Бой разгорелся нешуточный, и пилоты "протонов" дрались с отчаянием обреченных. Их виртуозность возросла, когда выяснилось, что к эскадре идет помощь. Несколько патрульных кораблей типа "Центурион" появились в системе звезды Х-45 и спешили к зоне боя. Теперь пилоты Конфедерации воочию видели, что дело небезнадежно, и дрались как бешеные.
Подход подкрепления к конфедератам подстегивал и пиратских летчиков завершить дело в кратчайшие сроки, и они продирались сквозь "протоны" к крейсерам.
Если вначале "протоны" еще могли погонять пиратов, то чем плотнее становилась атакующая масса, тем быстрее ситуация становилась диаметрально противоположной.
Как бы ни были виртуозны пилоты "протонов", но когда на тебя вперемешку наваливается два, а то и три самолета: "шмель", "сокол", а то и "нейтрон" подсядет, против этого ничего не попишешь. Они устраивали такую карусель, что от конфедеративных машин кусками отлетала броня. Тяжеловесным "протонам" трудно было оторваться от легких на подъем малых истребителей.
Если пиратские пилоты и гибли, то исключительно по собственной глупости, неумению летать и иногда из-за отказа вышедшей из строя в неподходящее время техники, когда их настигала глупая кормовая ракета. Чаще из боя выходили как раз "протоны" с подбитыми двигателями, с разбитой системой управления и просто выходом боекомплекта, а также полноценно сбитые, разорванные в клочья.
Крейсера еще как-то пытались отстреливаться уцелевшими зенитными системами, но все тщетно. Абордажные шаттлы стали липнуть на их корпуса, и вскоре трехсотметровые тела грозных кораблей стали похожи на покрывшуюся гигантскими бородавками плоть. Более того, примерно трети шаттлов пришлось возвращаться, потому как им просто некуда было присосаться!
Увидев, что дело дрянь и уже ничего не изменить, сбежали "протоны", коих всего осталось штук шестьдесят, не выдержав напора вчетверо превосходящего противника. Как раз все сумели погрузиться на авианосец. Оно и понятно, не возвращаться же на атакованные абордажными командами крейсера. Это ведь все равно что подарить пиратам самолеты…
Пошли на дозагрузку боеприпасами и дозаправку пиратские истребители, им предстояло еще много работы.
"Цезарь" можно сказать, легко отделался. Экипаж сумел стабилизировать корабль в самый последний момент, и третья торпедная атака не достигла своей цели и не добила линкор, хотя он получил еще одно болезненное попадание.
Вице-адмирал Дрипспейр заметно оживился, когда ему доложили о прибытии первого корабля помощи, легкого крейсера "Дикарь". Совсем повеселел с получением депеши, что через десять минут наконец появится эскадра Второго Флота и еще через пять минут - Первого. Вот тогда пиратам действительно несдобровать!
- Как раз на него выходят беглецы, сэр! - радостно доложил полковник Тамил.
Оставленные без внимания пяти рейдеров пираты на трофейных кораблях стали покидать зону сражения и вообще систему. Не оставаться же в ней…
- К черту их! Пусть "Дикарь" немедленно идет к нам. Мне нужны его самолеты и контрабордажные команды. Нужно немедленно идти на контрабордаж! Мы не можем позволить этим разбойникам захватить наши крейсера!
- Так точно, сэр.
"Дикарь", получив приказ, на всей тяге поспешил на выручку своим тяжелым собратьям, попавшим в такую позорную беду, как абордаж. Ладно торговые суда, но боевые…
- Кажется, они начинают удирать, сэр! - указал адъютант на многочисленные метки катеров и нескольких грузовиков, также повернувших в сторону звезды.
- Понимают ублюдки, что им конец, - согласился адмирал, - вот и бегут. Но как там абордаж?
- Пока плохо, сэр… на каждый корабль высадились по двадцать абордажных шаттлов, по пятьдесят человек в каждом. Штатным контрабордажникам и команде не совладать с такой оравой…
- Это да… Но ничего, им и нужно-то только продержаться до подхода основных сил. Сейчас, еще немного… наши парни оснащены и вооружены лучше, чем эти сволочи, и они выбьют их.
- Да, сэр…
Появился второй легкий крейсер "Центурион", и его тоже направили на помощь "Всаднику" и "Наезднику". "Дикарь" же подвергся интенсивному обстрелу со стороны грузовиков (все катера неслись прочь к звезде), но и он в долгу не оставался, отбиваясь трехствольной батареей пятидесятимиллиметровых пушек.
- Сэр! Наконец-то наши!
Адмирал посмотрел, куда показывал адъютант, и тоже облегченно вздохнул. Дождались. Вспышки гиперперехода ознаменовали появление тяжелых кораблей Второго Флота.
- Но что это за дерьмо?!
Пираты на катерах, которые, казалось, бежали как последние трусы, вдруг разделились на три группы. Одна из них затормозила, а две других разошлись "вилкой", уходя в разные стороны. И одна из этих групп числом в пять бортов направлялась в сторону появлявшихся кораблей.
- Сэр… они ведь не для этого… да?
- Боюсь, что как раз для того… - уронил на грудь голову адмирал.
Флагманский линкор ударной эскадры Второго Флота, находясь в процессе выхода из гравитационного притяжения звезды, подвергся атаке брандера. Катер, в последний момент отстрелив спасательную капсулу, наверное, со спятившими членами экипажа, раз они решились на такое, пусть и по приказу, врезался ему в борт, облизав огнем и той кучей мусора, что осталась от малого судна.
Но линкору несказанно повезло, он уцелел, хоть и не смог участвовать в дальнейшем бою из-за обширных повреждений. Он уже выходил из опасной зоны, и мощный удар пусть сбил его с курса и нанес тяжелые повреждения, но все же не подбил его вконец, и флагманскому кораблю хоть и с большим трудом удалось справиться с креном и вырваться из гравитационного притяжения.
Чего не скажешь о трех тяжелых крейсерах, выходивших следом за флагманом. Их один за другим протаранили "на глубине", что стало для них фатальным. Брандеры нанесли им чудовищные повреждения, больше чем линкору из-за их меньшего тоннажа. Крейсера не то что отклонило от курса, их с него сбило! И боевые корабли, не сумев выправить положение, стали падать обратно в звезду. С такой "глубины" не могли спасти никакие даже самые мощные спасательные капсулы. Они просто сгорали в протуберанцах, не защищенные полями как тяжелые корабли.
- О боже… - обхватил адмирал руками голову, точнее шлем скафандра.
- Сэр, смотрите, вторая группа судов противника движется в район…
Адмирал понял все сразу и закричал как сумасшедший:
- Связь! Немедленно отослать сообщение эскадре Первого Флота с категорическим запретом на гиперпереход по коду Альфа-7! Живо!!!
Поздно. Если они и получили сообщение, то уже ничего не могли изменить, а пиратские брандеры тут как тут. Ужасающая картина повторилась, только на этот раз не повезло и линкору, он тоже упал и превратился в топливо для звезды, подарив ей мгновение вдобавок к тем миллиардам лет жизни, что ей еще оставались. А за ним крейсера и даже несколько рейдеров.
Пираты просто избавились от кораблей, которые все равно из-за полученных в бою повреждений не могли уйти в гиперпрыжок. Но избавились с умом, нанеся врагу непоправимый ущерб.
Выходящие один за другим рейдеры, будучи по своей сути прекрасными мишенями, подвергались массированному обстрелу со стороны боеспособных катеров. Каждый четвертый из семьсот двадцать пятых, также получив повреждения и сойдя с курса, упал на звезду. Остальные, деморализованные, мало что могли противопоставить равному по численности и более слабому по вооружению противнику.
62
Что случилось с кораблями Флота, спешившими на подмогу ударной эскадре Третьего Флота, пилоты не знали, они как могли латали полученные повреждения и потому по выходе очень удивились пустоте на радарах: всего двадцать пять грузовиков и ни одного катера поблизости, не считая тяжелые корабли Флота, если они все еще принадлежали Флоту.
- А где все? - вопросил Болт не только с чувством удивления, но и с настороженностью. - Их что, всех покрошили? Тогда кто?
- Может, те двое? - предположил Факел, намекая на легкие крейсера.
- Всем заткнуться! - оборвал разговоры Обер. - Наша задача не допустить конфедератов к атакованным нами крейсерам!
Шаттлы с "Дикаря" и "Центуриона" под прикрытием всех "протонов" спешили к "Всаднику" и "Наезднику", дабы провести контрабордаж и выбить пиратов. Авианосец также выпустил все машины, способные летать после прошлого сражения, это что-то около сорока машин из шестидесяти уцелевших, и в космосе вновь началось черт-те что.
На каждый из четырех шаттлов, стартовавших с двух легких крейсеров под охраной десяти "протонов", пираты сформировали по эскадрилье своих истребителей, которые насчитывали по двадцать самолетов. Еще восемьдесят бортов попытались отсечь сорок "протонов", стартовавших с авианосца. Остальные пиратские машины, как и флотские, либо были сбиты в прошлых выходах, либо получили такие повреждения, что даже пиратское командование не смогло выпустить их в бой.
- Обер - Ригелю, Болту, Факелу и Барабашке, прорывайтесь к шаттлу! Мы вас прикроем. Как поняли?!
- Ригель задачу понял… - ответил Каин, до боли сжав зубы.
Остальные также подтвердили получение приказа.
- Тогда пошли!
Т-40, "шмель" и два "нейтрона", уклоняясь от завязавшейся битвы, на форсаже постарались пробиться к цели. Несмотря на загруженность почти вдвое превосходящим противником, ближайшие к ним два "протона", отстреливая кормовые ракеты, а значит, отсекая своих непосредственных противников, устремились за четырьмя пиратскими самолетами и, имея большую мощность, достаточно быстро ушли в отрыв и стали нагонять диверсантов.
Первые снаряды пронеслись в опасной близости.
- Ригель - Факелу и Барабашке. Вы быстрее и мощнее, а также лучше вооружены. Идите дальше к цели и подбейте ее, а мы с Болтом задержим преследователей. Ясно?
- Так точно! - хором ответили новички.
- Отлично. Болт, берем цели друг друга, пошли на разворот на счет три!
- Есть.
- Три!
Один на один тягаться с "протонами", да еще лоб в лоб, это почти самоубийство, но другого пути у них не было. По команде Т-40 и "шмель" резко развернулись и пошли навстречу перехватчикам. "Шмель" чуть понизу, а сороковик - поверху, чтобы хоть на несколько мгновений смутить вражеских пилотов, заставить их распределять цели и тем самым выиграть немного времени.
Иннокент вышел на левый фланг "протона", шедшего за Болтом, а Болт в свою очередь на правый фланг перехватчика, преследовавшего Т-40, и оба открыли огонь из всех стволов.
Первые очереди прошли мимо. "Протоны" пустили по две ракеты, и космическим истребителям пришлось резко уйти в стороны, отбрасывая противоракетные шашки.
Перехватчики не стали заострять внимание на бегающих от ракет развалюхах, а понеслись дальше за ушедшими вперед "нейтронами". Они в свою очередь уже приближались к шаттлу и открыли огонь из пушек, но броня благополучно держала удары. Нужно было заходить со стороны двигательного отсека, что и постарались сделать атакующие.
- Проклятие! - ворвался в эфир голос Болта.
- Что такое?! - смог запросить Каин только секунд через десять, когда вторая ракета в опасной близости все-таки детонировала на обманку, осыпав Т-40 осколками.
- Я подбит!
Иннокент попытался найти "шмель" Болта и увидел его беспорядочно вращающимся. Кроме того, он также различил несколько почти одновременных вспышек где-то там, где бились остальные пираты и охранение шаттла. Кто-то кого-то замочил, и это станет ясно только по окончании операции.
- Справишься?
- Вполне…
- Держись.
- Держусь, а ты давай туда гони…
Больше на разговоры тратить время не стоило, и Каин направил самолет к уходящему шаттлу, которому осталось всего ничего, чтобы добраться до одного из крейсеров и совершить сцепку. Там, в непосредственной близости от него, тоже закрутилась карусель нового боя между "протонами" и "нейтронами".
По мере приближения к шаттлу, а значит и крейсерам, плотность малых бортов значительно увеличилась. Бой сместился к крейсерам. Один из шаттлов уже горел, второй, окруженный сражающимися самолетами, под постоянным огнем пытался найти место, чтобы присосаться к борту, кажется, "Всадника" и начать контрабордажную операцию. Еще два ждали своего часа…
Вспышка… Это разлетелся один из "нейтронов". Второй уходил из-под огня сразу двух перехватчиков и от ракеты на своем хвосте. "Протоны" плотно сидели на хвосте у своей жертвы, и Иннокент мысленно поставил им двойку - слишком увлеклись и забыли об оставленном ранее противнике.
Каин, воспользовавшись оплошностью пилотов противника, подправил курс, зайдя точно напротив двигателей шаттла, поддал газу и нажал на гашетки, выдавая длинную очередь сразу из трех бортовых пушек.
Снаряды из ГПД первыми настигли шаттл и располосовали его борт чуть наискосок. Один из двигателей тут же "чихнул", выдав облако плазмы, и заглох. Один из "протонов" тут же отвлекся от "нейтрона" и рванул к Т-40, который продолжал расстреливать шаттл.
Только когда к тэшке устремилась последняя ракета перехватчика и пошла туча снарядов из шестистволки, Иннокент сошел с боевого вектора, оставляя за собой противоракетные обманки. Но дело было сделано, и шаттл попал под огонь уже медленных снарядов. Шаттл расцвел частыми взрывами и сошел с курса.
Лишь одному из четырех удалось состыковаться с кораблем и начать проникновение на борт крейсера. Но, как выяснилось позже, этих сил было явно недостаточно, чтобы отбить корабль. Контрабордажная команда просто полегла в неравном сражении в тесных отсеках крейсера с абордажниками пиратов.
Вокруг крейсеров еще некоторое время шел бой. Пираты не давали перехватчикам повредить пристыковавшиеся к крейсерам пиратские шаттлы. Флотские пилоты бились неохотно, сказывался численный перевес противника, им было просто не до шаттлов врага: когда у тебя на хвосте сразу два "шмеля", а то и "соколы" с "нейтронами", это грозит провалом общего задания. Повоевав пару минут, потеряв еще десять своих машин вдобавок к недавним двадцати и в таких невероятно сложных условиях подбив еще штук пять вражеских, они пошли на свой авианосец и к малым крейсерам.
Корсары, убедившись, что это не обманный трюк и флотские не вернутся в ближайшее время, также пошли на перезарядку и дозаправку.
63
Вернувшись на грузовик, Каин обнаружил на летной палубе помимо себя всего троих: Обера, Болта и Факела.
- Остальные?
- На гайки… - ответил Болт, "шмель" которого представлял собой сплошное решето. Ракета чуть не подорвала его. О дальнейших выходах не могло быть и речи.
"Нейтрон" Факела выглядел получше, но тоже было ясно, что ему не летать - из двигателя текло топливо, и техники постоянно заливали его пеной. С такой проблемой быстро не разобраться.
Лучше всех выглядели самолеты Обера и Иннокента: всего по паре пробоин и несколько осколочных вмятин от близкого взрыва ракет.
- Отличная работа, - похвалил Обер, глядя на то, как их машины быстро загружают боекомплектом и заливают топливо.
Кернер по какой-то традиции, установившейся после первого боя Каина на Т-40, заливал в самолет пену.
- Не расслабляйся, - добавил Обер, - сейчас снова пойдем.
- Куда?
- Куда скажут, туда и пойдем…
Тут прозвучал сигнал тревоги, и Обер кивнул:
- Пошли.
Делать нечего, Иннокент быстро заскочил в свой Т-40 - и через минуту уже был в космосе.
- Ригель, наша цель - малый крейсер "Центурион"…
Каин захрипел от неожиданного известия. Здесь корабль, на котором он служил! И что еще невероятнее - он его цель!
"Так там же Насос! - воскликнул про себя бывший капитан. - А не дрался ли я с ним всего каких-то полчаса назад?!"
- Ригель, твою душу, ты меня слышишь?!
- Э-э… небольшая проблема со связью… прошу повторить, какова конкретная задача.
- Повторю… сопровождаем абордажные шаттлы и, естественно, не подпускаем к ним конфедератов. В общем, все привычно.
- Да, командир…
- Не спи, Ригель.
Каин встрепенулся, почувствовав вибрацию в районе затылка.
- Проснулся?! - засмеялся Обер.
- Проснулся…
- То-то же.
К "Центуриону" уже двигался увеличивающийся на глазах конвой. К моменту окончательного формирования впереди шли два побитых катера, за ними около десяти шаттлов и тридцать различных истребителей.
По малому крейсеру выстрелили тремя торпедами. Каин сразу понял, что сделано это не с целью уничтожения корабля, слишком уж их мало, а только лишь для отвлечения внимания зенитной артиллерии.
С небольшим запозданием после торпедного залпа, ускоряясь и быстро маневрируя, в сторону малого крейсера поспешили катера. За ними с некоторым отдалением следовали шаттлы с охранением.
Артиллеристы с "Центуриона" ударили по катерам из электромагнитных пушек, наверняка решив, что это брандеры и тем самым оставив без внимания шаттлы, самые опасные элементы атакующей массы.
Первый катер разорвало после третьего залпа. Пушки продолжили стрелять по второму катеру, разорвав его, как фольгу, а масса атакующих неуклонно приближалась. Как и ожидалось, зенитчики достаточно быстро подбили все торпеды и принялись выцеливать самолеты.
Второй катер тоже жил недолго, но он выполнил свое предназначение и отвлек артиллеристов от шаттлов. Теперь же пушкари не успевали выцеливать маленькие кораблики, перемещающиеся слишком быстро, чтобы за ними успевали поворачиваться стволы.
Единственное, что могло помешать их продвижению, - это перехватчики. И "протоны", всего пятнадцать из двадцати, постарались сделать это, выскочив из своих ячеек навстречу врагу. Со второго малого крейсера тоже стартовали перехватчики, но они явно не успевали к кульминационному моменту, как бы ни жгли сопла на форсаже.
Вновь не на жизнь, а насмерть схлестнулись истребители.
"Где-то среди них Даскинс", - думал Каин Иннокент, никак не желая навредить своему бывшему напарнику.
Если с небольшим количеством действующих лиц еще можно сохранять какой-то боевой порядок, выдумывать и претворять в жизнь какие-то тактические маневры, то когда сталкиваются полсотни истребителей, тут уже начинается форменная свалка. Все стреляют во всех при первом же удобном случае и стараются сесть на хвост, может, всего на пару секунд, этого достаточно, чтобы пустить ракету или высадить две сотни снарядов (в случае с Т-40 всего пятьдесят) и расколошматить противнику двигатель. Гораздо больше шансов выстрелить кому-нибудь в брюхо или спину, тут главное взять верное упреждение и хороший фронт разброса.
Новым элементом боя, по крайней мере для Иннокента, стала зенитная артиллерия. Это очень отвлекало, приходилось следить не только за тем, чтобы тебя не пеленговали перехватчики, не располосовав мимоходом, но и не распорола зенитная пушка.
Все то, что он сегодня видел только издалека, Каин познал на собственной шкуре и понял, что такое настоящая свалка, когда действуешь исключительно на инстинктах, не думая, не анализируя. Лишь бы выжить, лишь бы попасть… А вокруг носятся самолеты, проходят трассы снарядов, разбрасываются снопами искр обманки, производятся пуски ракет и расцветают их взрывы.