что мины у них самостоятельные, а поезда требуют машинистов – каменный век, блин! – я уселся на откидной диван и наконец-то снял прилично надоевший шлем. Стянул серьги ГБШ. Дети немедленно прильнули ко мне, и мы впали в такое вот своеобразное оцепенение. Сенсорная перегрузка, наложенная на многодневный стресс, начавшийся, кажется, лет сто назад ещё на Земле.
Боже! Насколько мы тогда другими были! Наши с Натой отпрыски за эти несколько дней повзрослели и едва ли не постарели, по крайней мере, я вздрогнул, увидев их усталые, печальные глаза, наконец-то освобождённые от очков-терминалов. Так смотрит человек, увидевший смерть на расстоянии вытянутой руки, а ведь им пришлось убивать самим.
А сам я. Что осталось от инженера, уверенного в трудном завтрашнем дне, но с обязательно счастливым вечером? Разве что любовь. К детям, к пропавшей жене. Пожалуй, она стала только сильнее. Опускать голову рано, нужно продержаться. Найти любимую, и всё. Нет, как прежде не станет, но мы вместе – я уверен! – сможем преодолеть все проблемы. И психологические травмы детей, и то, что я невольно пустил в своё сознание кусочки личности ныне мёртвого циника. Нужно только найти Нату. Найти и…
Что "и", я не додумал. Просто уснул рядом с уже отключившимися детьми. Вагон создавал ложное ощущение безопасности, да и тройка нофо показала себя весьма профессионально. Вот такая реакция на стресс. Наверное, можно было просто попросить у Латты стимулятор. Заранее. Впрочем, и так нормально получилось.
Когда очнулся, не сразу понял, где я и что происходит, но очнулся не связанным, в броне, да и дети свернулись калачиками рядом, полностью забравшись на диван. Я, конечно, в студенческую пору засыпал, бывало, сидя. Вот уж не думал, что смогу повторить такой "подвиг" на старости лет. Тьфу, блин. Натянув клипсы и шлем, я немедленно убедился, что мы едем, причём, если верить таймеру, более пяти часов. Юн был так любезен, что вывел на рабочий объём "дополненной реальности" транспортную схему тоннелей и наше местонахождение. А я-то удивлялся, как это Нурс собирается миновать города и транспортные узлы-развязки в них. Да в этих суперкатакомбах не один поезд, целую армию потерять можно! Интересно, на Каллиге существуют тоннельные пираты? Впрочем, если на планете нет армейского вооружения как класса, пожалуй, разбойникам с нами лучше не встречаться. И теперь понятно, зачем в поезде машинисты. Пассажирские составы, что ещё ходят, двигаются по одним и тем же путям, а тут, представляю, какой был трафик.
В "кабине" обнаружился Делонга. Штурмовик-молчун сидел без шлема, равнодушно разглядывая в панорамном экране убегающие назад гладкие стены тоннеля. Кстати, скорость у нас не так чтобы очень, километров около шестидесяти в час. Я снял шлем, подумал и натянул старые очки-терминал, благо всё это время протаскал девайс на поясе вместе с инструментами, да так и уснул. Кивнул наёмнику, получил ответный кивок и сел в кресло помощника машиниста. Пустой тоннель. Молчаливый спутник. Много свободного времени. Что ещё нужно, чтобы хорошенько всё обдумать? А обдумать, ой, как есть чего.
Часть третья. Найти и…
36
Спрашивая окружающих тебя людей даже о самых простых предметах, пор ой можно узнать удивительные вещи". Не помню авторства, да и не важно. Главное – я получил ответы на некоторые вопросы оттуда, откуда совершенно не ждал!
– Кристаллы, – сообщил Делонга, едва не заставив меня подавиться воздухом. Это уже третье наше совместное дежурство в кабине поезда. Так получилось, что мой цикл бодрствования (под землёй понятие "день" условно) совпал с его.
– Кристаллы?
– Да. Кристаллические включения в осадочные породы, в основном различные кварцы, обладающие выраженным пси-сродством. На Каллиге очень богатое месторождение и какие-то специфические условия среды. Империя строила грандиозные планы по планомерному освоению планеты. – Делонга взял паузу, видимо, всё понял по моему лицу и, не дожидаясь вопроса, в своей лаконично-формальной манере сообщил, по его мнению, очевидное: – Я геолог по образованию. Горно-взрывные работы.
– Ясно. – Теперь понятно, откуда его своеобразный позывной. Я постарался затолкать заведомо глупые вопросы подальше и задать тот, ответ на который действительно важен. – А почему разработку кристаллов прекратили и вообще бросили столь стратегически важное место?
– Мне неизвестно. – Стоило догадаться. Ну, кто будет разглашать наёмному работнику какую-то конкретику? – Но у меня есть логичное предположение.
– И какое? – Я с подозрением покосился на визави, пытаясь понять, он на самом деле такой или это, что называется, "тонкий троллинг", сиречь выведение собеседника из себя внешне безобидными действиями. Учитывая, что это фактически наш первый разговор за три подземных дня, может, я ему просто надоел "над душой стоять". Хотя я тоже хорош, чуть поговорил с человеком – и уже готов лопнуть от нетерпения. Будто в поезде посреди подземного путепровода есть куда спешить.
Путешествие оказалось и скучным, и невероятно познавательным одновременно. Скучным потому, что мы вшестером оказались фактически заперты в жилом вагоне. Познавательным потому, что только сейчас я начал понимать, насколько огромным потенциалом обладает местная человеческая цивилизация. Местная не в плане планеты, а всей Ойкумены, Ареала Расселения Человечества. Тоннели, пробитые в скальном основании материка, тянулись на десятки тысяч километров! Десятки тысяч, вдумайтесь! Транссибирская магистраль, труд нескольких поколений русских железнодорожников, как один такой вот рукотворный тоннель, построенный только потому, что "ну, вот требуется разгрузить этот рукав транспортной сети". За три месяца. Три тысячи километров тоннеля в месяц. Сто километров в день. СТО КИЛОМЕТРОВ! Чуть меньше пяти километров в час. Да я иду медленнее, чем имперский горнопроходческий комплекс копает! Скалу. КАМЕНЬ! Нет, если прикинуть энергообеспеченность цивилизации во Вселенной-один, всё встаёт на свои места. А продвинутые материалы и полимеры, способные сами собой образовывать сверхпрочный композит и сопротивляться фантастическим нагрузкам, "интеллектуально" подстраиваясь, облегчают задачу, но сам факт! Космос что? Мы вон худо-бедно ещё в середине двадцатого века до орбиты добрались. А вот такой, зримый и наглядный пример, особенно если учесть, что всё это потом просто бросили, вывезя только самое дорогое и ценное. Почему?
– Успехи в искусственном синтезе кристаллов, – пожал плечами штурмовик. Ну да, тоже очевидно. Надо срочно включать голову, что-то я расслабился за последние двое суток. Не к добру. Неизвестно, что будет, когда мы "постучимся" во входной шлюз подземного терминала ЦДС, но нас явно там не ждут с распростёртыми объятиями. После всего, что случилось, это было бы слишком просто. Не верю.
– Интересно, насколько вообще широко используются кристаллы в Империи? – спросил я скорее сам у себя, чем у наёмника, мысленно прикидывая, насколько существенной должна быть выгода от синтетических аналогов, чтобы бросить уже налаженную инфраструктуру и буквально зарытые в грунт сотни миллиардов вложенных денежных единиц.
– Почти повсеместно.
– Что?