– Возможно, – не стал спорить Везунчик. – Во всяком случае, у нас никому бы и в голову не пришло создать ядерное оружие. Но давай поговорим об этом в другой раз. Я быстро устаю от рассуждений о том, каким должно быть общество. Да и какой резон пытаться что-то переделать? Придерживаюсь мнения, что нужно принимать всё как оно есть. Главное – следи за собой, сначала сам стань правильным. Да и даже если ты таковым станешь, то всё равно не имеешь права указывать другим на их недостатки, – на лице Везунчика промелькнула тень раздражения. Видимо, тема, и правда, очень сильно заводила его. – Знаешь, я хочу, чтобы ты побольше рассказал мне о своей сестре, – резко перевёл он разговор в другое русло.
– Она тебе понравилась? – подмигнул Макс, поддерживая новую тему.
– Я ещё никогда не видел такой красивой девушки, хоть и объездил почти всю планету, – ответил мужчина и принялся внимательно слушать Макса.
Они и не заметили, как быстро пролетело время. Вдалеке показались малахитовые башни.
– Зелёный замок! – Макс первым его увидел и указал в сторону вздымающихся в небо шпилей. Его сердцебиение участилось. – Ты будешь биться с Мерцающим Мраком на мечах?
– Придётся, – вздохнул Везунчик. – Хотя мне и не хочется скрещивать свой клинок с клинком родственника.
Несмотря на ясный, солнечный день, над самим Зелёным замком нависли мрачные и тяжёлые грозовые облака. Их встретила тишина. Ни в самом замке, ни вокруг него не было ни души. Они прошли через несколько комнат и вошли в огромный светлый зал, застланный тёмно-зелёным ковром. На стенах висели картины в позолоченных рамах и серебряные подсвечники. Зал был почти пуст, лишь в одном углу около десятка больших пуфиков, да стояло красивое дерево в массивной серебряной кадке. Самым странным было то, что рядом с пуфиками располагалась большая золотая арфа, украшенная россыпью изумрудов и сапфиров.
Внезапно послышались шаги за их спинами, раздался негромкий, но твердый голос.
– Да, арфа! Арфа, господа. Это моё единственное развлечение, – они обернулись и увидели Мерцающего Мрака. – Всё остальное у меня отнял ты, вернее, Прекрасная Ванда, чёрт её возьми! – в его руках был меч – точная копия того, что дала Везунчику Риарен. – Я убью тебя и уничтожу Золотой Город! Тогда дух Ванды будет бездомным, – Максу показалось странным, что Мерцающий Мрак говорил на языке цветочных человечков. Ведь Везунчик упоминал, что жители планеты Свет почти не пользуются им.
– Но она не виновата в том, что её отец отдал Венец ей, а не твоему деду, – пытался объяснить Везунчик.
– Мне всё равно, – ухмыльнулся Мерцающий Мрак. – Дед рассказывал, что она вечно строила из себя святошу. Именно поэтому их отец посчитал её более подходящей кандидатурой на роль правительницы, – он вынул меч из ножен и бросился на своего противника. – А теперь, защищайся!
Везунчик толкнул Макса в сторону, тот упал на один из пуфиков, а сам мужчина принялся отражать удары Мерцающего Мрака.
Макс наблюдал за ними и взвешивал шансы каждого на победу в этом поединке. Оба одного роста и сложения. Они отличались лишь цветом волос и глаз, но Мрак был смуглее, а недельная иссиня-чёрная щетина делала его немного старше. В остальном же, даже чертами лица, мужчины почти повторяли друг друга.
– Кажется, я видел тебя раньше, – под звон клинков сказал Везунчик. – Я не считаю тот раз, когда ты толкнул меня в пропасть и улизнул вместе с Венцом.
– Это чепуха, – возразил Мерцающий Мрак, старательно махая мечом. – Мы никогда не сталкивались до этого. Я тоже вижу тебя всего второй раз. Странно, но твоё лицо мне также кажется знакомым.
Продолжая бой, они оказались в другой комнате. Везунчик отразил очередной удар Мерцающего Мрака и за спиной соперника увидел нечто, поразившее его настолько, что он даже опустил меч. Мрак не воспользовался этим замешательством, наоборот, он посмотрел в ту же сторону, что и Везунчик.
Макс услышал, что звон клинков прекратился, и заглянул в соседнюю комнату. Оба брата стояли перед картиной, где был нарисован человек их возраста. Мерцающий Мрак и человек с портрета были похожи, словно две капли воды. Но у человека, что был на картине, волосы не мерцали серебряными искрами и были намного короче; глаза же цветом напоминали сталь, а не синие сапфиры, как у Мерцающего Мрака.
– Откуда у тебя портрет моего отца? – медленно произнёс Везунчик, оправившись от потрясения.
– Твоего отца?! – воскликнул Мрак. – Это мой отец! Уж отца-то я тебе не позволю присвоить. Ты и без того имеешь слишком много.
– Он мой отец. Могу поклясться, чем угодно! Его звали Серебряный, из-за цвета глаз, – доказывал своё Везунчик.
– Не может быть! – Мерцающий Мрак был озадачен. – Его, и правда, так звали. Он встречался с моей матерью, когда ей было шестнадцать. Родив меня, она умерла, а отец исчез. Он не вернулся из своего очередного путешествия. Всё это случилось меньше двадцати восьми лет назад. Во всяком случае, такую историю рассказал мой дед, который воспитал меня. Лишь этот портрет служит доказательством того, что у меня есть отец.
– Был, – поправил его Везунчик. – Он уже умер. Получается, что ты старше меня всего на пару лет и приходишься мне почти родным братом, – он откинул клинок прочь. – Я не скрещу с тобой меч! Даже откажусь от Венца в твою пользу, но драться с тобой не буду.
– Вот и великолепно! – ухмыльнулся Мерцающий Мрак. – Скажу честно, я знал, что победа будет за мной, но даже и не предполагал насколько легко она мне достанется.
– Нет поединка, значит, нет и победителя, – в нескольких метрах от них появился призрак Прекрасной Ванды.
– Но ты же сама слышала, он уступил мне! – возмутился Мрак, серебряные искры в его волосах вспыхнули в несколько раз ярче, чем прежде.
– Я сказала – нет, – прервала его Ванда. – И не стоит спорить. Венец достанется сильнейшему. Таковы условия.
– Ах ты, старая ведьма! – в сердцах воскликнул мужчина, швырнув в призрак свой меч. Но это не дало никакого результата. Меч прошёл сквозь фантом, не причинив тому вреда. – Я всё равно обойду Везунчика. В этот раз я должен выиграть! И я это сделаю, во что бы то ни стало.
– Я не могу с ним драться, – не видя выхода из идиотской ситуации, обратился к призраку Везунчик. – Только представь, как я себя буду чувствовать, если убью его.
– Это я тебя убью! – Мрак закипал всё больше и в любую секунду мог взорваться. Он уже собирался поднять свой меч для того, чтобы продолжить начатый поединок, но тут вновь вмешалась Ванда.
– Один из вас не решается биться с другим по причине слишком близкого родства, другой же, наоборот, просто мечтает убить своего брата и получить Венец. Так вот, я даю вам ровно одну ночь, чтобы принять окончательное решение и расставить всё по своим местам.
– Я ждал этого момента слишком долго! – Мерцающий Мрак едва удержался от того, чтобы не выругаться.
– Тем более для тебя не составит труда подождать ещё одну ночь, – отрезала Ванда. – Завтра на рассвете я жду вас обоих в этой комнате, – закончив фразу, призрак исчез.
– Какого чёрта думать?! Я уже давно всё решил. И завтра же с удовольствием отправлю тебя к нашему любимому папочке! Мало того, что мы и до этого момента приходились друг другу родственниками, так сейчас наши кровные узы оказались ещё крепче, чем мы думали. И виноват в этом один человек – наш отец! Невольно он соединил тех, которым никогда не быть в мире, – прорычал Мрак и вышел прочь из комнаты, оставив Везунчика размышлять над сложившейся ситуацией.
– Он забыл добавить, "Я ещё вернусь", – глядя вослед удаляющемуся мужчине, произнёс Макс.
– Ты о чём? – не понял тот.
– Да ладно, проехали, – махнул рукой Макс. Бесполезно было объяснять другу, что фраза: "Я ещё вернусь" взята Максом из известного боевика и принадлежит герою, которого сыграл очень знаменитый актёр. Всё равно это Везунчику ничего не скажет, лишь возникнут дополнительные вопросы.
* * *
Было очень поздно, но Мерцающему Мраку так и не удалось уснуть. Помучившись ещё немного, он поднялся, решив одеться и побродить в окрестностях замка. Он быстро влез в брюки из чёрной кожи, выбрал простую, безо всяких украшений рубашку из тёмно-синего шёлка. Надел сапоги и захватил обшитую серебряным шнуром чёрную бархатную накидку. Мерцающий Мрак спустился вниз и уже направился к входным дверям, как кто-то позвал его. Он обернулся, но вокруг не было ни души. И всё же он мог поклясться, что явственно слышал мужской голос назвавший его имя. Сам не понимая почему, но Мрак вошёл в ту комнату, где через несколько часов должен будет состояться их с Везунчиком поединок.
Ни один из подсвечников, прикрепленных на стенах, не горел, но в комнате было довольно светло. Полная луна и ещё пара больших звёзд заглядывали в окна. Мерцающий Мрак никогда не задёргивал шторы – ему не от кого было скрываться. Возле его замка на многие километры никто не жил.
Серебристо-розовый свет из окна попадал прямо на висящий на одной из стен портрет. И в ту же секунду Мрак подумал, что сходит с ума – отец улыбнулся ему с картины.
– Этого не может быть! – произнёс он вслух и на миг закрыл глаза. Когда же открыл их, то увидел, как Серебряный спрыгнул на пол, оставив висеть на стене совершенно пустой холст в раме.
– Конечно, этого не может быть, – согласился отец. Он не был прозрачным и не висел в воздухе, как до этого Прекрасная Ванда. Выглядел он очень даже материальным. – Но сейчас сложилась непростая ситуация и я в ней виноват больше всех. Вот поэтому я и здесь, – он подошёл к своему сыну и взял его за руку. Секундой позже Мерцающий Мрак вцепился ему в горло свободной рукой, и оба рухнули на пол.
После недолгой борьбы верх одержал Мрак. Коленом раздавливая Серебряному грудь, он теперь уже обеими руками сжимал его горло.
– Выслушай меня, – прохрипел отец, изо всех сил стараясь освободиться от железной хватки Мрака.
– Какого беса я должен это делать?! Что такое важное ты можешь мне сказать? Нужно было браться за моё воспитание лет так двадцать пять назад, – он с удовольствием отмечал, что отец слабеет с каждой секундой.
– Я даже не подозревал о твоём существовании, – выдохнул Серебряный.
– В смысле? – сын немного ослабил хватку, заинтересовавшись услышанным.
– Может, сначала отпустишь меня? – пытаясь отдышаться, поинтересовался отец.
– В принципе, убить тебя я могу в любое время, – недолго подумав, сказал Мрак. – А пока что послушаю, какую душещипательную историю ты мне поведаешь, чтобы хоть немного смягчить моё сердце, – он отпустил Серебряного, поднялся и отошёл на пару шагов назад. – Да только зря будешь стараться. Потому что смягчать нечего – у меня нет сердца, – над замком загрохотал гром с такой силой, что, казалось, стены сейчас разрушатся.
– Когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, я думал точно так же, – отец поднялся с пола и направился к стоящему возле одной из стен круглому столику с четырьмя стульями с резными спинками. – Присаживайся, – позвал он сына за собой. – Разговор очень серьёзный, значит, он будет долгим.
– Я же сказал, – принимая его предложение, присел рядом Мрак. – С удовольствием послушаю твою ложь, а потом – тебе не жить, – с ноткой явного наслаждения протянул сын конец фразы.
– Я уже давно умер, – увидев удивлённый взгляд Мерцающего Мрака, отец поспешил объяснить. – Мой материальный облик – это всего лишь на пару часов. Просто я подумал, что в таком виде нам с тобой будет проще поладить. К тому же, мне очень хотелось обнять тебя или хотя бы подержать за руку.
– У тебя было немало лет, чтобы осуществить это, – резко ответил Мрак. – Но ты не приложил никаких усилий.
– Вот поэтому-то я и здесь, – Серебряный заглянул в глаза сына, с надеждой увидеть там хоть малую каплю приветливости, но встретил лишь презрительно-ледяной сапфировый взгляд. – Понимаешь, мы все делаем ошибки, которые у нас не хватает смелости исправить в то время, пока мы живы. Так получилось и со мной. Я был кочевником, нигде не задерживался надолго. И меня не трогало то, что меня любили, обо мне хотели заботиться многие женщины. Они желали видеть меня в качестве своего мужа. Я всегда пользовался этим, но никогда не увлекался кем-то всерьёз, считая, что моё сердце должно оставаться железным – ведь я кочевник. Вот как я жил. Сегодня – здесь, а завтра уже на другом краю планеты.
– Ты использовал мою мать, как делал до этого со всеми, а потом вдруг встретил свою настоящую любовь и решил остаться с нею навсегда. И, конечно же, той, что в итоге покорила твоё железное сердце, была мать Везунчика, – с издёвкой в голосе продолжил Мерцающий Мрак. Искры в его волосах вспыхнули серебристым светом. – Меня уже начало тошнить. Кажется, я достаточно наслушался. И раз мне нельзя убить тебя, о чём я просто дико сожалею, то давай проваливай отсюда, – и он поднялся, чтобы уйти.
– Постой! – Серебряный вскочил со своего места и схватил сына за руки. – Дай же мне сказать! Единственной женщиной, которую я любил – была твоя мать!
– Я всё равно никогда не поверю в это, – оттолкнул его от себя Мрак. – Если бы это было правдой, то сейчас ты был бы женат на моей матери.
– Именно об этом я и говорю тебе, – горячо убеждал его Серебряный. – Знаю, что это трудно понять, но я просто испугался, когда в одну из наших с твоей матерью встреч понял, что теряю контроль над собой. Я поймал себя на том, что готов подчиняться этой женщине до конца своей жизни. Всегда считая себя сильнейшим, я вдруг увидел, что ошибаюсь. Не понимая, что со мной случилось, в одну из ночей я собрал все свои вещи и уехал. Хотел всё забыть, но у меня ничего не получилось. Каждый месяц я возвращался сюда, но мне не хватало смелости войти в замок. Когда же я, наконец, решился, то твой дед привёл меня к могиле, где уже несколько дней лежала твоя мать. О тебе он не сказал ни слова. Он вообще ничего не сказал, просто оставил меня одного возле мраморной плиты с именем женщины на ней. Женщины, которую я любил и буду любить вечно.
– И что ты хочешь от меня? – глухим голосом спросил Мерцающий Мрак. – Это только твоя проблема, – гром за окнами стал стихать.
– Знаю, – отец вновь взял его руки в свои. – Я слишком долго думал над задачей, которая уже давно была решена. Мой разум упорно сопротивлялся тому ответу, который подсказывало моё сердце. Когда же я понял, что другого ответа не было и не будет, то согласился и отдал главенство своему сердцу. Но было слишком поздно. Я потерял не только женщину, которая предназначалась мне Судьбой, но и сына. Неужели ты не видишь, что я уже достаточно наказан?
– Ты не наказан, – ответил сын с явными металлическими нотками в голосе. – Ты наказал себя сам.
– И это больнее вдвойне, – он вновь пристально взглянул в синие бездонные глаза Мерцающего Мрака. От них всё ещё веяло холодом, но презрение уже исчезло. В них даже был намёк на жалость. – Это не всё. Я рассказываю тебе эту историю, чтобы ты не просто выслушал, но ещё и понял её.
– Я понял, – ответил сын. – Хорошо, я прощаю тебя.
– Нет, – улыбнулся Серебряный. – Ты не понял. Я пришёл вовсе не для того, чтобы получить твоё прощение. Честно говоря, я даже не надеялся услышать от тебя эти слова. Просто хочу, чтобы ты не повторил ошибку, которую совершил я.
– У меня, согласись, иная ситуация, – раздражённо сказал сын. – Здесь не замешаны ни женщина, ни иные любовные чувства.
– Запомни, жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на злость и месть, – легонько сжимая руки сына в своих, продолжил отец. – Тебе выпал шанс изменить свой собственный мир в лучшую сторону. Ты всю жизнь был одинок, тебя все отвергали. Сейчас ты можешь обрести семью. Настоящую семью, в лице Везунчика и всех остальных родственников, что живут в Золотом Городе. У меня был шанс обрести семью, но я его упустил. Потом, когда я встретил мать Везунчика, я решил прикрыться, сделать видимость утраченного ранее счастья. Я отдал ей всё: любовь и золото, что у меня были. Она даже и не подозревала о том, что я строил оазис; для того, чтобы хоть немного оживить ту пустыню, в которую превратилась моя душа после того, как я потерял твою мать. Знаешь, на планете Рай, где я обитаю сейчас, всё гораздо проще объяснить и легче понять, потому что там мы смотрим на прожитую нами жизнь как бы со стороны. Мы всё анализируем, сравниваем и поражаемся тем глупостям и страхам, что преследовали нас во времена, когда мы жили на планете Свет. Твой брат не виноват ни в чём. Он очень хорошо к тебе относится. Дай ему шанс и, ты увидишь, как много ты приобретёшь для своего сердца. Тогда тебе на миг покажется, что твоего тела мало для твоей души. Счастье и радость стоят у порога твоего замка. Я понимаю, как сильно на данный момент тебе хочется захлопнуть перед ними двери и ничего не менять в своей жизни. Поверь, я знаю всё, что сейчас происходит в тебе. Но позже, много-много позже, ты пожалеешь о неверно принятом решении, а будет слишком поздно. И ты постоянно станешь думать о том, как хорошо всё могло бы быть, если бы вместо меча ты протянул бы Везунчику руку для заключения мира, – Серебряный вдруг начал растворяться на глазах, и вот уже Мерцающий Мрак не чувствовал прикосновения его рук. – Остались считанные секунды. Я не знаю, что ещё сказать, чтобы убедить тебя не совершать самую большую ошибку в своей жизни.
– Моя мать счастлива на вашей планете? – внезапно спросил Мерцающий Мрак, и голос его дрогнул.