- В настоящий момент, господин адмирал, командование Оборонительного блока предоставило им временную амнистию, которая после завершения всех формальностей станет постоянной. Отсюда следует, что данные лица более не являются преступниками…
Каин видел, как тяжело приходится Тохаре, кадровому военному, уроженцу одной из объявивших независимость планет, выкручиваться из подобных правовых коллизий. Особенно если учесть, что он, похоже, сам слабо верил в то, о чем говорил.
"Но он неплохо справляется, несмотря на корявость формулировок, - подумал Иннокент. - Вряд ли кто справился бы лучше на его очень непростом месте".
- Да вы что, совсем спятили?!
- И потом, - продолжил адмирал Тохара, - вспомните, что пираты атаковали нас, а силы Конфедерации не могли защитить свои колонии, что и вынудило нас отделиться, объявить о своей независимости и обзавестись своими кораблями, что было недопустимо в составе Конфедерации. И вот результат - пиратство локализовано силами Оборонительного блока независимых миров.
- Вы просто внаглую воруете нашу победу! Да, их, как вы выразились, локализовали только потому, что это мы их уделали!
- Потеряв при этом три флота?
Сильвестр Ли побагровел. Тохара нанес чувствительный удар по самому больному месту и продолжил добивать:
- И не факт, что и сейчас бы справились, даже с такими силами. Так что факт остается фактом - окончательная победа принадлежит Оборонительному блоку.
- Значит, вы отказываетесь отстраниться и собираетесь препятствовать нам закончить ликвидацию пиратского образования?!
- Так точно. Жители республики Ассалт выразили желание присоединиться к Оборонительному блоку, и наше руководство не видит причин для отказа.
- Вы примете в свой блок тех, для защиты от кого он создавался?! - засмеялся Сильвестр Ли. - Это же маразм!
- Это политическое решение. Неважно, какими средствами и методами будет локализована пиратская угроза. Если для этого потребуется принять пиратский потенциал в Оборонительный блок, значит так оно и будет.
- Вам это выйдет боком…
- Это угроза?
- Если вы не оступитесь подобру-поздорову, то я вынужден буду считать и вас полноценными незаконными бандформированиями, тем более что это не так уж и далеко от истины.
- Вы делаете слишком далекоидущие политические заявления, - предостерег адмирал Тохара.
Командующий силами Конфедерации нервно приказал разорвать связь. Корабли конфедератов продолжали сближение с объединенным флотом Оборонительного блока и республики Ассалт, но вдруг затормозили и, словно в нерешительности, повернули обратно.
- Получили приказ не ввязываться в самоубийственную драку, чтобы сохранить хоть что-то, что можно было бы и дальше называть Флотом, - с усмешкой прокомментировал Оникс и тяжело поднялся.
Иннокент, увидев, что состояние Виктора вновь ухудшилось, помог ему покинуть капитанский мостик и проводил до каюты.
- Ну вот, теперь можно считать, что третий этап завершен, - сказал Баренцев по пути в свою каюту, - а попутно решили еще несколько задач.
- Каких?
- Во-первых, пристроили наш Флот и защитили его, войдя в Оборонительный блок. Во-вторых, еще сильнее настроили Конфедерацию и независимые метрополии друг против друга. Это в свою очередь приведет к скорейшему образованию полноценного политического союза. И в-третьих… мы приведем к власти в Конфедерации "партию войны", даже не вложив в политический процесс ни одного реала.
- Это тоже предусматривалось вашим планом? - поразился Каин многоходовости плана, задуманного Баренцевым.
- Да. Ведь моя цель - увеличить боевой потенциал всего человечества. А уж они после такого мордобоя, что мы им устроили, возьмутся за дело всерьез. Начнут строить корабли…
Иннокент согласно кивнул.
- Но не кажется ли вам, команданте, что многие корсары не примут новых реалий, сорвутся и уйдут, продолжив заниматься старым ремеслом.
- Пусть, - махнул рукой Оникс. - Скажу тебе честно, что по мне - так лучше бы они все свалили… Слишком уж они туго контролируемый народ, и пусть занимаются чем хотят. Все, они отработали поставленную перед ними задачу, все цели достигнуты, и мне пираты больше не нужны. Будет даже лучше, если они начнут брыкаться и показывать свой гонор…
- Будет еще одна причина для сохранения Оборонительного блока и формирования союза, - предположил Иннокент.
- Верно… Так и сделаем, - решил Оникс. - Выявим всех самых свободолюбивых, распределим их на самые побитые корабли, и пусть бегут - пиратствуют.
72
Империя Баренцева родилась через три недели, словно в насмешку - в тот самый день, когда граждане Конфедерации голосовали, выбирая своих новых представителей в Сенат. Президенты планет в торжественной остановке подписали соответствующие документы.
Официально образование называлось Союз независимых миров, и в него вошли сразу шесть планет, все те, что предоставили свои корабли для "локализации пиратской угрозы". И еще около дюжины - все, кто реально находился под контролем Оникса, заявили о своем желании в самом ближайшем будущем вступить в СНМ.
Опять же официально Союзом управлял Совет представителей от каждой планеты, во главе с канцлером - президентом одной из планет. Первым канцлером СНМ на срок два года стал президент республики Витим Марк Шульберг, и далее канцлерский скипетр перейдет президентам республик Фарбер, Маненсбет и прочим.
Но это все официально. В реальности же всем заправлял Оникс. Единолично.
Виктор Баренцев, по аналогии с кардиналом, стал "серым" императором родившейся и начавшей активно расти империи. Людям оставили лишь иллюзию демократии, к которой они так привыкли и от которой им так трудно отказаться…
Каин Иннокент спешил к Баренцеву с очередным комплексным докладом о состоянии дел на флоте. Тут, как и ожидалось, пиратам не понравилась жизнь, которую им предложили, они начали бузить, и три капитана малых кораблей спустя неделю после образования СНМ сделали ноги. Имелся еще целый ворох проблем, требующих личного решения Оникса.
- Дело терпит? - остановил Каина у дверей в кабинет Виктора Баренцева его сын Артур.
- В принципе, да…
- Тогда приходи часика через полтора. Хорошо?
Иннокент кивнул.
- Что, совсем плохо?
- Да.
- Что говорят врачи?
- Ничего определенного. Поубивал бы уродов… - разозлился Артур, чувствуя свою беспомощность. Отец умирал прямо на его глазах, а он ничего не мог сделать.
Оникс сдавал с каждым днем все сильнее и сильнее. Он держался только за счет стимуляторов, которые тоже становились все мощнее и мощнее. По сути Виктор принимал уже сильные наркотики, а это никак не способствовало ясности ума и трезвости мышления. А именно это требуется императору для управления империей.
"Неужели все закончится перед самым финишем?! - ужаснулся Каин. - Неужели все было зря?! Ведь со смертью Оникса вся его конструкция рухнет как карточный домик! Никто, кроме него, не сможет сделать то, что он задумал…"
- Все анализы берут, - продолжал Артур. - Уже до пункции спинного мозга добрались.
- Вот оно что…
- Да… сказали, что это последний забор и они либо дадут однозначный ответ, что с отцом, и скажут, как его лечить, либо…
- Ясно. Сказали, когда результаты анализов будут готовы?
- Завтра.
Каин кивнул и покинул резиденцию Оникса. Он сходил в баню, но на этот раз помывка не принесла ему облегчения. Дав Ониксу на полчаса больше времени, чем запросил Артур, Каин снова направился к своему командиру.
Виктор Баренцев принял его, сидя в глубоком кресле, бледный, изможденный, но после принятых укрепляющих и стимулирующих препаратов вполне активный.
- Ригель… давно тебя ждал!
- Да, сэр…
После того как они перестали быть пиратами, слово "сэр" вновь вошло в обиход, а "камрад" и "команданте" канули в Лету. Хотя кто-то нет-нет да и оговаривался…
Иннокент попытался сделать доклад, но Оникс его остановил, махнув рукой:
- Потом… Лучше посмотри на это! В свое время я откопал это в архиве ВКФ.
Каин взял указанный Ониксом ворох бумаги и стал просматривать. На листках были отпечатаны какие-то схемы, в которых он легко узнал корабельные конструкции. Отыскав титульный лист, он увидел там силуэт космического корабля немного странной формы. Как Иннокент ни пытался уловить, в чем эта странность заключалась, у него так ничего и не получилось.
- Что это, сэр?
- Корабль проекта ТТ-602. Разработан больше трехсот лет назад, но так и не получил путевку в жизнь.
- И как я понимаю, сэр, вы каким-то образом собираетесь дать ему эту путевку?
- Правильно понимаешь.
Каин еще раз посмотрел на основные тактико-технические характеристики корабля.
Длина - семьдесят два метра, ширина - тридцать, высота без надстроек орудийных башен - двадцать. Одна трехствольная батарея стомиллиметровых электромагнитных орудий, две трехствольные батареи семьдесят пятого калибра. Пятидесяток не предусматривалось вообще. Две торпедных установки - ну и прочее по мелочи.
По своим параметрам это было что-то среднее между корветом и фрегатом, даже ближе к корвету.
- Весьма недурная концепция корабля, - оценил проект Каин. - Даже удивительно, что его в свое время не пустили в производство. Что с ним не так?
- Нет собственного гиперпривода. В те времена в такое небольшое судно его просто некуда было впихнуть, с учетом больших размеров накопителей для орудий, при тогдашней меньшей емкости.
- Точно.
- То есть корабль не может производить прыжки и по сути является внутрисистемным кораблем. Чтобы попасть в другую систему, ему требовалась транспортная платформа. Им нужно было, чтобы каждый корабль мог самостоятельно передвигаться из одной системы в другую и не нуждался ни в каких костылях, являясь независимой оперативно-тактической единицей. Кроме того, тогда надежность гиперприводов сильно хромала, и вместе с платформой в случае неполадки могла исчезнуть вся эскадра таких кораблей. Флот это, сам понимаешь, не устраивало.
- А нас устраивает?
- Вполне. Внесем некоторые изменения в вооружение и постараемся поставить три двуствольные батареи соток или же три трехствольные семьдесятпяток. В общем, все, что будет под рукой и что сумеем достать… Но с гиперприводами, сам понимаешь, туговато. Их собирают только на двух заводах Конфедерации. Освоить подобное производство больше никому оказалось не под силу. Слишком сложно и дорого.
- Это понятно, но простите, сэр, мне также ясно, что всем мощностям СНМ, подавляющее большинство планет которого - аграрные миры, не под силу произвести даже такие, в кавычках, простые корабли. У нас есть только судоремонтная станция…
- Верно, но эта проблема решаема.
- Каким же образом?
- Мы захватим нужный мир с необходимыми мощностями.
- Э-э… - замычал Иннокент, но так и замолчал, забыв закрыть рот.
Что ни говори, а решение Оникса было весьма смелым шагом.
- Да, Ригель, да… К большому сожалению, мне не удалось взять под контроль ни один подходящий мир политическими средствами, что было бы гораздо предпочтительнее и проще, потому придется брать необходимое силой. В каком-то смысле так даже выгоднее.
- Хм-м… да, сэр, - закрыв рот, взял свои эмоции в руки Каин. - Но тогда еще остается вопрос транспортных платформ. Они потребуются довольно большие…
- На каждой платформе будет умещаться целый флот таких ТТ-602. Что касается того, где мы их возьмем, то тут все просто - они уже у нас есть. Целых шесть штук.
- Откуда?!
- А про супертяжелые танкеры ты уже забыл?
- Точно!
- Вот и я про что. Их всего-то и нужно, что раздеть, убрать часть шпангоута, часть переставить - и все, транспортная платформа для наших будущих кораблей готова.
- Да, сэр, но что касается нападения… Все-таки требуется хоть какой-то предлог и объяснение для подобных действий. Население, конечно, инертно, но даже оно воспротивится войне, которую начнем мы, не доказав ее необходимости.
- Предлоги и причины будут. Уже завтра. Завтра новоизбранные и переизбранные сенаторы избирают нового генерального секретаря Сената Конфедерации Миров, и он будет из "партии войны", выигравшей выборы. Думаю, не нужно объяснять тебе, какая тональность будет в его программой речи?..
- Не нужно, - согласился Иннокент. - Дураку ясно, что они захотят реванша.
- Вот именно. А умело подав это заявление населению СНМ, мы зажжем в них ответную ярость, и они согласятся со всеми предложенными нами мерами, чтобы защитить себя. Сами затребуют самых жестких ответных мер.
- Да, сэр.
- Ну ладно, что там у тебя?
- Доклад…
- Читай.
- Есть, сэр.
73
Каин Иннокент тяжко вздохнул, увидев, кто вошел к нему кабинет без приглашения, а именно - двое парней из службы дознания со своими чемоданчиками. За дверью наверняка осталась дюжина человек из группы поддержки, чтобы клиент не наделал глупостей.
- Внеплановая проверка.
- Я так и понял, хотя плановая всего две недели назад была. Парни, а повременить никак нельзя? У меня срочная работа… Давайте вечерком, чтобы я после ваших препаратов сразу баиньки-баю, до самого утра, а?
- Увы, - без особого сожаления ответил дознаватель. - Думаю, достаточно того, что мы проведем проверку у вас, а не поведем к себе.
- Да, это действительно серьезное послабление с вашей стороны. Что ж, господа, пойдемте в комнату отдыха… По крайней мере, вам не придется меня перетаскивать после окончания процедуры. Там как раз кушетка есть.
- Как пожелаете, полковник.
Иннокент встал и пригласил дознавателей в небольшую комнатушку рядом со своим кабинетом. Там он сел в кресло, снял китель и закатал рукав рубашки.
Дознаватели принялись за дело и вскоре начали задавать вопросы. Только на этот раз они были явно не общего уровня, как обычно, когда не имелось четкого представления, виновен проверяемый в измене и прочих преступлениях или нет, то есть носили чисто профилактический характер.
Нет, сейчас дознаватели шли целеустремленно и задавали вопросы на конкретную тему.
- Вы отравили Оникса?!
- Что?! - встрепенулся Каин.
- Не отвлекайся! Отвечай на поставленный вопрос! Ты отравил Оникса?!
- Нет…
- Пытался отравить Оникса?!
- Нет.
- Не врать! Ты отравил Оникса?! Отвечай!
- Да не отравлял я его!
- Да или нет?!
- Нет!
Дознаватели еще некоторое время задавали вопросы, крутившиеся только вокруг одной темы - отравления Виктора Баренцева, но ушли ни с чем.
Иннокент даже не думал о том, что Оникса могли отравить. После такого допроса о продолжении прежней работы и речи быть не могло. Придя в себя после инъекции сыворотки правды, Каин поспешил к Ониксу. Как и вчера, его встретил Артур, остановив в дверях.
- Там сейчас врачи…
- Это правда?! Его отравили?!
- Уже допросили, - понял Артур и ответил: - Уже давно…
- Когда?
- Примерно месяц назад. Похоже, сразу после мятежа.
- Кто?! Ах да… ищут, - опомнился Каин.
- И вряд ли найдут. Яд замедленного действия, причем, похоже, поступал в организм различными путями… Повреждены внутренние органы, центральная нервная система…
- Но как, черт возьми?! После ранения круг общения твоего отца резко снизился. К нему не мог подобраться никто из посторонних.
- Значит, подобрались.
- Врачи смогут хоть что-то сделать?
- Они пытаются. Яд еще полностью не установлен, похоже, разработка спецслужб, так что ему прописали общую химиотерапию. Как только установят точную формулу яда, будут действовать более целенаправленно.
- Проклятье…
Вышли врачи.
- Ну как он?! - тут же спросил Артур.
- В относительной норме, - дал расплывчатый ответ один из трех докторов. - После процедуры ему часика три нужно отдохнуть. Постарайтесь его не беспокоить. Вечером процедуру очистки придется повторить.
- Понятно.
После такого поворота событий всякая работа валилась из рук.
"Значит, они все-таки добрались до него", - без особого удивления подумал Каин Иннокент, невольно вспомнив Лару, или как там ее в действительности зовут.
Она тоже хотела убить Оникса, но тогда он смог помешать и, как видно, лишь отсрочил неизбежное.
В голову продолжали лезть паршивые мысли. Одна из них настойчиво долбила: врачам не спасти Виктора Баренцева. Да, они смогут отсрочить его смерть, поддержать его жизнь, возможно, еще на несколько недель, а то и месяцев, но не более того. Слишком много времени прошло с момента отравления, слишком далеко зашли процессы разрушения, и, похоже, его просто не знают, чем и как лечить. Доктора явно растеряны.
Поначалу плохое состояние Оникса списывалось на хроническую усталость и перенапряжение, что неудивительно, с учетом ранения. И лишь когда стало совсем худо, за здоровье Виктора Баренцева взялись всерьез.
Но, как уже считал Иннокент, это вряд ли поможет. Яды в лабораториях спецслужб делают на совесть, и уж если неведомому киллеру удалось сделать свое дело - отравить клиента, то результат будет положительным в любом случае.
"Все кончено… все кончено… - вновь и вновь мысленно повторял Каин. - Без Оникса все рухнет… Но, может, это не так уж и плохо?! Что если Виктор с самого начала был неправ, и нет никаких "зеленых человечков", что если ему это только привиделось? А что если есть?! Что если он прав?! Ведь мы же существуем… Почему бы не существовать другим?.."
- Проклятье. Это какой-то замкнутый круг…
74
Чтобы хоть как-то отвлечься от тягостных дум, Иннокент включил телевизор. В списке программ он выбрал общеконфедеративный канал, а в данном разделе выделил новости Первого канала с пометкой "внеплановые" и включил воспроизведение.
На экране появился зал Сената, полностью заполненный людьми, что большая редкость. Обычно места заполнялись едва ли на треть. Закадровый голос вещал, что в данный момент избранные сенаторы выбирают генерального секретаря Сената, перечисляя кандидатов, а также их характеристики, начиная с того, откуда он родом, к какой партии принадлежит, кем начинал в молодости и заканчивая хобби.
Невольно Иннокент обратил внимание на очередного претендента на пост генсекретаря - выдвиженца от "партии войны".
Человек лет сорока с волевым лицом, глубоко посаженными глазами, но высоким лбом, хотя, возможно, так казалось из-за короткой стрижки. В нем легко угадывался бывший военный, и военный хороший, держащий себя в форме, а не растолстевший на службе генерал.
- Сенатор Зидерберг Леон Романович, - продолжал диктор, - сорок пять лет, полковник ВКФ в отставке, уволился по ранению год назад… Женат, имеет двоих детей. Уроженец планеты Этон. Выбран сенатором от планеты Этон и является членом фракции "Наш дом - Конфедерация"…
Дальше Каин не слушал. Он всматривался в лицо, пока оно не исчезло и не сменилось ликом очередного кандидата. Вот человек, с которым придется столкнуться Союзу независимых миров, и с ним СНМ придется туго.