Однако он не пал духом, трудился так же прилежно, как и все остальные: изучал образцы почв и присматривал за небольшим гидропонным огородом блестящей паутиной прозрачных труб, которые окружили "Циолковский". Ни мы, ни американцы не стали затевать ничего подобного. Рассчитали, что лучше доставлять продовольствие с Земли, чем выращивать его на месте; во всяком случае, пока не создана постоянная база. Мы были правы с экономической точки зрения, но о настроении не подумали. Маленькие герметические парники, где Суров выращивал свои овощи и карликовые плодовые деревья, стали оазисом, который неудержимо притягивал к себе наши взгляды, едва нам надоела окружающая нас огромная пустыня.
В положении начальника много отрицательных сторон, так, мне очень редко удавалось по-настоящему заниматься исследованием. Подолгу приходилось готовить доклады для Земли, проверять запасы, составлять программы и расписания, совещаться с моими американскими и русскими коллегами; да ещё нужно было - это далеко не всегда удавалось - пытаться предугадать очередной затор. В итоге я по два-три дня не покидал базы; товарищи острили, что в моём скафандре уже моль завелась.
Возможно, я именно поэтому так живо помню каждую свою вылазку, помню и единственную встречу с Суровым. Это было около полудня. Солнце висело высоко в небе над южными хребтами; в нескольких градусах от него можно было различить серебристую ниточку Земли. Наш геофизик Гендерсон собрался замерить магнитное поле в заранее намеченных точках, примерно в двух милях восточнее базы. Все были заняты, а у меня как раз выдалась передышка, и я пошёл вместе с ним.
Путь был не очень далёкий, скутер брать незачем, тем более что аккумуляторы уже основательно разрядились. И вообще я любил просто пройтись. Не из-за пейзажей - даже к самым великолепным картинам природы в конце концов привыкаешь. Меня неизменно привлекало другое - лёгкость и плавность, с какой двигаешься на Луне. Я перемещался огромными шагами, упиваясь чудесным ощущением, которое до космических полётов было знакомо человеку только в снах.
Мы сделали замеры и были на полпути домой, когда я в миле от нас, в районе советской базы, заметил на равнине движущуюся фигуру. Приладив бинокль внутри гермошлема, я пригляделся внимательнее. Конечно, человека в скафандре даже вблизи не узнаешь, но по номеру и раскраске можно было всегда определить, с кем вы встретились.
- Кто это? - спросил Гендерсон; мы сообщались с ним по радиофону.
- Голубой скафандр, номер 3… Очевидно, Суров. Но тут что-то непонятное: он один.
В лунных изысканиях чуть ли не первое правило гласит: нельзя никуда уходить одному. Всякое может случиться… И то, что двоим не страшно, может оказаться гибельным для одного. Допустим, появилась крохотная дырочка на пояснице вашего скафандра - как вы её залатаете? Смешно? А ведь такие вещи происходили.
- Может быть, с его напарником случилась беда, и Суров пошёл за помощью, - предположил Гендерсон. - Вызвать его?
Я покачал головой. Суров явно не торопился. Он ходил куда-то один и теперь не спеша возвращался на "Циолковский". Пусть даже Краснин не прав, выпуская людей поодиночке, всё-таки неловко вмешиваться в его дела. Ну а если Суров просто нарушил правила - опять-таки не мне доносить об этом.
В последующие два месяца мои люди часто видели вдали от базы одинокую фигуру Сурова, но он всегда сворачивал в сторону, если кто-нибудь из них подходил. Осторожные расспросы помогли мне выяснить, что нехватка людей принудила командира Краснина пойти на некоторые послабления. Но чем занимался Суров, я не узнал; мог ли я подозревать, что его начальник тоже в неведении!
Когда я услышал в наушниках сигнал тревоги, переданный русскими, моей первой мыслью было: "Я так и знал". Каждой из трёх экспедиций уже не раз приходилось посылать на выручку своим людям спасательные отряды, но впервые затерявшийся человек не ответил на вызов корабля. После краткого радиосовещания во все стороны от баз поспешно разошлись спасатели.
Я опять шёл с Гендерсоном; естественно, мы направились в ту сторону, где уже видели однажды Сурова. Туда простиралась "наша", так сказать, территория, это было сравнительно далеко от суровского корабля. И, карабкаясь по пригоркам, я впервые подумал, что русский учёный, возможно, занимался там опытами, которые хранил в тайне даже от своих товарищей. Что бы это могло быть?
Гендерсон первым нашёл его и тотчас вызвал помощь. Увы, было слишком поздно: Суров лежал ничком в опавшем, сморщенном скафандре. Очевидно, он стоял на коленях, когда что-то пробило пластиковый гермошлем. Следы показывали, что учёный упал замертво.
Когда подоспел командир Краснин, мы всё ещё разглядывали поразительный предмет, который в предсмертную минуту изучал Суров. Из камня, укоренившись в нём множеством тонких щупалец, торчал покрытый зеленоватой кожицей овал трехфутовой высоты. Да-да, укоренившись: это было растение. Чуть подальше стояли ещё два, поменьше, видимо, погибшие - они потемнели и высохли.
"Выходит, - сказал я себе, - на Луне всё-таки есть жизнь!" Но тут заговорил Краснин, и я понял, что истина куда удивительнее.
- Бедняга Владимир! - произнёс он. - Мы знали, что он гений, и всё же посмеялись, когда он рассказал нам о своей мечте. Вот и решил втайне завершить свой величайший труд… Он победил своей гибридной пшеницей Арктику, но то было только начало: он принёс жизнь на Луну. И смерть тоже…
Я был поражён, это казалось чудом. Теперь-то весь мир знает историю "Суровского кактуса" (название столь же закономерное, сколь неточное), и он уже никому не кажется чудесным. Записи учёного всё рассказали, в них описаны многолетние опыты, как он вывел растение с плотной кожистой оболочкой, которой не страшен вакуум. Длинные корни, выделяющие кислоты, позволили растению приживаться на таких скалах, где даже лишайник не нашёл бы себе пищи. А потом уже мы увидели, как осуществилась вторая ступень мечты Сурова: "кактус" его имени преобразил огромные площади каменных пустынь Луны и проложил путь для других растений, которые теперь кормят всех жителей лунных баз.
…Краснин нагнулся над телом товарища и легко его поднял. Ощупал разбитый гермошлем и озадаченно покачал головой.
- Что же произошло? - спросил он. - Можно подумать, виновато растение, но ведь это нелепо.
Зелёная загадка стояла среди ожившей равнины, дразня нас своей тайной и нераскрытыми ещё возможностями. И тут медленно, точно размышляя вслух, заговорил Гендерсон:
- Мне кажется, я знаю ответ. Вспомните, что нам рассказывали в школе, на уроках ботаники… Ведь Суров выводил растение для лунных условий, значит, должен был подумать, как оно будет размножаться. Нужно, чтобы семена разбросало очень далеко во все стороны, так больше надежды, что они попадут на подходящий участок и прорастут. На Земле семена разносят птицы, насекомые, животные, тут ничего такого нет. Я могу представить себе только один способ; кстати, некоторые земные растения уже располагают таким механизмом.
Его перебил мой вопль. Что-то с силой, звонко ударило в металлический пояс моего скафандра. Удар не причинил мне никакого вреда, только напугал.
А подле моих ног лежало семя, размерами и видом напоминающее сливовую косточку. В нескольких ярдах от него мы нашли второе, то самое, которое разбило гермошлем Сурова, когда учёный нагнулся. Он знал, конечно, что семена созрели, но второпях забыл, чем это грозит. Вспомните про слабую гравитацию на Луне; я сам видел, как "кактус" метал свои семена на четверть мили. Творение Сурова его же и "застрелило" в упор.
НЕ ВСЁ, ЧТО БЛЕСТИТ
Командор Ванденберг рассказал бы эту историю лучше меня, но он далеко, за много миллионов миль. А речь пойдёт о его геофизике, докторе Пойнтере, который (во всяком случае, так все считали) сбежал на Луну от жены.
Правда, то же говорили и о многих других (особенно сами жёны), но на сей раз это была не шутка. И не так чтобы он не любил жену, скорее напротив: Пейнтер готов был сделать для неё всё. На беду, её желания всякий раз обходились ему слишком дорого. Его супруга была женщиной с экстравагантными вкусами, а таким женщинам лучше не выходить замуж за учёных, даже таких, которые улетают на Луну.
Главной слабостью миссис Пейнтер были драгоценные камни, особенно брильянты. Нетрудно понять, что эта слабость доставляла немало беспокойства доктору Пейнтеру. Как заботливый и нежный супруг, он не только беспокоился, но и принимал меры. И Пейнтер стал одним из ведущих мировых специалистов по алмазам; уточню: как учёный, не как коммерсант. О происхождении, составе и свойстве алмазов он знал, наверное, больше, чем кто-либо иной. К сожалению, можно очень много знать об алмазах и не иметь ни одного. А какая радость миссис Пейнтер от эрудиции мужа - её не повесишь себе на шею, отправляясь на приём…
Я уже говорил, что геофизика была основной специальностью доктора Пейнтера; алмазы представляли собой, так сказать, побочное увлечение. Он создал много замечательных приборов, позволяющих с помощью электронных импульсов и магнитных волн проникнуть в недра Земли, получить своего рода рентгеновский снимок её скрытой от глаз толщи. Не удивительно, что его включили в число тех, кто должен был попытаться разведать таинственные недра Луны.
Пейнтер охотно согласился участвовать в экспедиции, но командору Ванденбергу показалось почему-то, что геофизик предпочёл бы задержаться на Земле. Кстати, не он один. Иные просто боялись, и ничего нельзя было сделать; из-за этого пришлось забраковать многих отличных людей. Однако на этот раз дело было не в личных переживаниях. Пейнтер только что начал очень важный опыт, речь шла о задаче, которой он посвятил много лет, и ему не хотелось покидать Землю, не дождавшись ответа. Но Первая экспедиция не могла ждать его, и пришлось доктору положиться на своих ассистентов. Правда, он непрерывно обменивался с ними зашифрованными радиограммами, к превеликому неудовольствию узла связи Третьей космической станции.
Столкнувшись с чудесами нового мира, Пейнтер скоро забыл свои прежние заботы. Он без конца колесил по поверхности Луны на одном из маленьких удобных электроскутеров, которые захватили с собой американцы, вооружённый сейсмографами, магнитометрами и прочими хитроумными орудиями геофизика. Доктор Пейнтер хотел за несколько недель узнать о Луне столько же, сколько человек узнал о Земле за сотни лет. Конечно, в его распоряжении была только малая часть из четырнадцати миллионов квадратных миль лунной поверхности, но уж работать - так работать основательно!
Он по-прежнему получал телеграммы от своих сотрудников на Земле, а также короткие, но исполненные горячих чувств весточки от супруги. Но ни то ни другое его как будто не волновало. Даже если вы не заняты настолько, что некогда глаз сомкнуть, четверть миллиона миль помогают вам как-то по-новому взглянуть на свои личные дела. Мне кажется, на Луне доктор Пейнтер впервые за всю свою жизнь был по-настоящему счастлив (кстати, не только он).
Неподалёку от нашей базы находился великолепный кратер, этакое исполинское дыхало диаметром около двух миль. Но на первых порах наши совместные работы сосредоточились в другом районе, и прошло полтора месяца, прежде чем Пейнтер смог получить маленький вездеход и вместе с ещё тремя исследователями отправиться на разведку к кратеру. Уйдя за горизонт, они вышли также из зоны радиосвязи, однако это нас не тревожило: если что-нибудь случится, они всегда могут связаться с Землёй, а оттуда уже передадут радиограмму нам.
Отряд Пойнтера отсутствовал сорок восемь часов, а это предельный срок непрерывной работы на Луне, даже если вы применяете стимулирующие средства. Поначалу всё шло гладко, а потому и не особенно интересно; они добросовестно выполняли программу исследований. Достигли кратера, поставили герметичный купол, разложили снаряжение, произвели все замеры, затем установили маленький буровой станок, чтобы взять образцы пород. И вот тут-то, ожидая, когда бурильный снаряд извлечёт из лунных недр аккуратный столбик, Пейнтер сделал своё второе великое открытие. Первое было им сделано десятью часами раньше, хотя он тогда об этом не знал.
Вдоль кромки кратера, выброшенные с глубины нескольких миль могучими взрывами, которые изуродовали лунный лик триста миллионов лет назад, громоздились гигантские обломки коренных пород. Да, буровым станком так недра не разворотишь… Жаль только, что эти исполинские образцы были разбросаны на огромной площади в полном беспорядке; необузданные силы, извергшие их на поверхность, нарушили всякую последовательность пластов.
Карабкаясь по горам этого необычного шлака, Пейнтер тут и там отбивал геологическим молотком посильные ему образцы. Вдруг товарищи услышали громкий крик, и доктор наук подбежал к ним, держа в руках осколки довольно скверного стекла. Прошло несколько минут, прежде чем он успокоился настолько, что смог объяснить, из-за чего поднял такой шум. И понадобилось ещё некоторое время, пока отряд вспомнил о своей задаче и продолжил работу по программе.
Ванденберг издали приметил четвёрку, когда она возвращалась к кораблю. Не похоже, чтобы они особенно устали, а ведь двое суток на ногах… Больше того, даже скафандры не могли скрыть не совсем понятную живость их движений. Сразу видно, что экспедиция прошла успешно. Что же, есть двойное основание поздравить доктора Пейнтера. Как ни туманна полученная с Земли срочная радиограмма, ясно, что опыт Пейнтера закончился полным триумфом.
Но при виде того, что держал в руке геофизик, командор Ванденберг забыл о радиограмме. Он знал, как выглядит неграненый алмаз. Только знаменитый "Каллинен" весом 3026 карат превосходил размерами этот.
- Ничего удивительного, - услышал командир захлёбывающийся радостью голос Пойнтера. - Алмазы всегда находят там, где есть вулканические трубки. Но почему-то мне не приходило в голову, что эта закономерность распространяется на Луну.
Тут Ванденберг вдруг вспомнил про радиограмму и отдал её геофизику. Учёный быстро пробежал текст глазами и разинул рот. После Ванденберг говорил мне, что никогда не видел, чтобы человек был так убит поздравительной телеграммой… Вот она:
ЗАДАЧА ВЫПОЛНЕНА. ОПЫТ 541 ПРИМЕНЕНИЕМ УСОВЕРШЕНСТВОВАННОГО ТИГЛЯ УВЕНЧАЛСЯ УСПЕХОМ. РАЗМЕРЫ ПРАКТИЧЕСКИ НЕОГРАНИЧЕННЫЕ, СЕБЕСТОИМОСТЬ НИЧТОЖНАЯ.
- В чём дело? - спросил Ванденберг, глядя на потрясённое лицо геофизика. - Новость-то вроде хорошая!
Пейнтер глотнул раз-другой, словно рыба на берегу, и растерянно уставился на большой - чуть ли не во всю ладонь - кристалл. Затем подбросил его в воздух; кристалл медленно опустился обратно.
Наконец геофизик обрёл дар речи.
- Моя лаборатория, - заговорил он, - уже много лет пыталась синтезировать алмазы. Вчера вот эта штука стоила миллион долларов. Сегодня - сотни две, не больше. Я даже не уверен, захочу ли тащить его с собой на Землю…
Конечно, он увёз кристалл, у кого хватило бы духу выбросить такого красавца. Около трёх месяцев миссис Пейнтер носила лучшее в мире бриллиантовое ожерелье, которое вполне стоило тысячи долларов (стоимость гранения и полировки). Потом процесс Пейнтера был освоен промышленностью, а месяцем позже она получила развод. Основание? Крайне жестокое обращение со стороны мужа. Вы, конечно, скажете - поделом…
ФЕЕРИЧЕСКОЕ ЗРЕЛИЩЕ
Я немало удивился, прочтя в справочниках, что один из самых нашумевших опытов, проведённых нами на Луне, фактически был подготовлен ещё в 1955 году, неполных десять лет после того, как вообще стали применять ракеты для исследования высших слоёв атмосферы. Ну вот, в 1955 году состоялся эксперимент, в ходе которого на огромной высоте выпустили натриевое облако.
Посмотрите с Земли на небо: даже в самую ясную ночь пространство между звёздами не кажется совсем чёрным. Глаз улавливает очень слабое свечение, которое отчасти вызвано атомами натрия в атмосфере, на высоте примерно ста миль. Чтобы набрать спичечную коробку натрия, пришлось бы "просеять" не одну кубическую милю ионосферы, вот исследователи и решили, что получится великолепный фейерверк, если забросить на ракете в ионосферу сразу несколько фунтов.
Они не ошиблись. Натрий, выброшенный ракетой в небесах над Уайт-Сендом, образовал большое жёлтое облако, и целый час, пока не рассеялись атомы, точно сиял искусственный лунный свет. Забавный опыт, однако его провели не ради забавы, он преследовал серьёзные научные цели. Приборы, улавливавшие свечение, позволили получить новые данные о верхних слоях атмосферы; эти данные легли в копилку сведений, без которых никогда не удалось бы начать космические полёты.
Прилетев на Луну, американцы решили, что не худо бы повторить опыт, разумеется, в гораздо больших масштабах. Несколько сот килограммов натрия прочертят в лунной атмосфере светящийся след, который легко будет увидеть с Земли в обычный бинокль!
(Кстати, есть люди, которым до сих пор невдомёк, что у Луны есть атмосфера. Конечно, слишком разреженная, чтобы можно было дышать, но приборы её обнаруживают. А роль противометеоритного щита она выполняет превосходно: как-никак, её толщина достигает сотен миль.)
Предстоящий запуск был у всех на устах. Очередная грузовая ракета доставила с Земли натриевую "бомбу". Действие - очень простое: от запала вспыхивал зажигательный заряд, натрий начинал испаряться, и под давлением паров лопалась перегородка, которая через сопло особой формы выпускала натриевое облако в небеса. Запуск должен был состояться вскоре после наступления ночи. Вырвавшись из лунной тени под солнечные лучи, облако засияет ослепительным светом.
Наступление ночи на Луне - одно из самых потрясающих зрелищ в природе. Особенно когда глядишь на медленно исчезающий за горами пламенный диск Солнца и думаешь о том, что пройдёт четырнадцать земных суток, прежде чем оно покажется вновь… Но закат не сменяется полным мраком, во всяком случае на этой стороне Луны. Остаётся недвижно висящая в небе Земля, единственное небесное тело, которое не восходит и не заходит. Отражаемый её облаками и океанами свет озаряет лунный ландшафт мягким голубовато-зелёным сиянием; и подчас ночью легче ориентироваться, чем днём, когда слепит глаза Солнце.
Даже те, кто был свободен от дежурства, вышли посмотреть. Натриевую "бомбу" поместили в центре большого треугольника, образуемого тремя кораблями; она стояла вертикально, нацеленная на звёзды. Доктор Андерсен, астроном американского отряда, проверил запальный механизм; остальные держались поодаль на почтительном расстоянии. "Бомба" выглядела очень грозно, хотя представляла собой не большую опасность, чем сифон для газированной воды.