"Забудь о своих планах, парень, - с усмешкой и назиданием одновременно произнес внутренний голос Каина. - Все твои планы из прошлой жизни, когда ты мечтал стать адмиралом и крепкие привязанности могли этому серьезно помешать. Теперь тебе высокие звания не светят и можно подумать о личной жизни".
Но что-то смущало его в девушке. Скоротечность установления отношений? Тело, слишком натренированное для преподавателя психологии даже с учетом ежедневных тренировок?
"А может, я просто струсил? И выдумываю всякие причины, чтобы сбежать? - подумал он. - Я ведь просто выдохся над ней прошедшей ночью… Да и утром с ней изрядно провозился. Может, она, эта… нимфоманка и мужики рядом с ней просто надолго не задерживаются от истощения сил? Вот и одна до сих пор?"
Уж как он был тренирован, слабакам в пилотах делать нечего, но даже его могло не хватить, если Лара не сбавит обороты.
Думая о том да о сём, Иннокент наконец добрался до офиса "Барса", находившегося в том же здании, что и диспетчерская. Далее шли ангары для машин, ремонтные и для обслуживающего оборудования, а также топливные танки. В общем, все, что необходимо для содержания и обслуживания самолетов. Вот и сами самолеты, стоят, по всей видимости, в ожидании взлета. В сторонке припарковалась пара шаттлов… Сновавший вокруг технический и управляющий персонал на раздолбаев также не походил.
Все это произвело на Каина хорошее впечатление, деньги у агентства явно водились.
- Здравствуйте, сэр, я - Каин Иннокент, вчера подавал вам свое резюме с прошением о приеме на работу…
- Да-да, я помню, - кивнул сидящий за столом управляющий директор "Барса", господин лет пятидесяти по имени Джордж Зумм.
В нем легко угадывался бывший пилот, что и неудивительно. Директор должен понимать нужды и чаяния, всю подноготную предприятия, которым управляет.
- Я сам дал положительный ответ… Присаживайтесь, мистер Иннокент. Какой ваш прежний позывной?
- Ригель, сэр.
- Хм-м… нормально. С финансовыми условиями ты уже знаком и согласен?
- Так точно.
- Отлично. Но сразу предупреждаю, я сам бывший военный пилот, и порядки у меня соответствующие. Никаких наркотиков по определению и никакого спиртного в походе. За этим будут строго следить и всех проштрафившихся вышвырнут пинком под зад. Ясно?
- Так точно.
- Отлично. Тогда пойдем знакомиться с машинами и с ребятами, кто еще здесь.
Не пробыв в кабинете и пяти минут, они спустились и зашагали к ангарам.
- Что скажешь? - спросил Джордж Зумм, показывая на жарящиеся на солнце самолеты.
- Ничего, сэр, кроме стандартного ТТХ. Личных впечатлений не имею, поскольку никогда не летал на "соколах".
- И не придется.
- Сэр?
- Да-да, - засмеялся директор, похлопав Каина по плечу. - Тебе повезло, парень, всего неделю назад я купил десять новых истребителей. На одном из них тебе и придется летать. Но не советую тебе разбить один из них в первом же бою! Машины, как я уже сказал, только взяты, кредит в процессе выплаты, и если ты еще и выживешь, то именно тебе и придется выплачивать "лимон".
- Постараюсь, сэр. Но вы считаете это уместным?
- Что именно? - спросил Зумм. - Возмещать потери за машину, утерянную в боевой обстановке, из собственного кармана?
- Я не об этом, сэр… хотя и этот вариант тоже стоит обсудить, - посмеялся Каин Иннокент. - Мне не хотелось бы никому перебежать дорогу, сэр. Какой-то новичок - и его сразу же сажают на новую машину. Могут не понять…
- Ах вот ты о чем! Не беспокойся, Ригель, все, кто хотел, уже пересели на новые машины. Более того, у меня еще три свободных останется, на которые нужно найти пилотов. Все остальные пожелали остаться на своих "соколах". Они им привычнее, знают, чего ожидать, а новая машина, она как необъезженный жеребец. Никогда не знаешь, что может выкинуть. Ну ты сам должен понимать…
- Да, сэр.
Они вошли в ангар, и сразу же перед ними вырос самолет. Где-то в глубине возились механики, перебирая какие-то узлы и агрегаты от полуразобранного "сокола".
- Узнаешь?
- Да, сэр… походит на учебный "нейтрон", на которых я обучался. Только… удлинен на два метра.
- Это он. А два метра - это под топливо. У учебных машин, сам понимаешь, несколько ограничен ресурс дальности, но теперь с этим все в порядке. Авиастроители оперативно ответили на наши чаяния и выпустили вполне подходящую для наших целей машину. Ну что, будем подписывать контракт, Ригель?
- Конечно, сэр.
Каин был очень доволен и рад. Вместо устаревших как физически, так и морально "соколов", с которыми он никогда не имел дело и видел в натуре впервые в жизни, сесть на новенькие "нейтроны".
- Отлично. Тогда пойдем подписывать. И если не пил и не ширялся, что проверит доктор, то уже сегодня вечером сможешь опробовать машину, но прежде на симуляторе.
- Благодарю, сэр!
22
Ночью он показал чудеса пилотажа уже с Ларой, подумав, что не так уж она и ненасытна. Просто в прошлый раз он сам был несколько подавлен свалившимися на него неприятностями.
- Все-таки пилоты маньяки, - сказала Лара, развалившись на кровати и тяжело дыша. - А особенно военные.
- Ты знала много пилотов, особенно военных? - с неожиданным чувством ревности поинтересовался Каин.
- Нет, ты первый.
- Тогда откуда ты знаешь?
- Чувствую. Стоило тебе только снова встать на крыло, как у тебя появились силы, хотя по всем выкладкам после пилотирования ты должен быть уставшим, как шахтер, вышедший из забоя.
Иннокент рассмеялся такому сравнению.
Что ж, она была права. Каин действительно почувствовал себя значительно лучше после того, как опробовал новенький "нейтрон" - модернизацию учебного варианта. С "протоном" его, конечно, не сравнить, в полтора раза легче, меньше, отсюда худшие показатели скорости и мощности, но он все равно лучше многих машин, тех же "соколов". Даже странно, что многие пилоты отказались менять свои старые разваливающиеся самолеты из чувства привязанности. Хотя у многих пилотов имелся бзик, они считали свои машины живыми, понапридумывали кучу ритуалов, общались с ними… Каин таким расстройством психики не страдал. Для него любой самолет - это машина, и лучше чтобы она была как можно новее и мощнее.
Что касается вооружения "нейтронов", то оно стандартно и несколько уступает армейским машинам, что тоже понятно. На носу разместили шестиствольную плазмодинамическую пушку ГПД-6, в крыльях поставили две обычные АПК-2000, тоже роторные и тоже шестиствольные.
Последние пушки очень медлительны. Судите сами, или семь километров в секунду у ГПД, или полторы-две тысячи метров у газодинамических. С таким оружием можно драться только ну на очень близких дистанциях. Скорее уж они предназначались для обстрела менее подвижных мишеней вроде абордажных шаттлов пиратов, просто забрасывая их снарядами, или, что еще более вероятно - штурмовки наземных целей.
На крылья также можно повесить кассеты с ракетами, но, как выяснилось, ни пираты, ни наемники подобным оружием не пользовались, по крайней мере в массовом порядке. Во-первых, дорого, а во-вторых - малоэффективно. Такую роскошь могла себе позволить только армия.
Гораздо дешевле обходились твердотопливные аналоги, производящиеся на одной из независимых планет-метрополий, но они по сравнению с ракетными двигателями на плазме от ВПК Конфедерации сильно уступали в скорости. Самолет же мог просто уйти от такой ракеты, всего на несколько секунд включив форсаж.
Противоракетную защиту на "нейтроны", как и прочие самолеты, все же устанавливали.
- Все еще летаешь?
- Есть такой грех, - еще больше растянул улыбку Иннокент, действительно переживавший недавнее чувство полета на "нейтроне".
- Точно маньяк, - констатировала Лара. - Рядом с ним лежит девушка, а он думает о самолете. Я ведь и обидеться могу…
- Ты когда-нибудь летала на самолете? - спросил Каин.
- Нет…
- Я как-нибудь тебя прокачу. Я там, в одном из ангаров, как раз видел двухместный штурмовик "сармат". Может, тогда поймешь, что это такое… чувство полета. Перегрузки взлета и разворота от фигур пилотажа, свободное падение, пике…
- Ты сейчас так говоришь… словно это приятнее секса.
- Ну… я бы не стал сравнивать такие разные вещи, - немного смутился Иннокент.
- А вы часом не кончаете во время полета? - подначила его Лара.
Каин поперхнулся. Несколько его приятелей вдрызг пьяные признавались в таком грехе. Да и сам Каин чувствовал что-то похожее, эрекция эрекцией, но с ним, к его большому счастью, до конфуза не доходило.
- Теперь уже и я могу обидеться, - не стал закладывать товарищей по профессии Иннокент.
- Скоро в рейд?
- Послезавтра.
- Быстро…
Каин увидел, как Лара недовольно поджала губы.
- Что-то не так?
- Нет, все нормально, - тут же улыбнувшись, ответила Лара. - А когда вернешься?
- Предположительно через три недели. Может, чуть больше…
- Хорошо… это недолго. А теперь давай на взлет и в пике, - засмеялась она, потянув Каина к себе за руку.
- Есть на взлет! Хотя… - усмехнулся он, - ты не находишь, что это больше похоже на шахтерский труд - работу отбойным молотком, чем на полет?!
- А коленом между ног по отбойному молотку и двум заправочным картриджам?!
23
Корабль "Барс-2", несший в себе эскадрилью в двенадцать самолетов по шесть машин "сокол" и "нейтрон", переделанный под носитель из старой малотоннажной баржи, шел в авангарде из пяти грузовых платформ.
Пираты предпочитали встречать торговцев на выходе из гиперперехода. Вот и приходилось охранникам первым совершать прыжок, чтобы быть готовым к возможным неприятностям. Но в этот раз обошлось, корабль зашел в систему центральных миров, достаточно развитую, со своими полицейскими силами, куда пираты соваться не решались.
Теоретически космические разбойники могли напасть и в тот момент, когда охрана уже уйдет в прыжок, но это маловероятно. Им просто не хватит времени, чтобы настигнуть жертву. Корабли уходили в прыжок с интервалом в пять минут, так что за это время никто не управится. А если подозрительные суда все же окажутся достаточно близко к каравану, то охрана, наоборот, пойдет последней.
Но вот вопрос, является ли наличие охраны достаточным поводом для пиратов не атаковать приглянувшееся судно? Это и решил узнать Каин Иннокент у новых товарищей. Сейчас они играли в карты - больше на корабле заняться просто нечем. Спортзала нет, даже имитационные тренажеры отсутствовали. И не уединиться. Пилоты жили в кубрике по двое, обычно напарники по звену, чтобы хоть в тесном общении научиться понимать друг друга с полуслова. Корабль небольшой, всего пятьдесят человек экипажа, не считая, конечно, пилотов и авиамехаников. Не разгуляешься.
- А что, парни, часто приходится стрелять?
- Раз на раз не приходится, - пожал плечами один из старейших пилотов агентства, лет сорока, с позывным Акула.
Зубы у него действительно весьма отличались от нормальных - треугольные, подпиленные, как у одноименной рыбы, разве что не в два ряда. Большой оригинал.
Он считался на "Барсе-2" лидером пилотов как формально - командир эскадрильи, так и неформально, что большая редкость.
Отношения у наемников, в отличие от флотских пилотов, являлись полуформальными, то есть обращались они друг к другу исключительно по прозвищам-позывным (Иннокент из-за этого даже не всех по именам знал), а не по имени и званию, коих здесь не было за исключением одного - командир. Акула - их командир, что дает ему право отдавать приказы, и на этом все.
Порядки на корабле также не отличались особой строгостью. Все ходили кто в чем, в рубашках, засаленных комбинезонах, в грязных майках, небритые и нестриженые… прическа могла быть какой угодно, лишь бы шлем налезал.
- Ну примерно?
- Было бы с чем сравнивать. Вот ты недавно из армии, и как часто с флибустьерами хлестался?
- Однажды удалось сделать два боевых выхода за дежурство.
- В смысле за три месяца? - уточнил Акула, сам в далеком прошлом боевой пилот и выбитый из рядов ВКС за несоответствующее званию офицера поведение.
- Именно.
Присутствующие хмыкнули и расплылись в улыбках.
- У нас чаще, - тоже с улыбкой пояснил Акула. - Хорошо если двумя-тремя нападениями отделаемся, а то и все четыре-пять схваток может состояться. Было и такое.
- За три недели?!
- Ну да.
- Ни черта себе!
- Да, наглеют не по дням, а по часам, - согласно кивая, засмеялся пилот по прозвищу Кук. - Поднимаю на две…
Свое мнение Каин решил не высказывать. Он здесь все еще новичок, нечего выделываться.
Он также подкинул две однореаловые монетки. Играть в карты он не любил, но приходилось, благо, что умел, нечего от коллектива отрываться. Правда, выигрывать получалось не часто. Тут полно профессионалов.
"Зря я, наверное, с Насосом не тренировался", - подумал Каин.
Кто-то еще раз поднял ставку. Каин, посмотрев в свои карты, пасовал.
- Что, стух, Ригель? - усмехнулся его напарник с позывным Прихлоп.
- Ага.
Все прочие также добавили монет, доводя ставки до единого знаменателя.
- Вскрываемся?
Пятерка пилотов переглянулись и дружно кивнули. Один за другим они начали открывать карты.
- Стрит! Я выиграл! - хлопнул в ладоши Прихлоп, и вопрос в возникновении прозвища тут же отпал сам собой. Хлопок у него что выстрел.
Летал он на "соколе" и являлся вторым номером в звене Иннокента. На "нейтрон" не пересел лишь потому, что не предложили. Молодой еще, неопытный.
- Задолбал, Прихлоп, - поморщился неизвестно от чего больше еще один пилот с позывным Всадник и прочистил ухо.
Каина сделали ведущим из-за его прошлого звания и нехватки такового в эскадрилье. Прихлоп на эту роль не годился, что и выяснилось в обкатке. Неопытность напарника, совсем недавно окончившего полугодовые курсы по переподготовке с пилота шаттла на истребитель, беспокоила его.
- Акула…
- Чего, Ригель?
- Когда на рейде встанем, дашь разрешение на тренировочный полет?
- Без проблем.
- Прихлоп, ты со мной.
- Черта с два! Я в бордель!
- Успеешь еще.
- Ригель дело говорит… - не терпящим пререкания тоном сказал Акула, прекрасно понимая, что тренировка необходима в первую очередь именно Прихлопу. - Вам сработаться надо.
- Да чего срабатываться? - не унимался Прихлоп. - Мы с ним целый день работали вместе. Все нормально получается.
- Цыц!
- Ладно-ладно…
- Если кто еще желает присоединиться, вполне можем устроить учебный бой, - продолжал продвигать идею в массы Каин.
Она, как и со стороны Прихлопа, не получила большой поддержки.
- Не навоевался еще, Ригель? - усмехнулся Кук, тасуя карты для новой раздачи.
- Вот-вот, - поддакнул Прихлоп.
- Не навоевался, - кивнул он.
- Вот, а нас-то чего дергать?! - снова затянул свою песенку новый напарник, соскучившийся по женским прелестям. - Ты не навоевался, а мы в войнушку с тобой играй?
Пилоты глухо засмеялись.
- …И потом кто-то тут говорил, что пираты совсем обнаглели, а я еще могу заметить, что и поумнели, - добавил бывший капитан.
- О чем ты?
Иннокент рассказал о своей последней схватке с пиратами, о том, как они ловко развели его и напарника, настолько их запутав, что без проблем сели на хвосты.
- Да, - согласился Акула, - есть такая неприятная тенденция.
Ему стали активно возражать. Особенно звеньевой самого командира - Бес, пыхтя трубочкой. Дескать, фигня все это, просто флотские летать ни хрена не умеют, вот им и кажется, что пираты семи пядей во лбу.
Но командир наемников умел отстаивать свое решение.
- Или забыл, Бес, как нас чуть самих не располосовали? - повернулся он к до сих пор молчавшему пилоту.
- Не забыл…
- Так вот, видно, это не случайность, а вполне распространенное явление.
- Мне нужна еще хотя бы парочка добровольцев, чтобы это дело обкатать, - решил дожать обстановку Каин Иннокент, почувствовав, что Акула полностью его поддерживает.
Таковых все равно не нашлось.
- Кук, Всадник, - назвал пилотов Акула. - Вам тоже не мешало бы немного полетать. Авось научитесь чему новому у капитана доблестных ВКФ, да и сами его чему-нибудь научите. А по бабам вы еще успеете смотаться, если не хотите, чтобы этот поход стал для вас последним. К тому же остаток дальнейшего пути мы пройдем по пограничным мирам - вотчине флибустьеров.
Кук и Всадник хмуро взглянули на Каина.
- Ну?!
- Хорошо, - в два голоса вяло ответили они, исподлобья взглянув на замутившего кашу Каина Иннокента.
- Научим… - многообещающе добавил Кук.
- Отлично, - кивнул Акула. - А мы все посмотрим, что да как.
24
- С тебя ящик коньяка, если мы тебя завалим, - потребовал Всадник, когда конвой наконец достиг своей цели и появилась возможность размяться.
Ради этих учений "Барс-2" отошел на безопасное от планеты расстояние. И из-за этого весь экипаж томился лишние часы на его борту, а не пошел в увольнительную сразу же по прибытии.
- Без проблем. С вас аналогичная контрибуция, если я завалю вас.
- Договорились, - кивнул Кук.
- Прихлоп, - позвал своего напарника Каин и, пока они шли в раздевалку на летную палубу и собственно переодевались, рассказал и показал в буквальном смысле на пальцах, как нужно действовать.
От "Барса-2" отошли четыре истребителя "сокол" и "нейтрон", каждой твари по паре. Разойдясь на сотню километров друг от друга, они по команде Акулы устремились друг другу навстречу.
- Прихлоп, завязывайся на Кука.
- Понял.
Неизвестно как на "соколах", изначально боевых машинах, а на "нейтронах" - модернизациях учебных вариантов учебный режим был выше всяких похвал. Самолеты в учебном бою, конечно же, не стреляли реальными снарядами и ракетами, их полет имитировал компьютер, для наглядности и полного эффекта "погружения" отображая их на стеклах кабин, причем как свои, так и чужие.
Так что Иннокент отлично разглядел первую трассу снарядов, пущенную в него с "сокола" Кука, даже если бы о пеленге и выстреле его не предупредил бортовой компьютер, и уклонился от трассы.
Этот выстрел с предельной дистанции говорил даже не столько о желании поразить противника, сколько был вызовом на дуэль.
- Прихлоп - Ригелю… Кажись, Кук хочет завязаться на тебя.
- Плевать, что он хочет, бери его ты. Против Всадника у тебя почти никаких шансов дождаться момента, пока мы разыграем комбинацию.
- Но я мог бы сесть ему на хвост!
- Ты хочешь, чтобы я подставился и он сел мне на хвост, а ты за Куком?
- Да! Ты легко сможешь уходить от огня Кука.