ОНИ - ЛЮДИ! Это было самой важной новостью, распространённой тысячами информагентств, теле- и радиоканалов, сайтов Ультранета, газет, еженедельников и обозрений. Новость обсуждалась всесторонне, что и подчёркивали заголовки репортажей: "Контакт Третьего флота с кораблём Чужих", "Бино фаата - люди, а не чужаки", "Пришествие братьев по разуму", "Бинюки - две руки, две ноги", "Они не ангелы, но повода для опасений нет", "Эйнштейн ошибался: скорость света - не предел", "Посрамление скептиков: новый взгляд на обитаемость Вселенной", "Адмирал Тимохин ведёт переговоры с бинюками", "Женщины бино фаата прекрасны", "Тайна перемещения в пространстве: поделятся ли ею с нами?". Была озвучена директива ООН "О дружелюбном сдерживании", после чего политиков прорвало: их прогнозы и гипотезы хлынули как из ведра, вливаясь в мутный поток фантазий пишущей братии и мнений учёных мудрецов. Президент Франкспании считал контакт столь же великим событием, как и создание Общего рынка; британский премьер не сомневался, что встреча двух цивилизаций, бино фаата и землян, откроет перед ними блистательные перспективы; Конгрессом СШК был подготовлен меморандум с весьма интересными мыслями - в нём, например, предлагался обмен идей: идеи демократии на чертежи межзвёздного двигателя. Тут же откликнулась Москва; там полагали, что молодая демократия России может одарить пришельцев более свежими рецептами. Главы обеих великих держав выступили с посланиями к стране и миру. Российский лидер вспоминал о собственной предусмотрительности, благодаря чему пришельцы - у орбиты Марса, а не над весями и градами Земли; его коллега в Вашингтоне (ему оставалось шестнадцать месяцев до выборов) избрал другую тему - межзвёздную торговлю и оживление экономики. С оживлением не задержалось: в Аргентине утвердили льготы на поставку мяса чужакам, Австралия решила увеличить производство шерсти, Китай - фарфоровых чашек, шариков из яшмы и прочих сувениров, в Италии, Греции, Франкспании производили ревизию вин, косметики, изделий высокой моды и курортов, в Египте срочно ремонтировали пирамиды, Афганистан расширил под шумок посевы конопли и мака. Террористы, включая непримиримых мусульман, притихли - видимо, решили, что Пришествие ничем ужасным не грозит, кроме изрядной суеты, которая весьма подходит для похищений, шантажа и взрывов.
Казалось, на Земле и в Солнечной системе все в порядке, всё готово к рандеву с пришельцами - даже акции энергетических компаний поднялись на два пункта. Пожалуй, единственным диссонансом была статья Гюнтера Фосса в "КосмоШпигеле", озаглавленная так: "ОНИ - ЛЮДИ. САМОЕ СТРАШНОЕ СВЕРШИЛОСЬ".
* * *
Панно со святым Георгием, пронзающим дракона, закрывало большой плёночный экран, наспех установленный в адмиральском салоне. В соседних отсеках, где размещался штаб флотилии, экранов хватало, но Тимохин вёл переговоры только из салона, и только здесь находились передающие камеры. На огромном корабле, висевшем в ста тридцати километрах от "Суздаля", могли увидеть кресла, шкафы и столы, но не боевое оборудование.
На экране маячили лица трёх чужаков. Один был явно стар, с морщинистой кожей, шевелюрой с прозеленью и отвислыми губами; звали его Айве, и в иерархии пришельцев он занимал высокий пост - то ли посла, то ли посредника. В общем, искушённый дипломат, усвоивший английский и массу земных реалий - видно, прослушивал передачи по сотне каналов в течение месяца. Две его помощницы являлись женщинами редкой красоты, и Тимохин не сомневался, что их изображения, отправленные вместе с отчётами на Землю, произвели фурор. Хотя бы уже потому, что половой диморфизм у бинюков был выражен не меньше, чем у землян: тонкие черты, полные яркие губы, гладкая кожа и пышные волосы резко контрастировали с физиономией Айве. Правда, глаза казались странными: по временам зрачки тонули в серебристом фоне, и было непонятно, куда направлен взгляд.
Своих помощниц Айве не представил, и при начале переговоров, в пылу изумления и шока, чудилось, что обе на одно лицо. Тойдзе, второй адъютант (термин "бинюки" принадлежал ему), разницу все же заметил; будучи специалистом по персоналу и опытным психологом, он отличался редкой наблюдательностью. У одной из девушек верхняя губка нависала над нижней и волосы были потемнее - этой присвоили имя Морганы; вторую, для симметрии, назвали Элейной. Они, вероятно, занимались тем же, что Тойдзе и Джарвис, сидевшие по обе стороны Тимохина: наблюдали, слушали, анализировали.
- Предложенный вами вариант отвергнут, - сказал Тимохин, стараясь отчётливо произносить слова. - В данный момент ваше присутствие на Земле или вблизи планеты нежелательно. Мы настаиваем на другом решении.
- Почему? - проскрипел Айве. Его английский заметно улучшился к четвёртому сеансу связи, только выговор был ещё слишком отрывистым и резким.
- Существует несколько причин. Первая. В околоземном пространстве много искусственных объектов - спутники связи, верфи, радиотелескопы, космические поселения. Ваш корабль очень велик. Маневрируя среди этих сооружений, он может их повредить. Второе. Население Земли различается по уровню информированности и культуры. Приближение вашего корабля может вызвать панику в отдельных сообществах. Паника ведёт к человеческим жертвам. Третье. Это наша звёздная система. Пока ваш корабль находится здесь, мы желаем его контролировать. Функция контроля будет осуществляться так, как нам удобно. Четвёртое…
Переговоры - штука муторная, но Тимохин был доволен. Причины этого он мог бы перечислить с такой же скрупулёзностью - первая, вторая, пятая, десятая. Главное, конечно, с к е м переговариваться; не каждый день встречаешь инопланетян, да ещё в ситуации, когда эта встреча как бы предугадана заранее. Ну, предугадавший свои дивиденды получит, а он, Тимохин, свои… Но в дивидендах ли дело? Был он с этими маневрами осел ослом, а сделался исторической личностью. Хорошо, что никому не выдал раздражения и злости - ни капитанам, ни штабу, ни адъютантам. Вёл себя так, словно нет важнее дела, чем дурацкие маневры в пустоте - а она, глядишь, не пустой оказалась! Надо бы теперь Горчакову депешу отбить. Мол, благодарствую, Борис, и камня на сердце не держу…
Посредник внимал речам Тимохина с бесстрастной, как у сфинкса, физиономией. Тойдзе казалось, что эмоции у бинюков проявляются слабее, чем у землян, и в этом, после анализа записей, его поддержали медики флота и земные специалисты. Рекомендации Тимохину и его советникам были таковы: не улыбаться, не чесаться, не хмурить брови, не дёргать головой, не пялиться слишком откровенно на пришельцев. Лучше всего получалось у Тойдзе - он был японцем и с юных лет привык к сдержанности.
- Я понял. - Айве повернулся к Моргане, потом к Элейне, как бы интересуясь их мнением, потом опять уставился на Тимохина. - Должен возразить. Первое. Обещаю, что при маневрах Корабля ваши конструкции не будут повреждены. Второе. Не информируйте население о нашем приближении. Мы сядем в любой безлюдной местности, доступной только группам контактеров. Третье. Ваш контроль за Кораблём будет гораздо эффективнее, когда он приземлится. Неподвижный объект легче контролировать. Четвёртое…
Что-то тут не так, думал Тимохин, слушая Айве. Очень уж на Землю рвутся… А зачем? Соскучились по солнышку и травке? Это вряд ли… Посудина у них огромная, наверняка с удобствами. Можно было бы и не спешить… Упорство слишком подозрительно.
Он принялся разглядывать Моргану и Элейну, их странные глаза и пышные волосы, в которых переливались маленькие яркие сферы. Красивая раса, ничего не скажешь! Увидеть бы других мужчин и женщин… Корабль велик, и в нём, возможно, даже дети есть…
- С-сэр, - прошипел Тойдзе на русском, - прошшу прощения, с-сэр… и ты, Джарвис… Не с-смотрите так пристально на девушек, с-смотрите ниже, в центр экрана.
Айве замолчал.
- Не исключаю, что вы правы, - произнёс Тимохин, - но мы не склонны полагаться на непроверенные утверждения и факты. Столп Порядка передал мне ясные инструкции: вашему кораблю нельзя приближаться к Земле. Решение не окончательное - вполне вероятно, мы его изменим, но это требует взаимного доверия.
Столп Порядка - термин чужаков, обозначавший руководителя или главу. Предполагалось, что Тимохин действует от имени некоего лидера Земли, где тем временем готовили команду дипломатов и учёных. Эта процедура была нелёгкой и протекала в спорах, поскольку Китай, арабские страны и Индия настаивали на полноправном представительстве. Пока эта история тянулась, Тимохин был обязан сдерживать космических гостей - мягко, дружелюбно, но при нужде всей мощью своих крейсеров. Решив усилить флотилию, он отдал приказы о передислокации "Старфайру" и "Сибири", а также "Барракуде", которая шла от орбиты Юпитера.
Посредник молча глядел на Тимохина - кажется, ждал, что тот продолжит.
- Мы готовы доставить на Землю ваших представителей. Группа в двадцать-тридцать человек разместится на крейсере с комфортом, и их отсеки будут считаться вашей суверенной территорией. Чем плох подобный вариант?
Моргана что-то чирикнула. Выслушав её, Айве сказал:
- Мы не можем покидать Корабль на длительный срок. Здесь созданы… созданы физиологически необходимые условия. Воспроизвести их на вашем транспортном средстве нельзя.
- Тогда рассмотрим другую возможность. Скоро прибудет миссия с Земли, и первый этап взаимного ознакомления мы проведём в пространстве.
Но это тоже не устроило посредника. Он хотел, чтобы огромный корабль фаата опустился на Землю, и его настойчивость казалась Тимохину всё более подозрительной. Конечно, легче контролировать неподвижный объект, но где гарантии, что этот летающий монстр приземлится? Оказавшись рядом с планетой, он мог открыть враждебные действия, а бой у границ атмосферы, над городами, лесами и океанами, почти наверняка завершился бы экологическим катаклизмом.
Впрочем, такого поворота событий Тимохин не допускал, считая, что он хозяин положения. "Суздаль" висел перед огромным кораблём прикрытый двумя крейсерами - "Викингом" и "Волгой"; "Сахалин", "Памир" и "Ланкастер", три тяжёлых рейдера, окружали пришельца с трёх сторон, а в промежутках между ними находились ещё шесть боевых единиц. Тактическая схема "кольцо", которую использовали для распыления астероидов… Последний уничтожили лет семь назад, и был он никак не меньше звездолёта фаата. Ракетный залп с дистанции сотни километров взламывал кору планеты до гранитного слоя; искусственные же конструкции просто испарялись в ядерном взрыве, и световое давление выбрасывало плазму за границы Солнечной системы. Там, в космической пустоте, мог упокоиться пришелец - в виде разреженного газового облака.
Понимал ли это Айве?
Если понимал, то это, кажется, его не волновало.
- Столп Порядка, - вдруг каркнул посредник. - Столп Порядка в вашем мире не один!
- Как, очевидно, и в вашем, - отозвался Тимохин, но Айве оставил его слова без внимания.
- Мы ловим сигналы с вашей планеты и знаем, что некоторые Столпы Порядка изъявляют готовность нас принять. Если мы опустимся на земную поверхность в пределах их территорий, они получат выгоды.
- Какие именно?
- Новые знания и технологии, ведущие к процветанию. Производство пищи из любых органических веществ. Способы борьбы с губительными для вас микроорганизмами. Дешёвые источники энергии. Гравитационный движитель. Средства связи, основанные на излучениях мозга. Лёгкие прочные материалы, - равнодушно перечислял Айве, прикрыв глаза морщинистыми веками. Внезапно они приподнялись, и посредник вымолвил: - Ещё волновая терапия. Иные методы, чем у вас. Наши позволяют отодвинуть старость и продлить жизнь.
Не поворачивая головы, Тимохин ощутил, как насторожились его советники. "Внимание, с-сэр", - шепнул Тойдзе, но он не нуждался в этой подсказке, он понимал: вот случай, чтобы узнать о бинюках нечто действительно важное. Кроме очевидных фактов: того, что они похожи на людей и умеют перемещаться в галактическом пространстве.
- Глядя на вас, трудно поверить, что вы отодвинули старость, - произнёс Тимохин.
- В земном исчислении я прожил около двух тысяч лет. А лицо… Если бы понадобилось, я бы его заменил. Но нет необходимости.
Джарвис едва заметно пожал плечами. Сомневается… Что ж, справедливо: сказанного Айве не проверишь, Тацит и Плиний его колыбель не качали. Список благ, однако, интересный… Только что за них потребуют?
- Ну, вернёмся к нашим баранам, то есть к Столпам Порядка, - сказал Тимохин. - Быть может, в вашей общественной структуре все они равны, но у нас другая ситуация. Пока вы с ней не ознакомитесь, очень опасно слушать безответственные заявления, и ещё опаснее им верить.
- Чем вы это докажете?
- Фактом нашей встречи. Здесь нет других кораблей, кроме посланных моим Столпом Порядка. Если хотите, мы можем подождать… Но уверяю вас, больше никто не появится.
Элейна и Моргана одновременно чирикнули, и посредник, словно прислушиваясь к ним, закрыл глаза. Потом буркнул:
- Мы будем думать. Связь прерывается.
Экран погас. Тимохин расстегнул крепления кресла, затем вместе с Тойдзе и Джарвисом переместился из салона в штабные отсеки. Там, плавая в невесомости у пультов и консолей, трудились эксперты и десяток офицеров. Связисты и два лейтенанта информационной службы готовили под руководством Мяги полную запись для передачи на Землю, в Совбез, и сокращённый вариант для прессы. В группе наблюдателей и аналитиков, собравшихся вокруг коммодора Шенгелия, первого заместителя и помощника по тактике, что-то обсуждали. Дублирующие экраны были включены, и на каждом застыла физиономия Айве с белесыми, как у вареной рыбины, глазами.
- Адмирал на борту! - рявкнул Шенгелия.
- Вольно. - Тимохин махнул рукой офицерам и, зацепившись за скобу, повернулся к помощнику: - Что скажешь, Арчил?
- Скажу, что девушки у них красивые. Ещё скажу, что им знакомы обман, интриги и концепция угрозы. Все это его не удивляет. - Коммодор кивнул на экран. - И что-то ещё… что-то…
- Лицемерие, - подсказал Тойдзе.
- Да, правильно. Вы угрожали ему, он угрожал вам, но не открыто. Так, махал кулаком за спиной.
- Плюс попытка подкупа, - добавил один из аналитиков.
- Слишком много обещано благ, - сказал другой. - Не верю я этим бинюкам.
- Я тоже, - кивнул Тимохин и посмотрел на световой тактический планшет. В его глубине повис звездолёт фаата, цилиндрик размером с палец, а вокруг него поблёскивали стрелки крейсеров. Такие крохотные, но затаившие сокрушительную мощь… Внезапно ему вспомнились чилийский астродром и Гюнтер Фосс, шутник из "Шпигеля". Что-то о лазерах толковал и ракетах… Юморист! Но расторопный, первым разнюхал про наблюдения китайца. Хотя никто сейчас не скажет, что там привиделось этому Лю: была ли вспышка вообще и связана ли с кораблём пришельцев? Может, всё-таки с "Жаворонком"? Но "Барракуда" ничего не обнаружила - ни обломков, ни радиоактивной пыли, ровным счётом ничего…
Он снова кивнул, на этот раз Шенгелия.
- Обобщите информацию, коммодор, и сводку мне на стол. Буду у себя.
Люк закрылся за его спиной, стоявший на часах десантник отдал честь. Цепляясь за скобы и предвкушая отдых, Тимохин двинулся к своей каюте, но мысль о "Жаворонке" не покидала его. Что же случилось там, у Юпитера? Может, что-то известно бинюкам? Этому посреднику? Он насупился и мрачно хмыкнул. Если знает, то не скажет… Одно слово: обманщик, лицемер.
* * *
На этот раз они совещались ментально. Айве, Говорящий С Бино Тегари, находился рядом с передатчиком, Держатель Тийч - в изолированной полости у нервного узла, откуда удобно связываться с Кораблём, Кайа, Хранитель Небес и Стратег, был погружён в контактную массу, что позволяло ему контролировать сотни больших и малых модулей. Сам Столп Порядка плавал у сферы наблюдений, в которой мерцали двенадцать серебристых искорок, жалкий флот бино тегари.
"Какие выводы, Посредник?" - осведомился Йата. Мысль его была холодной и требовательной.
"Они не пропустят нас к обитаемому миру. Их Стратег уверен в своём превосходстве и в том, что группа, пославшая его, наиболее сильна. Фактически правит их планетой".
"Что ты предлагаешь?"
"Дать им урок - так это называется у землян".
"Уничтожить?"
"Да. Но до того отправить сообщение на Землю, всем противоборствующим группам. Не скупиться на обещания. Их социальная система неустойчива, миллиарды живут хуже наших тхо. Они воспримут гибель флота как акт справедливого возмездия".
"Принято, - сказал Йата. - Что у тебя, Хранитель Небес?"
"Мне нужно три четверти цикла, чтобы расконсервировать все модули. Но тридцать два уже готовы. Этого хватит".
От Кайи пришла эмоция радостного возбуждения - как все Стратеги, он был свиреп и жил предвкушением битвы. Ответная мысль Йаты его охладила. Он недовольно заворочался в контактной массе, похожей на зеленоватое желе, и тридцать два пилота-тхо в расконсервированных модулях ощутили импульс гнева.
"Не торопись, Стратег. Поспешивший в малом замедлит шаг великого. Пусть Айве отошлёт на Землю наши обещания. Жди. Ударишь через цикл".
Затем Столп Порядка обратился к Тийчу, четвёртому в Связке, соприкоснувшись с его разумом:
"Ты нашёл сбежавшего бино тегари?"
"Он затерялся среди термических источников. Возможно, стоит проверить их скопления?"
"Залы т’хами патрулируются. В грузовых и резервных полостях его тоже нет. Что ещё нужно сделать?" - Йата излучил неудовольствие, и Держатель вздрогнул.
"Пока ничего, Столп Порядка. Корабль не сообщает, где беглец, но в остальном его реакции нормальны. Я придумаю какой-нибудь способ, но это требует времени. Непросто обмануть Корабль".
Непросто, молча согласился Йата. У квазиразумных бывают странные прихоти - ведь каждый из них почти живое существо и, значит, избыточная система. Избыточность - цена надёжности и гибкости, которыми не обладает мёртвый механизм. Он помнил, что из-за таких устройств, которым слишком доверяли, рухнули две предыдущие Фазы.
"Ищи его, но осторожно, - велел Йата Держателю и закончил традиционной формулой: - Пусть не увидим мы мрака Затмения!"
Они прервали связь.