- …Дорогие телезрители, процесс голосования закончился, и сейчас идет окончательная обработка данных… Обработка завершена, и вы можете видеть результаты на своих экранах…
В нижней части экрана появились изображения полудюжины кандидатов, от которых вверх поползли красные столбики, а над столбиками соответственно замелькали цифры процентов.
- О! Похоже, даже нет намека на второй тур! - неподдельно удивился ведущий новостей. - Такого единодушия по столь важным вопросам в истории Сената еще не бывало! Со значительным перевесом, набрав шестьдесят три процента голосов, побеждает Леон Зидерберг! Именно данный кандидат на ближайшие четыре года становится генеральным спикером Сената Конфедерации Миров!
В зале зааплодировали, приветствуя нового генсекретаря. Леон Зидерберг поднялся со своего места и без ответных взмахов приветствия и благодарности, даже не кивнув головой, прошествовал по центральному проходу на главную трибуну.
- Благодарю, коллеги, - только за трибуной позволил себе взмах рукой новый генсекретарь, - благодарю всех вас за оказанное доверие.
Леон Зидерберг подождал, пока аплодисменты утихнут, все успокоятся, и только тогда размеренно продолжил:
- Сограждане… Друзья… Конфедерация испытывает кризис, каких она не знала в своей истории. Нужно сказать честно и прямо - мы оказались не готовы к вызовам, которые бросили нам наши враги.
"Ключевое слово сказано, - подумал Каин. - Конфедерация только что объявила СНМ своим врагом".
- Да, друзья, это так. Мы понесли жестокое… унизительное поражение от пиратов, превратившихся в силу, чью мощь мы недооценили. Кто-то может сказать, что так называемый Союз независимых миров локализовал пиратскую угрозу, но, согласитесь, что это просто смешно. Пираты просто влились в другое незаконное вооруженное формирование и никуда не исчезли. Они по-прежнему представляют собой мощную силу. Сейчас они залечат раны, еще сильнее увеличат свое вооружение и вновь выйдут на просторы космоса - грабить, разрушать и убивать. Своей главной задачей на посту генерального секретаря Конфедерации Миров я считаю полную ликвидацию пиратской угрозы.
Зал взорвался аплодисментами. Сенаторы вставали и продолжали рукоплескать стоя, что-то одобрительно выкрикивая.
- Благодарю… Сограждане, я призываю вас к единству. Ибо только в единстве мы сильны. Конфедерация в борьбе с коварным и подлым врагом понесла жестокие потери, и Флот нуждается в перестройке. Я объявляю о программе переоснащения Флота, постройке новых кораблей, которые вберут в себя все самые последние технологические разработки. Победа будет за нами!
И вновь бурные овации.
Под конец репортажа из Сената на экране появилась заставка: "Ответная речь канцлера Союза независимых миров Марка Шульберга".
"Быстро, - оценил Иннокент, - хотя ее составили еще пару дней назад, зная неизбежную основную тональность новоизбранного генсекретаря. Осталось только чуток подправить в соответствии с только что прозвучавшей речью - и можно зачитывать".
Каин активировал заставку, и Леона Зидерберга сменил Марк Шульберг, сидящий за столом на фоне знамени и герба СНМ.
- Здравствуйте, дорогие соотечественники! Вы только что слышали речь нового генерального секретаря Сената Конфедерации Миров. Ну и как она вам?!
Вы только послушайте, как он сказал, цитирую: "Своей главной задачей на посту генерального секретаря Конфедерации Миров я считаю полную ликвидацию пиратской угрозы!" А еще: "Пираты просто влились в другое незаконное вооруженное формирование…"
Я вам скажу, что имел в виду этот человек! Он видит смысл своей работы в том, чтобы ликвидировать наш свободный союз! Да-да, именно так! Иначе и быть не может, ведь пиратская угроза ликвидирована! Да, ее больше нет как самостоятельной силы. Об этом позаботился наш доблестный Флот. Все корабли, которые когда-то принадлежали пиратам, теперь находятся в составе Флота СНМ! И конфедераты это знают. Прекрасно знают! Что же из этого следует, друзья?! Что же следует из этой речи генсекретаря Сената?! А следует то, друзья, что Конфедерация собирается уничтожить нас! Нас с вами - Союз независимых миров! Забывая и отвергая такие положения и права, как право на самоопределение!
Это понятно хотя бы из презрительного заявления о "так называемом Союзе независимых миров", - передразнивал Шульберг Зидерберга. - Они ни в грош не ставят наше желание жить самостоятельно!
Но если нам удалось вырваться из цепких лап Конфедерации и начать жить так, как хотим мы сами, развиваться по пути прогресса, а не быть только землепашцами и скотоводами, то другим повезло не так сильно, как нам. И конфедераты душат желание других планет отделиться и жить самостоятельно, а то и вовсе присоединиться к нам, как к новому и с хорошей перспективой развития Союзу! В частности, я говорю о Претории!
"Ясно, - подумал Иннокент, - целью нашего нападения станет Претория".
Каин вывел информацию об этой планете, вполуха слушая россказни канцлера Шульберга о том, как Конфедерация зажала людей, задушив свободу в этом мире, нагло подтасовав результаты голосования, и так далее, и тому подобное.
Претория - технологически развитый мир с собственным производством, начиная с автомобильной промышленности и тяжелого самоходного транспорта до мощной судоверфи на орбите, выпускающей до пятидесяти среднетоннажных грузовых кораблей в год. Полтора миллиарда жителей, к слову сказать, в два раза больше, чем насчитывает население всего СНМ.
И всего шесть точек входа-выхода… Удержать такой мир закрытым от внешнего проникновения противника - как два пальца…
- …А посему мы должны, мы обязаны помочь нашим товарищам в борьбе за свободу! - сказал главное Марк Шульберг.
Ну вот, война объявлена…
Канцлер говорил что-то еще, с жаром, с надрывом, буквально заводя слушателей, гипнотизируя их. Но Каин его уже не слушал, так как пришел вызов от Оникса.
75
Виктор Баренцев отдыхал на час меньше прописанного докторами времени и, как видно, лежать сложа руки не собирался. Только очнувшись и придя в себя, он уже перебирал бумаги и что-то писал на компе.
"Перед смертью не надышится… - подумал Каин. - Точнее сказать, не наработается".
- Вам уже лучше, сэр?
- Намного.
Оникс после переливания крови и прочих медицинских процедур действительно выглядел значительно бодрее, даже кожа приобрела более живой цвет. Хотя осталась такой же дряблой.
- Я рад.
- А уж как я рад… Ты уже видел выступление нового генсекретаря?
- Так точно, и даже просмотрел контрвыступление канцлера.
- Отлично. Но что это ты так скривился, как от кислого, Ригель?
- Сэр, выступление Марка Шульберга наверняка уже стало достоянием конфедератов. По сути мы им уже открыли свои намерения атаковать Преторию.
- Ах, вот ты о чем. Ну и как, ты думаешь, они поступят?
- Естественно, они усилят оборону Претории.
- Надеюсь, что именно так они и поступят, - кивнул Оникс.
- То есть цель другая?
- Конечно. Пусть стянут в Преторию максимум сил, тем более что мир как цель действительно весьма соблазнителен. Чего стоит только его стратегическое положение и легкость сдерживания малыми оккупационными силами. Но есть еще один мир. Не менее заманчивый.
- Не лучше ли было объявить целью именно тот, другой мир, потому что я не знаю никакой другой системы, кроме Претории, которую можно так же легко удерживать в своих руках после захвата.
- Не лучше. Все должно быть максимально правдоподобным, и Претория именно такой мир. Конфедераты не смогут не клюнуть на эту наживку и не предпринять максимум мер по ее защите. В то время как объяви мы целью другую планету, они бы хорошо подумали, так ли это… Они и сейчас будут думать, но не отреагировать не смогут…
- Тогда кого же мы на самом деле атакуем? - спросил Каин. - Или я этого до поры до времени знать не должен?
- О! Я выбрал достойную цель, и тайны для тебя делать не стану… Это Акинарес.
- Акинарес?!
- Да. Что ты так позеленел?
- Сэр, я предпочту сразиться со всеми оставшимися силами Конфедерации в пределах системы Претория, чем с Акинаресом.
Виктор Баренцев глухо засмеялся.
- Чего ты так испугался?
- Это независимый мир. Пять с половиной миллиардов жителей. Собственный флот, насчитывающий без малого шестьдесят кораблей типа фрегат и около десятка крейсеров!
- Но зато какие производственные мощности! При полной загрузке сто кораблей в год! Правда, три четверти находится в законсервированном состоянии, но, как докладывает разведка, все в ажуре. Потребуется всего какой-то месяц на расконсервацию - и можно сразу приступать к работе.
- Но флот!
- Что касается флота, то он морально устарел, ибо построен сразу после объявления независимости сто лет назад. Это колосс на глиняных ногах. Посмотри сам…
Оникс среди вороха бумаг безошибочно нашел нужный листок и протянул Иннокенту распечатку данных о кораблях ВКФ Акинареса. Все сказал главный калибр крейсеров - семьдесятпятки. Главный калибр фрегатов - шестидесятки, прочие, уже давно снятые с вооружения Конфедерации, - тридцатки. Кроме крейсеров, остальные корабли даже не имели гипердвигателей. Не имелось даже платформы, чтобы эти корабли можно было перенести в другую систему. Так что это флот чисто оборонительного характера.
- Чего же они не перевооружились?
- Зачем? К тому же система довольно сильно обеднела… не до игрушек. Есть и другое соображение в пользу Акинареса. Система долгое время находилась в состоянии необъявленного бойкота со стороны Конфедерации, к которому она принудила тогда большинство метрополий. В итоге то, на что надеялись акинарцы при отделении - на свою промышленную базу, - оказалось бесполезным, что и объясняет консервацию большей части верфи.
- Вы хотите сказать, сэр, что они поддержат нас добровольно?
- Именно. Хотя бы просто из застарелого чувства мести.
- Значит ли это, что мы обойдемся без боя? - в надежде спросил Иннокент.
- Э-э, нет! Сразиться и при этом победить придется. Никто и никогда не захочет отдавать власть или, по крайней мере, делиться ею добровольно. Но все надо сделать так, чтобы не превратить их поражение в катастрофу, какую мы устроили Конфедерации. Не обозлить их сильнее против себя, чем против конфедератов.
- Задачка не из легких…
- А кто сказал, что будет легко? В этой жизни ничего легко не дается.
- А вы не пробовали наладить с ними контакт? Может быть, в таком случае они согласились бы присоединиться к СНМ добровольно? И не потребовались бы эти лишние…
- Жертвы, - договорил Оникс. - Увы, без жертв, похоже, опять не обойдется. Предложение мы им послали, так что захотели бы - уже бы присоединились или, по крайней мере, заявили о заинтересованности, но пока молчат.
Понимают, что сейчас у Союза начнутся активные проблемы с конфедератами, а они им, понятное дело, не нужны - и так по горло своих заморочек. Так что у нас уже просто не остается времени. На дипломатические переговоры могут уйти месяцы, в то время как на счету каждая неделя при условии, что переговоры могут вообще закончиться ничем. А мне нужен гарантированно положительный результат.
- Ясно, сэр. Остается еще вопрос этики…
- О чем ты?
- Мы объявили народу о Претории, сэр, что будем помогать ей.
- Ну, если быть совсем уж точным, мы сказали о ней как об одном из миров, которому требуется помощь, - лукаво улыбнувшись, сказал Виктор Баренцев.
- Понятно. Когда начинается атака?
- Завтра утром. Ты прибудешь на Флот СНМ как представитель штаба, с секретным пакетом.
- Чтобы в назначенный момент вскрыть его и изменить цель атаки?
- Да. Ну и присмотреть за командующим, чтобы тот не наделал каких-нибудь глупостей, получив новый приказ. Тем более саботировал…
- Кстати, кто будет командовать вторжением? - поинтересовался Каин.
- Адмирал Тохара.
- Он не слишком-то инициативен… - усомнился в кандидате Иннокент, вспомнив последнее сражение, когда Ониксу пришлось потрудиться, идя ва-банк, чтобы Тохара сделал решающий ход для разгрома пиратского флота.
- Это да, - согласился Оникс, - но лучшего у нас нет. Не Тура же ставить?! Он наоборот излишне энергичен. Кроме того, я думаю, что умений Тохары вполне хватит. Ведь он по крайней мере уже успел поучаствовать в паре сражений, поднаторел, в то время как флотоводцы Акинареса вообще не имеют боевого опыта.
- Ясно.
Вечером того же дня, получив пакет с приказом, по пути на космодром Иннокент проезжал через центр столицы Витима, на чьей планете и обосновалось правительство СНМ. На площади развернулся масштабный митинг протеста против милитаристской политики Конфедерации. В общем, Оникс вертел людьми как хотел, тут для Каина не было ничего нового, сам что-то похожее организовывал.
"Вот только, на сколько хватит их запала воодушевления и веры в новый мир? - подумал он. - Как скоро начнутся не менее масштабные митинги оппозиции?"
Впрочем, нетрудно догадаться, что последних обвинят в связях с конфедератами и подвергнут гонениям…
76
Оникс вот уже не меньше сотни раз оказывался прав, прав на все сто процентов. Флот Акинареса действительно был колоссом на глиняных ногах. Флот СНМ вошел в систему с семи направлений без каких-либо проблем и сгруппировался. У себя акинарцы явно никого не ждали и, даже несмотря на объявленную повышенную степень готовности, раскачивались очень долго.
Состояние Флота Акинареса было очень печальным, что неудивительно. Одной планете весьма накладно содержать аж шестьдесят кораблей, которые себя никак не окупают, а только жрут финансирование, как вечно голодные птенцы, и им всегда мало, особенно если учесть, что финансирование в последние полсотни лет действительно осуществлялось скудное, скуднее некуда.
Сорок кораблей СНМ встретил жалкий десяток. Естественно, что они стали отступать без боя до первой планеты от звезды, где базировался основной флот метрополии. И только на ее орбитах флот наконец смог раскочегариться и сформировать боевые порядки.
Увы, это все, на что они оказались способны. Командирам кораблей и экипажам катастрофически не хватало опыта совместных действий. При маневрах эскадры создавали слишком большие промежутки между своими порядками, чем пользовались их противники.
Адмирал Тохара действительно действовал более раскованно, как только воочию убедился в том, что собой представляет противник, и направлял эскадры СНМ в образовавшиеся разрывы, отсекая акинарцев друг от друга, сдерживая одних малыми силами и разбивая эскадры по одной, сосредоточив на определенном участке фронта максимум сил.
Еще большее преимущество в классе показали пилоты истребительной авиации. Они легко разделывались с устаревшими машинами противника "хорвест", пилотам которых также катастрофически не хватало опыта.
- Корабли противника не уничтожать, нам это политически невыгодно, - напомнил Иннокент, указав на то, как три корабля СНМ во главе со "Стеком" долбили вот уже минуту как переставший огрызаться крейсер Акинареса.
- Кораблям "Стек", "Дайнгад" и "Бастард" немедленно прекратить обстрел метки сорок семь. Повторяю…
Неохотно, но корабли прекратили избиение. Особенно неохотно это сделал линкор "Стек". Каин даже уже хотел пригрозить Туру неприятностями от Оникса, но, к счастью, не пришлось.
- Да и вообще, наверное, уже пора повторить предложение о сдаче, а то вдруг им самим сдаться гордость не позволяет, - сказал Каин, посмотрев на расшифровку потерь.
По ней выходило, что флот СНМ потерял подбитыми только три корабля, в то время как флот Акинареса поредел на двадцать четыре борта. Это не считая потерь в малой авиации, где, увы, потери действительно являлись потерями: "хорвесты" разлетались на осколки, как стеклянные шарики, и мало кому удавалось катапультироваться.
Вновь прозвучало предложение о сдаче. На этот раз ответ командующего Флотом Акинареса был менее категоричен:
- Что вам, в конце концов, надо?!
- Скажу честно, господин адмирал, - взял на себя переговоры Иннокент, поскольку Тохара в детали не был посвящен, - нам нужны ваши судоверфи и ничего более.
- Что?! Ну так арендовали бы их! - чуть не плакал адмирал Рашшимон. - Что ж сразу вторжение-то устраивать?!
- Проблема в том, что средств для аренды у нас нет и нам не остается ничего другого, как брать их по праву сильного. Согласитесь, что бесплатно нам вы бы их вряд ли одолжили.
Командующий ВКФ Акинареса промолчал, насупившись. А молчание - знак согласия. Но молчать долго нельзя, бой ведь идет, пушки стреляют, и снаряды разбивают корабли, а посему нужно что-то решать, и быстро.
- И что теперь? - спросил он, после того как ему доложили, что еще один корабль самовольно выходит из боя из-за повреждений.
- Вы сдаетесь?
- Д-да…
- Дайте приказ о прекращении огня.
- Приказ по флоту, - тяжко выдохнул адмирал еще через мгновение размышлений: а не отказаться ли? - Прекратить огонь…
- Приказ по флоту: прекратить огонь! - тут же отдал свой приказ адмирал Тохара.
- И что теперь?
- Возвращайте корабли на базу, и мы будем разговаривать с правительством Акинареса. Я более чем уверен, что несмотря на… - тут Каин запнулся в смущении, подбирая верное слово, но, не найдя, продолжил: - Будем называть вещи своими именами. Несмотря на частичную оккупацию, ваш мир немало выиграет. В конце концов, верфи и без того простаивают. Потому нам хотелось бы добиться хоть какого-то сотрудничества с вашей стороны.
Эпилог
Уже на следующий день на Акинарес прибыл сам Оникс под видом полномочного посла Союза независимых миров и начал переговоры. По их итогам вышло, что сражение, случившееся в пределах системы, есть не что иное, как большое недоразумение. Недоразумение недоразумением, но эскадра СНМ из трех линкоров и пяти крейсеров держала под контролем весь Флот Акинареса, и стоило хоть кому-то начать несанкционированное движение, как он тут же получил бы залп по двигателям.
Так что правящему кругу метрополии пришлось смириться с оккупацией, тем более что никто не посягал на их власть непосредственно на планете, ну а то, что верфи захватили, так они и без того бездействовали. Невелика потеря, поскольку оккупанты начали их спешную расконсервацию, а это рабочие места и деньги.
Ровно через день после того, как новый генеральный секретарь в торжественной обстановке на главных верфях Конфедерации заложил первый корабль из новой серии, огромный линкор, Виктор Баренцев в не менее торжественных условиях заложил первый корабль из серии ТТ-602.
- Пока они построят один такой монстр, с верфей Акинареса сойдет пять моих корветов! - говорил он. - Понимаешь, в чем соль, Ригель?
- Не совсем, сэр, - признался Иннокент.
Честно говоря, он не понимал благодушного настроения Оникса, если не связывать его с побочным воздействием лекарств. Лично его ТТХ заложенного линкора, прозванного уже "Сокрушителем", весьма впечатлили. Чего только стоят шесть четырехствольных батарей ни много ни мало стодвадцатимиллиметрового калибра, не говоря уже о новых восьмидесятках, увязанных в десять трехствольных батарей, и полном отсутствии пятидесяток, что привело к увеличению общего количества пушек среднего калибра. Один такой залп - и корвета нет.
- Вся соль в том, Ригель, что их новые "Сокрушители" - это своего рода тяжеловооруженные рыцари. Ты знаешь, что такое рыцарь?
- Воин древних времен в доспехах из железа? - припомнил Каин, вспомнив картинку конного воина в блестящих латах.
Трудно было поверить, что люди в те далекие времена могли ходить в таком металлоломе без сервоусилителей.
- Да, в тяжелых доспехах, закрывавших все участки тела. И знаешь, кто их, не сказать чтобы с легкостью, но все же побеждал?
- Кто?
- Кочевники, у которых в лучшем случае была кожаная нательная защита, а то и вовсе стеганка из валяной шерсти. История повторяется…
- Вы хотите сказать, сэр, что мы станем ордой таких кочевников?
- Правильно. Мы будем побеждать не за счет тупой неповоротливой мощи, а за счет скорости и маневра.
- Теперь я, кажется, начинаю понимать, сэр.
- Отлично…
Оникс закашлялся, и ему пришлось воспользоваться кислородной маской. Начали отказывать легкие, как и прочие жизненно важные органы. Лечение практически не помогало, и с каждым днем Виктор Баренцев угасал. Ему уже не могла помочь даже трансплантация органов, слишком велики оказались внутренние повреждения, нанесенные токсином. Он уже почти не вставал с постели, а если ему требовалось куда-то сходить, то он передвигался с помощью кресла-каталки на электроприводе.
Неделю спустя, после того как всю орбитальную судоверфь Акинареса расконсервировали и в каждом доке заложили по корвету ТТ-602, получившему неформальную классификацию "кочевник", Оникс впал в кому и еще через неделю, несмотря на все старания докторов, не приходя в сознание скончался.