Курт узнал об этом, когда достиг совершеннолетия, и, когда он это узнал, принял далеко идущее решение: поставил свои выдающиеся научные знания и сверхчеловеческие способности на службу борьбы с межпланетной преступностью.
- Интенсификация межпланетных сообщений, слияние планетных рас и увеличение знаний о природе и технике принесли с собой и опасности для народов Системы, - объяснил как–то Курт. - Это опасности, исходящие от уголовных элементов, подобных тем, которые уничтожили моих родителей. С вашей помощью и используя образование, данное мне вами, я могу поддержать народы в борьбе против этих опасностей.
- Именно это и было сокровенным желанием твоей умирающей матери, - проскрипел Мозг. - И мы с Грагом и Ото будем бороться на твоей стороне. Но это значит, что ты должен посвятить этому великому делу всю свою жизнь без остатка.
- Я знаю, - серьезно ответил Курт. - Вероятно, раньше или позже я погибну при этом, но до тех пор каждый грамм своего мозга и своих мускулов я использую для того, чтобы народы Системы были целыми и невредимыми.
В тот же вечер Курт тайно отправился на Землю и предложил свои услуги президенту правительства Системы.
- Если, вы будете нуждаться во мне, тогда просто подайте световой сигнал с Северного полюса, - сказал он. - Я увижу его и буду в вашем распоряжении.
- Но кто вы вообще такой? - пораженно спросил президент.
На лице Курта появилась веселая улыбка, и он ответил:
- Называйте меня просто… Капитан Будущее! Так началась карьера Капитана Футура.
С тех пор над Северным полюсом несколько раз появлялся световой сигнал, и каждый раз Курт Ньютон и три его товарища немедленно вмешивались, храбро разрушая планы преступников и заговорщиков, которые угрожали Системе, при помощи научных достижений.
Воспоминания Курта были нарушены мягким боем, и он посмотрел на стену, на которой висело десять часов, и только девять из них показывали стандартное солнечное время, принятое на всех космических кораблях. Было ровно десять часов.
- Самое время приступить к работе, вместо того, чтобы предаваться воспоминаниям, - сказал себе Курт. - Итак, если я использую излучение высокой частоты, тогда этот… - подумал он вслух, повернулся к проектору, но внезапно остановился, охваченный какой–то парализующей силой, и, словно труп, упал на пол.
"Кто–то блокировал нервные импульсы моего тела, - мелькнуло в голове Курта. - Это не может быть случайностью! Это тщательно спланированная акция!"
Прилагая нечеловеческие усилия, он попытался пошевелиться. Если б только он мог добраться до полки на противоположной стороне! Там находился прибор, при помощи которого можно было устранить парализующую силу. Но он был совершенно беспомощен, не в состоянии пошевелить даже пальцем, и просто лежал, вытянувшись на полу. В следующее мгновение он услышал, как через пневматически закрывающуюся внешнюю дверь в подземное жилище проникли люди.
Переполненный гневом, Капитан Футур ждал. В лабораторию вошла группа людей в скафандрах. Первый из них, массивный юпитерианин, держал в руке оружие, излучавшее невидимое веерообразное силовое поле, окутывающее рыжеволосого волшебника науки.
Все еще не способный пошевелиться или говорить, Курт уста вился на нападающих сверкающими серыми глазами. Они связали его прочной проволокой, держась вне пределов действия невидимого поля, и после этого юпитерианин выключил оружие, Курт снова мог двигаться. Невероятным напряжением мускулов он попытался разорвать путы, но безуспешно.
- Наденьте на него скафандр, - приказал юпитерианин. - Он не должен умереть, пока мы не перенесем его на корабль - таков приказ Разрушителя.
Когда Курт заговорил с юпитерианином, голос его был резким и угрожающим.
- Кто такой Разрушитель? От кого исходит этот приказ?
- Вы скоро встретитесь с Разрушителем, Капитан Футур, - неловко рассмеялся юпитерианин. - Вы разрушили много планов, но этот вам не удастся разрушить, потому что Разрушитель слишком хитер - он нападает первым!
Курт задумался. В этом юпитерианине и его людях было что–то странное: пустой взгляд, застывшее выражение лиц… Внутри Курта все кипело. Кем бы ни был этот Разрушитель, он был первым, кто отважился напасть на Капитана Футура в его жилище. Это был вызов, и он бесил Курта.
Тем временем предводитель банды снял с пояса маленький прямоугольный диктофон и продиктовал в него:
- Экипажу Будущего! Ваш предводитель, Капитан Футур, у нас. Не делайте никаких попыток отыскать его или покинуть Луну, иначе он умрет!
Сказав это, юпитерианин повесил диктофон возле двери и отрегулировал выключатель так, что слова эти немедленно воспроизведутся, как только Экипаж Будущего войдет в помещение.
- Теперь быстрее отсюда, пока они не вернулись, - поспешно проговорил он. - Парализующий луч есть не только у нас одних, поэтому мы должны убраться до их появления.
Курт все еще был связан и беспомощен. Они натянули на него скафандр, вынесли свою добычу из лунной лаборатории и по дну кратера Тихо понесли ее к черному кораблю, укрытому за возвышенностью.
Капитана Футура бросили в маленькую кладовку, выходящую в главный коридор корабля, сняли скафандр, но путы оставили. Кроме того, возле него остался массивный желтокожий уранианин с наведенным на него излучателем.
Курт почувствовал, как, ревя ракетными двигателями, корабль устремился наискось вверх, а потом вышел в пустое пространство. Он с трудом повернулся на бок, чтобы выглянуть в иллюминатор. Корабль направлялся прочь от Земли и Луны, летя почти прямо на пылающий шар Солнца.
- Очевидно, вы хотите пролететь на небольшом расстоянии от Солнца, а это значит, что вы направляетесь к одной из планет, находящихся по другую сторону Системы, - вслух подумал Курт. - Юпитер, Уран или Нептун.
Капитан Футур подкатился к иллюминатору, и сердце его замерло, когда он мимоходом увидел голубовато–зеленый шар Земли. С полюса в космос устремлялся узкий, пульсирующий, яркий луч света.
- Сигнал! - с ужасом пробормотал Курт. - Президент взывает о помощи!
Да, это был световой сигнал, который использовал президент, чтобы позвать Капитана Футура и его Экипаж, когда Системе будет угрожать опасность. Но Курт, который никогда еще не отказывался со всей возможной скоростью последовать на этот зов, на сей раз был неспособен отозваться, так как его куда–то насильно увозили подальше от Земли.
ОПАСНОСТЬ ОТ СОЛНЦА
Курт Ньютон почти впал в отчаяние, какого он еще никогда не испытывал. Такой знак с Земли означал серьезную угрозу, тяжелый случай. А он не может ответить! Его руки и ноги были связаны прочнейшей проволокой, а рядом стоял вооруженный охранник–уранианин.
Но Капитан Футур всегда побеждал в подобных ситуациях, казавшихся безнадежными. К примеру, ловушка на тюремной луне Плутона, яма смерти в джунглях Юпитера и многие другие. Он лежал спокойно, бронзовое лицо его было неподвижно, а взгляд серых, внимательных глаз осматривал все вокруг.
Корабль мчался, держа курс на Солнце.
Курт вздрогнул, когда услышал разговор захватчиков. Они, насколько он понял, говорили об уничтожении всех гравиумных рудников. Значит ли это, что загадочный шеф этих людей замахнулся на аппарат снабжения Системы гравиумом?
- Похоже, что так, - заключил Курт. - Угроза источникам гравиума - это и есть причина, по которой Картью вызвал меня.
Гравиум, несомненно, был сердцем межпланетной цивилизации, потому что без этого вещества нельзя было изготовить выравниватели гравитации: Люди не могли отважиться исследовать планеты с высокой или низкой гравитацией.
Это увидели уже космические пионеры–первопроходцы, когда совершали посадки на планеты с меньшей гравитацией, чем на Земле. Их кровообращение, внутренние органы, да и вся анатомия тела сильно изменялись. Все они тяжело заболевали, становились калеками или даже умирали. Сначала это заставило думать, что человек не сможет жить на других планетах. Но потом Марк Карев, один из первых космических путешественников, обнаружил на Меркурии странный металл, неизвестный на Земле. Он назвал, его "гравиум". У него была поразительная особенность: когда по катушке, сделанной из этого металла, пропускали ток, вес любой находящейся возле него материи уменьшался или увеличивался, в зависимости от силы и полярности этого тока.
Карев создал выравниватель гравитации, сердцевиной которого была катушка из гравиума. Этот выравниватель носили в плоском футляре на теле, и его можно было отрегулировать так, что он автоматически выравнивал любые изменения гравитации. Поэтому тот, кто носил выравниватель, имел один и тот же вес, независимо от того, какой мир он исследовал.
Кроме этого, выравниватели гравитации сделали возможными длительные перелеты. С таким прибором, какой носил на себе каждый космический путешественник, землянин, например, мог без вреда для себя посетить Юпитер и другие гигантские планеты, а другие расы теперь могли посетить Землю. Без этих выравнивателей космические путешествия приводили к гибели людей.
"Если этот Разрушитель и его банда действительно уничтожили часть запасов гравиума, - подумал Капитан Футур, - неудивительно, что президент Картью объявил тревогу".
На него нахлынула бессильная ярость, потому что он не мог последовать на призыв о помощи. Он отвернулся. Разум его лихорадочно работал, разрабатывая план бегства. Уранианин с пустым взглядом все еще наблюдал за ним, не, спуская глаз.
Курт посмотрел в иллюминатор. Проходили часы, и теперь корабль пролетал на очень небольшом расстоянии от шара Солнца. Он видел, что корабль уже включил защитное поле, представлявшее собой экран из волновых колебаний. Для кораблей, прокладывавших курс вблизи Солнца, он был жизненно необходим, так как отбрасывал тепловые лучи, окружая корабль раковиной из голубого света.
Охранник–уранианин увидел, что Курт выглянул в иллюминатор, и глупо усмехнулся.
- Не хотите ли выйти на свежий воздух? - спросил он с иронией. - Там, снаружи, вы проживете очень недолго, Капитан Футур.
Курт это хорошо знал. Только экран защищал корабль от ужасного, разрушительного жара Солнца, которое представляло из себя захватывающее зрелище. Хотя оно находилось на расстоянии многих миллионов километров, но казалось таким близким, что до него, можно было дотронуться. Свет Солнца слепил даже сквозь затемняющий фильтр иллюминатора. От краев Солнца поднимались гигантские протуберанцы, языки пламени, способные уничтожить любую планету; они, казалось, словно когти, хотели схватить корабль.
Но этот вид не мог напугать Капитана Футура, который был намного ближе к Солнцу, когда вместе со своим Экипажем Будущего проводил на "Комете" опасные исследования светила. Его мысли сконцентрировались исключительно на отчаянном плане бегства. Курт слегка повернулся, чтобы его рука все время находилась в поле зрения охранника. На этой руке он носил свое знаменитое кольцо с девятью маленькими драгоценными камнями–планетами, которые медленно вращались вокруг большого сверкающего камня–Солнца в центре.
- Вы поможете мне бежать, если я отдам вам это кольцо? - заговорил он с желтокожим охранником.
- Конечно, нет! - презрительно ответил уранианин. - Я могу взять его себе и так, если захочу.
- Но это драгоценное кольцо особое, - сказал Курт Ньютон. - Посмотрите, как точно эти девять драгоценных камней повторяют движение планет.
Хотя уранианин не сделал ни малейший попытки отнять кольцо, он все же пристально всмотрелся в него, и в то же мгновение Курт большим пальцем нажал на нижнюю часть кольца, где находился выключатель крошечного атомного моторчика. Сверкающие камешки начали незаметно увеличивать скорость вращения. И эти плавно вращающиеся световые точки, казалось, очаровали уранианина.
- Они всегда вращаются по кругу, - мягко произнес Курт. - Вращаются, вращаются… вращаются все быстрее и быстрее… - голос его был усыпляюще монотонным. Когда он еще сильнее нажал на контакт, камни завращались еще быстрее перед зачарованными глазами уранианина, - Быстрее и быстрее… они вращаются все быстрее, быстрее и быстрее… - настойчиво, гипнотически, продолжил Курт.
Гипнотически - верно! Кружащиеся драгоценные камни знаменитой эмблемы были превосходным вспомогательным средством для того, чтобы вызвать состояние транса. Курт и раньше использовал их для этой цели, потому что давно уже стал мастером в искусстве гипноза.
Кружащиеся огоньки и усыпляющий голос Курта оказали свое действие. Глаза уранианина были широко открыты и прикованы к кольцу. Капитан Футур еще минуту продолжал воздействие светом и словами, а потом в первый раз заговорил жестким тоном приказа:
- Вы крепко спите.
- Я сплю, - медленно ответил уранианин, не сводя взгляда с кольца.
- Вы будете повиноваться моим приказам, - произнес Курт.
- Я буду повиноваться, - последовал тягучий ответ.
- Сейчас же развяжите меня! - приказал Курт и затаил дыхание. Но это сработало. Уранианин находился под глубоким гипнозом. Он медленно нагнулся над Куртом и движениями лунатика развязал гибкие путы, сковывавшие руки и ноги Капитана Футура. Как только его освободили, Капитан Футур вскочил на ноги.
- Теперь не двигайтесь и едите! - приказал он пошатывающемуся охраннику.
Уранианин замер, а Курт выхватил миниатюрный протонный излучатель из кобуры у себя на бедре.
- Вы были так уверены, что я в ваших руках, что даже не отобрали у меня оружие! - пробормотал он, выскакивая в коридор.
Он должен был немедленно попасть в рубку связи, так как у него больше не было времени!
У него вообще не осталось времени, потому что в другом конце коридора внезапно появился худой венерианин, который должен был сменить уранианина.
Узкий бледный луч протонного излучателя Курта бросил венерианина плашмя на пол прежде, чем тот успел вскрикнуть. Гибкий, как снежная кошка с Плутона, Курт прыгнул вдоль коридора. Из–за закрытой двери доносился вой генераторов. Рубка связи! От передатчика дальней связи, который он только что включил, поднял взгляд нептунианин, но шипящий протонный луч выбросил серокожего радиста из кресла, и он, потеряв сознание, осел на пол. В следующее мгновение его место занял Курт. Его руки запорхали над кнопками, поворачивая верньеры передатчика, пока он не настроился на тайную частоту, которой пользовался только Экипаж Будущего. Глаза его прочитали показания на экране пульта на перекрестии сетки координат. Из динамика прозвучал мощный голос, а потом появилось изображение озабоченного лица Ото.
- Шеф! - крикнул андроид, узнав Капитана Футура. - Все дьяволы Вселенной, где…
- Послушай, Ото, - выдохнул Курт, - я сейчас выброшусь из этого корабля. Немедленно прибудьте сюда на "Комете"! Вы найдете меня дрейфующим в космосе в точке 14°2'34'' солнечной широты и 27° эклиптической долготы.
- Но это же прямо на Солнце! Ты и минуты не выдержишь в этой жаре! - запротестовал Ото. - Шеф…
- Нет времени на болтовню - немедленно стартуйте с Луны! - приказал Курт и отключил связь.
Одним движением он сорвал переднюю панель телевизора. Его искусные руки, состязаясь со временем, собрали два маленьких трансформатора, вспомогательный атомный генератор и другие части, соединив их в компактный механизм.
Изготовив этот импровизированный прибор, он перебросил его на ремне через, плечо, выбежал в коридор и устремился в центр корабля к воздушному шлюзу. Во внутренней камере шлюза, как обычно, висели скафандры. Курт взял один из них, мгновенно надел на себя, перебросил через плечо поверх скафандра свой импровизированный аппарат и открыл внешнюю дверь шлюза. Наружу вырвался застоявшийся воздух, и вместе с ним туда же нырнул и Курт, отталкиваясь изо всех сил, чтобы выйти из зоны притяжения корабля.
Рыжеволосый искатель приключений прыгнул в ад света и жары, в геенну лучей Солнца, заполнявшего почти весь небосвод. В прыжке Капитан Футур включил свой импровизированный механизм, загудели генератор и трансформатор, и прибор спроецировал шарообразную оболочку голубого света, которая полностью окутала Курта, когда он вылетел в космос. Это было поле или экран из волновых колебаний, защитивший его от воздействия Солнца, иначе он погиб бы на месте.
Курт оказался дрейфующим в пустоте, а корабль похитителей, черный обрубок, окруженный голубым мерцанием собственного защитного поля, быстро уменьшался, потом исчез из поля зрения, и никто не заметил бегства пленника. Теперь Капитан Футур дрейфовал, защищенный только слабым экраном; всего лишь в нескольких миллионах километрах от. Солнца, опаляемый чудовищным жаром.
- Оно чертовски близко, - пробормотал он про себя, - и если Экипаж Будущего не поспешит…
Положение Курта, действительно, было критическим. Он хорошо понимал, что, хотя и парит в пустом пространстве, на самом деле со все возрастающей скоростью падает на Солнце. Мощное тяготение этого пылающего шара влекло его к огненной смерти. Пройдет всего лишь несколько часов, и он упадет в хромосферу, так как даже сверхбыстрая "Комета" не может гарантировать, что Экипажу Будущего удастся своевременно подобрать его.
"Счастливый случай, и далеко не первый, на который я положился, - ожесточенно подумал Курт, - но это один из самых рискованных".
Слепящий свет Солнца подавлял все даже сквозь фильтр шлема. Курт висел над колоссальным океаном бушующего огня, который, казалось, заполнял всю Вселенную, словно марионетка на тонкой ниточке. Скоро жара начала проникать через скафандр Курта, и он установил генератор поля на максимальную мощность.
"Такую нагрузку он не сможет долго выдержать", - подумал Курт, а немного позже вынужден был снова повысить его мощность. На этот раз генератор начал работать с перебоями, так как его небольшой запас атомного топлива был почти исчерпан. И несмотря на удушающую жару в скафандре, у Капитана Футура по спине пробежали ледяные мурашки. Может быть, это пришел его конец? Или он слишком часто бросал вызов всем богам Космоса?
- Нет, - ожесточенно пробормотал Курт, - они придут. Экипаж Будущего не разочарует меня…
И словно подтверждая его уверенность, из пустого пространства рядом вынырнула "Комета"… Маленький каплеобразный корабль был окутан своим собственным голубоватым защитным полем. Он совершил головокружительный поворот и с раскрытым воздушным шлюзом поравнялся с Куртом. Тот изо всех сил ухватился за него и с трудом забрался в шлюз. В следующее мгновение Курт был уже внутри лаборатории и сбрасывал раскаленный скафандр.
- Шеф, мы так беспокоились о вас! - пылко произнес Ото, помогая ему освободиться от тяжелого скафандра. - На пути сюда мы побили все рекорды скорости. Граг летел как сумасшедший.
Между тем Граг повернул корабль прочь от Солнца и с лязгом поспешил в каюту.
- Все в порядке, шеф! - прогромыхал он.
- В порядке… да, - коротко ответил Курт. - Но для нас есть работа! Вы видели поданный с Земли сигнал тревоги?