- Согласен.
- Отлично! Ты не пожалеешь, Мартин. - Белготай встал. - Пошли, пора отправляться.
- Прямо сейчас?
- Чем скорее, тем лучше. А вдруг твою машину найдут? Тогда станет слишком поздно.
- Но… тебе же надо собраться, попрощаться…
Белготай похлопал по сумке.
- Все мое при мне. - В его дерзком смехе чувствовалась горечь. - Мне не с кем прощаться, разве что с кредиторами. Пошли!
Слегка ошеломленный таким стремительным поворотом событий, Саундерс вышел вслед за Белготаем из таверны. Слишком уж быстро пришлось прыгать из эпохи в эпоху, а поразмыслить и прийти в себя так и не удалось.
Например, если он когда-нибудь вернется в свое время, то его потомки будут жить и в эту эпоху. Родственные связи распространяются быстро; в каждой из враждующих армий наверняка есть люди, несущие в себе кровь его и Евы. А ведь они сражаются между собой, даже не задумываясь о любви своих предке", благодаря которой появились на свет. "Но ведь и я сам, - устало подумал Саундерс, - не задумывался в свое время, имею ли общих предков с теми летчиками, которых сбивал во время войны".
Каждый живет в своем собственном времени. Человеческая жизнь - короткая вспышка света во мраке вечности, и людям не свойственно задумываться о том, что простирается за пределами этого короткого промежутка. Саундерс начал понимать, почему путешествия во времени так и не стали обычным явлением.
- Сюда!
Белготай увлек его в туннель переулка. Едва они укрылись в темноте, как мимо прошествовали четверо Ищеек в черных шлемах. В тусклых красноватых отблесках Саундерс разглядел их полувосточные лица с высокими скулами и поблескивающее оружие.
Городские дома словно сжались в эту ночь страха и ожидания. Когда спутники добрались до машины, Белготай снова рассмеялся, на этот раз легко и радостно.
- Свобода! - прошептал он.
Они забрались в кабину. Саундерс настроил приборы на его лет вперед. Белготай нахмурился.
- Наверное, мир через сто лет покажется мне слишком скучным, - сказал он.
- Если я найду способ вернуться, то доставлю тебя в любую эпоху, какую только пожелаешь, - пообещал Саундерс.
- Лучше перенеси меня на сто лет назад, - сказал воин. - Давай отправляйся!
3100 год. Развалины. Почерневшие, обугленные обломки. Саундерс включил счетчик Гейгера, тот бешено затрещал. Радиоактивность! Чья-то дьявольская атомная бомба смела Лиунг-Вей. Дрожащей рукой он снова включил машину.
3200 год. Радиоактивность исчезла, но развалины остались. Под горячим небом, мертвым и безжизненным, распластался огромный оплавленный кратер. Быть может, если перебраться через него, им повезет и они отыщут людей, но Саундерс не хотел уходить далеко от машины. Если им не удастся к ней вернуться…
К 3500 году выжженная земля снова покрылась почвой, на ней вырос лес. Путешественники стояли под моросящим до-, ждем и осматривались.
- А деревья-то большие, - заметил Саундерс. - Этого леса очень долго не касалась рука человека.
- Может, люди снова вернулись в пещеры? - предположил Белготай. - Хотя вряд ли. Цивилизация так широко распространилась, что в полной дикости не погибнет. Но до, ближайшего поселения может оказаться очень далеко.
- Тогда поехали дальше!
Глаза Белготая заблестели - ему стало интересно.
Несколько столетий спустя на этом месте все еще рос лес. Саундерс тревожно нахмурился. Ему очень не нравилось, что приходится все дальше и дальше отдаляться от своего времени. Он и так забрался настолько далеко, что уже не сможет вернуться без чьей-либо помощи. Но разумеется, когда-нибудь ему повезет…
4100 год. Они материализовались на просторном лугу, где среди фонтанов, статуй и беседок стояли низкие округлые здания из какого-то цветного пластика. Впереди бесшумно пролетел маленький аппарат. Саундерс не мог понять, какой у него двигатель.
Путешественники увидели на лугу молодых мужчин и женщин, одетых в длинные разноцветные накидки поверх легких туник. Заметив машину, они собрались вокруг, удивленно переговариваясь. Саундерс и Белготай вышли, приветственно подняв руки, но другую руку воин на всякий случай держал поближе к оружию.
С пришельцами заговорили на каком-то певучем, мелодичном языке, в котором с большим трудом угадывалось нечто знакомое. Неужели время настолько все изменило?
Их привели в одно из зданий. В просторном прохладном помещении им навстречу приветливо поднялся седой бородатый мужчина в украшенной орнаментом красной одежде. Кто-то принес небольшой аппарат, напоминающий осциллограф с микрофонной приставкой. Мужчина поставил его на стол и что-то настроил.
Бородач заговорил на том же незнакомом языке - но из машины послышалась английская речь!
- Приветствую вас, путешественники, в нашем отделении Американского колледжа. Садитесь, прошу вас.
Саундерс и Белготай ахнули. Старик улыбнулся.
- Вижу, психофон для вас новинка. Он воспринимает излучение речевого центра мозга. Когда человек говорит, соответствующие мысли улавливаются машиной, усиливаются и излучаются в мозг слушателя, который воспринимает их как слова родного языка. Позвольте представиться. Меня зовут Гамалон Авард, я декан местного отделения колледжа. - Его кустистые брови вопросительно приподнялись.
Путешественники назвали свои имена. Авард церемонно кивнул. Стройная девушка, одетая так легко, что глаза Белготая заблестели, принесла поднос с бутербродами и напиток, напоминающий чай. Саундерс внезапно осознал, насколько голоден и устал… Он обессиленно опустился в кресло, которое тут же изменило форму, подстроившись под контуры его тела, устало взглянул на Аварда и начал рассказывать свою историю.
- Я так и думал, что вы путешественники во времени, - кивнул декан, когда Саундерс смолк. - Для нас вы очень интересны. С вами наверняка захотят поговорить представители археологического факультета - если получат ваше любезное согласие.
- Вы можете нам помочь? - прямо спросил Саундерс. - Сможете так переделать нашу машину, чтобы мы смогли вернуться?
- Увы, нет. Боюсь, уровень развития нашей физики не оставляет для вас надежд. Я могу проконсультироваться с экспертами, но уверен, что теория пространства - времени не изменилась с того дня, когда Приоган ее сформулировал. Она утверждает, что расход энергии, необходимый для путешествия в прошлое, чудовищно возрастает с увеличением длительности обратного пути. Видите ли, происходит деформация мировых линий. Предельная дальность возвращения составляет около семидесяти лет, а далее требуется бесконечно большое количество энергии.
Саундерс хмуро кивнул:
- Понятно. И нет никакой надежды?
- В наше время боюсь, что нет. Но наука быстро развивается. Контакт с другими цивилизациями Галактики оказался необыкновенно плодотворным…
- Вы предпринимаете межзвездные путешествия? - не смог удержаться Белготай. - Вы можете долететь до звезд?
- Да, конечно. Примерно пятьсот лет назад создан сверхсветовой двигатель, работа которого основана на модифицированной теории относительности Приогана. Он позволяет, пронизывать пространство сквозь более высокие измерения… Но вас ждут проблемы поважнее научных теорий.
- Только не меня! - пылко воскликнул Белготай. - Если бы я мог добраться до звезд… Ведь там наверняка воюют.
- Увы, да. Быстрое расширение границы освоенного пространства Ввергло Галактику в хаос. Но сомневаюсь, что вам разрешат попасть на звездолет. Более того, Совет наверняка прикажет применить по отношению к вам, как к неуравновешенным личностям, темпоральную депортацию. В противном случае душевное здоровье планеты окажется в опасности.
- Послушай, ты… - взревел Белготай и потянулся к пистолету.
Саундерс стиснул его руку.
- Успокойся, дурак! - прошипел он. - Мы не можем воевать с целой планетой. Да и ради чего? Будут и другие эпохи.
Белготай утихомирился, но глаза его рассерженно блестели.
Путешественники пробыли в колледже еще два дня. Авард и его коллеги оказались вежливыми, приветливыми и с жадным интересом слушали все, что путешественники рассказывали о своем времени. Им предоставили еду, жилье и столь необходимый отдых. Гостеприимные хозяева даже передали Совету планеты просьбу Белготая, но ответ был категоричен: в Галактике и так слишком много варваров. Путешественникам придется отправиться дальше.
Из машины времени удалили батареи, заменив их маленьким атомным двигателем с почти неограниченным энергетическим ресурсом. Авард подарил гостям психофон, чтобы они могли общаться со всеми, кто встретится им в будущем. Все были очень вежливы и деликатны, но Саундерс поймал себя на том, что невольно согласен с Белготаем. Ему не очень пришлись по душе эти чересчур цивилизованные господа. Он принадлежал к другой эпохе.
Авард попрощался с гостями важно и степенно.
- Странно видеть, как вы отправляетесь в путешествие во времени, - сказал он. - Невозможно представить, что вы будете путешествовать еще долго после моей кремации, увидите такое, чего я даже не могу вообразить. - Выражение его лица на мгновение изменилось. - Я даже немного вам завидую. - Он быстро отвел глаза, словно испугался собственной мысли. - Прощайте, и да пребудет с вами удача.
4300 год. Здания колледжа исчезли, теперь их сменили маленькие, искусно сделанные летние домики. Вокруг машины столпились юноши и девушки в легкой переливающейся одежде.
- Вы путешественники во времени? - спросил один из них, удивленно округлив глаза.
Саундерс кивнул - он так устал, что не мог говорить.
- Путешественники во времени! - восхищенно пискнула девушка.
- А не знают ли в ваше время способа путешествия в прошлое? - с надеждой спросил Саундерс.
- Я о таком не ведаю. Но, пожалуйста, останьтесь ненадолго, расскажите нам о вашем путешествии. У нас давно не было никаких развлечений - с тех самых пор, как вернулся корабль с Сириуса.
Никто не скрывал настойчивого нетерпения, особенно женщины. Они окружили пришельцев кольцом нежных рук, смеялись, что-то восклицали и оттесняли их все дальше от машины. Белготай ухмыльнулся.
- Давай останемся на ночь, - предложил он.
Саундерс не видел смысла возражать. Времени у них достаточно, с горечью подумал он. Все время мира.
Ночь прошла в шумном веселье. Саундерс ухитрился кое-что разузнать. В эту эпоху Земля стала галактическим захолустьем, где скопилось накопленное торговлей огромное богатство, охраняемое негуманоидными наемниками от набегов межзвездных пиратов и завоевателей. Этот регион превратился в одно из многочисленных мест развлечений для детей из богатых купеческих семей, уже многие поколения живущих за счет унаследованных богатств. Они оказались симпатичными ребятами, но в них чувствовалась какая-то умственная и физическая расслабленность и глубокая внутренняя усталость от пустых, все более теряющих новизну развлечений. Декаденс.
В конце концов Саундерс одиноко уселся неподалеку от мягко поплескивающего искусственного озера под луной, на которой алмазно поблескивали купола городов, и принялся разглядывать медленно вращающиеся над головой созвездия - далекие солнца, которые человек завоевал, так и не став хозяином над самим собой. Он подумал о Еве и захотел заплакать, но пустота в его груди оказалась сухой и холодной.
Наутро Белгатая одолело сокрушительное похмелье, от которого его избавил напиток, предложенный одной из женщин. Путешественники немного поспорили между собой, стоит ли Белготаю оставаться в этом веке. Сейчас он при желании мог улететь куда угодно - в галактических далях остро не хватало воинов. Но то, что Сол - так сейчас называли Солнце - теперь очень редко посещали и ему, возможно, пришлось бы прождать долгие годы, в конце концов заставило Белготая продолжить путешествие.
- Мир долго не продлится, - сказал он. - Сол слишком лакомый кусочек, а наемники не всегда преданы тем, кто их нанимает. Рано или поздно на Земле снова вспыхнет война.
Саундерс грустно кивнул. Ему было невыносимо тяжело думать о сокрушающей силе, которая начнет губить миролюбивых и никому не причиняющих вреда людей, о том, как их начнут убивать, мучить и захватывать в плен. Но у истории свой путь, и он отмечен могилами пацифистов.
Яркая сцена затянулась серым туманом. Они отправились дальше.
4400 год. Полыхала какая-то вилла, взметая дым и пламя в пасмурное небо. Неподалеку стоял огромный звездолет, покрытый отметинами от лучевых ударов, а возле него суетились огромные бородатые люди в шлемах и кирасах, с хохотом волочившие отовсюду награбленное золото и упирающихся пленников. Варвары пришли!
Вышедшие было путешественники торопливо вернулись в машину. Оружие звездолета могло превратить ее в тлеющие обломки. Саундерс до упора передвинул вперед рукоятку хода.
- Давай лучше прыгнем подальше, - сказал Саундерс, когда стрелка миновала столетнюю отметку.. - Вряд ли стоит ожидать технического прогресса в эпоху упадка. Попробую пятитысячный год.
"А достигнет ли когда-нибудь прогресс того, что нам нужно? - мелькнуло у него в голове. - Увижу ли я тебя когда-нибудь снова, Ева? И не оплакивай меня долго, - подумал он, словно его тоска могла преодолеть бездну тысячелетий. - Единственное, что для меня важно во все кровавые века человеческой истории, - твое счастье".
Когда стрелка стала приближаться к шестому столетию, Саундерс попытался передвинуть рукоятку обратно. Но не смог!
- Что случилось? - Белготай склонился к его плечу.
Саундерс потянул сильнее, чувствуя, как по ребрам заструился холодный пот. Рукоятка осталась неподвижной - проектор нельзя было остановить.
- Сломалась? - тревожно спросил Белготай.
- Нет… это автоматический детектор массы. Мы погибнем, если появимся в том месте, которое уже занято твердой материей. Детектор не дает проектору остановиться, когда распознает такую ситуацию. - Саундерс криво усмехнулся. - Должно быть, какой-то болван построил дом прямо на этом месте!
Стрелка продвинулась до упора, а они все продолжали мчаться сквозь безликую серость. Саундерс обнулил счетчик и отметил про себя, что они уже проскочили первые полтысячелетия. Неплохо бы знать, в каком году они вынырнут. Хотя и не обязательно.
Поначалу он не волновался. Творения человеческих рук на редкость недолговечны; он с грустью подумал о городах и цивилизациях, чей восход он наблюдал и которые снова погрузились в ночь и хаос времени, прожив свой недолгий час. Но через тысячу лет…
Две тысячи…
Три тысячи…
В тусклом свечении инструментальной панели он увидел бледное и напряженное лицо Белготая.
- Сколько еще? - прошептал он.
- Не знаю…
Внутри машины под мощную песнь проектора текли долгие минуты, а два человека зачарованно следили за отсчетом веков.
Через двадцать тысяч лет невероятное завершилось. В 25 296 году рукоятка, на которую непрерывно давил Саундерс, неожиданно высвободилась. Машина вырвалась в реальность, качнулась, опустилась на полметра вниз и замерла. Они тут же распахнули дверь.
Проектор лежал на каменном блоке размером с небольшой дом. А сам блок находился… на середине грани пирамиды. Столетиями он медленно соскальзывал со своего места, пока не освободил машину.
Пирамида из серого камня имела форму тетраэдра с основанием в милю и высотой в полмили. Внешняя облицовка то ли обвалилась, то ли была снята, и гигантские блоки обнажились. Ветер нанес на них землю, и на титанических склонах выросли трава и деревья. Их корни вместе с ветром, дождем и холодом медленно разрушали искусственную гору, но пока она еще возвышалась над ландшафтом.
Из густых низких кустов на Саундерса злобно уставилось лицо исковерканной статуи. Мартин вгляделся в него и тут же с содроганием отвернулся. Рука человека никогда не высекла бы из камня такое.
Знакомая местность изменилась: куда-то исчезла река, а в отдалении блестело озеро, которого раньше не было. Холмы казались ниже, их покрывал лес. Возле основания пирамиды стоял звездолет - огромная машина, устремленная в небо. На его корпусе пылал солнечный блик. Рядом работали люди.
Крик Саундерса завис в неподвижном воздухе. Он и Белготай начали спускаться по крутому склону, цепляясь за деревья и лианы. Люди!
Нет… не все они были людьми. У подножия пирамиды без какого-либо надзора трудился десяток больших сверкающих машин. Роботы. А в группе существ, которые, повернувшись, уставились на путешественников, было двое приземистых, покрытых голубым мехом, с мордами вместо лиц и шестипалыми руками.
Потрясенный Саундерс неожиданно понял, что видит перед собой разумные существа с другой планеты, и стал разглядывать только людей.
Все они были высоки, с утонченными аристократическими лицами, их спокойствие казалось прирожденным. Их одежду нельзя было описать - казалось, их окутывает радужное сияние, непрерывно меняющее цвет и форму. Так, должно быть, выглядели древние олимпийские боги, подумал Саундерс, существа более великие и прекрасные, чем человек.
Но голос одного из них оказался человеческим - низким и звучным, хотя слова были совершенно непонятны. Саундерс с досадой вспомнил, что забыл прихватить психофон, но один из покрытых голубым мехом инопланетян уже достал небольшой, усеянный кнопками шар, из которого тут же донесся знакомый голос-переводчик: "…путешественники во времени".
- Очевидно, из весьма отдаленного прошлого, - заметил другой человек.
Черт бы побрал этих жителей будущего! Саундерсу показалось, что неожиданно выпорхнувшая из высокой травы птица удивила их гораздо больше, чем машина времени. Неужели путешественники во времени не достойны хотя бы рукопожатия?
- Послушайте! - рявкнул Саундерс, чувствуя, что его раздражение - всего лишь реакция на страх, который внушала ему эта компания. - Мы попали в беду. Наша машина не может перенести нас в прошлое, и мы должны отыскать эпоху, в которой известно, как обойти этот эффект. Вы можете нам помочь?
Один из инопланетян покачал звериной головой.
- Нет, - ответил он. - Физике неизвестен способ возвращения во времени дальше чем на семьдесят лет. За этой границей потребление энергии бесконечно возрастает, и…
Саундерс застонал.
- Это мы и без вас знаем, - грубовато буркнул Белготай.
- По крайней мере, отдых вам не помешает, - уже более приветливо произнес один из людей. - Мы с интересом выслушаем вашу историю.
- За последние несколько тысяч лет я ее рассказывал столько раз, что сбился со счета, - резко бросил Саундерс. - Не послушать ли теперь вас - ради разнообразия?
Незнакомцы обменялись негромкими словами. Саундерс не сомневался, что перевел бы их и без психофона: "Варвары… детская эмоциональность… ладно, развлечем их немного".
- Мы - члены археологической экспедиции, раскапывающей пирамиду, - терпеливо начал один из них, - сотрудники отделения Галактического института, изучающего сектор Сириуса. Мое имя лорд Арсфел Астракирский, а это мои подчиненные. Негуманоиды, если вам интересно, родом с планеты Куулхан, чье солнце не видно с Терры.
Саундерс с невольным изумлением перевел взгляд на возвышающееся над ними колоссальное сооружение.
- Кто его построил? - выдохнул он.
- Никто не знает, для чего иксчулхи возводили такие сооружения на всех завоеванных ими планетах. Пока что никому не известно, кем они были, откуда явились и куда в конце концов ушли. Мы надеемся, что в их пирамидах отыщутся некоторые ответы на эти вопросы.