Новый сюжет уже разворачивался перед ним: ресторан или бар, столики с массой людей, пьющих, жующих, размахивающих в возбуждении руками, яркие огни под потолком, длинный помост, а на нём - белокурая юная леди. Пританцовывает и с чарующей улыбкой неторопливо раздевается: блузка и юбка долой, плавное вращение задом, поворот, ещё один, сброшен бюстгальтер, пальцы на отвердевших сосках, потом скользят ниже, к чулкам и трусикам, но замирают: время ещё не пришло. Девушка спускается в зал, танцует между столиков, мужчины тянутся к ней, суют купюры за подвязки. Качество изображения неважное; скорее всего, прямой эфир из кабака, который нынче помоднее. Суют евлары, и вид у публики отвязный - значит, блондинка пляшет не в Москве. Наверное, где-то в Европах или в Штатах…
- Объясни. - Серебряные глаза Йо уставились на Литвина. - Это медицинский эксперимент? Или биологический? Но почему так много… - сфера-подсказчик мигнула. - Много врачей, медиков? Они осматривают эту женщину и поглощают пищу… Почему? У вас так принято?
- Медицина тут ни при чём, а биология… биология, пожалуй, замешана, только ниже пояса, - сказал Литвин. - Это стриптиз-шоу. - Подумал и мстительно добавил: - Другого термина нет!
- Непонятный термин можно р’скрыть с помощью др’гих, понятных терминов, - вмешался Йегг.
- Ладно, попытаюсь. Такие телодвижения и вид нагого женского тела приятен мужчинам. - Литвин показал на блондинку, все ещё извивавшуюся меж столов. - В своём роде это искусство. Мужчин оно сильно возбуждает.
- Искусство, - повторила Йо, и кафф в её волосах замигал. Мигал он без перерыва целую минуту - кажется, компьютерные объяснения насчёт искусства были ей непонятны. - Ты сказал, что нагота женщины возбуждает мужчин… В каком смысле? Это психическая или физиологическая реакция?
- То и другое. Смещается гормональный баланс, растёт давление крови и ритм сердечных ударов, мышцы напрягаются… ну, и кое-что ещё. Это древний сексуальный механизм.
- Связанный с размножением?
- Необязательно.
Йо призадумалась. Лицо человека в такие моменты меняется: лоб идёт морщинами, брови лезут вверх, твердеют губы, становятся глубже складки у рта. Непроизвольная игра лицевых мышц, отражающая течение мысли… Но у женщины бино фаата ничего подобного не замечалось - только взгляд её застыл и веки на миг прикрыли серебряные глаза.
Затем она поделилась с Литвиным плодами своих размышлений:
- Если бы я была нагой, это тебя возбудило бы?
- Ещё как! - признался Литвин. - Ты выглядишь приятнее этой блондинистой девицы. Я уж не говорю о запахе…
- Запах, да… - Глаза Йо чуть-чуть сузились. - Запах означает, что я близка к периоду туахха. Семь или восемь циклов, и я забудусь в т’хами, а тебе пришлют нового переводчика.
- П’реводчиков, - уточнил Йегг. - Мы, Йо и я, есть из одного поколения, и т’ахха приходить к нам в одно и то же время.
- Это значит, что вы нуждаетесь в сне? В регулярном отдыхе?
Йо уже знакомым жестом развела руки.
- Нет. Только в нормализации гормональных процессов и снятии напряжения в определённые периоды. Обычно это занимает от пяти до восьми циклов. - Она опустила глаза и молвила: - О таком не принято спрашивать, но, может быть, ты скажешь… Когда у тебя наступает туахха?
"Похоже, мы зашли в тупик", - подумал Литвин, а вслух произнёс:
- До сих пор я как-то обходился. У нас есть множество способов, чтобы снять напряжение. Вы их, наверное, видели, если ловите передачи с Земли. - Он показал на безмолвного стража. - А что насчёт этого? С ним тоже случается туахха?
- Это бывает у всех, - отрезала Йо. - Ты хочешь что-нибудь ещё увидеть?
- Конечно. Залы для т’хами. Особенно тот, куда поместили земную женщину. Я должен убедиться, что с ней все в порядке.
- Это д’леко, - вмешался Йегг. - Нужно ехать.
- Так поедем!
Блондинка-стриптизёрша и ресторан, забитый публикой, исчезли. В стене замерцала мембрана, и сквозь её прозрачный занавес Литвин увидел очертания кабинки, мягкий сероватый пол и сложные узоры из разноцветных линий, горевших, как чудилось ему, прямо в воздухе. Схема корабельных коммуникаций! Разобраться бы с ней… А заодно узнать, как вызывают транспорт… Может быть, с помощью этого шарика? Каффа?
- Сюда.
Йо направилась к мембране, следом за ней шёл страж. Кожа на его безволосом затылке поблёскивала, доспехи прикрывали тело от шеи до середины бёдер. Этот панцирь не был похож на боевой скафандр десантников - облегал торс и ягодицы, как перчатка, и было заметно, как могучие мышцы бугрятся и перекатываются под ним.
Удобный момент, мелькнуло у Литвина в голове. Насмерть бить, само собой, не стоит, но можно прицениться. Как будто бы случайно…
Сделав вид, что оступился, он с размаха ударил охранника плечом между лопаток. Ему показалось, что он налетел на скалу.
Глава 7
Земля. Нью-Йорк, Москва и Брюссель
Когда на заседании Совета Безопасности был рассмотрен четвёртый и последний в этот день вопрос (он касался очередного палестинского кризиса), встал Умконто Тлуме, представитель Свободной Территории Зулу. СТЗ не являлась постоянным членом Совбеза, но великие державы считали, что малых мира сего стоит привлекать к работе всех комиссий и комитетов ООН - разумеется, на временной основе и с правом совещательного голоса. Это выглядело демократично и внушало младшим партнёрам полезные иллюзии - например, что их мнение играет какую-то роль в мировой политике и что их президенты, диктаторы и короли могут вращаться на равных с такими же VIP-персонами из Штатов и Европы. Временным представителям давали титул советника; обычно их кооптировали на шесть-восемь месяцев, выбирая людей не скандальных и хорошо понимавших английский. Из всех подобных личностей Умконто Тлуме являлся самым тихим и нескандальным - за семь недель в Совбезе он не проронил ни слова, хотя его английский был безупречен. Но сегодня, кажется, он собирался произнести целую речь.
Началась она с вопроса:
- Известно ли вам, джентльмены, о гипотезе астронома Лю с обсерватории "Кеплер"?
Джентльмены отреагировали по-разному. Американец раздражённо хмыкнул и поджал губы, француз и немец зевнули, представитель Британии лорд Майкл Мэнсон, человек воспитанный, включил запись на покетпьют и прикрыл глаза, а японец Тацуми налил себе стаканчик минеральной. Пожалуй, единственным навострившим уши был представитель ЕАС Борис Горчаков. Его реакция являлась чисто инстинктивной - на китайское имя и любые упоминания Китая, граничившего с Россией и её азиатскими сателлитами на протяжении восьми тысяч километров. Пятая часть экватора, как-никак! И полтора миллиарда трудолюбивых, но голодных граждан, точивших зубы на Монголию, Сибирь и Казахстан.
Поэтому Горчаков протёр очки и молвил:
- Что за гипотеза, советник? Вы говорите, Лю астроном… Она как-то связана с космическими технологиями?
- Скорее с космической безопасностью, - заявил Умконто Тлуме. У него были белые зубы, тёмная гладкая кожа, внушительный рост и великолепное оксфордское произношение. - Материалы наблюдений доктора Лю Чена были опубликованы в еженедельнике "КосмоШпигель", а затем, после позавчерашней пресс-конференции ОКС, перепечатаны "Жэньминь жибао", "Нуэво Сицилиа", "Тетрис плюс" и некоторыми другими изданиями.
- Жёлтая пресса, - проворчал Джарвис, представитель Штатов. - Особенно эта "Жибао"… Желтее некуда!
- А что вы скажете о "Нью-Йорк геральд", "Лондон экспресс" и "Огнях Москвы"? - поинтересовался Тлуме. - А также о каналах JBC, Интер-Информ и Первом Российском?
Сэр Майкл открыл глаза и закивал головой в благородных сединах:
- Да, я вспоминаю… "Геральд" и "Лондон экспресс"… Там были заметки о скандале, учинённом обозревателем "Шпигеля"… Кажется, некий Гюнтер Фосс?
- Совершенно верно. Он первым озвучил гипотезу Лю.
Горчаков не смотрел ти-ви и не читал газет, за исключением "Российского правительственного вестника", но на него трудились два десятка референтов, извлекавших из прессы новости, достойные внимания. Он им вполне доверял. Значит, если в утренней сводке не было ни слова про китайца-астронома Лю, то все его гипотезы либо откровенный бред, либо попытка саморекламы. Успокоившись, Горчаков снял очки, протёр их и снова водрузил на нос. Он был слегка близоруким - недостаток, который могли ликвидировать в любой приличной клинике за два часа, - но он не спешил расставаться ни с близорукостью, ни с очками. Очки подчёркивали его статус и придавали дипломатический шик; к тому же в них было столько хитрой техники, совсем не относившейся к зрению!
- Я что-то припоминаю, - вдруг произнёс Монсерат, французский представитель. - Я, коллеги, поклонник Патрика Маккефри из JBC, и позавчера… нет, вчера слушал очередной обзор, и в нём встречались эти имена. Определённо встречались! Фосс и Лю! Кажется, они утверждают, что в Солнечную систему вторглись инопланетяне? Где-то в районе Юпитера? Я решил, что это шутка. Маккефри ирландец, а у них, знаете ли, странное чувство юмора. Они…
- Это не шутка, мсье Монсерат, - прервал француза Тлуме. - Настолько не шутка, что я советую срочно проинформировать штаб ОКС. А ещё лучше связаться с ним и выяснить, что думают адмиралы по этому поводу. ОКС призваны защищать цивилизацию от космических опасностей и, разумеется, предвидеть любые подобные опасности и угрозы. Было бы странно, если бы орган ООН, каким является это собрание, предвосхитил такие задачи Космических Сил, как дальняя разведка в пространстве, анализ всех подозрительных артефактов и своевременное информирование Совбеза, а через него - правительств великих держав. Вдвойне странно, - здесь Тлуме повысил голос, - что мы узнаем об угрозе не от Космических Сил, а через ряд изданий и ти-ви каналов. Согласитесь, вряд ли такую ситуацию можно считать нормальной. Говорят, что базы ОКС на Луне и Марсе очень комфортабельны. Кафе, салуны, оранжереи, бассейны, великолепные клиники… Не засиделись ли наши адмиралы в своих удобных кабинетах? И, как говорится у русских, - поклон в сторону Горчакова, - уже не ловят мух?
Джарвис ухмыльнулся:
- Вы это серьёзно, советник? Я не о том, где засиделись адмиралы, в кабинетах или, положим, в баре с девочками, я о существе проблемы. Вы полагаете, что есть основания для беспокойства? Что к нам, - он сделал широкий жест, - действительно вторглись чужаки?
На лицах членов Совета мелькнули улыбки. После утомительного заседания они были не прочь развлечься, а предложенная тема сулила пару весёлых минут. Монсерат начал шептаться с немцем Пфайфером, Тацуми удобнее устроился в кресле и отхлебнул из стакана, а Горчаков поправил очки - так, чтобы крохотная видеокамера, вмонтированная в переносицу, смотрела на Умконто Тлуме. Лицо зулуса было непроницаемым, только чуть посерели тёмные щеки.
- Гм… - произнёс сэр Майкл, и за столом воцарилась тишина. Лорда Мэнсона уважали - не столько из-за скромного вклада Британии в земную безопасность, сколько за изощрённость ума и древность рода. Его предок Оливер де Мэнс был капитаном в войске Вильгельма Завоевателя и получил баронский титул в ту эпоху, когда Земля ещё стояла на трёх китах.
- Вторая мировая дала огромный импульс военным разработкам, - задумчиво произнёс сэр Майкл. - Вы, конечно, представляете: атомная бомба, затем водородная, баллистические ракеты, выход в ближний космос, программа HAARP и, наконец, боевые орбитальные платформы. Все это так или иначе связано с атмосферой и космосом, и эффекты от запуска или взрыва иногда наблюдались в тысячах миль от стартовой точки. Люди видели светящиеся диски и шары, обломки ракетоносителей, шлейфы раскалённых газов, а временами находили то, что падало на Землю, - фрагменты устройств, созданных по секретным технологиям. Это породило своеобразную истерию, которая длилась лет восемьдесят. Одни утверждали, что наблюдают корабли пришельцев, другие - что вступили с пришельцами в связь и даже подверглись биологическим экспериментам… - Лорд Мэнсон откинул седовласую голову. - Ну что ж, безумцев на Земле всегда хватало и прежде, и теперь. Эти Лю и Фосс не из их числа?
Тлуме пожал плечами.
- Я помню эту историю, сэр. Скажу вам больше: мне известно, что упомянутая вами истерия была очень ловко использована - как одна из причин для создания ОКС. Но в наше время подобные инсинуации невозможны, так как мы контролируем Систему вплоть до Пояса Астероидов.
- Вы хотите сказать, что ошибки прошлого не повторятся? - спросил Монсерат. - А я полагаю, что это вздор! Человек упрям и глуп, и нет заблуждения, которое не проявилось бы десятикратно, со времён античности до наших дней.
- Согласен, - заявил Тацуми. - Тем более что тут усматриваются ясные цели: самореклама, увеличение тиражей и доходов от ти-ви и ультранетных сайтов.
- Всякую старую идею можно вытащить на свет божий, перелицевать и выгодно продать, - добавил Пфайфер. - Возьмите хотя бы Церковь Космических Сатанистов, нью-луддитов, новых зелёных и апологетов Великой Албании. А эти… как их…
- Уфологи, - подсказал сэр Майкл.
- Да, уфологи… Почему бы им не возродиться?
Джарвис хихикнул:
- В подходящей ситуации можно даже возродить сухой закон. Вот это был бы номер! Похлеще пришельцев!
Горчаков ничего не сказал, только с удивлением уставился на Умконто Тлуме. Лицо зулуса ещё больше посерело, плечи поникли, кожа будто потеряла упругость и слегка обвисла, тёмные глаза казались потухшими и грустными. "Переживает?.. - подумал Горчаков. - Очевидно, принял близко к сердцу бредни репортёра и сомнительного астронома. Непростительный грех для дипломата!"
- Я вижу, - произнёс Тлуме, выпрямившись во весь рост, - что у нас проблемы с восприятием реальности. Ну что ж… Вы выслушали меня, я выслушал вас и не обижен недоверием. Такова, к несчастью, человеческая природа. Но все же подумайте, не стоит ли связаться со штабом ОКС? Такое ничтожное усилие! Можно не верить мне, можно считать ошибкой данные Лю Чена, можно подозревать, что Фосс - мошенник… Но остаётся неоспоримый довод… - сделав точно рассчитанную паузу, Тлуме выдохнул: - А вдруг?
В этом он прав, решил Горчаков. А вдруг? Шанс всегда остаётся.
* * *
Той же ночью с ним связался Асадин, влиятельная персона из окружения президента. Должность, которую он занимал, была Горчакову неизвестна - не исключалось, что никакого портфеля Асадин в руках вообще не держал и не был отягощён официальными постами. Ходили слухи, что он курирует секретную службу ЕАС, а также причастен к президентскому избирательному штабу. Кроме того, он, вероятно, учился с президентом в колледже или на политическом факультете МГУ и был, как утверждала пресса, президентским родичем. Может быть, не президентским, а родственником первой леди, но в любом случае особо доверенным лицом.
Слухи, сплетни, разговоры… Но одно Горчаков знал с полной определённостью: устами Асадина с ним говорит президент.
В Нью-Йорке был час ночи, в Москве - девять утра, а над Атлантикой, в зоне, где висел заатмосферный ретранслятор, тоже царили тьма и ночь. Общались голосом, без видео - код с многослойной защитой и шифровальное устройство не позволяли передать изображение. Оно и к лучшему - можно, не сохраняя дипломатическую мину, курить, пить кофе и зевать.
- Президент изучил запись последнего заседания, присланную вами, - произнёс Асадин. - Кое-что вызвало интерес.
Горчаков затянулся сигаретой, выпустил струйку дыма в потолок, затем отхлебнул кофе.
- Нужна дополнительная информация?
- Нет, пожалуй, нет. Нужно поддержать предложение советника Тлуме. Причём активно поддержать. Так, чтобы всем было ясно: инициатива исходит от президента ЕАС.
- Ориентируемся на Южную Африку? С чего бы? - спросил Горчаков, удивлённо поднимая брови. Он ожидал, что будет обсуждаться палестинский кризис - в плане получения мандата на расширение российской базы в Сирии. Интерес к бредням Тлуме мог, по его мнению, означать лишь одно: заигрывание с Зулу с неясными политическими целями.
Раздался суховатый смешок Асадина.
- Нет, Борис Сергеевич. Не нужен нам берег турецкий, а с ним и Территория Зулу… Просто мы считаем, что Тлуме прав: а вдруг? Мы сейчас анализируем информацию, что поступила от СМИ. Там упомянут доклад Джона Брэдфорда, руководителя обсерватории "Кеплер". Вероятно, эти материалы уже переданы в штаб Космических Сил, и Тимохин с ними ознакомился.
- Я с ним свяжусь. Немедленно!
- Свяжитесь, но не по поводу доклада. Независимо от его содержания мы бы хотели, чтобы Третий флот выдвинул крупные силы в ту область пространства, где может находиться гипотетический пришелец. Именно Третий флот, понимаете? Скажем, четыре тяжёлых крейсера - "Памир", "Сахалин", "Тайга" и "Барракуда". Они ведь преимущественно с российским экипажем?
- Да, - подтвердил Горчаков, - да. Однако…
Он задумался, предчувствуя какую-то интригу. Интриг и подковёрной возни Горчаков не любил, хотя, будучи трезвым политиком, сознавал неизбежность того и другого. Не раз случалось, что партнёры по ОКС пытались использовать их для решения внутренних проблем, поддержки падавшего рейтинга или в качестве дубины, которой можно пригрозить оппозиции. Создание же Объединённых Космических Сил преследовало иные цели - две явные, а также третью, которая официально не упоминалась, но всем была понятна. Во-первых, укреплялся союз Европы, российской Евразии и Северной Америки, а совместное развитие военно-космических технологий сулило фантастические перспективы - что и оправдалось в последние десятилетия. Термоядерный привод, сверхпрочные материалы и супернадежная электроника позволили создать корабли, оперирующие в пределах Солнечной системы, частично колонизировать Марс и добраться до сокровищ астероидного пояса. В этом заключалась первая цель, а вторая, которую пропагандировали ещё более широко, была связана с космической безопасностью, с защитой Земли от комет, метеоритов и солнечных вспышек.