Перестрелка началась, и, как сразу же выяснилось, первой своей целью пират выбрал флагман. "Звезда Витима" затрясся от частых попаданий. Уже после второго залпа завыли сирены, оповещающие о многочисленных разгерметизациях, а схема фрегата пошла красными пятнами там, где эти разгерметизации и пожары произошли.
- Еще два-три залпа - и все! - не выдержал полковник Маркер. - Вы что, хотите нас угробить?! Я увожу корабль!
- Не сметь! Держите прежний курс, полковник! И постарайтесь лучше маневрировать!
Для того чтобы лучше дошло до полковника и тот не дай бог не замыслил открытого мятежа, Иннокент просто приложил правую руку к ноге, где располагался пистолет.
Маркер резко отвернулся, отдавая соответствующие приказы штурманам.
- Связь! Вызовите "Лешего"! - запросил Каин Иннокент, взглянув на радар и отыскав ближайший к ним рейдер.
- "Леший" на связи, сэр!
- Майор! Выходите на атакующий курс! Цель - крейсер "два"!
- Есть, сэр!
- Вектор не менять!
- Но вы…
- Именно так, майор! Вы находитесь в мертвой зоне относительно цели. Стреляйте прямо по мне! Залпом!
- Есть, сэр! - отозвался командир "Лешего", поняв задумку адмирала.
Рейдер тут же подровнял курс, увеличил скорость, давая хорошее стартовое ускорение торпедам, и сразу все четыре десятиметровых цилиндра покинули его направляющие, отправившись в забег на самопальных плазменных двигателях, то есть снятых с самолетов, которые летать уже просто не могли.
А двигатели, после разборки и удаления еще пригодных частей и замены их абсолютно изношенными, представляли собой действительно одноразовые изделия. Это все лучше, чем ставить жидко- или твердотопливные архаичные движки, слишком уж они медлительны.
Крейсер успел сделать еще один залп, нанеся фрегату совсем уж страшные повреждения: в борту образовались настоящие проломы и черноте космоса открылись целые отсеки. Но вместо того чтобы уйти, Каин приказал еще больше сблизиться с вражеским кораблем. Полковник Маркер, скрипнув зубами, выполнил маневр.
Следующего, возможно, смертельного залпа, по расчетам Иннокента, случиться не должно: крейсер просто не успеет его сделать, не накопив достаточно энергии, а когда накопит, стрелять станет нечем, если все получится так, как он замыслил.
Ну а если он в чем-то ошибся…
Командир крейсера "два" слишком поздно заметил опасность, или ему о ней доложили с других крейсеров, в отличие от него, видевших, что происходит вокруг, но сделать он уже ничего не мог. В последний момент фрегат быстро ушел с курса торпед и две из них, несмотря на разразившийся плотный зенитный огонь и действие противоракет (от последних торпеды защищались своими обманками), врезались в борт крейсера "два".
Две торпеды все же не достигли своей цели. Третья взорвалась оттого, что до нее все-таки добрались две противоракеты и сошлись несколько зенитных трасс снарядов. А четвертая и вовсе взорвалась сама из-за неполадок с двигателем.
- Да! - закричали члены командного состава экипажа, увидев результат работы рейдера.
После взрыва торпед на борту крейсера осталась огромная рваная пробоина, из которой продолжали вылетать какие-то обломки и газ. Двигатели крейсера заглохли, и он остался далеко позади, впав в неуправляемый дрейф. Стрелять ему действительно стало нечем - батареи с пушками главного калибра просто снесло.
40
- Поздравляю, сэр, это был весьма… удачный маневр, - хмуро сказал полковник Маркер, все же добавив: - Но очень рискованный.
- Кто не рискует…
- Да, сэр.
- Ну что там подмога? Мы можем на нее рассчитывать? И когда собственно? - переключил свое внимание Иннокент с командира фрегата на капитана Левинсона.
- Они в получасе хода, сэр! - Капитан указал на радар, где обозначились зеленые метки союзников, действительно находящихся в непосредственной близости. - Идут на максимальной скорости.
- Отлично, а то еще один такой риск - и нам действительно несдобровать… и шампанского не пить. Теперь будем действовать совместно с союзниками. Кстати, как там обстановка с маненсбетскими кораблями?
- Они уже сорок минут как в нашей системе и тоже идут к нам на всех парах, сэр!
- Замечательно. Даже удивительно, как быстро летит время… Кажется, что только каких-то десять минут назад начался бой, ан нет, уже два с лишним часа прошло. Полковник Маркер, разорвите немного дистанцию с пиратскими крейсерами, дождемся союзников.
- Да, сэр…
- Лейтенант, свяжите меня с фарберским фрегатом…
- Есть, сэр! Флагман эскадры республики Фарбер, фрегат "Беттинбургер" на связи, сэр!
- Поздравляю с первой победой, адмирал Долейн! - восторженно заявил полковник Венергер, командующий фарберской эскадрой. - Это был очень удачный ход!
- Благодарю, сэр, - кивнул Каин, не считая нужным рассказывать, чем обошелся этот удачный ход "Звезде Витима". - Только победа в первой стычке еще не означает победу в целом. Пираты, как видите, несмотря на потери, продолжают движение к планете с тем же рвением, что и прежде.
- Вы правы…
- Вы согласны перейти под мое командование, полковник?
- Вполне, адмирал, вы вольны располагать кораблями республики Фарбер, если только не прикажете пойти на таран! - засмеялся полковник Венергер.
- Об этом можете не беспокоиться, никаких самоубийственных маневров я от вас не потребую. Рискованных - да, но не самоубийственных.
- Вот и отлично. Каков план дальнейшего сражения, адмирал?
- Он прост донельзя, господин полковник, мы атакуем. Цель - крейсер "один"… Он уже немного поврежден нами. Сейчас вам перешлют нашу версию метрии. Получили?
- Так точно, получили… - кивнул полковник Венергер, посмотрев чуть в сторону, на свой тактический экран, и отдав команду своему командному экипажу, чтобы эту версию обозначения взяли за основу.
- Как я уже сказал, он уже нами чувствительно помят, так что нужно постараться окончательно вывести его из игры.
- Тогда чего мы ждем? Вперед!
- Вперед, - кивнул Каин Иннокент.
Четыре тяжелых корабля союзных метрополий кинулись вдогонку за пиратскими крейсерами.
Все рейдеры по-прежнему держались в стороне, то и дело пикируя, имитируя торпедные пуски и заставляя пиратов нервничать. Такими ложными атаками они постепенно усыпляли внимание противников, дескать, и дальше такие же бесплодные атаки будут.
Решив, что внимание пиратов усыплено в достаточной мере, два рейдера все же достаточно сблизились с целями и пустили торпеды. Но, увы, все торпеды были благополучно сбиты еще на дальних подступах зенитной артиллерией.
Между тяжелыми кораблями тем временем шла интенсивная перестрелка болванками электромагнитных орудий главного и среднего калибра, но это пока никому не приносило ощутимых результатов. Требовалось срочно проявить очередную воинскую смекалку.
- Может, возьмемся за пиратские носители, адмирал? - предложил полковник Венергер, выйдя на связь после часа бесплодных маневров и стрельбы. - У нас перевес в рейдерах, а значит, и в огневой мощи… Перебьем их - и им уже просто нечего будет ловить. Сами уберутся.
- Предложение заманчивое, господин полковник, но не забывайте, что на них базируются самолеты. Стоит им выпустить авиацию, и еще неизвестно, у кого будет преимущество в огневой мощи.
- Но нужно что-то делать. До планеты осталось совсем немного…
- Я вижу. По-хорошему нам надо бы дождаться прибытия маненсбетских корветов…
- Но они что-то слишком долго телепаются, - нахмурился полковник Венергер. - Я даже начинаю подозревать их в саботаже… Дескать, мы пришли на помощь, и не наша вина, что не успели.
- Я понимаю, к чему вы клоните, но давайте не будем делать поспешных выводов, - заступился за союзников Каин, хотя сам не понимал их неповоротливости.
- Я постараюсь… но все же свяжусь с ними и потороплю этих черепах.
Пока полковник связывался корветами Маненсбета и промывал мозги их командирам, Каин получил время все обдумать еще раз. Требовалось подкорректировать начальный план боя, поскольку корветы действительно запаздывали, а без них решающее превосходство в силе не достигалось. Артиллеристы опять же стреляли из рук вон плохо, гораздо хуже пиратских, что тоже не учитывалось планом. Им не хватало реального, именно боевого опыта. Нервишки опять же.
"Нужно будет потом устроить им еще несколько интенсивных стрельб", - отметил для себя Иннокент.
- Ну что, адмирал, вы что-нибудь придумали? - вернулся на связь Венергер.
- Похоже, что да! - ответил Каин, которому действительно только что пришла свежая идея.
- Жду с нетерпением.
- Мы устроим им непрерывную карусель штурмовки!
- Что, простите?
- Карусель. Мы будем сближаться с крейсером-жертвой один за другим и устраивать залп за залпом, пока он копит необходимую энергию между своими залпами. В итоге наша точность стрельбы и разрушающее воздействие будут намного эффективнее!
- Хм-м… мне это напоминает тактику действий малой авиации, - пробормотал полковник Венергер. - Впрочем, вы так и предложили.
Каин постарался не измениться в лице, поскольку он в каком-то смысле выдал себя с головой. Действительно, тактика не нова, но ее применяют исключительно авиационные подразделения, как правило, при штурмовке наземных целей. А тут космос, тяжелые корабли…
- Но вы правы, адмирал, это действительно может сработать! Вопрос только в том, кто первый пойдет с открытой грудью на амбразуру…
На Каина тут же обернулся полковник Маркер, и в его взгляде явственно читалось одно: кто угодно, только не мы. Иннокент его хорошо понимал. Действительно, еще одного залпа крейсера они не выдержат, да еще с предлагаемого им критически близкого расстояния.
- Эх! Была не была! Я пойду! - залихватски махнул рукой полковник Венергер. - Но тогда этот крейсер будет записан за мной!
- Не имею ничего против! - поспешно согласился Иннокент.
- Тогда пошли! Делай как я!
Фрегат "Беттинбургер", резко сменив вектор движения, пошел на сближение с пиратским крейсером "один".
- Чего вы ждете? За ним! - приказал Иннокент полковнику Маркеру.
- Да, сэр… - кивнул командир корабля.
Маркер против такого маневра вторым номером ничего не имел и отдал соответствующие распоряжения штурманам, после чего "Звезда Витима" последовала примеру "Беттинбургера". Далее пошли в своеобразное пике корветы "Брувджук" и "Дайнгад".
Фарберский фрегат получил залпы не только от крейсера-жертвы, но и от "третьего", шедшего в стороне и среагировавшего достаточно быстро, чтобы не дать "Беттинбургеру" спрятаться в мертвой зоне своего собрата. Но ничто не помешало фрегату отстреляться.
Хватило одной штурмовки, чтобы вывести пиратский крейсер "один" из строя. Залпы четырех кораблей, произведенные один за другим почти в одно и то же место, сделали свое дело, уничтожив почти все орудийные батареи корабля. Теперь он практически не представлял собой опасности. Пятидесятки и зенитные пушки можно в расчет не принимать. "Первый" стал не более чем самоходной баржей (чем он, к слову сказать, раньше и являлся), и можно было заняться крейсером под номером "три".
41
- Только на этот раз героя из меня не получится, - сразу предупредил полковник Венергер. - Мой корабль хорошо потрепали этим залпом: двадцать пять процентов секций разгерметизировано. Еще один такой заход, и можно сразу заказывать оркестр с торжественно-поминальной музыкой…
- Геройства больше не потребуется, господин полковник, - с улыбкой ответил Каин Иннокент. - Кажется, наши черепашки прибавили ходу и к концу веселья обещают успеть.
- Давно пора, - понимающе хмыкнул командир фарберского фрегата. - Решили, что мы сами сможем справиться, и поспешили поучаствовать, чтобы не выглядеть глупо, так и не распечатав стволы.
- В точку.
- Но вы уж подыщите им такое задание, чтобы они прочувствовали все от и до, чтобы знали, как бросать друзей один на один с врагом.
- Обещаю.
Неожиданно оставшийся пиратский крейсер резко замедлился, таким образом сократив дистанцию с преследователями, и повторил маневр своих врагов: очень резко сблизился с двумя корветами республики Витим. После чего открыл сокрушающий огонь из всех орудий, в том числе и пятидесяток, и в довершение запустил торпеды.
Лавина огня ударила в "Брувджук", попытавшийся отклониться, но сделавший это из-за неопытности экипажа в боевой обстановке недостаточно быстро. Сказался шок массированного обстрела и полученные повреждения. Частые взрывы искалечили правый борт корвета, да так, что там практически не осталось ничего, что могло бы стрелять. Сплошные раны. Так что три пущеных торпеды без помех добрались до цели и начали рвать искалеченный корабль.
- О боги… - выдохнул полковник Маркер, и Каин Иннокент мысленно повторил его слова.
Корвет не выдержал третьего попадания и стал разваливаться на части. Его закрутило от ударной энергии, маневровые двигатели, большей частью вовсе отключившиеся, не справились с нагрузкой, и центробежная сила разорвала корабль на две неравных части.
А крейсер не стал униматься и нацелился на второй корвет. Но тот уже успел убежать достаточно далеко от разъяренного хищника, да и не успел крейсер накопить достаточно энергии, чтобы повторить свой ужасающий залп.
Тем не менее выстрелы из семидесятипяток получились достаточно меткими, и в борту "Дайнгада" появились воронки и пробоины, однако большую часть торпед, а их в корвет крейсер выпустил аж десять штук, он сумел поразить. Только одна торпеда ударила "Дайнгаду" в днище, из-за чего он потерял ход.
Далее ситуация стала развиваться еще быстрее. Кажется, что пираты, по сути потеряв два тяжелых корабля, исполнявших роль охраны, отказались от атаки планеты во чтобы то ни стало, не разобравшись со своими преследователями, понимая, что им спокойно добраться до нее не дадут.
Шедшие впереди носители десанта и авиации затормозили и повернули назад. Затормозили и крейсера, сбросив скорость до каких-то жалких ста километров в секунду, так что эскадрам не оставалось ничего другого, как начать "стоячую" войну. А это довольно опасно для любой из сторон, поскольку подобная схватка могла закончиться банальным побоищем.
- Рейдерам немедленно защитить "Дайнгад"! - приказал Каин Иннокент, увидев, что половина пиратских малых кораблей устремилась к поврежденному корвету. - Закройте его! Второй торпедной атаки он может не перенести.
Наконец подоспели два маненсбетских корвета, тут же вступивших в бой.
- Долбим крейсер! - наказывал их командирам Иннокент.
Два корвета и два полуживых фрегата стали выделывать замысловатые траектории рядом с крейсером "три", шмаляя в него из всех крупнокалиберных стволов, чтобы в свою очередь достать его батареи главного калибра, надеясь обезоружить врага. Но и пират не дремал, осыпая болванками самых опасных противников.
Тем временем возле третьего корвета "Дайнгад" началась своя карусель боя. Между собой сцепились рейдеры метрополий и пиратов, последние выпустили авиацию. Друг в друга полетели торпеды. Каин как главнокомандующий уже мало на что мог повлиять, лишь задавая общие задачи. Все основное руководство перешло на следующую ступень комсостава - непосредственно командиров кораблей. Уже они координировали свои действия друг с другом, и Иннокент им не мешал.
Корвет молчал, когда мимо него проходили вражеские корабли. Стало ясно, что разрушения у "Дайнгада" намного серьезнее - повреждены накопители. Хорошо еще, что могли работать зенитные плазмодинамические пушки, коим не требовалась внешняя энергия, сбивая на подлете ракеты и торпеды противника, но главные калибры даже не шевелились.
- Связь! Вызвать крейсер, - затребовал Иннокент, чувствуя, что все валится из рук.
- Есть, сэр…
Фрегаты тоже получали от стомиллиметровок крейсера, а если учесть, что они уже изрядно потрепаны, особенно "Звезда Витима", то все могло обернуться очень даже печально. Один шальной снаряд пробьет ослабленную переборку, достанет реактор… Это особенно плохо. Потому что, в отличие от настоящих боевых кораблей, у переделок дополнительные реакторы в случае неустранимой неисправности не отстреливались автоматически. Они вообще не отстреливались.
Связист стал пытаться вызвать вражеский корабль. Наконец ему это удалось.
- Слушаю, кам… - оборвал себя на полуслове вышедший на связь пиратский адмирал.
- Уходите, - сказал ему Каин, - вы проиграли, по крайней мере, поставленной цели вам уже явно не добиться. Мы от вас не отстанем и, конечно, будем долбить на обратном пути. Возможная добыча не стоит потенциальных повреждений. Она не стоит уже понесенных потерь…
- А если к нам подойдет помощь? - улыбнулся пиратский командующий. - Мы в таком случае возьмем сторицей. И уж конечно от вас не останется и обломка.
- К нам она тоже подоспеет. Да и не в правилах пиратов устраивать побоища. Не так ли? Ваше кредо - быстрый налет, грабеж и быстрый отход, - напомнил Иннокент. - Но никак не затяжные сражения с неизвестным результатом.
- Верно.
- Тогда уходите, ваш план провалился, мы отпустим.
Пират, казалось, задумался.
- Хорошо, отзывай свои корабли.
- Сначала ты…
- Договорились.
Прямо в эфире пиратский адмирал отдал соответствующий приказ, и носители оставили в покое корвет "Дайнгад", разлетевшись в стороны. Замолчали пушки крейсера.
Каин сделал то же самое, приказал прекратить огонь, и пиратский флагман перестал вздрагивать от попаданий объединенной группировки трех метрополий.
Пиратские корабли поначалу медленно, словно опасаясь, что их начнут преследовать, или решая, не плюнуть ли на договоренность и продолжить атаку, направились в сторону звезды.
Когда не осталось никаких сомнений в том, что пираты уйдут, среди экипажей кораблей начались проявления бурной радости. Люди кричали, обнимались, кто-то даже плакал, другие посылали вдогонку пиратам нецензурные пожелания.
"Да-а… Интересно, как бы они радовались, если бы узнали, что этот бой в целом… ну, может, с небольшими дополнениями вроде моей штурмовки, да еще по мелочи, срежиссирован Ониксом в угоду своим планам?" - подумал Каин Иннокент, не испытывавший ни капли удовлетворения от победно закончившегося боя.
По этому плану, который сам Каин узнал всего за минуту до вторжения вражеских кораблей в систему Витим, пираты изначально должны были проиграть. Но любой план может провалиться, ведь о нем знали только он и пиратский адмирал, а остальные действовали в полную силу, стреляли, убивали, умирали…
Слишком много "если" сопровождало этот план, все могло рухнуть в любую минуту, несмотря на режиссуру. Скажем, если бы что-то вышло из строя и корабль не смог продолжить бой, и все к этому шло, если бы кто-то струсил и бежал, если бы артиллеристы оказались еще хуже, чем есть, если бы, если бы, если бы… В конце концов командир пиратов тоже не может подставляться слишком явно, проявляя откровенную тупость.