- Похоже, меня обвиняют в мошенничестве? Или в глупости? - рявкнул он. - А я обвиняю ОКС в сокрытии сведений, жизненно важных для всего человечества! - Выдержав драматическую паузу, Фосс заявил: - Во-первых, я готов подтвердить, что мой источник абсолютно надёжен. Лю Чен не мифическая личность, просто до появления на "Кеплере" он работал в одной из закрытых контор, а о них нет данных в Ультранете. И он вовсе не неопытный стажёр, как нас пытаются уверить, но первоклассный учёный, сделавший великое открытие. А право информировать о том общественность он предоставил "Шпигелю"! Эксклюзивное право!
- Лю Чен! Лю Чен! - дружно завопили китайцы.
Переждав этот взрыв патриотизма, Фосс продолжал:
- Во-вторых, если Лю Чен прав хотя бы на долю процента, то что отсюда следует? То, что его наблюдения нужно проверить на месте и сделать это побыстрей. Пришелец может представлять угрозу, и лучше встретиться с ним на орбите Юпитера, не допуская на Землю. Вот главная задача ОКС, нашего защитника! Но что мы видим? Что? Первый флот по-прежнему на Лунной базе, Второй у Марса, а Третий рассыпан от Меркурия до Пояса Астероидов… Никакого интереса и никакой активности, а ведь каждый час - стратегический проигрыш! И я спрашиваю!.. - Фосс грохнул кулаком по спинке стула. - Я спрашиваю: чем в этой ситуации заняты ОКС и наши адмиралы? Пьют коктейли в своих кабинетах? Составляют планы ловли блох на Марсе? Я спрашиваю! Мы спрашиваем! - Он гневно воззрился на Клеменса. - Скажите, шеф, хоть один корабль направлен к Юпитеру? И что это за судно - мощный крейсер или паршивый фрегат?
"Не беспокойся, щелкопёр проклятый, это "Барракуда"!" - чуть не вырвалось у Клеменса, но он прикусил язык. Рейс "Барракуды" был строго секретным и, в общем-то, не связанным с загадочной вспышкой, в которую Клеменс не верил. Если только "Жаворонок" не взорвался у Юпитера… Впрочем, если и взорвался, этот взрыв не отследишь - слишком далёкий и слишком стремительный.
Поэтому, ни слова не сказав о "Барракуде", Клеменс промолвил:
- Я с интересом выслушал мистера Фосса. Очень, очень экспрессивное выступление! Но должен разочаровать вас, господа: никаких таинственных объектов в Солнечной системе не наблюдается, а что до флотов, то они несут службу согласно боевому расписанию. Можете меня линчевать… - "И линчуем!" - раздался возглас слева. - Но ничего другого я вам не скажу. Зато напомню об истерии в пятидесятых годах прошлого века, что продержалась лет семьдесят. Напомню о тысячах мошенников и психопатов, видевших летающие тарелки с зелёными человечками, йети, лохнесское чудовище и прочие диковины и чудеса. Масса книг, фотоснимков и фильмов, масса очевидцев, и всё это, как оказалось…
- Виляешь в сторону, Сэм! - выкрикнул Патрик Маккефри. - В сторону! А нам нужна информация!
- Информация! Информация! - начал скандировать зал. Потом китайцы принялись ломать стулья, и Клеменс вызвал охрану.
* * *
Прослушав последние сообщения СМИ, адмирал Тимохин недовольно нахмурился и вызвал коммандера Мяги, своего четвёртого адъютанта. Мяги, уроженца Эстлатвии, он ценил за прибалтийскую основательность и немногословность, а потому назначил на пост весьма ответственный: курировать связи с информационной службой.
Адъютант появился немедленно, словно поджидал за дверью кабинета. Сел в предложенное кресло и застыл: бледный, белесый и сухопарый, как засушенная вобла.
- Наша последняя пресс-конференция закончилась скандалом, - произнёс Тимохин.
- Йа, сэр, - согласился Мяги. Объяснялся он обычно на смеси немецкого, английского и русского.
- Похоже, Клеменс оказался не на высоте.
- Йа. Безусловно.
- Откуда эти дурацкие слухи о пришельцах? Кто их распространяет?
- Некий Гюнтер Фосс, сэр, обозреватель "КосмоШпигеля".
- Цель?
Мяги пожал плечами.
- Деньги, как всегда. На этой акции они заработали два миллиона евларов.
Тимохин задумчиво поиграл бровями. Вся эта история интересовала его лишь постольку, поскольку была связана с секретным рейсом "Барракуды", четвёртый день державшей курс к Юпитеру. Сомнений в гибели "Жаворонка" уже не было - крейсер так и не вышел на связь.
- На пресс-конференции толковали о какой-то вспышке… Мы что-то об этом знаем?
- Йа, сэр. Поступил доклад Брэдфорда, директора обсерватории "Кеплер".
- И что?
- Изучается научной службой, сэр. Полная информация у Джарвиса.
Джарвис, племянник важной шишки, представителя СШК в Совете Безопасности, был третьим адъютантом и отвечал за контакты с научно-исследовательским корпусом ОКС.
- Вспышка может быть связана с "Жаворонком"?
- Исключено, сэр. Явление, если оно было на самом деле, много мощнее.
- Пусть Джарвис мне доложит, когда появятся результаты, - распорядился адмирал и, помолчав, спросил: - Как вы полагаете, Мяги, это что-то серьёзное? Я имею в виду информацию Фосса? Стоит задействовать нашу разведку?
- Нет, сэр. Обычная шумиха. Сойдёт на ноль в ближайшую неделю.
Тимохин покивал головой, потом заметил:
- Но всё-таки Клеменс был не на высоте… Стареет! Пора замену подыскивать.
- Йа, сэр.
- Есть предложения?
Тонкие губы Мяги растянулись до ушей, и Тимохин понял, что сейчас его порадуют образчиком прибалтийского юмора.
- Вот бы этого Фосса и взять. Говорят, ушлый парень!
* * *
Бой был яростным, но скоротечным. Средний крейсер "Асахи" завис на границе стратосферы над калимантанскими джунглями в районе хребта Апо-Дуат, и, отследив перемещение врага, сбросил шестнадцать "грифов". Истребители уничтожили внешнюю оборонительную сеть, потеряв одну машину, - противник использовал высокоточное оружие, снаряды Т-16. Собственно, из-за них и была атакована эта база Ассасинов так как имелись данные, что в пещерах Апо-Дуата действует целый завод. Магнитные вибраторы позволяли разогревать дейтерий до звёздных температур без атомного взрыва, что открывало путь к созданию миниатюрных термоядерных зарядов; технология была простой, и Т-16 использовались бунтовщиками и террористами всех убеждений и оттенков кожи. По крайней мере, четверть из них получала оружие отсюда, с территории королевства Кали.
Когда с внешней обороной горной крепости было покончено, с "Асахи" спустились десантники, шесть наземных команд по двадцать бойцов. Тараканы, танки-амфибии, были практически бесполезны в джунглях, и это сильно осложняло операцию - десантники атаковали без прикрытия брони. Их боевые скафандры служили хорошей защитой от пуль, но не могли спасти от свомов и лазеров.
Лейтенант Стиг Ольсен, командир четвёртой группы, проник со своими людьми в один из тоннелей, ведущих к пещерам. Остальные проходы были блокированы другими командами, и по сигналу с крейсера они начали быстро продвигаться вперёд, заливая боковые штреки газом, забрасывая вертикальные колодцы фризерными бомбами. Ассасины отчаянно сопротивлялись; большинство из них были фанатиками, слепо верившими в то, что за гранью смерти их поджидают шиш-кебаб, шербет и десяток гурий. Неплохие бойцы, но их наёмники были ещё опаснее - эти хотели остаться в живых, пробиться наружу и ускользнуть в непроходимые леса. Ольсен потерял троих ранеными, пока его группа добиралась к производственному комплексу.
Здесь они установили заряды, более мощный вариант Т-16, и ринулись прочь. Когда десантный шаттл поднял их на борт крейсера, горы дрогнули, из всех тоннелей и трещин выплеснулось пламя, и жаркие оранжевые языки принялись лизать деревья и кустарник. "Грифы" спустились пониже, сбросили фризеры, и в тропических джунглях забушевала метель. Огонь угас.
Через три часа Стиг Ольсен, умытый и снявший боевые доспехи, расположился у стойки бара сингапурской наземной базы ОКС. Пил душистый ямайский ром, заедал ананасом и дыней и пытался забыть про тёмные подземные проходы и блеск лазерных лучей, целивших, как мнилось, прямо ему в лоб. Таких, как он, желавших освободиться от лишних воспоминаний, здесь набралось человек шестьдесят; одни сидели тет-а-тет с бутылкой, другие, собравшись кружком, болтали или посматривали на экран ти-ви, где команда "Быков Техаса" дожимала римских "Гладиаторов".
- С благополучным возвращением, Стиг, - пророкотал чей-то голос за спиной Ольсена.
Он обернулся, опустил стакан, выдавил улыбку и пожал огромную пятерню Роя Банча. Этот тип, несмотря на внушительный рост и крепкое сложение, десантником не был, служил посыльным офицером при штабе базы, но, вероятнее всего, являлся глазом и ухом службы безопасности. Штаб он своим присутствием не баловал, исчезая то на день, то на неделю - видимо, носился туда-сюда с секретными поручениями. В десанте таких не любили, подозревая в них стукачей, и потому улыбка Ольсена была весьма холодной.
Банч плеснул себе виски из автомата-раздатчика.
- Слышал новости, Стиг?
- Какие ещё? - Ольсен покосился на ти-ви, где стадо "Быков" в алом ломилось сквозь строй золотых "Гладиаторов". - Про этот матч века, что ли? Да ссал я на них с высокой колокольни! Мать их по… и через колено… и в нижний контур по самые… и до пупа!
- Разве это новость? - Банч неторопливо вытащил покетпьют и ткнул ногтем мизинца в крохотную клавишу. С тихим шелестом развернулся плёночный экран, побежали заставки информационных сайтов, потом выплыли название "КосмоШпигель" в затейливой рамочке и чёткие строки текста, серебряные буквы на фоне космической тьмы. - Вот новость! Гости у нас, Стиг. Если доберутся до Земли, работы будет по самые брови. Ну, сам почитаешь? Или включить трансляцию?
Ольсен оглянулся, увидел, что за ними столпилось человек двадцать, и кивнул головой:
- Включи-ка звук, приятель. Видишь, ребятам тоже интересно.
Он отхлебнул из стакана и начал слушать. Новости в самом деле были поразительные.
Глава 6
Пространство между орбитами Юпитера и Марса
"Клетка, проклятая клетка", - думал Литвин, в десятый раз ощупывая перекрывавшую проход мембрану. Она слегка уступала нажатию ладоней, а если навалиться изо всей силы, то удавалось сделать шаг-другой, после чего швыряло назад, как камень из пращи. Материал походил на синтален, который применялся в музеях, зоопарках и вообще повсюду, где требовалась прозрачная, упругая и непроницаемая преграда. Но пробиться сквозь синталеновую плёнку, не повредив её, было нельзя, а эта мембрана людей пропускала - Литвин запомнил, как стражи с Рихардом прошли через неё. Стражи прошли, а он не мог… Выходит, был у этих троллей ключик! Взять бы в оборот кого-нибудь из них и основательно пощупать… Лучше даже не охранника, а эльфа, клювастого ублюдка… Этот, похоже, из начальников - значит, неограниченно разумный…
Он с тоской огляделся и начал бродить среди сбегавшихся стен. Один! Не прошло и двух суток, а Рихард уже в лучшем мире, и Эби неведомо где… Вспоминая о них, он ощущал душевную муку и горькое недоумение. Как-то не так представлялась встреча с братьями по разуму, тем более столь похожими на людей.
Ксенологические сценарии контакта, преподанные ему в период обучения, помогали мало - может быть, оттого, что в своей основе все они строились не на точных фактах, а на гипотезах фантастов. Этот вид литературы Литвин не слишком жаловал; гораздо больше его привлекали мемуары, биографии и исторические труды - словом, описания реальных судеб и событий. Что до сценариев, то они сводились к трём основным вариантам: контакт с существами инородными, вроде спрутов или муравьёв, где понимание затруднительно или невозможно, и контакты с дружественными либо враждебными гуманоидами. Бино фаата, казалось, вполне подходили к последнему случаю, однако Литвин боялся ошибиться. Смутное чувство, что внешность пришельцев может обмануть, ввести в заблуждение, не покидало его; он размышлял о множестве народов и племён Земли, физиологически единых, но удивительно разнообразных по психическому складу, культуре, обычаям и мировоззрению. Жизнь римлян подчинялась долгу, эллины были поборниками свободы, а в языке египтян в эпоху пирамид и слова такого не знали; у майя и ацтеков нормой являлись человеческие жертвы, на Соломоновых островах - каннибализм, в азиатских странах процветала полигамия, тогда как в Европе её считали развратом; японцы не ели мяса, немцам нравился кровавый фарш, буддисты верили в карму и бесконечную цепь перерождений, а христиане - в непорочное зачатие. Кроме того, везде и всегда имелся диапазон сексуальности, достаточно широкий, чтобы вместить и однополую любовь, и странную тягу к животным, и прочие, порой весьма экзотические привычки. Бесспорно, люди не были едины, если говорить о психике, и судить их действия вне контекста этических норм, принятых в том или ином сообществе, было бессмыслицей.
А бино фаата не относились к людям Земли, и творившееся в их головах и душах - тайна за семью печатями… Меряя шагами камеру, Литвин пытался подобраться к ней, взглянуть на события иначе, найти им какое-то оправдание. Возможно, гибель "Жаворонка" - несчастный случай: чужие, не зная, как действует оружие землян, лишь отразили силовым щитом атаку. Но, с другой стороны, никаких сожалений по поводу смерти ста тридцати человек высказано не было: то ли пришельцы с этим чувством незнакомы, то ли смерть для них - явление заурядное. Хотя самого Литвина они исцелили - выходит, для чего-то он им нужен…
Произошедшее с Коркораном тоже допускало ряд противоречивых толкований. Конечно, эксперимент над живым человеком - вещь жестокая, антигуманная, но в чём на самом деле его суть? Эксперимент, упомянутый компьютером, мог означать что угодно - от вивисекции и психической хирургии до безобидного медицинского обследования. Безобидного с точки зрения фаата, но для земных организмов фатального… Возможно, их тоже обмануло сходство? Но как-то не верилось, что столь высокоразвитые существа способны проявить беспечность - точнее, гибельное неразумие! Ведь на корабль вместе с людьми попала земная микроорганика, а собственный биоценоз чужих мог представлять смертельную угрозу для землян. Прежде всего это касалось пищи и питья, но никаких недомоганий Литвин не чувствовал; питье утоляло жажду, пища насыщала. Значит, эта проблема была решена. Может быть, бино фаата выяснили, что её не существует вовсе? Или сделали ему какие-то прививки?
Он вспомнил о книге Ефремова, читанной в детстве, о светлом мире Великого Кольца, и горько усмехнулся. Похоже, братания цивилизаций в духе "Туманности Андромеды" не предвидится. Вы нас на гравитационный аркан, а мы вам в лоб из свомов… Малоприятная перспектива! Прямо скажем, разочаровывающая!
В приступе внезапной ярости Литвин ударил кулаком по мягкой стене.
Макнил! Где ты, Макнил? Что сделали с тобой?
* * *
Он поел - в этот раз что-то воздушное, сладковатое, похожее на зелёную пену. Жевать её было не нужно, она таяла на языке и сама собой проскальзывала в глотку. Закончив с трапезой, Литвин, за отсутствием других развлечений, решил поспать, но тут к нему заявились гости.
Целая делегация! Два мускулистых стража, за ними - старик с отвислыми губами и морщинистым лицом в ореоле зеленоватых прядей, невысокий щуплый мужчина с голым черепом и женщина, краше которой он не встречал: маленький яркий рот, серебряные глаза с тенями голубых зрачков, изящный носик, тёмная грива волос и фигурка танцовщицы. Литвин уставился на неё в изумлении; почему-то ему казалось, что среди пришельцев женщин нет. Эти трое были в обтягивавших блестящих одеждах и снова напомнили Литвину эльфов: один престарелый, другой молодой, а с ними прекрасная фея.
Они прошли сквозь мембрану, эльфы опустились на пол, а стражи замерли поодаль. Лица у всех казались неподвижными, нечеловечески спокойными - ни трепета век или губ, ни намёка на улыбку. На голом черепе мужчины поблёскивал хрустальный шарик, закреплённый у виска; у женщины такое же украшение пряталось в волосах.
Мужчина приложил ладонь к груди.
- Йегг, тхо, огранич’но разумный, пом’щник Айве. - Его рука почтительным жестом протянулась к старику, затем он прикоснулся к руке женщины: - Йо, ещё пом’щник, ещё огранич’но разумный.
Голос его был негромким, хрипловатым, но совсем не похожим на резкое карканье компьютера. Некоторые звуки он проглатывал, будто торопился высказаться, но в остальном говорил почти без акцента.
Литвин с трудом отвёл взгляд от женщины и посмотрел на старика. "Этот главный, - мелькнула мысль. - Важный тип из комсостава, а при нём пара помощников. И что им нужно?"
- Пол, - произнёс он, - меня зовут Пол. Как старший офицер космического корабля "Жаворонок", я здесь представляю Землю. Кто такой Айве?
- Полн’стью разумный, - послышалось в ответ. И, после паузы, будто назвавшийся Йеггом подыскивал нужное слово: - На ваш термин - посредник.
- И что это значит?
Йегг опять задумался, и тут прозвучал высокий голос женщины:
- Политик. Посланец. Тот, кто общаться с бино тегари от бино фаата.
Она говорила чисто, не запинаясь. Маленькая хрустальная сфера мерцала в её волосах, временами вспыхивая и рассыпая радужные искры. Шар на виске Йегга выглядел иначе, горел неярко, точно слабая лампочка фонарика.
"Значит, политик, - подумал Литвин. - Дипломат, старый пень, и два молодых переводчика… Желают вступить в переговоры? Или что-то выведать?"
Как большая часть земного населения, политикам он не доверял и потому решил держаться осторожно. Уставился на красотку Йо и буркнул:
- Вы хорошо изучили наш язык.
- В как-то мере, - отозвался Йегг. - Мы уже ловить с’гналы с ваша планета и поп’лнять словарь. В нём есть т’сячи понятий.
- И все вы держите в голове?