46
На какое-то мгновение Иннокент подумал, что Оникс и есть самый главный в пиратском сообществе, их всеобщий командующий, но потом понял, что это не так.
"Нет, он простой бригадир, - подумал Каин, - возможно даже командует несколькими бригадами, но не более того. Не пристало главарю главарей лично участвовать в нападениях на торговцев… Но каким же монстром должен быть этот главарь, чтобы в его подчинении обычным бригадиром ходил такой человек, как Оникс?!"
- Мое имя Оникс, меня зовут бригадир Оникс и никак иначе. Ты понял?
- Так точно… бригадир.
- Правильно. Понятие "сэр" у нас не используется. Тебя направили ко мне, а это подразумевает, что ты дерьмо. Склонен к побегу и предательству. Мне доставляет истинное удовольствие сказать тебе, что у тебя не будет ни одной возможности ни для того, ни для другого. Знаешь, каким путем это достигается?
- Никак нет, бригадир.
- Может, есть какие-то догадки?
- Зомбирование? - выдохнул Каин и внутренне сжался.
Он много слышал о том, что пираты не гнушаются ничем и обеспечивают преданность в том числе и внушением на подсознательном уровне.
- Слишком пошло и ненадежно. Кроме того, может привести к непредсказуемым последствиям, например, ты можешь стать идиотом, но это в самом худшем случае. Как бы там ни было, я не собираюсь терять ни одного пилота не по боевым причинам. Так что не бойся, тебя никто зомбировать не станет. Все намного проще и дешевле. Когда возьмешь в руки свой летный шлем, обрати внимание на заплаточку в затылочной части. Там десять граммов одной очень мощной взрывчатки. И стоит тебе сделать что-то не так, стоит только мне или твоему непосредственному командиру усомниться в твоей лояльности, или ты не выполнишь приказ, достаточно будет просто нажать на кнопочку, чтобы от твоей головы ничего не осталось. Тебе ясно?
- Яснее не бывает, бригадир, - ответил Иннокент враз пересохшим ртом.
Он живо представил, что именно произойдет после взрыва. От головы действительно ничего не останется. Шлем сдержит взрыв, чтобы кабину не забрызгало, а автопилот приведет машину обратно.
- Замечательно. Твой позывной в прошлом - Ригель. Что ж, мы оставим его. Теперь осталось выяснить, какой самолет тебе дать. У меня есть две свободные машины: Т-40 и "ассасин". Что ты предпочел бы пилотировать?
"Не Т-40, это точно, - подумал Каин, уже наслышанный о машине, причем из всего, что он слышал, не было ни одного хорошего слова. - А об "ассасине" я вообще ничего не знаю, не то что ТТХ, а даже его внешний облик. Разве что по названию можно определить, что его сделали в Халифе".
Каин вдруг обнаружил, что к продукции, тем более военного характера, произведенной вне Конфедерации, он испытывает активное недоверие. И правда, разве может тягаться какая-то метрополия с ВПК объединенных миров?
- Мне без разницы, бригадир, - ответил Иннокент, так и не придя к какому-либо выводу.
- Что ж, тогда это определит твой непосредственный командир.
Оникс нажал на кнопку интеркома и позвал:
- Обер, зайди на минутку.
- Сейчас буду, бригадир…
Через минуту в каюту Оникса вошел Обер, гладковыбритый и вроде даже надушенный крепким одеколоном.
- Вот тебе новичок, зовут Ригель. Посмотри, что за птица, и дай машину.
- Нет проблем.
- Свободны.
Оникс погрузился в чтение каких-то бумаг на своем столе, и пилоты, выйдя из его каюты, зашагали на летную палубу.
- Кем был раньше, Ригель?
- В армии перехватчиком на "протоне", а в наемниках - истребителем на "нейтроне".
- Ясно. У нас тоже только истребители. Сейчас мы с тобой немножко полетаем, а потом я решу, на что тебя сажать.
- Есть принципиальная разница? - усмехнулся Каин.
- Почти никакой, - согласился Обер, - разве что "ассасин" поновее будет, хотя я знаю многих, кто предпочел бы сороковую таратайку.
Так за разговором они вышли на летную палубу, где впритык стояли четыре "шмеля" и уже обозначенные Т-40 и "ассасин".
Палуба не разделялась на правую и левую, как на кораблях флота и даже корабле наемников, "Барс-2" и все шесть истребителей стояли крылом к крылу и соплом к соплу прямо на столах перед шлюзовыми камерами. Места действительно было мало. Возле некоторых машин суетились техники и пилоты, все измазанные в технических жидкостях. Пилоты и впрямь горбатились наравне с механиками.
47
Кернер, уже освоившийся на новом месте, приветливо махнул ему рукой, дескать, держись - и все будет в ажуре.
- Будем летать в реале? - удивился Иннокент, рассматривая побитые жизнью машины.
"Шмели" действительно выглядели побитыми, тут и там на бортах зияли заплаты, бесконечные швы сварки пересекали друг друга. Каин даже боялся представить, что же там внутри, если снаружи живого места нет.
Но, может, "шмели" и выглядели побитыми, но побитыми победителями. На каждом Каин заметил аналоги армейских звездочек по числу сбитых машин противника - белые черепки со скрещенными под ними костями. Не слишком оригинально, зато брутально. И результативность поражала - от пяти до десяти меток.
На их фоне остроносый "ассасин" со складными крылышками, выдвигающимися как перископические антенны, выглядел новорожденной птичкой: всего-то две легко различимые пробоины. Даже Т-40 по сравнению с основной машиной пиратов отличался новизной. Непонятно почему их не оседлали пилоты.
"Неужто и здесь суеверие?" - подумалось бывшему капитану.
- Нет, у нас всего час до прыжка… да и движение в районе слишком интенсивное. На тренажерах покатаемся.
Пройдя мимо самолетов, они оказались возле двух устаревших тренажерных комплексов.
- Залезай в любой…
Каин залез в тот, что стоял к нему ближе, и, потратив немного времени на изучение приборной панели, надел шлем. Тут же включилась знакомая программа, которой бывший капитан не раз пользовался, еще будучи курсантом и далее на службе. Обер уже все подключил, или ею только и пользовались.
Рядом проплывала планета, на ней, прямо напротив, крутилась темная воронка циклона. Вот только вместо одной машины противника - Обера - Каин увидел на своем радаре две вражеские метки. Значит, честной дуэльной схватки не будет. Сам он сидел в бескрылом "шмеле" и не мог хоть как-то сравнять шансы в близкой атмосфере планеты, где можно было попытаться скрыться в облаках, как он много раз делал на тренировках в академии, но тогда он "летал" на "протоне". Обер же жадничать не стал и заказал себе два "протона". Что ж, справедливо, ведь именно они будут им противостоять, если случится столкнуться с силами Флота.
Две метки рванули навстречу, и Каин понял, что никто здесь отмашек давать не станет, и скорее по привычке рванул прочь, в сторону планеты. Даже опомнившись, он не стал изменять курс, решив попробовать использовать тактику своего товарища по эскадрилье, лейтенанта Тома Байрона с позывным Пегас, когда он на одной из тренировок, также уходя от двух преследователей, хотел использовать сильное притяжение звезды, чтобы она нарушила их связь и четкость маневров. Другое дело, что он не успел.
"А я успею", - подумал Иннокент, посмотрев на дальномер, а потом на радар.
Противник на мощных "протонах" его нагонял, но и кромка атмосферы планеты уже вот она, рукой достать…
Противник сперва решил опробовать простой вариант с зажатием в классические клещи, чтобы расстрелять сверху и снизу, но Каин, сам не раз использовавший подобную тактику, постарался вывернуться, мотаясь влево, вправо, вверх и вниз. Но все его потуги не увенчались успехом. Дистанция была еще слишком велика, и противник достаточно легко предугадывал его маневры и успевал вносить поправку, продолжая сжимать клещи. Главное - не попасть под первую же очередь…
"Знать бы, в каком самолете Обер, а где компьютерный фантом", - подумал Иннокент, считая, что от фантома оторваться было бы легче, чем от реального пилота. Но увы. Узнать это сейчас не представлялось возможным. Может, чуть позже, когда проявится характер пилотирования.
- Двойной захват системой наведения, - предупредил бортовой компьютер, и Каин резко крутанулся в сторону, уходя с возможной линии огня. Но противник не стал тратить снаряды.
Один из "протонов" бросился за ним, заходя снизу в попытке отсечь "шмель" от планеты, и даже пустил две ракеты, о чем также предупредил компьютер и порекомендовал произвести отстрел противоракетных средств.
Иннокент произнес соответствующую команду, и как только за хвостом образовалось облако светящихся точек из тепловых и электромагнитных обманок, пошел на противоракетный маневр снова в сторону планеты.
Выйдя из виража и сбросив ракеты с хвоста, Иннокент обнаружил, что один "протон" плотно сидит у него на хвосте, а другой заходит ему с правого фланга. Его поймали в классический "удар хуком", в который он хотел подловить однажды Пегаса на пару с Насосом.
Начался перекрестный обстрел, а у него ни одной ракеты, ни фронтовых, ни тем более кормовых, чтобы хоть как-то отвлечь противника. Пришлось крутиться, действительно, как шмелю, ужаленному пчелой в одно место. Но выйти из перекрестного огня дело нелегкое. Гэпэдэшки "протонов" забрасывали его сотней снарядов в секунду, создавая настоящее облако из взрывающейся стали.
Раз, два, три… "Шмель" продолжало трясти при каждом попадании. Несколько поврежденных управляющих систем автоматически перешли на дублирующие каналы, задымился левый двигатель… и участь его была бы решена в следующие десять-двадцать секунд, если бы "шмель" штопором не вошел в спасительную стратосферу планеты.
Хорошо, что на тренажерах нет искусственной силы тяжести, имитирующей перегрузку, иначе Каин сам не знал бы, сумеет ли он вывести превратившийся в метеор "шмель" из состояния падения в нечто похожее на горизонтальный полет, даже если учесть, что у него не работает один из двух двигателей. Тем не менее, выжимая все из правого и даже дав на него форсаж, Иннокент прекратил бесконтрольный провал и выровнял полет.
Но легче от этого не стало, потому как бескрылая машина, пусть в очень разряженной, но атмосфере, показала весь свой норов. В общем, объездить дикого скакуна проще, чем удержать истребитель класса "космос-космос" на курсе. Каин даже забеспокоился за имитатор, выдержит ли он такие нагрузки, потому как трясся он, как кости в стакане, перед тем как их бросят на стол…
"Протоны" чувствовали себя гораздо лучше, у них все же есть крылья, позволяющие им маневрировать без особого напряга, все системы в порядке, не говоря уже о том, что все двигатели работают исправно. Но тем не менее их тоже потряхивало так, что стрелять прицельно из пушек они не могли, снаряды летели куда угодно, только не в цель.
Осознав тщетность своих потуг, Обер и его фантом приступили к обстрелу беглеца из ракет - идеальное оружие в таких условиях. Каин щедро разбрасывал противоракетные шашки, ведя подсчет выпущенным и сбитым, и наконец добился своей цели: "протоны" выстрелили весь свой ракетный боезапас кроме кормовых.
Теперь нужно было что-то решать. Двигатель в условиях постоянной перегрузки жрал прорву топлива, и оно подходило к концу, еще десять минут - и он сам упадет на планету без посторонней помощи, если не вырвется на орбиту.
"Протоны" снова решили зажать "шмель" в клещи, на форсаже, чтобы не потерять дистанцию, начав расходиться в стороны, и тут Иннокент резко, с небольшим набором высоты свернул вправо, заходя одному из "протонов" в левый фланг.
Каин прекрасно понимал, что у него всего десять-пятнадцать секунд на все про все, прежде чем второй "протон" придет на выручку первому. И перевел "шмель" с получившейся горки в пике на врага, надеясь, что этот самолет пилотирует сам Обер. В падении "шмель" стал вести себя более спокойно, и Иннокент впервые за весь бой наконец нажал на гашетки.
"Протон", попав в беду, попытался сильнее довернуть вправо, чтобы уйти с линии огня и набрать высоту, но его масса сослужила ему недобрую службу, и маневр вышел недостаточно резким. А Каин наоборот достаточно легко сумел подправить курс и все давил и давил на гашетки, расходуя боекомплект и прекрасно понимая, что на вторую машину у него не останется ни сил, ни времени.
Вот второй "протон" уже заходит ему в хвост, компьютер предупредил Иннокента о пеленге, но это ему уже было неважно. Жертва "шмеля", теряя элементы брони, крыло и хвост, стала падать в неуправляемом полете. Каин тут же попытался снова набрать высоту, но двигатель уже не тянул, и он наоборот повел машину вниз, к поверхности планеты, направив "шмель" прямо в черную воронку циклона, решив уйти непобежденным, несбитым.
Но противник не собирался отпускать его просто так. Настигнув "протон", он всадил такую же длинную очередь, и "шмель" рванул в следующую секунду после того, как бортовой компьютер доложил о повреждении топливного бака.
48
Вспышка света больно ударила по глазам, и имитационный тренажер, качнувшись, плавно занял нейтральное положение. Каин чуть не вывалился из тренажера, споткнувшись о бортик. Он был весь мокрый, точно пробежал десять километров, да еще в жарком климате Мексиша.
Обер выглядел нормально, разве что чуть-чуть раскраснелся.
- Неплохо, - сказал он, похлопав Иннокента по плечу. - Признаюсь, я хотел посмотреть, как долго ты продержишься. Обычно вытягивают не больше десяти минут, когда, как ты, дают деру, и того меньше, если бросаются навстречу, точно камикадзе. На моей памяти ты второй за последние пять лет, кому удалось не просто продержаться достаточно долго против двух универсальных перехватчиков, но еще и сбить одного из них.
- Спасибо.
- Так что, сам выберешь машину или все же мне свое слово сказать?
Каин увидел Кернера, который, словно какой-то рефери, жестами показывающий таймаут, изображал букву "Т", тыкая пальцами одной ладони в другую под прямым углом.
- Сороковик возьму.
- Да, наверное, он лучше "ассасина", - согласился Обер. - Что ж, принимай машину. Вполне возможно, что тебе уже завтра придется показать все, на что ты способен, и не в виртуале, а в реале.
Обер ушел, но ему на смену подошли три пилота, до этого возившиеся со своими машинами, чтобы выразить свое восхищение. Каин быстро перезнакомился с ними, узнав позывные.
- Чем тебе "ассасин" не угодил? - спросил Иннокент у Кернера, когда их наконец оставили в покое. - Он вроде получше выглядит.
- Красивая обертка, не более, - презрительно отмахнулся Кернер. - Я уже успел пообщаться с коллегами и узнал, что машину эксплуатируют всего полгода, а с двигателями уже так намучились, что спасу нет. Трижды выходили из строя. Сделаны тяп-ляп и из дерьмовых материалов. Нет, уж лучше на Т-40 летать, он понадежнее будет, да и я его знаю лучше, чем этот ширпотреб.
- Тогда ладно… - согласился Каин. - Пойдем посмотрим машину?
Пилот и механик зашагали к Т-40, устаревшему даже по сравнению со "шмелями" истребителю. Тупорылая тэшка обладала большими габаритами, чем "шмель", и соответственно массой. На вооружении по бокам стояли две одноствольных плазменных пушки ГПД и одна обычная, шестиствольная, в носу.
- Лучше бы наоборот, - поморщился Иннокент.
Он невольно сравнил вооружение со стоящим напротив "ассасином". Вот на нем с вооружением все в норме.
- Откуда он у них вообще взялся? - удивился Каин.
- Боевой трофей… Видишь, фонарь кабины немного несимметричный, с левой стороны решетка более частая.
- Ясно… пилота удачным выстрелом завалили.
- Именно.
Спрашивать, что случилось с прежним пилотом Т-40, не хотелось. Может, его убили в бою…
"А может, его мозги в кашу превратили", - с содроганием подумал бывший капитан.
Каин забрался наверх, чтобы посидеть в кресле и посмотреть на приборную панель, почувствовать штурвал. Здесь он обнаружил старый выцветший и линялый летный комбинезон и шлем. Все это он передал Кернеру.
- Подержи…
- Знаешь, что это? - усмехнулся механик, показав на затылочную часть шлема, где красовалась заплаточка размером с кредитную карточку.
- Уже просветили, - криво улыбнулся Каин.
Ему подумалось, что десять граммов взрывчатки и детонатор не такая уж крупная деталь, чтобы резать шлем и ставить заплатку, все можно сделать более аккуратно. Но потом он понял: это сделано специально, чтобы пилот, каждый раз надевая шлем, видел ее и помнил, что над ним висит этакий "Дамоклов меч", и никогда о нем не забывал.
И без того хмурая улыбка сползла, как только он увидел авионику Т-40.
Половины датчиков явно не хватало, из-за чего работоспособность второй половины оказалась под вопросом.
- Мн-дя… Кернер, на меня можешь не ставить, из боя я не выйду.
- Что такое?
- Сам посмотри…
Механик также приподнялся и с интересом заглянул в кабину.
- Мн-дя… - повторил он за Иннокентом. - Ничего, мы что-нибудь придумаем.
- Думаешь?
- Попробуем. Щас быстро перекантуюсь со стариками, узнаю, что есть и чего нет, - поставим, что не внушает доверия - заменим.
Оставшееся время до "ночи", после того как пиратская банда на грузовике и двух катерах засела в ожидании поживы у одинокой звезды, готовая в любой момент стартовать, Кернер и Каин потратили на то, чтобы довести истребитель до ума. Кернер все же где-то раздобыл особенно необходимые датчики из недостающих. Иннокенту даже подумалось, что он их снял с "ассасина", пока тот бесхозный, но решил не уточнять. Далее они перебрали почти все внутренности, мыли, чистили, подклеивали, подкручивали… Создалось впечатление, что прежний механик и пилот не сильно-то следили за машиной.
Многое, если по уму, следовало бы заменить, но это уже было пределом мечтаний. Что уж тут говорить, никто не считал, что Т-40 способен прожить слишком долго, чтобы окупить даже самые скромные вложения. Даже Каин так не считал, хотя именно ему предстояло пилотировать эту развалюху, где все текло, трескалось и отваливалось от старости.
- Осталось только протестировать вживую, - произнес Каин, когда закрыл последний щиток и отошел в сторону, чтобы еще раз окинуть взглядом уже почти родной сороковик. Ведь столько труда в него уже вбухали, а сколько еще предстоит вбухать, если ему все же каким-то чудом повезет и его не собьют в первом же бою.
- Это уже утром.
- Угу, - буркнул он и потянулся, разминая нывшие от усталости мышцы. Уже очень давно он так много не работал.
Если бы Каин Иннокент знал, что будет утром, то он наплевал бы на свою усталость и из кожи вылез вон, но настоял бы на ночном тестовом полете. Но он только что поступивший новичок, да еще и "дерьмо", так что ради него лишний раз шевелиться точно никто не станет.