Перемен и в самом деле не было: девять земных крейсеров окружали Корабль, ещё два и адмиральский фрегат висели перед ним, будто воины, заступившие путь противнику. Схема "кольцо", красная тревога, полная готовность к бою… В течение последних суток Литвин рассматривал флотилию глазами Корабля в десятый раз, пытаясь опознать соратников по силуэтам, количеству башен, антенн дальней связи и шлюзов для сброса УИ. Фрегат, разумеется, "Суздаль", а при нём "Викинг" и "Волга", близнецы из эскадры "Памира"; ещё два тяжёлых рейдера класса "Барракуды", и один из них точно "Памир" - на его серебристом корпусе изображение горной вершины в облаках. Третий рейдер поновее и покрупнее - "Сахалин", не иначе, а с ним эскадра в четыре боевые единицы: "Сидней", "Фудзи", "Тибурон", "Нева". Ему казалось, что он узнает другие крейсера, принадлежавшие Третьему флоту, и в памяти тотчас всплывали знакомые лица тех, с кем служил или учился, встречался на Лунной базе, на Марсе, Земле и в Поясе Астероидов. Много, много достойных людей! Знали бы, где Павел Литвин, сильно бы удивились…
Его взгляд сфокусировался на тяжёлом крейсере, который он пока не смог узнать. Ближе, ещё ближе, велел он Кораблю. Тот послушно сдвинул изображение; теперь тускло поблёскивающий борт рейдера бугрился выступами башен и люков, в гладком зеркале брони отражались звезды и ослепительным пятном горело Солнце. Похож на "Памир" и "Барракуду", мелькнуло в голове у Литвина, и тут он заметил рисунок на носовой обшивке. Белая роза… Значит, "Ланкастер". Крейсер нёс символ древней войны, отгремевшей больше шести столетий тому назад.
"Как движутся переговоры?" - мысленно спросил Литвин, шагнув к транспортной нише.
"Безрезультатны", - откликнулся Корабль.
Другого ожидать не стоило. Если здесь появился Третий флот, то не за тем, чтобы сопровождать чужих в качестве почётного эскорта. Лейтенанту, даже коммандеру, в мысли полководца не проникнуть, но Литвин не сомневался в полученных Тимохиным инструкциях, как и в том, что адмирал их выполнит. Возможно, успешнее, чем Би Джей Кессиди, капитан "Жаворонка", но не исключалось, что с тем же результатом.
Вздохнув, Литвин ступил в капсулу. Видение застывших в пространстве крейсеров исчезло, схема транспортных линий вспыхнула перед ним, накладываясь на уже привычное изображение нервной сети Корабля. Одну картину он видел собственными глазами, другая, от видеодатчиков, формировалась прямо в зрительном центре мозга - две сети, сплетённые гигантским квазиразумным пауком. Было в них нечто любопытное, нечто такое, как мнилось Литвину, что полагалось заметить и, может быть, использовать, но разум его уже переключился на другое. Вглядевшись в схему, он велел:
"Сюда, к этому залу т’хами. Охрана там есть?"
"Все ярусы под наблюдением", - проинформировал Корабль, показывая длинные коридоры с прозрачными стенами, фигурки замерших в каталепсии существ и стражей, почти таких же неподвижных, как спящие фаата. Они стояли группами по трое-четверо, с бесстрастными лицами, с оружием в руках; игра теней и света делала ещё рельефнее их мощную мускулатуру.
- К чёрту этих недоумков! Убери их, - буркнул Литвин, и перед ним опять возникли две наложенные друг на друга паутины. Капсула покачнулась и заскользила в тёмном тоннеле, среди антрацитовых стен. Он уселся на пол, опустил забрало шлема, проверил патроны с дыхательной смесью. Планы насчёт Макнил были пока что смутными: то ли, как в первый раз, проделать дыру в переборке и напустить в коридоры сонного газа, то ли устроить иную диверсию и утащить добычу под шумок. Говоря по совести, Литвин ещё не знал, предпримет он фронтальную атаку или пустится в обход, и больше полагался на свою удачливость. Он должен вытащить Эби, должен! И сделать это раньше, чем Третий флот атакует пришельцев. Как бы ни шло сражение, им безопаснее находиться в автономном модуле. Возможно, удастся покинуть Корабль… Наверняка бы удалось, если бы он смог управиться с этим проклятым модулем!
Литвин уставился на транспортную схему: огонёк его капсулы полз вдоль линии, изображавшей тоннель, и рядом мерцало что-то ещё, какая-то артерия Корабля, тянувшаяся в том же направлении, прямо к ярусу т’хами. Дальше она ветвилась, распадаясь на пучок других артерий, более мелких, а в точке ветвления темнело пятно, похожее на кляксу. Внезапно он сообразил, что видит все это не с помощью глаз, а ощущает ментально, как прочие нити и центры нервной системы Корабля. Похоже, многие из них располагались около транспортных магистралей и гравитационных шахт, и, вероятно, там были какие-то ходы, тайная сеть коридоров, что позволяло скрытно подобраться к любому месту Корабля. Едва осознав это, Литвин вскочил на ноги и выкрикнул:
- Стой!
Капсула остановилась. Сейчас она висела примерно на полпути между ангаром боевых модулей и точкой конечного назначения - залом, где спали кса.
Он вытянул левую руку и стиснул пальцы в кулак. Из маленького диска, закреплённого на перчатке, с тихим шелестом скользнула режущая нить. Литвин ощупал прозрачный колпак, накрывавший кабину, - его материал слегка прогибался под пальцами и был, очевидно, не прочнее переборок в залах т’хами. Затем левая рука описала круг, и лёгким движением он сбросил вырезанный кусок наружу. Теперь перед ним была стена тоннеля - угольно-чёрная, слегка поблёскивающая в слабом свете, струившемся из капсулы. Удастся ли справиться с ней?
Хлыст дрогнул, приподнялся, и в тот же миг бесплотный голос Корабля предупредил:
"Не надо этого делать".
"Там другой проход, - отозвался Литвин. - Я могу не резать стену, если ты скажешь, как в него попасть".
"Зачем?"
"Чтобы добраться к полости кса и забрать земную женщину. Так, чтобы не заметили охранники".
Тишина. Казалось, квазиразум, управлявший Кораблём, размышляет над его словами.
Выждав несколько секунд, Литвин снова поднял руку.
"Есть другие способы, - тут же пришла мысль от Корабля. - Не надо вскрывать стену. Это грозит повреждением канала связи между функциональными центрами".
Он боялся! Уловив это чувство, Литвин вздрогнул и, боясь выдать торжество, крепче стиснул кулаки. Перспектива битвы с земными флотами, даже с целой планетой, не страшила Корабль, но здесь он был уязвим. Здесь, в этом месте, где за чёрной стеной тянулось одно из нервных волокон. Перерезать его?
"Ткань будет восстановлена, - поспешно сообщил Корабль. - Высокая способность к регенерации. - Затем добавил: - Повторно предлагается другой вариант".
"Какой?"
"Земная кса будет доставлена в полость модулей".
"Интересно! - подумал Литвин. - Кто же её доставит?"
"Олки", - тут же пришёл ответ.
"Ты можешь ими управлять?"
"В некоторой степени. Когда они подключены через биоинтерфейс".
"Это новая информация. Если бы я получил её раньше, мы могли бы договориться и сотрудничать плодотворнее. Ты мог бы остановить тех стражей, что напали на меня и были уничтожены".
"Нет. Выполнение той или иной команды определяется её потенциалом. Сейчас он гораздо выше, чем прежде".
"Из-за угрозы с моей стороны?"
Молчаливое подтверждение.
Литвин спрятал хлыст и снова устроился на полу, рядом с ахиллесовой пятой, что обнаружилась так внезапно. Оставалось лишь проверить, какие выгоды сулит его находка.
"Полностью разумными ты тоже можешь управлять? Айве, Йатой и остальными мерзавцами из вашего гадючника?"
"Нет".
"Правда? А если…" - Кончик хлыста снова заплясал в воздухе.
"Нет. Нет! Полностью разумные не нуждаются в ментальных усилителях. Управлять без интерфейса невозможно".
"Но у меня он есть. - Литвин прикоснулся к своему каффу. - Выходит, ты можешь мной командовать?"
"Это особый интерфейс, не допускающий воздействия на разум носителя".
Литвин довольно усмехнулся. Кто бы ни изготовил его кафф, даскины или другие умельцы из глубин Галактики, штучка была сработана на совесть и снабжена приятными сюрпризами. Скорее всего, он не знал, как использовать её в полную силу.
"Корабль!"
"Слушаю".
"Приказ всем олкам, кроме занятых с земной женщиной: схватить всех полностью разумных и изолировать в одном из трюмов. В любом, по твоему выбору. Выполняй!"
Пауза. Потом:
"Выполнить команду невозможно".
- Слишком маленький потенциал? - вслух произнёс Литвин. - Так я сейчас добавлю!
Он хлестнул нитью по чёрной стене. Хлыст проник глубоко, почти на всю длину, и тут же его накрыло волной нестерпимой боли. Вскрикнув, он поднял забрало шлема, содрал кафф с виска и несколько минут сидел, глубоко вдыхая тёплый воздух и бессмысленно таращась в стену. Огромные капли густой багровой жидкости сочились сквозь разрез и, сливаясь струёй, падали на пол, словно он перерезал жилу титана, заставив его истекать кровью. Но постепенно эта кровавая капель делалась реже, струйка жидкости - тоньше, и к тому моменту, когда Литвин пришёл в себя, рана, вероятно, затянулась. Подобрав шарик интерфейса, он пристроил его на место. Боли не было.
"Кто из нас получил урок - он или я?" - подумалось Литвину. Некая истина забрезжила в его сознании: кажется, он начал понимать, чего боится Корабль. Повреждений канала связи между функциональными центрами? Можно сказать и так, но на человеческом языке это звалось иначе: боль, страдание, мука.
"Земная кса доставлена к полости модулей", - прозвучал бесплотный голос.
- Отгони капсулу обратно, - распорядился Литвин. - И что насчёт полностью разумных? Может, сам их повяжешь? Или всё-таки олков вразумишь?
"Выполнить команду невозможно, - раздалось в ответ. Потом, после паузы: - Боль… не надо боли… нужны другие эмоции… гнев, ощущение силы, радость, страсть…"
- От радости и я бы не отказался, только причин для неё нет, - вздохнув, сказал Литвин. Урок был им усвоен; он знал, что сможет сжечь Корабль или распылить на атомы, убить его тысячей способов, но только не пытать. Палач из него был никудышный.
Капсула остановилась, он вышел на палубу и сразу увидел Макнил. Нагая, беззащитная, она лежала на спине, и оттого живот казался больше; вздутый, как барабан, он нависал над бёдрами, как что-то чужое и совсем ненужное Эби. Литвин взял её на руки, прошёл сквозь мембрану и опустил рядом с сидевшей неподвижно Йо.
- Ты сделал это, - промолвила она, коснувшись наплечника скафандра. - Сделал! Как?
- Я же тебе говорил, что Корабль мне поможет. Вот, помог… - Литвин прижал пальцы к запястью девушки. Пульс у Макнил бился ровно и сильно, но с удивительно высокой частотой, не меньше ста сорока ударов в минуту. - Пока она спит, надо бы одежду ей раздобыть, такую, как у тебя. Найдёшь, ласточка?
Йо кивнула - наверно, подсмотрев этот жест у Литвина. Кафф на её виске вспыхнул, сдвинулась секция стены, и трубка от сосуда с питательной жидкостью скользнула ей в ладонь. Она принялась хлопотать над Макнил, укладывая девушку поудобнее, поглаживая то волосы, то щеку; потом прижала штуцер к вене на сгибе локтя. Пища и биостимуляторы, вспомнил Литвин. Вероятно, инъекция была обязательным этапом пробуждения.
Он глядел на Эби и думал: что я ей скажу, когда она очнётся, как объясню?.. Что вообще можно сказать женщине, чрево которой сделали опытным полигоном? Которая носит плод чужих и чей ребёнок, ещё не родившись, уже причислен к рабскому сословию? Правда казалась слишком жестокой, и Литвин, вспомнив о Коркоране, чуть заметно кивнул. Правды Макнил не узнает, пока не появится дитя. Может быть, никогда не узнает - шансы выжить у них невелики.
Прикрыв глаза, он осмотрелся с помощью внешних видеодатчиков. Снаружи всё оставалось без изменений: "Ланкастер", "Памир", "Сахалин" и шесть других крейсеров висели вокруг чудовищного цилиндра, "Суздаль" со своим прикрытием парил прямо по курсу, в сотне километров. Дистанция ракетного удара, подумал Литвин. Защитное поле Корабля отразило залпы свомов, но что получится с ракетами, летящими со всех сторон? Пожалуй, в первом эшелоне их будет сотни полторы, и втрое больше через минуту после начала боя… Хватит ли этого? И что для них лучше, для него, для Йо и Эби, - погибнуть вместе с Кораблём или всё-таки выжить? Но какой ценой?
Он все ещё решал эту дилемму, когда Йо поднялась и исчезла за входной перегородкой. Проводив её взглядом, Литвин позвал:
"Корабль! Ты говорил, что можешь влиять на олков через биоинтерфейс… А остальные тхо? Они тебе не подконтрольны?"
"Влияние распространяется на всех частично разумных. Их мозг лишён защиты. Они не способны различить внешний ментальный сигнал и оказать ему сопротивление".
"Это значит, что ты можешь внедрить в их разум любую идею?"
"Любую, которая не противоречит приказам Связки и других полностью разумных".
"Йо это тоже касается?"
Секундное колебание, миг нерешительности. Потом:
"Да".
"Йо очень расположена ко мне. Ты заметил?"
"Это вполне объяснимо - туахха…"
"Период туахха кончается, но её расположение не иссякает. И я вспоминаю, что во время наших предыдущих встреч она вела себя совсем по-другому, чем Йегг, второй переводчик. Более дружественно, скажем так. - Выждав недолгое время, Литвин спросил: - Ты её запрограммировал?"
"Термин неточен. Эта тхо одарена от природы воображением, любопытством и повышенной возбудимостью. В определённом смысле, реликт прежних эпох, стоящий на грани выбраковки. Требовалось лишь пробудить эти и другие качества".
"Другие? Что именно?"
Снова отзвук сомнений, будто собеседник Литвина боялся выдать больше положенного. Затем долетели беззвучные слова:
"Жалость. Да, в системе земных понятий эти чувства называются состраданием и жалостью. Она сохранила такую способность".
- Жалость - первый шаг к любви, - задумчиво произнёс Литвин. - Но ты, ты-то зачем это сделал? Зачем пробудил в ней сострадание?
Звук его голоса громом раскатился в тесной кабине, но не заглушил ответа.
"Эмоции, - пояснил Корабль, - эмоции. У земных людей они гораздо ярче и сильнее, чем у фаата".
"И что же? Разве эмоции - это так важно?"
"Нет ничего важнее. Эмоции - источник наслаждений".
"Вот так квазиразумный! - мелькнуло у Литвина в голове. Чувствует боль и жаждет приятных ощущений…" Странную тварь произвели даскины на удивление всех прочих звёздных рас! Это не компьютер, точно не компьютер… Что же тогда? Живая игрушка? Партнёр, способный к сопереживанию, усилитель горестей и радостей? Медицинское устройство для излечения невротиков? Или все это вместе?
Йо неслышной тенью возникла у входа, прервав его размышления. Села, расправила на коленях принесённый комбинезон, того же хризолитового оттенка, как на ней самой, - видно, подобрала его к рыжим волосам Макнил. Протянула руку, прикоснулась к шее девушки и замерла, прикрыв веками серебристые глаза.
- Скоро она очнётся. Я чувствую биение двух сердец, её и ребёнка. Ритм уже нормальный, и это значит, что они вышли из фазы ускорения.
- Ускорения чего?
- Жизненных процессов.
Литвин кивнул и начал стаскивать скафандр. Затем направился в переднюю узкую часть отсека, где стены сходились к полусферическому экрану, постоял у контактной плёнки, размышляя о сокрушительной силе оружия прямо под его ногами, о камере, обвитой спиралью. Аннигилятор! Если бы он мог им управлять!.. За ангаром, в самом центре корабельных конструкций, лежала полость гиперсветового привода, гигантская шахта длиною три-четыре километра. Проникнуть бы туда и сжечь конвертер… Но, пожалуй, "сжечь" тут не подходило; поток антиматерии вызовет более сильный эффект, чем плазма, лазеры и ядерные ракеты. Скорее всего, если ударить из аннигилятора по двигателям, Корабль обратится в прах…
Ощупав плёнку, тихо шелестевшую под пальцами, Литвин потянул застёжку комбинезона, собравшись провести ещё один эксперимент, но тут его окликнула Йо:
- Иди сюда! Сейчас она очнётся.
Веки Макнил приподнялись. Минуту-другую она смотрела на Литвина бессмысленным взглядом, потом, узнав его, пробормотала:
- Пол! Это ты, Пол? А где Рихард? Что с ним?
Он стиснул её руку:
- Мужайся, Эби… Рихарда больше нет.
Светлые брови девушки выгнулись, лицо исказила страдальческая гримаса.
- Нет Рихарда… я помню… он умирал, а мы не знали, как ему помочь… И эта чёртова машина… их компьютер… сказала, что парализованы дыхательные центры… - Она повернула голову, осматривая тесный отсек, потом провела ладонью по груди и животу. Её глаза округлились. - Пол! Где мы, Пол? Почему я без одежды? И это… это… - Рука Макнил лежала на животе. - Это откуда?
- Ты не волнуйся, я всё объясню, - поспешно произнёс Литвин. - Здесь не то помещение, куда нас засадили, я из него выбрался, а ты… тебя унесли ещё раньше. Ты была беременна… то есть, дьявол, ты и сейчас беременна и носишь дитя Коркорана. Они… те, кто нас захватил… словом, они поместили тебя в такое поле, что ускоряет жизненные процессы. Я думаю, хотели понаблюдать за развитием плода… Двух недель не прошло, а ты уже на шестом месяце. - Он судорожно сглотнул и добавил: - Рихард был бы счастлив. Ты и он… вы…
Макнил, нахмурившись, созерцала свой живот.
- Мы предохранялись. Ты же знаешь порядок и видел контракт ОКС для женщин-десантников. Я его подписала… пять лет не рожать…
- Неважно, значит, предохранялись. Ну, что об этом толковать… Может, оно и к лучшему - будет у тебя сын или дочка, и значит, Рихард не совсем мёртв. Понимаешь?
Она послушно кивнула.
- Понимаю, но не все. Где моя одежда?
- Вот она. Йо тебе поможет.
- Йо?
- Женщина фаата. Наш друг. Она говорит на английском.
Литвин отвернулся к стене. За его спиной зашелестела ткань, Макнил охнула, приподнимаясь, пробормотала что-то сквозь зубы, потом раздался голос Йо: "Застёгивается здесь. Нет, не так… просто соедини края разреза". Наконец сзади затихли, и он повернул голову. Макнил, уже одетая, стояла, опираясь на плечо Йо и придерживая живот двумя руками.
- Она милая. И от неё приятно пахнет. - Эби глубоко вздохнула и осторожно опустилась на пол. - Я в порядке, командир… в порядке, насколько возможно в данных обстоятельствах… Я десантник и помню об этом, так что можешь мне всё рассказать. - Макнил приложила руку к животу и сморщилась. - Наверное, плохи наши дела?
- Плохи, но не безнадёжны, - заметил Литвин. - Мы, разумеется, в бегах, но есть у нас один союзник… нет, не Йо и вообще не человек, но очень важная персона. В общем, можно на него надеяться - на него и Третий флот.
Присев рядом с Эби, он приступил к рассказу.