- Это так, но, возможно, именно этого они и добиваются, - отказался от идеи Иннокент. - Ты увяжешься за Куком, а Всадник сядет на хвост тебе и разберется с тобой раньше, чем ты что-то сможешь сделать с Куком, за счет собственной маневренности. В итоге у меня на хвосте окажутся сразу двое. Нет, действуем по-моему. Ящик коньяка этим двоим я покупать не собираюсь.
- Но…
- Все, хватит разговоров, начинаем работать. В конце концов, я командир или хвост собачий?!
- Понял… командир.
- Вот и выполняй приказы.
- Есть, сэр!
Произошло сближение с жестким огневым контактом, но тем не менее мало кто в кого попал. Скорости оказались слишком велики, и началась типичная карусель, когда пилоты пытались сесть друг другу на хвост, продолжая стрелять. Противники при этом, случалось, менялись, и у Кука появлялась возможность сесть на хвост бывшему капитану, но он достаточно быстро сбрасывал его за счет лучшей маневренности.
- Подставляемся… - приказал Каин Иннокент, когда скорости и дистанции значительно уменьшились и появилась реальная возможность оседлать противника.
- Но я почти зацепился за него… - начал было возражать Прихлоп.
- Выполняй приказ, черт бы тебя побрал!
- Слушаюсь…
Подстава произошла чисто, и противники увязались за Ригелем и Прихлопом.
- А теперь крутись, как в задницу уколотый, и не дай Куку тебя прихлопнуть, как муху, хотя бы одну минуту!
- Понял…
"Ну а я постараюсь не оплошать с Всадником", - подумал Иннокент, наблюдая, как точка "нейтрона" следует за ним, словно привязанная, а мимо то и дело проносятся очереди снарядов - только успевай уворачиваться.
Все получалось не так, как Каин задумывал, что, впрочем, не удивительно, ведь с Прихлопом, в отличие от Насоса, он этот маневр не отрабатывал несколько часов на тренажерах, объяснил буквально на пальцах всего несколько минут назад, и его нынешний напарник отдалялся от места боя слишком далеко. Ему не хватало умения, выдержки, но с основной задачей он пока справлялся и не давал Куку "убить" себя. Но это ненадолго, Кук гораздо более опытный пилот и вот-вот подловит Прихлопа.
Положение срочно требовалось спасать. Едва не получив в сопло очередь - пара снарядов все же вспорола броню на брюхе, о чем доложил бортовой компьютер, но обошлось без повреждений, - Иннокент сократил дистанцию со связкой Кук-Прихлоп.
- Ригель - Прихлопу, выдвигайся на вектор тридцать-девяносто. Как понял?
- Понял… тридцать-девяносто…
Прихлоп пошел на крутой вираж, одновременно извернулся, и Каин подгадал так, чтобы пройтись встречными курсами, да так, чтобы Прихлоп оказался на хвосте у Всадника буквально впритык.
- Садись ему на хвост!
- Понял!
Несмотря на то что Иннокент подробно рассказал о своей встрече с пиратами, ни Всадник, ни Кук не были готовы к этому маневру, явно понадеявшись на свои силы.
- Я у него на хвосте! - ворвался в эфир голос Прихлопа.
- Мочи его!
- Есть!
Иннокент легко оторвался от своего неприятеля, которого вдруг так неожиданно оседлали, и он рванул в сторону, благоразумно забыв о своей жертве, в надежде спасти свою шкуру. А освободившийся от навязчивого внимания Каин пошел на резкий и очень крутой вираж, чтобы зайти в хвост Куку, все еще сидевшему на хвосте у Прихлопа.
И снова перегрузка, задавливающая сознание.
Заходя в хвост новому противнику, Иннокент видел, как имитационный компьютер рисует к самолету Всадника огонь и дым пожара. Прихлоп все же сделал его, что неудивительно. Каин подставил своего наездника ему под пушки с минимальной дистанцией, и не попасть было просто невозможно. Но победитель слишком сильно отдался чувству радости, следовало сразу уходить, а он погнался за противником, чтобы его добить, и в результате загорелся уже сам, когда очередь Кука настигла его, такого предсказуемого.
Это же стало ошибкой самого Кука, продолжившего гнаться за Прихлопом, такой легкой целью, спасая своего напарника, вместо того чтобы уйти самому и обезопасить себя. За ошибки, как водится, нужно расплачиваться, и Иннокент саданул по нему из всех стволов как газо-, так и плазмодинамических пушек.
"Сокол" Кука полыхнул, когда снаряды от ГПД-6 подбили его, и, если верить бортовому компьютеру, взорвался, когда потерявшую ход машину настигли более медленные снаряды от АПК-2000.
- Замечательно! - послышался в эфире голос Акулы. - Возвращайтесь.
"Соколы" и "нейтроны" повернули к "Барсу-2".
- Ригель - Куку и Всаднику, с вас ящик. Так и быть, один на двоих, - не смог сдержаться от подколки Иннокент. - Не забыли?
- Не забыли, - хмуро ответил кто-то из них.
- Прихлоп, тебя сильно уделали? - поинтересовался Каин.
- Вчистую…
- В следующий раз будешь уходить.
- Обязательно.
Машины на автопилоте влетели в ячейки, и после шлюзования за них взялись техники.
- Неплохо, парень, - похлопал его по плечу старый механик.
- Мне тоже понравилось, Ригель, - кивнул подошедший Акула в окружении остальных пилотов, что базировались на корабле. - Думаю, нам нужно обстоятельно проанализировать данные учебного боя. Причем прямо сейчас.
- У-у… - раздался недовольный гул.
Все осознали, что увольнение накрылось медным тазом окончательно.
- Цыц! Ригель только что показал, что нам придется столкнуться с новой пиратской тактикой. И кто знает, что они еще придумали?! Кроме того, мы только в начале похода, а вы уже по бабам соскучились. Не нагулялись за отпуск, что ли? Так что все живо в кают-компанию!
25
Иннокента не прибили где-нибудь в укромном уголке, наверное, только потому, что все свое время пилоты занимались учебой. Акула загонял всех, заставляя отрабатывать новый тактический прием, а заодно и методы выхода из ловушки, если все же угораздит в нее попасть.
А когда летчики наконец получали свободу, то не могли осуществить свою мечту разделаться с засранцем просто от усталости. Пилотирование, знаете ли, очень выматывает, не то что не двинешь как следует по морде, руки не поднять.
А у Каина не имелось сил защищаться, если бы нападение все же состоялось. Его тоже замотали, обучая приемам, которых не преподавали в летных академиях. Ящика коньяка он, кстати, так и не дождался, увольнительные-то отменены… а потом про него и вовсе забыли или сделали вид, что забыли. Да и не нужен этот коньяк Каину.
Через четыре дня сформировался новый конвой из грузовиков, произведших необходимые погрузо-разгрузочные работы, и конвой отправился дальше по заявленному маршруту - по окраинным мирам, где возможность нарваться на наглых флибустьеров неприлично возрастала.
Две встречи с пиратами прошли без проблем. Только увидев, что конвой охраняют, они тут же делались обычными торговцами и пролетали мимо, дескать, по своим делам, выходя на свой вектор. Акула на третьем выходе наконец перестал мучить своих подчиненных (Каин уже и сам был не рад, что затеял всю эту кутерьму с учебными боями) и под угрозой мятежа дал пилотам увольнение на "берег". Чем все тут же с радостью воспользовались.
Если пилоты тут же разбежались по кабакам и борделям, зачастую располагавшимся в том же здании, то Иннокент предпочел прогуляться по городу. Шутка ли облететь почти все миры, в составе патрульной группы гоняясь за пиратами, и побывать всего на пяти, куда их заносило!
Так что на баб Каин решил не тратиться, не только в денежном смысле, жалко было и времени. Успеет еще… Тем более его ждет такая горячая крошка, что силы стоит поберечь.
Иннокент сам родился на довольно урбанизированной планете, заселенной более пятисот лет назад, и молодые миры были для него не то чтобы в диковинку, но занимательны. В них присутствовали та простота и легкость, которых зачастую не хватало развитым планетам. Одним словом - провинция. Невысокие дома, все просто и натурально.
Каин зашел в приглянувшееся кафе, чтобы поесть и выпить чего-нибудь местного.
- Голосуйте за Пабло Жиринова! - выкрикнул какой-то паренек с выпученными глазами, сунув в руки Иннокента листовку. - Он заставит прогнивший Сенат Конфедерации обеспечить защиту нашему миру или сделает так, что мы обеспечим его сами!
- Извини, парень, я не местный…
Отделавшись от агитатора, Каин наконец вошел в кафе и присел за свободный столик. Тут же подошел официант, и Иннокент сделал легкий заказ: яичницу с беконом и кофе. А пока готовят - аперитив из вишневой настойки.
Заметив, что у него в руках все еще находится агитлистовка, Каин скомкал ее и метко бросил в ведро у выхода.
- Ты против Жиринова? - хмуро спросил мужик в рабочем джинсовом комбинезоне, с нетрезвым голосом и блуждающим взглядом.
- Я не местный, - повторил Иннокент, отпив вишневой настойки. - И права голоса на вашем мире не имею.
- Не местный? - стал еще более подозрительным посетитель. - Может, ты пират?!
- Как раз наоборот… я пилот частной охраны и защищаю торговые суда от их набегов.
- Ерунда… - отмахнулся тот. - Одних охраняете, других грабите…
"Интересная мысль, - подумал Каин. - Пираты теперь вполне могут прикрыться вывеской охранного агентства и под это дело вполне легально приобретать боевые машины".
К счастью для Каина, мужик скоро потерял к нему интерес, особенно когда подошел официант и подал заказ.
- Скажите, - остановил его Иннокент. - У вас тут бани есть?
- Банки есть…
- Не банки - бани.
- Бани?
- Ну да. Деревянные такие домики, с печкой, где моются.
- Извините, ничем не могу помочь.
- Ничего…
Местная Сеть, в которую Каин вошел еще на космодроме, также отказалась выдать по этому вопросу какую-нибудь информацию. Возможно, есть у частников в близлежащих селениях, но это не очень удобно. Но ничего, можно и потерпеть.
Иннокент принялся за еду.
- Простите, мистер, - попивая кофе, обратился Каин к мужику, который так беспардонно на него наехал в самом начале трапезы.
- Чего?
- Тот парень-агитатор, он что-то говорил о защите вашего мира, которой должен добиться у Сената один из претендентов…
- Ну и?
- О какой защите идет речь?
- Самой прямой.
- И кто же вам угрожает?
- Пираты! Кто ж еще?!
- Пираты?.. - удивился Каин. - Вам?
- Конечно! Всего месяц назад эти ублюдки совершили налет на Фишбоу и разбили склад горючего!
- Просто разбили?
- Зачем им что-то просто разбивать? - удивился непонятливости чужака мужик. - Топливо украли, конечно. И по мелочи всякой: инструмент, запчасти.
- Вот оно что…
"А на фига?!" - удивился этим странным действиям пиратов Иннокент.
По его мнению, разбойники могли приобрести все вполне легально, ведь они на своих кораблях ничем не отличаются от добропорядочных торговцев, пока не покажутся пушки и не начнут стрелять.
"Разве только у них большие проблемы с деньгами… - снова подумал он. - Свои корабли хозяева выкупают плохо, вот и приходится переходить на подножный корм. Тогда пускай сбавляют суммы выкупа… если, конечно, я не прав и эти корабли не держат для чего-то другого".
Отсутствие денег у пиратов, казалось, только подтверждало смутную догадку Каина, что корабли угонялись для каких-то темных целей.
- Пора Конфедерации пошевелиться и снабдить нас всем необходимым для защиты от этих сволочей! - продолжал горячиться выпивоха.
- Полностью поддерживаю, - согласился с его мнением Иннокент.
- Да? - удивился мужик.
- Конечно. Что в этом такого?
- Однако Конфедерация почему-то не торопится нас защищать.
- А что она, собственно, может поделать? Патрули и так носятся по космосу как угорелые.
- Значит, надо сделать так, чтобы планеты сами могли себя защитить.
- Думаю, тут все дело в инциденте пятидесятилетней давности… Вы, наверное, должны хорошо это помнить.
- Это ты об объявлении независимости Преторией? - уточнил мужик.
- Точно. Если у всех станет полно оружия, начнется парад независимостей… а потом все это рано или поздно начнет стрелять уже на уровне государственных войн. Кому это надо?
- Вполне возможно. Ты что-то там про баню у этого олуха спрашивал?
- Было дело.
- Тимон, Тимон Камин, - представился мужик и протянул лопатообразную руку.
- Каин Иннокент.
Несмотря на нетрезвое состояние, рукопожатие у Камина оказалось хоть куда.
- Так вот, Каин, если никуда не торопишься, то могу устроить. Я на окраине живу, и у меня имеется весьма приличная банька. Всего год назад поставлена…
- Было бы неплохо. Сколько хотите?
- Нисколько. Просто расскажи, как там, - махнул рукой кверху Тимон. - Я ведь тоже раньше космос бороздил… механиком. Теперь вот здесь обосновался под старость лет, с навозными червями работаю… это я про тракторы.
- Без проблем.
- Тогда пошли.
26
На планете избирательный процесс набирал обороты. Каин Иннокент лениво наблюдал за дебатами кандидатов в президенты. Этот самый Жиринов отличался от всех прочих, что называется, харизматичностью: подвижный, за словом в карман не лезет, разве что до кулаков дело не доходит.
- И что, популярностью обладает? - спросил Каин, кивая на телевизор в доме нового знакомого, где показывали очередное весьма красочное по эмоциональному накалу выступление Жиринова.
- Еще какой, - кивнул Тимон. - Особенно после пиратского нападения. Раньше-то он не особенно популярностью пользовался. Этакий клоун… а сейчас ничего, преобразился, больше совсем уж диких замашек себе не позволяет.
- Так это еще не вся его экспрессия? - удивился Каин.
По его мнению, куда уж больше! Но потом он понял. Это же провинция, люди тут в политических играх неискушенные, непритязательные.
- Не, - засмеялся Тимон, - в начале карьеры он в одного оппонента ботинком бросил.
- Весело. Так, может, это не случайность? Я имею в виду нападение пиратов и рост популярности… скажем так, экстремистских настроений?
- Хочешь сказать, что он связался с пиратами и те ему подыграли?
- А почему бы и нет? - пожал плечами Иннокент. - Политика - вещь такая… Чего только не сделаешь ради обретения власти.
- Хм-м… Все может быть, - после долгой паузы сказал Тимон и хмуро, с подозрением, словно прицеливаясь из ружья, посмотрел на экран телевизора. - Да… такому деятелю и впрямь лучше оружие в руки не давать, а то еще учудит чего.
- Неужто я вмешался в ваш политический процесс?! - притворно ужаснулся Каин и даже схватился за голову.
- Каким образом?
- Отвернул одного сторонника от своего кандидата!
- Перебьется… - махнул на телевизор Тимон. - А то он действительно какой-то… клоун.
Баня действительно оказалась неплохой, как на Гардарикии. Иннокент хорошо пропарился, но больше принимать приглашение Тимона Камина не решился. Слишком уж много приходилось пить. У него еще день в запасе, и от спиртных примесей в крови надо избавиться до того, как продолжится поход. А то не дай бог еще его не признают годным и отстранят от полетов, а завтра в бой! Это же конфуз с большими шансами вылететь с работы.
Распрощавшись с хозяином, Каин продолжил гулять по городу. Теперь на каждом шагу он стал замечать агитационные плакаты, призывающие голосовать за какого-то кандидата, коих он в первой прогулке не замечал.
Тут он заметил, что плакаты эксцентричного Жиринова встречаются чаще и выглядят богаче, размерами больше и глянцевые. Тут же вспомнился разговор с Тимоном, когда он предположил, что этот кандидат как-то связан с космическими разбойниками. Иначе откуда у него столько денег на столь шикарную агитацию, если раньше, что называется, звезд с неба не хватал?
Плюнув на местную политику, нечего еще и этой дрянью голову забивать, и почувствовав, что голоден, Иннокент зашел в кафе и сделал заказ: картофельное пюре, котлеты и чай с пирожным. От аперитива он на этот раз отказался.
- Не помешаю? - спросил парень тоже примерно лет тридцати, может, чуть старше.
Каин оторвался от еды и посмотрел на присевшего рядом парня более пристально.
"Не местный", - почему-то сразу подумалось ему. Было в его внешности что-то отличное от местных лиц. Загрубелость, жесткость…
Тем временем парень заказал кофе у подошедшего к новому клиенту официанта и открыто посмотрел на Каина, что говорило о его уверенности в себе, если не о самоуверенности.
- Чем могу быть полезен? - спросил Иннокент, прожевав сочную котлету.
Есть почему-то сразу расхотелось, благо, что трапеза почти закончена. От парня прямо-таки несло неприятностями.
- Еще не знаю… Герхард, - протянул руку незнакомец.
- Каин. Так в чем дело… Герхард? Кто вы и что вам нужно?
- Я слышал, тебя уволили из армии…
- Да вы что? - сыграл удивление Каин, хотя такая постановка вопроса ему не понравилась и вообще то, что им интересуется непонятно кто, тоже. - Слышали?
- Да…
- Это ж как мне надо было кричать, чтобы услышали здесь, за чертову уйму парсеков?!
- Понимаю твой юмор, Каин.
- Мы на "ты" не переходили, Герхард. И потом, меня не уволили - я сам ушел.
- Из-за ложного обвинения, - кивнул собеседник. - По сути тебя… вас, - улыбнулся Герхард, - вынудили уйти.
- И что с того?
- Нам нужны пилоты, раз уж они не нужны Конфедерации.
- Кому это нам?
- Не придуривайся, капитан, ты уже понял, кто я. Вполне возможно даже, хоть и не факт, мы с тобой уже встречались.
- Понял, - подтвердил Иннокент. - Так что я могу сейчас взять и позвать полицию.
- Зови, - усмехнулся вербовщик. - Пока она доберется… я успею уйти, да и нечего им мне предъявить, а твои слова - пустой звук. В общем, давай не будем понапрасну сотрясать воздух. Я предлагаю тебе пойти к нам. Мы хорошо платим, больше, чем ты сейчас получаешь и будешь получать в наемниках. И даже больше, чем ты получал, пока тебя не выперли.
- Только то, что меня уволили из армии, не значит, что я забью на закон и от чувства глубокой обиды переметнусь к преступникам. Кстати, вполне возможно, что ты подсадная утка.
Герхард понимающе улыбнулся. Пилотов, действующих и бывших, могли проверять на вшивость различные спецслужбы. Чтобы они чувствовали, что за ними присматривают, и опасались ответственности, если вдруг согласятся преступить закон. Впрочем, это не мешало пиратам пополнять свои ряды. Желающие всегда находились.
- Не подсадная и не утка.
- Это ничего не меняет. Я не переметнусь к вам ни под каким предлогом, тем более ради денег.
- Понимаю. И было бы странно, если бы ты сразу согласился, - сказал Герхард. - В твоей искренности засомневались бы уже мы. Но жизнь может повернуться к тебе всяко… сейчас она стоит боком, хотя недавно приветливо улыбалась анфас, а может, еще чуточку повернется и покажет задницу. Вот тогда ты вполне можешь вспомнить о нас как о последней возможности.
- Не думаю.
- Не зарекайся…
С этими словами Герхард встал и бросил на стол перед Иннокентом визитку. Без каких-либо надписей, имен и прочего, только лишь строчка цифр.