- Позвольте с вами не согласиться, - возразил практичный Хунда. - Ведь мы уже регрессировали. К примеру, принципы действия проектора времени давным-давно утеряны. Но все же у нас сохранились многие технологии, значительно превышающие уровень вашего времени.
- Знаю, - несколько уязвленно признал Саундерс. - Но… впрочем, ни одна из прошлых эпох так и не пришлась нам по душе.
- А наступит ли когда-нибудь достойная эпоха? - с горечью вопросил один из придворных.
Птицеподобное существо с Клаккахара посмотрело на Саундерса.
- Вас не посчитают трусами, если вы покинете проигравших, которым все равно, вероятно, не сможете помочь, - произнесло оно тонким голоском. - Думаю, мы все погибнем, когда придут анварды.
- А кто такой Мечтатель? - спросил Белготай. - Вы про него упоминали.
После его слов зал словно погрузился во мрак. Наступила тишина, нарушаемая только завыванием ветра. Все сидели, предавшись невеселым мыслям. Наконец Таури прервала молчание:
- Он последний из Вро-Хи, советников Империи. Последний, кто еще жив. Полагаю, новой Империи не будет никогда - по крайней мере, основанной на тех же принципах, что и старая. Другой расы, достаточно разумной, чтобы объединить ее в единое целое, как это некогда удалось Вро-Хи, сейчас нет.
Хунда удивленно покачал большой головой.
- Однажды Мечтатель сказал мне, что это, возможно, и к лучшему, - произнес он. - Но объяснять ничего не стал.
- Как получилось, что из всех планет Галактики вы выбрали именно Землю? - спросил Саундерс.
Таури улыбнулась, словно услышала мрачную шутку.
- Последние полвека оказались самым неудачным периодом Империи, - сказала она. - У предпоследнего Императора остался лишь небольшой флот, а мой отец после битвы лишился даже этого. Он ускользнул на трех кораблях сюда, к периферии Галактики. И решил, что Сол вполне годится в качестве прибежища.
Таури рассказала, что в темные века Солнечная система сильно пострадала. Большие инженерные сооружения, делавшие ее планеты обитаемыми, были разрушены, а сама Земля превращена в пустыню - враги некогда применили оружие, поглощавшее из атмосферы двуокись углерода.
Саундерс вспомнил, как современные ему геологи объясняли наступление ледниковых периодов, нахмурился и понимающе кивнул.
На планете, поведала дальше Таури, осталась лишь жалкая кучка дикарей, к тому же весь сектор Сириуса так разграбили, что ни одному завоевателю не приходила мысль тратить на него время. А Император с удовольствием сделал древний дом своей расы столицей Империи. Он перебрался в крепость Бронтофор, построенную около семи тысяч лет назад негуманоидами гримманами и разгромленную тысячелетие спустя. Пришлось восстанавливать часть крепости, устанавливать орудия и защитные сооружения, возрождать сельское хозяйство…
- Хлопот хватало, ведь он неожиданно приобрел целую планетную систему! - добавила Таури с грустной улыбкой.
На следующий день она повела путешественников в подземные этажи крепости на встречу с Мечтателем. Отправившийся с ними Варгор вышагивал чуть позади Таури. Хунда остался наверху - он был очень занят, руководя установкой дополнительных генераторов защитных силовых полей.
Они шли по огромным, высеченным в скале пещерам, сырым гулким туннелям, где в тишине зловеще слышалось эхо их шагов, а в тусклом свете мерцающих светошаров метались тени. Время от времени они проходили мимо нависающих над головами чудовищных корпусов и проржавевших останков каких-то древних машин. Мрак и пустота давили на них тяжким грузом, они теснились друг к другу, молчали, чтобы не слушать скачущее по коридорам эхо.
- Здесь когда-то были самодвижущиеся дорожки, - заметила Таури в самом начале пути, - но мы пока не установили новые - все руки не доходят. Очень уж много еще предстоит сделать.
Очень много - это заново создать цивилизацию, от которой осталось лишь несколько обломков. И как только у них хватает духу пытаться сделать это под взглядом разгневанных богов? Каким же мужеством они должны обладать!
Таури шла впереди скользящей походкой воина, похожая в колеблющихся тенях на рыжую львицу. Отблески света вспыхивали в ее серых глазах. Варгор не отставал, но ему не хватало ее уверенности, и, шагая по гулким туннелям, он беспокойно озирался по сторонам. Белготай крался по-кошачьи, и в его беспокойном взгляде читалась лишь привычная настороженность, приобретенная за тяжкую и отчаянную жизнь.
Саундерс снова подумал, в какой же странной компании он оказался. Вот четверо людей из разных времен - от восхода человеческой цивилизации и до ее заката, заброшенные к самому концу этой эпохи, идущие приветствовать последнего из богов. Его прошлая жизнь, Ева, Макферсон, мир, где он родился, успели потускнеть - слишком уж далеки оказались они от реальности. Ему даже почудилось, что он всю жизнь следует за Императрицей Галактики.
Наконец они подошли к двери. Негромко постучав, Таури распахнула ее. Да, теперь даже двери приходится открывать вручную… Саундерс был готов увидеть самое невероятное, но внешность Мечтателя все равно потрясла его. Он представлял себе его то в образе важного седобородого старца, то как огромного паука, то как мозг, пульсирующий в сосуде и заботливо оберегаемый машиной. А последний из Вро-Хи оказался… чудовищем.
Но не совсем. Если отбросить человеческие стандарты, в его облике можно было отыскать какую-то искаженную красоту. Крупное тело переливалось всеми цветами радуги, многочисленные семипалые руки гибки и грациозны, а глаза… глаза, словно огромные капли расплавленного золота - лучистые и мудрые, слишком яркие, чтобы смотреть на них не отрываясь.
Когда они вошли, Мечтатель поднялся на нога-пеньки. Даже встав, он оказался не выше четырех футов, несмотря на широкую и массивную головогрудь. Кривой клюв не шевельнулся, психофон молчал, но, когда к Саундерсу протянулись длинные чуткие щупальца, он неожиданно услышал в голове слова, похожие на низкое рокотание органа в неподвижном воздухе:
- Приветствую вас, ваше величества Приветствую вас, ваше высочество. Приветствую людей из древних времен, и добро пожаловать!
Телепатия - прямая телепатия. Так вот она какая!
- Благодарю вас… сэр. - Каким-то образом Саувдерс почувствовал, что существо заслуживает такого обращения и трепетного уважения, и высказал их вслух: - Но мне показалось, что до нашего прихода вы о чем-то сосредоточенно размышляли. Откуда же вы узнали…
Голос Саундерса дрогнул, и он отвернулся, внезапно ощутив отвращение.
- Нет, путешественник, ты ошибаешься - я не читаю твои мысли. Вро-Хи всегда уважали неприкосновенность личности и не читали мыслей - кроме тех, что выражены словами и обращены непосредственно к ним. Но мое заключение очевидно.
- О чем вы думали во время последнего транса? - спросил-Варгор высоким от напряжения голосом. - Удалось ли придумать какой-нибудь план?
- Нет, ваше высочество, - мысленно провибрировал Мечтатель. - До тех пор пока доступные нам факторы остаются неизменными, мы, если рассуждать логически, не в состоянии делать ничего, кроме того, что уже делаем. Когда появится новая информация, я немедленно все переосмыслю. Я продолжал размышлять над тем, какова должна быть философская основа Второй Империи.
- Какой еще Второй Империи? - с горечью фыркнул Варгор.
- Той, что будет… когда-нибудь, - тихо ответила Таури.
Мудрые глаза Мечтателя остановились на Саундерсе и Белготае.
- Если вы позволите, - мысленно произнес он, - мне хотелось бы изучить все уровни вашей памяти - сознательной, подсознательной и клеточной. Мы так мало знаем о вашем времени. - Заметив, что гости колеблются, он добавил: - Заверяю вас, господа, что нечеловеческое существо, которому уже более полумиллиона лет, умеет хранить тайны и, конечно же, не станет оценивать ваши поступки. К тому же сканирование все равно окажется необходимым, если мне придется обучить вас современному языку.
Саундерс отбросил сомнения.
- Начинайте, - бесстрастно произнес он.
На мгновение он почувствовал слабость, глаза застлала пелена, а по каждому нерву его тела пробежала тончайшая дрожь. Положив руку Саундерсу на пояс, Таури удержала его от падения.
Все неприятные ощущения быстро прошли. Изумленный Саундерс потряс головой.
- И это все?
- Да, сэр. Мозг Вро-Хи способен одновременно обрабатывать неограниченное количество информации. Но заметили ли вы, - добавил он немного насмешливо, - на каком языке вы задали вопрос?
- Я… что? - Саундерс недоумевающе взглянул на смеющуюся Таури. Из его рта вырвались резкие на слух, изобилующие открытыми гласными слова: - Я… Клянусь всеми богами… теперь я умею говорить на стелларианском!
- Да, - услышал он мысль Мечтателя. - Центры речи в мозгу на удивление восприимчивы, в них легко вложить что-то новое. Метод обучения не будет работать столь же хорошо при передаче информации, требующей других способностей, но вы должны признать, что это удобный и эффективный способ изучения языка.
- В таком случае со мной этот номер не пройдет, - весело произнес Белготай. - В смысле языков я всегда был тупицей.
Успешно закончив обучение Белготая, Мечтатель сказал:
- Надеюсь, вы не поймете меня превратно. Заглянув в ваше сознание, я увидел, что все смелое и честное в вас испытывает влияние легкого невроза, от которого все существа вашего уровня эволюционного развития никак не могут освободиться. Если пожелаете, я с удовольствием избавлю вас от него.
- Нет уж, благодарю, - пробормотал Белготай. - Мне нравится мой маленький невроз.
- Я вижу, вы все еще колеблетесь, оставаться вам в этой эпохе или нет, - продолжил Мечтатель. - Вы представляете интерес для нас, но хочу откровенно предупредить, что мы сейчас находимся в отчаянном положении. Мы живем в не очень приятное время.
- Из того, что мне довелось увидеть, я понял, - медленно произнес Саундерс, - что любой золотой век кажется таковым только на первый взгляд. Внешне эпоха может казаться привлекательной, но в ней уже прорастают семена ее гибели. Поверьте - путешествовать с надеждой гораздо лучше, чем остаться где-то навсегда.
- Верно, это считалось истиной во все прошлые века. И это же было великим просчетом Вро-Хи. Имея за спиной десять миллионов лет цивилизации, нам следовало бы об этом задуматься. - В рокочущем мыслепульсе Мечтателя пробилась трагическая нотка. - Но мы полагали, что раз мы достигли статичного физического состояния, в котором все границы познания находятся внутри нашего разума, то все существа на любых уровнях эволюции могут и должны развивать в себе такие же способности.
С нашей помощью, а также благодаря применению научной психодинамики и крупных кибернетических устройств стало возможно управление миллиардами планет. В своем роде система достигла совершенства - но для несовершенных существ совершенство равно гибели, и даже Вро-Хи потерпели множество неудач. Я не могу объяснить вам нашу философию в полном объеме - это потребует применения концепций, которые вы не в состоянии полностью воспринять - но вы сами уловили в подъеме и падении культур проявление великих законов. Мне удалось строго доказать, что постоянство - внутренне противоречивая концепция. Не существует конечной цели, к которой надо стремиться, - и никогда не будет.
- Выходит, Вторую Империю не ждет ничего, кроме нового упадка и хаоса? - усмехнулся Саундерс. - Тогда зачем же вы стремитесь ее создать?
Задумчивое молчание прервал отрыв истый смех Варгора:
- Да какой смысл планировать будущее Вселенной, когда мы - всего лишь объявленные вне закона изгнанники, ютящиеся на заброшенной планете? Анварды идут! - Он взял себя в руки, и на его лице появилось то выражение, которое нравилось Саундерсу. - Они идут, и у нас почти нет надежды остановить их. Но мы сразимся с йими. И это станет такой битвой, какой бедной старушке Галактике никогда не доводилось видеть!
- О нет… нет… нет…
Эти слова возгласом боли сорвались с губ Варгора, не отрывавшего глаз от мерцающего и нечеткого изображения на большом экране межзвездной связи. Ужас читался и в глазах Таури, печаль многих безнадежных столетий в золотистом взгляде Мечтателя. Хунда мрачно сжал челюсти.
Саундерс понял - после недель ожиданий и приготовлений события наконец начали развиваться.
- Да, ваше величество, - произнес изможденный человек на экране, обессиленный и измученный напряжением, борьбой и поражением. - Да. У нас пятьдесят четыре корабля, и нас преследует анвардийский флот.
- Какое между вами расстояние? - отрывисто бросил Хунда.
- Примерно половина светового года, сэр, но оно медленно сокращается. Они догонят нас очень близко от Сола.
- Вы в состоянии сражаться? - крикнул в микрофон Хунда.
- Нет, сэр, - ответил человек. - На кораблях полно беженцев из городов, женщин с детьми и безоружных крестьян.
У нас едва придется по орудию на корабль… Можете ли вы нам помочь? - Это был уже крик, оборванный треском статических помех, наполнявших межзвездную бездну. - Можете вы помочь нам, ваше величество? Они продадут нас в рабство!
- Как это произошло? - еле слышно спросила Таури.
- Не знаю, ваше величество. Через ваших агентов мы узнали, что вы находитесь на Соле, и тайком собрали корабли. Мы не хотели попасть под власть анвардов, Императрица, - они под угрозой смерти загоняют в армию мужчин и берут заложниками наших женщин и детей… Мы поддерживали связь только на ультраволнах - их нельзя засечь - и пользовались только кодом, переданным вашим агентом. Но когда мы проходили мимо Канопуса, они именем своего короля приказали нам сдаться - а теперь нас преследует целый военный флот!
- Когда они будут здесь? - спросил Хунда.
- При такой скорости, сэр, примерно через неделю, - ответил капитан корабля. Его голос заглушал треск помех.
- Хорошо, следуйте прежним курсом, - обессиленно произнесла Таури. - Мы пошлем против них корабли. Пока будет идти битва, вы сможете оторваться. Но конечно, не направляйтесь к Солу: отсюда придется эвакуироваться. Наши люди попробуют связаться с вами позднее.
- Мы не стоим этого, ваше величество. Лучше сохраните свои корабли.
- Мы вылетаем на помощь, - бесстрастно сказала Таури, прервала связь и повернула к остальным гордую рыжеволосую голову. - Большинство наших людей сможет спастись. Они еще успеют ускользнуть в созвездие Арлаф - в этой глуши враг не сможет их отыскать. - Усталая улыбка чуть тронула уголок ее рта. - Мы все знаем, что следует делать, потому что готовились к этому дню. Мушщор, Фальз, Мико - начинайте подготовку к эвакуации. Хунда, мы с вами займемся планом атаки. Ее следует провести наиболее эффективно, но использовать минимум кораблей.
- К чему бесполезно жертвовать боевыми силами? - спросил Белготай.
- Вовсе не бесполезно. Мы задержим анвардов и дадим беженцам возможность спастись.
- Если бы у нас было оружие! - прогудел Хунда и сжал огромные кулаки. - О, если бы у нас было настоящее оружие!
Мечтатель вздрогнул. Но не успел он излучить свою мысль, как то же самое пришло в голову Саундерсу. И они, человек и Вро-Хи, посмотрели друг на друга с неожиданной безумной надеждой…
Пространство сверкало и вспыхивало миллионами звезд, теснящихся на фоне бездонного мрака. Пенящийся Млечный Путь опоясывал небеса полосой холодного серебра и потрясал воображение своей необъятностью. Саундерс ощутил одиночество, которого не испытывал даже во время полета к Венере: Сол быстро уменьшался за спиной, а корабль все стремительнее уносился в межзвездную пустоту.
Времени едва хватило, чтобы установить на дредноут новое оружие, но испытать его не успели хотя бы во время маневров. Конечно, никто не мешал им снова и снова нырять в прошлое, выгадывая недели, но мастерские на Терре все равно не смогли бы дать больше того, что они сделали за имевшееся время.
Поэтому и приходилось отчаянно рисковать, поставив на кон флот и всю боевую мощь Сола. И если старый "Мститель" сделает свое дело, у немногочисленных имперцев появится шанс. Но если нет…
Стоя на мостике, Саундерс всматривался в мешанину звезд и пытался увидеть анвардийский флот. Детекторы давно зашкалило, враг был близок, но нельзя разглядеть то, что обгоняет свое изображение. Хунда сидел за центральным пультом, склонившись над потрескавшимися старыми шкалами, и, покручивая покрытые налетом ржавчины регуляторы, пытался выжать хотя бы еще один сантиметр в секунду из корабля более древнего, чем пирамиды во времена Саундерса. Мечтатель спокойно стоял в углу, задумчиво разглядывая Галактику. Остальные- находились на других кораблях - каждый врзглавлял эскадрилью, - и Саундерс держал с ними связь через меж-корабельный видеофон: с побледневшим и напряженным Варгором, возбужденным и богохульствующим Белготаем и всеми прочими, спокойными и собранными.
- Через несколько минут, - сказала Таури. - Осталось всего несколько минут, Мартин.
Она отошла от иллюминатора, гибкая, словно тигрица, и неутомимая. В ее глазах отражался холодный яркий свет звезд. Красный плащ облегал сильное тело, бронзовые волосы гордо венчал шлем с изображением лучистого солнечного диска. Как она прекрасна, подумал Саундерс.
Таури улыбнулась ему.
- Это твое детище, Мартин. Ты явился из прошлого, чтобы принести нам надежду. После такого начинаешь верить в судьбу… - Она взяла его за руку. - Но тебе, конечно, нужна другая надежда. Мое желание не поможет тебе вернуться домой.
- Это не имеет значения, - возразил он.
- Имеет, Мартин. Но… ты позволишь мне сказать? Я до сих пор рада тому, что ты не можешь вернуться. Не только потому, что ты нужен Империи, но и…
- Связист - мостику, - прохрипел динамик коммуникатора. - Враг передает нам сообщение, ваше величество. Переключить связь на вас?
- Конечно.
Таури включила экран. На нем появилось лицо - мужественное, гордое и безжалостное. На зеленых волосах Сверкал Императорский солнечный диск.
- Приветствую тебя, Таури с Сола, - произнес анвард. - Я Руулфан, Император Галактики.
- Я знаю, кто ты такой, - дрогнувшим голосом ответила Таури, - но не признаю твоего украденного титула.
- Наши локаторы показывают, что ты приближаешься к нам с флотом, примерно в десять раз меньшим, чем наш. Конечно, у тебя есть один корабль класса "Сверхновая", но такие есть и у нас. Если не захочешь принять наши условия, мы тебя уничтожим.
- И каковы же ваши условия?
- Преступники, возглавлявшие нападения на анвардийские планеты, должны сдаться - потом их казнят. Кроме того, ты дашь клятву верности мне как Императору Галактики. - Его голос был резок и тверд как сталь.
Таури с отвращением отвернулась. Саундерс в цветастых выражениях сообщил Руулфану, что он может сделать со своими условиями, и выключил экран.
Таури указала ему на недавно установленный пульт управления проекторами времени.
- Садись, Мартин, - сказала она. - Эти машины твои по праву. - Она накрыла руками его ладони и взглянула на него серьезными серыми глазами. - И если нас постигнет неудача… прощай, Мартин.
- До свидания, - дрогнувшим голосом отозвался Саундерс.
Он резко повернулся к пульту и уселся перед немногочисленными органами управления. Ну, начали!