55
Ричард Ленский, директор РУВКФ - одной из самых могущественных разведок Конфедерации (крупнее и сильнее только Агентство государственной безопасности), не любил ежемесячные открытые совещания силовых министров и глав, устраиваемые генеральным секретарем Сената Конфедерации Тимошем Шаттолвордом.
Его можно понять. Приходить только затем, чтобы тебя на глазах у всей Конфедерации, иногда даже в режиме прямого эфира, раз за разом макали головой в дерьмо, кому это может понравиться? А именно так все и происходило, каждый раз генеральный секретарь делал ему разнос, и чем громче, тем успешнее проходили атаки пиратов.
Генерального секретаря тоже можно понять, через год всеобщие выборы в Сенат, а его не то что в генеральные могут не избрать, при таком катастрофическом падении популярности он и в Сенат мог не пробраться. Любовь народа, знаете ли, как и любовь девушки, особенно красивой, склонна к изменам и переменам…
Лимузин остановился перед зданием Сената. Директор Ленский тяжело вздохнул, предвидя особенно сильный разнос - пираты за прошедший месяц угнали еще двенадцать транспортов. Никаких успехов, коими можно прикрыться, нет (то, что отбито в три раза больше, не успех - на слуху только неудачи), и Ленский, поправив галстук, вышел из машины через предупредительно открытую лейтенантом дверь.
- Спасибо…
Подобные встречи раньше проводились раз в полгода или по мере необходимости. Потом раз в три месяца, далее они стали ежемесячными. Ричард не понимал, зачем это нужно, все вопросы можно решить в частном порядке, при личной встрече, а не собирать весь генералитет, большая часть которого и рта ни разу не открывает, ну разве чтобы зевнуть.
Хотя он немного лукавил перед самим собой, что неудивительно, ведь ему достается больше всех… Генеральный секретарь, помимо того что поднимал свою популярность в глазах народа, надеялся, что показательные взбучки заставят всех работать еще усерднее.
"Но в этом-то и промашка, - думал Ленский, - железобетонную стену головой не прошибешь, сколько ни бейся".
В приемном зале директора РУВКФ встречали по-разному, в зависимости от того, у кого какие с ним установились отношения, личные или по службе. Конкуренты откровенно злорадствовали, остальные сочувствовали в той или иной мере, заботясь лишь о том, кому из них тоже достается от генерального секретаря.
- Чистую рубашку надел? - усмехнулся глава Агентства государственной безопасности Борис Кемран.
- Надел и памперсы поменял, - усмехнулся в ответ Ричард.
- Что, совсем плохо?
- Ты знаешь больше моего.
- Откуда? - притворно удивился Борис Кемран.
- От верблюда. Как по своим источникам, так и от моего дятла… кстати, кто он?
- Не понимаю, о чем ты говоришь.
- Ну-ну…
От своего агента в АГБ Ричард Ленский знал, что соответствующий агент АГБ сидит у него в РУВКФ. Он уже месяц вычислял, кто бы это мог быть, но пока больших результатов не достиг. Под подозрением ходили больше полусотни человек, а это слишком много. Но рано или поздно контрразведка его вычислит…
Все понимали, что подобные шпионские игры внутри в общем-то дружественных ведомств, занимающихся одним делом по обеспечению государственной безопасности, напрасная трата сил, средств, да и просто глупость, но никто от такой "игры" не отказывался.
Между разведками шла борьба за бюджетные средства, все хотели припрятать какие-то козыри, чтобы в нужный момент доказать, что именно они самые лучшие, работоспособные и результативные, а все остальные просто даром жуют хлеб. Вот и приходилось содержать целые подразделения по засылке и вербовке агентов в смежных структурах и выявлению засланцев от них же.
"Лучше бы эту энергию, да в другое русло, - подумал директор РУВКФ, - например, на борьбу с пиратами".
Ричард поморщился при вспоминании о больной теме и еще сильнее скривился, что из-за нее сейчас его традиционно начнут распекать в хвост и гриву, а он сиди и молчи с покаянным видом.
"Может, уволиться, - мелькнула шальная мысль, - пока не уволили с позором…"
- Прошу вас, господа, - открыл дверь в конференц-зал распорядитель, и пятнадцать человек директоров, генералов и адмиралов поспешили занять свои места за длинным столом.
Занял свое место по левую руку от генерального секретаря и Ричард Ленский, хотя сейчас он предпочел бы сесть в самый конец стола, подальше от этого брюзжащего старика.
Появился и сам генеральный секретарь, действительно немолодой лысеющий человек, с обвисшими щеками и темными кругами под глазами. Тимош Шаттолворд без лишних слов и приветствий занял свое место во главе стола.
- Приветствую вас, господа…
Присутствующие не очень ладно пробурчали что-то приветственное в ответ. И пошло-поехало. Сначала генеральный секретарь обсудил какие-то незначительные вопросы. А потом началось то, ради чего все собрались. Смысл речи Шаттолворда не менялся, менялись лишь речевые обороты.
- Я недоволен вашей работой, господа… пираты чувствуют себя в галактике слишком вольготно. Я требую от вас немедленных мер. Доколе могут продолжаться эти безнаказанные нападения преступников на торговые корабли?
"Бла-бла-бла… - мысленно передразнивал генерального секретаря Ричард Ленский. - Старый пердун, ведь знаешь, что делается все возможное, так ведь нет, попиариться надо…"
Директор РУВКФ не раз и не два объяснял Тимошу, что внедрение агентов в среду пиратов очень затруднительно. Как бы хорошо ни был подготовлен агент, как бы хорошо его ни легендировали, они вычисляют их и, словно в насмешку, даже не убивают, а просто бросают в капсуле в открытом космосе, даже координаты дают, чтобы спасли.
Всю информацию они получали от перебежчиков и пленных. Но это все не то. Тут требовалось неординарное решение…
Генеральный секретарь закончил общую обвинительную речь и собрался перейти на личности, когда коллега из АГБ запросил слово.
- Да, Борис Владимирович? - тоже слегка удивился Тимош Шаттолворд.
- Господин генеральный секретарь, совсем недавно нам стали известны адреса, где базируются несколько пиратских банд. Скоро силы ВКФ нанесут по ним удар и уничтожат значительные силы преступников…
- Очень рад слышать это… надеюсь на скорые результаты…
- Непременно, господин генеральный секретарь.
На этом публичное избиение закончилось, заседание поспешно свернули.
56
- Зачем ты это сказал, Борис? - удивленно спросил Ричард, когда они вышли из зала.
- Да надоел уже… думаю, дам ему кость, и пусть заткнется.
- У тебя действительно есть адреса?
- Есть парочка…
- Тогда не стоило им говорить, - сказал Ленский, имея в виду пиратов, которые тоже следят за новостями. - Они же сейчас начнут передислокацию.
- Вот тут-то мы их и поймаем.
Директор РУВКФ сокрушенно покачал головой.
- Оттого что ты разобьешь пару банд, ну пять-шесть, ничего не изменится, они только станут более осторожными.
- Да я все прекрасно понимаю, - махнул рукой Борис Кемран. - Но пора делать следующий шаг, верен он или нет, уже не важно. Мы действительно встали и будем стоять на месте дальше, если ничего не предпримем.
- Надеешься, что они совершат ошибку?
- Да.
- А вот у меня такой надежды нет, - признался Ричард Ленский. - Этот паразит работает очень виртуозно. Шутка ли, мы даже не знаем, как его зовут, как он выглядит… более того, даже не все пираты знают, что работают под единым руководством. Большинство догадываются, но неуверенно.
- Да, этот мистер Корсар действительно хороший организатор. Но как бы он ни был хорош, он человек и должен допускать ошибки. И хотя бы одну он допустит, - с ожесточением в голосе добавил Кемран.
- Будем надеяться. И все же зря ты это затеял. Мысль о том, чтобы заткнуть генсекретаря несколькими победами, конечно, неплоха, но в долгосрочном плане провальная. Нужно действовать более осмотрительно и методично, не мне тебя учить. Нужно рубить голову спруту одним точным ударом, а не отсекать ему щупальца.
- Я перешел тебе дорогу? - серьезно спросил директор АГБ.
- Не то чтобы перешел, - замялся Ленский, - но эта акция многое может мне поломать.
- Тебе все же удалось внедрить агентов?!
- Их и агентами-то нельзя назвать…
- Хм-м… дай мне неприкосновенные адреса, и я их не трону.
- Я же сказал, что это не совсем агенты. Я даже не знаю, где они сейчас, потому и не могу дать адреса. Это долгоиграющие персонажи, которые задействуются только в самый последний момент.
- Темные лошадки?
- Что-то вроде того, - кивнул Ричард. - Так что прошу тебя, Боря, давай в следующий раз, если ты наметишь что-то грандиозное, позвони мне, а? Встретимся, обсудим, скоординируем действия, только не руби сплеча.
- Договорились. Но и ждать тоже нельзя. Твои аналитики уже сообщили тебе, сколько у Корсара кораблей, которые он никак не отдает, и зачем ему они?
- Да. Более того, один шустрый капитан проделал работу целого отдела и послал отчет по этому поводу.
- Вот видишь, - кивнул директор АГБ. - Значит, нам в любом случае нужно торопиться. Не ровен час эти корабли объявятся совсем не в том качестве, в котором их привыкли видеть. Так что еще неясно, пригодятся ли твои "темные лошадки".
- Думаешь, Корсар настолько потек крышей, что пойдет завоевательным походом на Конфедерацию?! - удивился Ричард Ленский.
- Да кто его знает… Но ведь все к тому идет.
- Это дичь. Ему не устоять, сколько бы кораблей у него ни было. Народ на захваченных им мирах взбунтуется.
- Не знаю, не знаю… Тут еще смотреть надо. Главное - у него есть корабли, значит будет и оружие. Сам знаешь, как трудно контролировать независимые миры. А ведь Корсару достаточно спеться даже не с президентами метрополий, а с главами корпораций, производящих оружие. Им лишь бы прибыль была, а кому поставлять налево лишние стволы - им глубоко плевать.
- Я с этой тематикой соприкасаюсь мало…
- Просто поверь мне, что это так.
- Верю.
- Раз уж пошел такой разговор, так и знай, мощности оружейных заводов на трех независимых мирах заработали с удвоенной нагрузкой. Сечешь, куда все это уходит?
- К Корсару.
- Именно. И не отследить никак, - с горечью признался Борис Кемран. - Уж сколько мы туда своих людей пытались внедрить, всех вычисляют и, в отличие от твоих засланцев, которых, пожурив, просто отпускают, моих валят не мудрствуя лукаво. Кирпич на голову, пьяная драка…
- Неприятно.
- Еще бы… Времени у нас мало, и есть у меня такое поганое ощущение, что его гораздо меньше, чем можно предположить. Так что поднатужься, Ричард, думай, как нам со всем этим разобраться.
- Да я и так тужусь, - хмыкнул Ричард Ленский. - Если был бы женщиной, то родил бы уже.
Директор АГБ посмеялся и поинтересовался:
- А твоя дальняя разведка, что, совсем ничего не дает?
- Абсолютно ничего. Дело даже не в том, что методом слепого тыка нащупать что-то очень трудно, но разведчик сам отлично заметен. И даже если он что-то обнаружит, пираты его самого валят, а потом спокойно уходят из засвеченной системы в другую.
- Мн-да… куда ни кинь… Может, я тогда отменю атаки? - предложил Борис Кемран. - Что-нибудь наплету старику.
- Не нужно. Корсар действительно человек и, чем черт не шутит, авось где-то просчитается, тут-то мы его и схватим за одно место…
- Хорошо. Заодно заткнем генсекретаря, успокоим народ, что тоже немаловажно, согласись…
Ричард кивнул. Народ, раздраженный частыми репортажами о пиратских бесчинствах, и вправду нужно успокоить несколькими громкими победами. Это называется пустить пыль в глаза, но ничего больше они сделать не могли.
- …И в тиши придумаем что-нибудь получше. А то, уж извини, нет у меня веры в "темных лошадок".
- У меня тоже, - признался глава РУВКФ, - но на безрыбье и рак - рыба.
- Понимаю… и вот что, мой друг, нам теперь нужно исходить из того, что пираты - больше чем пираты… Я не верю в завоевательные мотивы Корсара, это слишком глупо… возможно, это операция прикрытия…
- Слишком уж шикарно.
- И тем не менее. Нам необходимо, жизненно необходимо выяснить их цели. Пока мы не поймем, что они замышляют, мы в заведомо проигрышном положении.
57
Второе пиратское нападение получилось неудачным, и бригада Оникса убралась несолоно хлебавши - хоть без потерь обошлось, и то хорошо (пробоины и вмятины не в счет). Наемники оказались крепкими ребятами, сумели повредить оба шаттла, несмотря на прикрытие катеров. "Танец фламинго" с ними уже не срабатывал, и приходилось задействовать другие маневры, не столь хорошо отработанные не то что новичками, но даже Иннокентом, хотя его успели немного погонять и натаскать.
Однако охранники все равно поплатились двумя своими истребителями. Один срезал как раз катер охранения, второй - новичок Факел.
Обер оказался в своем амплуа и заставил Факела, как до этого Каина и прочих пилотов, сбить противника насмерть. А потом, когда они ушли, прыгнув к ближайшей необитаемой системе, так же хлопая по плечу, вручил ему баночку с краской, губку и трафарет, разрешив намалевать честно заработанного "Веселого Роджера".
Факел гневно дышал, едва сдерживаясь, чтобы не обматерить командира эскадрильи, и уже размахнулся, собираясь бросить ее, но тут увидел два пятна на стене и лишь грустно ухмыльнулся, сразу же успокоившись.
- Слышали, что наше бывшее командование учудило? - заплетающимся языком и со смехом сказал Болт во время очередной попойки.
- Ну?..
- Оно решило объявить нам войну! Чего я не могу понять, так это каким местом они думают, раструбив о начале операции?!
- Это да, - согласился Факел. - Тупость. Однако я вообще плохо представляю себе подобную войну. Пиратские корабли нигде долго не задерживаются… Ведь согласитесь, глупо ожидать, что кто-то объявит войну пиратам, а пираты возьмут и пойдут всем своим флотом на флот! Их… хм-м, точнее уже нас, нужно где-то подловить, зажать и уже тогда расстреливать. А это мне представляется маловероятным. Как я уже успел понять, пираты редко когда собираются вместе больше чем двумя бригадами. Даже для нападения на одну жертву мы приходим из разных систем…
- Но постойте, - взял слово совсем молодой пилот с позывным Зачет, попавший к пиратам последним. - Ведь раньше же накрывали пиратские банды одним махом. Почему сейчас не так?
- Потому не так, что с тех пор много воды утекло, - ответил Болт, - и пираты сделали соответствующие выводы. Сейчас все по-другому… раньше действительно были банды, до десяти кораблей, и они базировались вместе. Достаточно было найти одного предателя - и в тот момент, когда они собирались, чтобы обсудить какие-то вопросы - подремонтироваться, разделить добычу, еще какие-то свои дела сделать - их накрывали всем скопом.
- А сейчас не так, - кивнул Факел. - Ригель говорит, что это теперь одна огромная банда под единым руководством, и я ему верю. И главарь этот - ну очень башковитый мужик… Так что я тоже не представляю, как Флот может достичь сколько-нибудь реального результата.
- Разве что разведчики каким-то образом обнаружили базы стоянок захваченных кораблей, которые все никак не толкнут за выкуп.
- А согласно твоей теории, так их вообще не собираются отдавать, - кивнул Болт.
- Глупо каждое из них хранить по отдельности, легче держать небольшими кучками.
- Ну и что? Не хочешь ли ты сказать, что из-за двух десятков кораблей главный станет биться до конца? Скорее всего, он их бросит, если раньше не перевел в другое место…
Неожиданно заработала сирена, и буквально сразу же корабль стал менять свое местоположение в пространстве, это чувствовалось по толчкам от работы маневровых двигателей.
- Что за черт?! - удивились пилоты, переглядываясь между собой.
- Всего второй день пошел!
- У нас машины не ремонтированы!
В комнату отдыха пилотов зашел командир эскадрильи.
- Обер, что происходит? - снова завозмущались пилоты. - Согласно вашим же правилам у нас должна быть минимум неделя после неудачной атаки перед следующей! Мы даже машины не успели толком посмотреть, а нас снова в бой!
- Хватит сопли пускать! Живо по машинам! Намечается веселая заваруха! Настолько веселая, что все, в которых вы участвовали раньше, покажутся вам не более чем возней в песочнице!
Обер подошел к шкафу и достал флаконы антиалкогольной сыворотки по одному на каждого пилота, употребившего не меньше литра горячительного различной градусности.
- Быстро выхлебали все - и по машинам!
Пилоты с чувством великого отвращения выпили микстуру и поплелись на летную палубу. Нужно еще переодеться, в гальюн сходить…
- Это как-то связано с заявлениями директора АГБ? - спросил Каин.
- Самым непосредственным образом! - кивнул Обер. - А сейчас хорош лясы точить, пошевеливайтесь давайте!
58
Первая ударная эскадра Третьего Флота Конфедерации Миров, под командованием вице-адмирала Дрипспейра, в составе линкора "Цезарь", двух крейсеров: "Всадник" и "Наездник", одного авианосца "Гиацинт" на шестьдесят "протонов" (а с учетом тех перехватчиков, что базировались на крейсерах, их количество достигало сотни), а также два десятка рейдеров 725-го проекта, один за другим, с интервалом всего в полминуты выскакивали из звезды с длинным цифренно-буквенным обозначением, сокращенным для удобства до Х-45.
По данным разведки, в этой системе имелась тайная пиратская база, где держали более двадцати захваченных судов. Здесь же шла модернизация части кораблей на пиратские нужды. Пиратов, если они не захотят сдаться, следовало уничтожить, а корабли вернуть их законным владельцам.
- Господин вице-адмирал, все корабли эскадры в наличии, - сообщил адъютант адмирала полковник Тамил.
- Хорошо. Что разведка, нашли ублюдков?
- Еще нет, сэр.
Адмирал вообще-то надеялся увидеть цель своего прибытия сразу по выходу из гиперпрыжка, но его ждало разочарование. На радарах оказалось пусто. Пришлось рассылать разведывательные катера, чтобы окончательно убедиться в присутствии или, наоборот, отсутствии противника в системе Х-45.
Последнее не было странным, ведь о начале операции против пиратских банд, по мнению адмирала, так глупо раструбили на всю галактику. Но он также знал, что перемещений крупных сил противника заметить не удалось.
"Они не купились на улову агэбиста и не стали активно перемещаться, рискуя засветиться, - со странным чувством уважения к противнику, которого следовало ненавидеть и презирать, подумал вице-адмирал Дрипспейр. - Но где же они тогда?"
Впрочем, если они действительно еще в системе и не удрали, то пираты, скорее всего, прятались в астероидном поясе, крутившемся вокруг звезды. Плотность кольца невысокая, но даже для того чтобы в нем что-то найти, потребуется потратить не часы, а дни. Пираты знают об объявленной охоте и наверняка затаились.
В то, что пираты могут прятаться во внешней астероидной сфере, адмирал не верил. Слишком далеко, никакого топлива не хватит.