- Гравиум! Ключ к функционированию всей Солнечной Системы. И этот ключ скоро окажется в моих руках. До Часа Ноль еще сорок минут…
Час Ноль…
Освещенная сторона планеты Меркурий жарилась под палящими лучами Солнца, которое заполняло половину латунного цвета неба. Пылающий шар, на расстоянии всего лишь пятидесяти восьми миллионов километров, нагревал поверхность планеты до температуры, которая была выше точки плавления большинства металлов.
Но несмотря на это, на одном из участков раскаленной равнины, самой горячей на всех девяти мирах, находились люди. На опаленной, дочерна сгоревшей каменистой равнине находились выплавленные в камне убежища, бараки, административные постройки и подъемные механизмы одной из пяти фирм в Системе, которые добывали гравиум; все эти сооружения теснились в одном месте.
Этот рудник был защищен от чудовищной жары, иначе она убила бы всех на месте. Над острием одного из поднимающихся вверх радиаторов от самой почвы куполом выгибалось голубоватое силовое поле, отражающее мощный поток солнечного излучения.
Молодой меркурианский специалист–металлург вышел из лаборатории и бросил взгляд на огромный пылающий шар над собой. Он в тысячный раз представил себе, что произойдет, если экран исчезнет и сюда проникнет солнечный жар.
- Слава богам Вселенной, что радиатор поля работает так безупречно, - сказал он себе, - иначе здесь не было бы никакого рудника. Но даже при всем этом, гравиум - единственное, что может привлечь сюда людей.
Гравиум! Самый ценный и важный металл во всей Солнечной Системе! Потому что без гравиума были бы немыслимы торговля и путешествия между девятью планетами, не было бы никакого выравнивателя силы тяжести и, следовательно, никакого межпланетного сообщения.
Молодой меркурианин посмотрел на часы.
- Десять часов по Солнечному времени. Мне лучше снова вернуться к работе… - Внезапно он вздрогнул.
В латунном небе неожиданно появился спускающийся вниз черный корабль. Он прогремел над полем, закрывающим рудник, и на радиатор упал маленький черный предмет. В следующее мгновение защитное устройство с грохотом и яркой вспышкой разлетелось на куски.
- Атомная бомба! - воскликнул меркурианин. - Это верная смерть для…
Едва осознав близость смерти, он был уже мертв. Ужасный жар, обрушившийся на маленькую горную выработку, в мгновение ока превратил труп молодого меркурианина в горстку пепла.
В течение десяти минут чудовищный жар Солнца полностью уничтожил все следы рудника по добыче гравиума.
В экваториальной пустыне Марса была ночь. В прозрачном ледяном воздухе ярко сияли звезды, и - две похожих на метеоры луны, бегущие по небосводу, заливали местность своим призрачным светом. Этот свет освещал работающий рудник компании "Марс–гравиум", потому что здесь, на Марсе, было небольшое количество драгоценного металла, делавшего возможным межпланетные перелеты. Двое марсианских рабочих вышли наружу из воздушного шлюза туннеля. Лысые с мускулистыми фигурами краснокожие мужчины с наслаждением вдыхали холодный ночной воздух. Еще две минуты, и будет десять часов по солнечному времени.
- Что это там, наверху, Аррадж? - спросил более молодой мужчина, указывая вверх.
Старший мужчина поднял голову. На фоне призрачно сияющего Млечного Пути появилось крошечное чернее пятнышко, которое быстро увеличивалось.
- Похоже, что к нам приближается метеор, - произнес он. - Но он должен быть больше, чем…
- Посмотри, Аррадж! Это действительно метеор! - возбужденно воскликнул марсианин помладше. - Там также есть корабль, который им управляет!
Они оба уставились на невероятное зрелище. То продолговатое черное пятно, несомненно, было гигантским метеором, приближающимся к Марсу с ненормально высокой скоростью, а вплотную к нему мчался маленький темный кораблик, лучом направляющий эту громадину. Корабль направлял метеор на Марс.
- Он ударит точно сюда! - истерически закричал молодой марсианин. - Корабль направляет его точно на нас, он хочет обрушить его на рудник!
Гигантский метеор мчался прямо на них, становясь все больше и больше, пока не занял все поле зрения. Корабль, который управлял им до последнего мгновения, резко ушел вверх.
Молодой марсианин попытался издать предупреждающий крик, когда чудовищная масса обрушилась на них, но не смог выдавить ни звука от парализовавшего его ужаса.
Потом огромный осколок скалы нанес удар. Сотрясение вздыбило пустынную марсианскую равнину на расстоянии нескольких километров, а когда дрожь и сотрясение планеты закончились, рудник гравиума… исчез. После этого чудовищного удара вся прилегающая местность превратилась в раскаленную кучу сплавленных обломков скал и камней.
Над южной половиной Сатурна забрезжил рассвет. На северном горизонте, по ту сторону гигантской равнины, большую часть которой занимали дикие прерии, низко нависал изогнутый отрезок великолепного кольца, которое теперь было немного светлее усеянного звездами, неба.
Глубоко внизу, у одной из южных долин, вырисовывались беленые бетонные строения и грубо высеченные в скале ямы приисков гравиума. Вокруг всего рудника был возведен барьер из атомного пламени. Смонтированные на небольшом расстоянии друг от друга атомные проекторы образовывали кольцо, которое непрерывно извергало пламя, заставляющее держаться поодаль всех мрачных ползающих монстров, которые иногда на несколько секунд появлялись там, снаружи.
Эти серые пресмыкающиеся существа были ужасными силиками - странными живыми созданиями, состоящими из неорганических компонентов на основе кремния. Как и все кремниевые существа, они пожирали металл и нападали на каждое место, где он имелся, чтобы удовлетворить свою безмерную прожорливость. Обнаженные жилы гравиума в рудниках и металл машин были для силиков неотразимой приманкой, поэтому они постоянно жадно кружили вокруг огненного барьера.
Высокий голубоглазый инженер–сатурнианин, вышедший из хижины, чтобы полностью проснуться, с отвращением уставился на серую тушу ползущего монстра по другую сторону огненного барьера.
- Проклятый паразит, - пробормотал он с ненавистью. - Очень жаль, что он попался мне на глаза. Все, что мне надо, - это яркий свет и красивую девушку.
Было десять часов по солнечному времени. Инженер подошел к баракам, чтобы разбудить своих людей для дневной работы, но внезапно остановился и посмотрел вверх.
- Что за черт…
На рудник спускался черный космический корабль. Из него вырвался мощный атомный луч, ударивший и уничтоживший все проекторы этого, сектора заграждения. Изгородь из пламени исчезла. Корабль взвился вверх и умчался прочь, грохоча реактивными двигателями. Мертвенно бледный инженер–сатурнианин бросился к сигналу тревоги.
- Все наружу - в заграждении прорыв! - крикнул он, перекрывая рев сирены.
Из зданий, спотыкаясь, начали выходить заспанные люди, но стадо силиков уже проникло через прорыв в огненной изгороди.
Два часа спустя ужасные силики не спеша удалились прочь, оставив бетонные здания и трупы людей, но уничтожив все следы металла. Машины, инструменты и куски металла, которые люди привезли с собой, а также гравиум из обнаженных рудных жил - все было сожрано этими чудовищными монстрами. Сатурнианский источник гравиума был потерян.
Час Ноль…
Обращенная к Земле сторона Луны была погружена в яркий свет Солнца. В потоках этого света возвышались голые, застывшие вершины скал и кратеров. Обширные равнины протянулись в своем смертельном одиночестве. И только в одном месте этого пугающего, бесплодного небесного тела выступало нечто.
Это место находилось в могучих горах, окружающих кратер Тихо. Черный корабль тайно совершил посадку в расселине иззубренного края кратера, и около двадцати человек в скафандрах, на груди которых находились плоские выравниватели гравитации, осторожно выбрались из него на ровное светлое скальное плато кратера.
Их предводитель, массивный юпитерианин, темные глаза которого странно смотрели из темного гласситового шлема, внезапно остановился и указал на большое окно с искусственным стеклом, вделанное в стену кратера перед ним.
- Они живут здесь - Капитан Футур и его Экипаж Будущего.
Капитан Футур, самый храбрый и таинственный искатель приключений во всей Солнечной Системе, поборник Закона и враг преступников, легендарный землянин, пылающие боевые следы которого протянулись по всей Вселенной!
И Экипаж Будущего, трое его нечеловеческих помощников, наводящих ужас, - самые храбрые авантюристы, которые когда–либо находились на этом холодном мире!
- Мы будем брать их сейчас? - спросил один из людей.
- Нет. Разрушитель приказал, чтобы мы ждали до тех пор, пока Экипаж Будущего не отправится в обычную кратковременную поездку в какую–нибудь лабораторию, находящуюся на другой стороне, - ответил юпитерианин. - Вот они отправляются! Вниз, к ним!
Из подлунного ангара для машин вынырнул маленький торпедообразный корабль и, поднявшись вверх над кратером Тихо, оставил позади себя огненный след.
- Теперь Капитан Футур один! - воскликнул предводитель. - И сейчас десять - Час Ноль!
Он выхватил из–за пояса оружие, напоминающее пистолет, и направил его на окно из искусственного стекла. Нажимая на спуск, он пробормотал:
- С этим мы схватим Капитана Футура!
НА СПУТНИКЕ ЗЕМЛИ
Куртис Ньютон, известный всей Системе как Капитан Футур, уже несколько часов работал, проводя полностью захвативший его научный эксперимент. Теперь он отступил на шаг назад и, разочарованно наморщив лоб, посмотрел на прибор, с которым работал.
- К дьяволу! Почему я не могу заставить электроны двигаться в обратном направлении? - спросил он самого себя. - Ведь должен же быть способ сделать это!
Глубоко погрузившийся в размышления Курт Ньютон, стоящий в углу обширной лаборатории под поверхностью Луны, потоком солнечного света, вливающегося через окно, представлял из себя впечатляющую, живописную фигуру. Ростом он был метр девяносто, а на голове у него торчал непристойный рыжий вихор, пылающий в поляризованном свете Солнца. На нем было вылинявшее трико из синтетического шелка, совершенно не скрывающее мощную мускулатуру гибкого, хорошо тренированного тела.
У Курта имелось только одно украшение - если его только можно было так назвать. Это было удивительно большое кольцо на Левой руке, на котором вокруг большого светящегося камня в центре непрерывно вращались девять других драгоценных камней. Девять камней означали девять планет Солнечной Системы, и это своеобразное кольцо было опознавательным знаком Капитана Футура, легендарного волшебника науки и поборника Закона.
- Ведь должен же быть какой–то способ совершить этот процесс, - смущенно пробормотал Курт. - Я же могу ускорить вращение электронов, почему же я не могу заставить их вращаться в обратном направлении?
Предмет, на который Курт направил все свое внимание, представлял из себя маленький электрический проектор, между линзами которого лежал массивный кубик золота.
Это огромное помещение, высеченное в массивной лунной скале в основании кратера Тихо, было самым значительным храмом науки во всей Системе. В этой просторной лаборатории располагалось множество разнообразных приборов и аппаратов. Рядом с обычными телескопами, спектроскопами и мощными атомными силовыми генераторами находились многочисленные инструменты, внешний вид и действие которых не были известны никому, кроме юного волшебника науки и трех его товарищей.
Голос одного из них в данный момент достиг ушей Курта Ньютона, напряженно обдумывавшего результаты своего эксперимента.
- Послушай, шеф, что ты думаешь насчет того, чтобы на пару дней слетать к Венере? - с надеждой спросил голос.
- И не думай об этом, Ото, - не поворачиваясь, ответил Курт. - Ты с Саймоном и Грагом должен отправиться к подлунной испытательной камере.
- Но на эту маленькую поездку уйдет только один день или около этого…
Капитан Футур раздраженно повернулся.
Перед ним стоял Ото, андроид, один из трех членов нечеловеческого Экипажа Будущего, ставший легендой и сыскавший уважение по всей Солнечной Системе. Это был человек - но не обычный человек мужского пола, а синтетический. Он давно уже был создан научными методами в этой лаборатории - сотворенный живым из синтетической, искусственной плоти.
Тело Ото в основных чертах было человеческим, однако в его резиноподобной белой фигуре заключались такие силы, быстрота и подвижность, которые далеко превосходили возможности человека. В его раскосых зеленых щелевидных глазах на безволосом белом черепе сверкал дух беззаботного сорвиголовы, а теперь, когда Капитан Футур высказал свое желание, они смотрели прямодушно. но несколько вкрадчиво.
- Не можешь ли ты дать мне свою "Комету" для небольшой прогулки к Венере? - спросил Ото. - Для этого есть научные основания, - поспешно добавил он. - На неисследованном северном континенте Венеры существует редкий вид грибовидных существ, экземпляр которых мне хотелось бы иметь.
- Ты и твой редкий экземпляр! - насмешливо произнес Курт Ньютон. - Тебе, как обычно, скучно здесь, на Луне, и ты пытаешься придумать повод, чтобы отправиться в одно из твоих сумасшедших, убийственных космических путешествий.
- Ну, каждому будет скучно, если он застрянет на этой проклятой Луне, где никогда ничего не происходит. С тех пор, как мы вернулись с Плутона, так никуда и не улетали с этой маленькой сморщенной планетки.
Скребущий металлический голос прервал ворчливые жалобы андроида.
- Если тебе так хочется что–нибудь сделать, Ото, - проскрипел сухой нечеловеческий голос, - то придется исполнить твое желание. Ты можешь отвезти меня и Грага в подлунную камеру.
Курт и Ото улыбнулись. В дверях лаборатории появились двое, других членов Экипажа Будущего. Одним из них был Граг, робот, чья металлическая фигура двух метров десяти сантиметров высотой возвышалась над людьми, как статуя. Могучие, снабженные суставами руки и ноги давали представление о силе, которой они обладали. Глаза Грага - сверкающие фотоэлектрические органы зрения, вделанные в переднюю часть бесформенной металлической головы, - изучающе смотрели на Капитана Футура.
На плече Грага лежал, доверчиво свернувшись, его ручной зверек: маленькое, смахивающее на медведя животное из серой кремниевой плоти, с острым носом и маленькими любопытными глазками. А в руке огромный робот сжимал рукоятку сосуда, в котором находился третий друг Капитана Футура.
У этого третьего друга не было тела. Это был Саймон Райт, которого во всех концах Системы звали просто "Мозгом", потому что он действительно был человеческим мозгом, помещенным в прозрачный кубический сосуд. В этом ящике находились компактные помпы и фильтр раствора, которые создавали искусственную циркуляцию питательной жидкости, поддерживающей жизнедеятельность Мозга. Впереди находились искусственные глаза–линзы на приводимых в движение мозгом стеблях и резонаторный механизм, при помощи которого он говорил.
Эти нечеловеческие создания, составляющие необычное трио, снискали авторитет во всей Системе. Они обладали несравненными знаниями и выдающимися способностями и всегда были на стороне Капитана Футура в его рискованных деяниях по защите права и закона.
- Ты уже разрешил проблему изменения вращения электронов, Куртис? - спросил Саймон.
- Еще нет. Я могу сузить орбиты электронов, но не могу заставить их вращаться в обратном направлении. Ты только посмотри… - Он взялся за выключатель электропроектора, под которым лежал маленький золотой кубик.
- Подожди! - загремел Граг. - Эек тем временем…
Маленькое серое кремниевое животное, свернувшееся на плече Грага, почуяло золото и пришло в возбуждение. Поскольку Эек был лунной собакой, обитающим здесь кремниевым животным, не нуждающимся в кислороде и питающимся металлами и рудой, он особенно предпочитал серебро и золото.
- Лучше убери его из–под проектора, Граг, - усмехнулся Курт, - а то он уменьшится вместе с золотом.
- Ясно, - воскликнул Ото, - это самая лучшая идея, какую я когда–либо слышал, шеф! Уменьши Эека до размеров молекулы, и тогда этот маленький паразит не будет больше мешать нам и раздражать нас.
Граг поспешно подхватил Эека из–под проектора, а потом в ярости повернулся к Ото.
- Ты всегда во всем обвиняешь Эека! - упрекнул он андроида. - Кажется, ты забыл, что только один Эек сумел спасти нам жизнь на Плутоне..
- Еще не доказано! - воскликнул Ото. - И даже если эта глупая лунная собака спасла мне жизнь, тем не менее, я по–прежнему ее не выношу!
- Тише, Граг! быстро сказал Курт, когда увидел, что вот–вот разразится скандал. - Я хочу показать Саймону свой эксперимент.
Капитан Футур повернул выключатель, и из объектива на кусочек золота упал луч красного света. Маленький слиток съежился и в течение минуты уменьшился в размерах настолько, что теперь составлял лишь одну десятую часть первоначального объема. Курт выключил красный луч.
- Я могу уменьшить его так, что он станет невидим, - сказал он, - но загвоздка состоит в том, что я до сих пор не знаю, как снова увеличить, объект.
- Ну, это мы решим за пару часов, - пообещал ему Мозг. - На "Комету", Граг! Идем с нами, Ото!
Вскоре после этого послышался вой ракетных дюз, когда "Комета", сверхбыстрый космический корабль Курта Ньютона, отправился из своего подлунного ангара в короткий полет на другую сторону Луны. Курт остался стоять в неподвижности, блуждая взглядом по опустевшей лаборатории. Его рыжие волосы были залиты солнечным светом. Он любил эту причудливую жизнь на негостеприимной Луне, потому что он родился здесь и для нею эта планетка была родиной. Все воспоминания Курта о раннем детстве были связаны с этим местом, а также с роботом, андроидом и Мозгом. Он никогда не воспринимал этих нечеловеческих существ как нечто чуждое, наоборот, они были близки и знакомы ему, потому что были его защитниками и учителями.
Мозг, специалист во всех областях науки, дал ему выдающееся научное образование, которое стало основой для дальнейшего овладения науками. Робот Граг, самое сильное из всех созданий, обучил его выдержке и - развил физическую силу. Ото, самый отважный, гибкий и проворный из всех, тренировал его ловкость и быстроту реакции. Все они любили своего воспитанника, а Курт, в свою очередь, отвечал им привязанностью, какую испытывает мальчик к взрослым и особенно к родителям.
О родителях ему рассказал Мозг, когда Курт стал мужчиной, Он поведал ему о том, как много лет назад Роджер Ньютон, молодой ученый с Земли, вместе с женой и Мозгом бежал сюда, на Луну; о том, что Саймон Райт был земным ученым, чей мозг был отделен от постаревшего, умирающего тела и помещен в сосуд с заменителем крови, чтобы продолжать жить.
Как узнал Курт, его родители бежали в это укромное местечко на Луне, чтобы ускользнуть от заговорщиков, которые хотели присвоить их научные открытия для своих гнусных целей. Здесь же, на своей новой родине, Роджер Ньютон и Мозг продолжили пионерскую попытку создать искусственное существо, И они изготовили два таких существа: робота Грага и синтетического человека Ото.
Заговорщики, от которых они ускользнули, последовали за ними на Луну и убили Роджера Ньютона вместе с женой, но их, в свою очередь, уничтожили Граг и Ото. Умирающая мать оставила своего новорожденного сына на попечение робота, андроида и Мозга, попросив их защитить его, воспитать и всегда быть на его стороне.