Сразу по прибытии с Софы У-Сум вызвал к себе одного толкового командира десантного полка и показал ему съемку, сделанную в скальном городе Шаманом. Офицер получил задание незаметно оцепить жилище томасолов, расположенное в старинном замке, в глухой горной местности. Десантники быстро нашли искусственную воронку и по приказу генерала уже неделю наблюдали за жизнью изгоев. Теперь генерал дал приказ на ликвидацию поселения. Все оказалось правдой. Голос У-Сума не дрогнул, когда он отдавал приказ на уничтожение изгоев.
* * *
Они вышли из прыжка внутри звездной системы Доры, чего обычно группы кораблей никогда не делали. Риск был достаточно велик. При минимальной ошибке можно было оказаться прямо в центре звезды или быть отброшенным ее магнитным полем в неизвестный и неисследованный район пространства. И-Рид пошел на этот риск, боясь опоздать.
Еще находясь в гиперпространстве, новоявленный адмирал ломал голову, как вести схватку с противником. О враге у него не было никакой информации. Он не знал ни количества кораблей противника, ни их вооружения, ни применяемой им тактики ведения боевых действий. Решение напрашивалось само собой. Без разведки боем здесь не обойтись. Возможно, боя вообще не будет, но капитан исходил из худшего.
В сообщении, присланном Сан-Комом, указывалось на вероятность нападения инопланетной эскадры, но это не означало, что оно произошло.
И-Рид отчетливо понимал, что пришельцы знают о сильных и слабых местах любого корабля империи, о его скорости, дальнобойности орудий, другого вооружения и ломал себе голову, как, хотя бы частично, нейтрализовать эти преимущества.
План постепенно складывался в его голове, но он искал все новые и новые варианты. Новоявленному адмиралу очень не хотелось отправлять своих товарищей на верную смерть. Разведка, которую придется послать, должна была подставить себя под удар оружия противника. У И-Рида почти не было сомнений, что корабли разведчиков не вернутся.
- Мне нужно три экипажа добровольцев для проведения разведки боем, - объявил он, связавшись с капитанами кораблей эскадры, и подробно изложил план предстоящего боя.
- Адмирал, разрешите "Бесстрашному" поучаствовать в этой заварушке, - первым вызвался А-Сек.
- Согласен. Кто еще?
В разведку вызвались идти А-Кос на "Гневном" и О-Бок на "Зеде".
- Командиром группы назначаю О-Бока, - приказал И-Рид. - Приказываю свести риск к минимуму. Ваша задача вызвать огонь противника на себя на самой дальней дистанции. Боезапас не жалеть, использовать до предела все системы огня. Они на это не могут не ответить. В прямой контакт на встречных курсах ни в коем случае не вступать. Изобразите обычный патруль. Как только станет жарко, немедленно разворачивайтесь и уходите. Если удастся, постарайтесь вытащить на себя всех, кто там есть. Связь с эскадрой только тогда, когда развернетесь и начнете отход. Изобразите панику и крик открытым текстом на все пространство, по всем диапазонам. Особо не торопитесь, нам понадобится еще шесть часов на подготовку. А-Сек, тебя особо предупреждаю. Приказ О-Бока - закон и его немедленное выполнение. Мне не нужны мертвые герои.
- Они обязательно будут, но у противника, - не остался в долгу "безголовый".
- Хорошо, если так. Да поможет вам Гор. Выполняйте, - напутствовал он разведчиков.
- Слушаюсь, адмирал, - ответил капитан "Гневного".
Корабли разведчиков увеличили скорость и пошли к Яде.
И-Рид разделил эскадру. Восемь кораблей должны были подойти к планете сверху, со стороны северного полушария. В этом месте располагалась постоянная зона возмущения, созданная излучением звезды, которую корабли всегда обходили стороной. Электронику начало лихорадить, несмотря на все экранирующие системы. Адмирал надеялся, что здесь группа не будет сразу обнаружена. Если врут свои приборы, то это же самое должно происходить и с электроникой противника.
Разведчики шли в плоскости эклиптики, направляясь в экваториальную зону, и сразу были замечены двумя кораблями инопланетян.
Хищные треугольные корпуса с высокими надстройками, осуществляющие патрулирование на орбите, быстро развернулись и пошли навстречу крейсерам разведки.
Враг был очень самонадеян. Два борта против трех. У разведчиков было явное преимущество. По команде они открыли огонь из всех бортовых установок. В темноте космоса, подсвеченного отраженным светом планеты, замелькали лазерные блики. Корабли вели огонь на предельной дистанции. Враг начал отвечать.
- Выпустить истребители, - приказал О-Бок.
Шестьдесят хищных машин, по двадцать с каждого борта, рванулись в атаку, чтобы своими ракетами с близкого расстояния достать борта вражеских кораблей.
Противник выпустил свою стаю. Странные диски диаметром не более трех метров, вращаясь вокруг своей оси, быстро сократили расстояние до истребительной группы.
Командир пилотажников не стал рисковать, отдав приказ на ракетную атаку. Часть металлической своры, из охраны вражеских кораблей, отвлеклась на ракетный удар, перехватывая узкие смертоносные силуэты бронебойных "подарков". Полтора десятка, не обращая внимания на ракеты, идущие к кораблям, сошлись с истребителями в лобовой атаке. Уклонившись от встречного залпа малых ракет и потеряв всего два аппарата, диски ворвались в строй истребительной группы и взорвались потоками пушечного огня во всех направлениях. Машины врага стреляли одновременно в разные стороны, поражая выбранные цели. Маневренность аппаратов была просто феноменальной. Они исполняли в пространстве "бочки", глубокие виражи, мертвые петли, становились на ребро и продолжали стрелять с поразительной точностью. От полного уничтожения истребительную группу спасли ракеты, промахнувшиеся по противнику на встречных курсах. Вернувшиеся к месту боя, узкие, стремительные стрелы, хаотично заходили со всех направлений, то и дело находя свои жертвы.
Оба корабля противника увеличили ход, быстро сближаясь.
- Информация об эффективности стрельбы по вражеским бортам, - потребовал О-Бок.
- Ракетных и торпедных попаданий нет. Есть три попадания в первую цель и два во вторую. Лазерную атаку они выдержали без видимых последствий, - доложил оператор поста наблюдения.
- "Гневный", ваш ущерб?
- Три лазерных попадания. Корпус в норме. Электроника в режиме восьмидесяти процентов. Одно артиллерийское попадание. Загерметизирован третий сектор второй палубы. Бой продолжаю.
- "Бесстрашный?"
- Одно лазерное попадание в носовую часть. Эффективность электроники сто процентов. Три артиллерийских попадания. Пожар на третьей палубе потушен. Разгерметизация четырех секторов. Одна пушка выведена из строя. Бой продолжаю.
О повреждениях своего корабля О-Бок был прекрасно осведомлен. Два лазерных попадания по правому борту и три артиллерийских не создавали необходимости выхода корабля из боя.
- Выходим из боя, - последовал приказ О-Бока.
- Зачем, командир? Мы сейчас раскатаем их в звездную пыль, - возразил А-Сек.
- Выполнять приказ, - последовал ответ. - Те шестеро, что отходят от Яды, будут смотреть, как ты резвишься?
Надо было действительно уходить. К противнику шло подкрепление. Истребительное прикрытие было почти полностью уничтожено. Боевые диски врага то и дело прорывались в непосредственную близость к бортам, но системы залпового огня пока справлялись с этой угрозой.
Первым начал выполнять поворот "Гневный".
- Трещина в левом борту, - тут же донесся встревоженный голос А-Коса из динамика. - Множественные разрывы трубопроводов и кабелей.
Критическое положение корабля было видно и невооруженным глазом. Корпус крейсера начал изгибаться. В месте разгерметизации в пространство тянулся шлейф мгновенно замерзающего в вакууме кислорода, вытекающего из пробитой броневой обшивки.
Диски инопланетян довершили начатое дело. Воспользовавшись тем, что батареи залпового огня по поврежденному борту замолчали, они довершили разрушительную работу, нанеся удар в кормовую часть, и вывели из строя два из четырех двигателей.
- Отходите, я вас прикрою, - проговорил А-Кос, прекрасно понимая, что жизнь его корабля и экипажа исчисляется несколькими минутами.
Пушки "Гневного" продолжали стрелять. Экипаж вместе со своим командиром выполняли свой долг до конца. Диски врага продолжали безжалостно рвать свою агонизирующую добычу. Корабль разваливался на глазах.
- Ожу им в задницу, - донесся голос А-Сека. - Носовые плиты не держат снаряды их пушек. Меня прострелили почти насквозь.
"Бесстрашный" начал входить в разворот, окутываясь облаками замерзающего воздуха.
- Броня при нагрузке мнется, как бумага, - спустя минуту добавил он.
"Зеда" О-Бока, уже понявшего смертельную опасность резких нагрузок на корпус, разворачивалась медленно, будто демонстрируя противнику обводы своего корпуса.
- А-Сек, уходи, вы позже разберетесь с этими тварями, - передал О-Бок, уже слыша, как рвутся броневые плиты в местах попаданий лучей вражеских лазеров.
Враг не торопился добивать агонизирующие корабли, ожидая подхода своих основных сил.
- Выключить всю вспомогательную аппаратуру, прекратить стрельбу. Двигателям стоп, - приказал О-Бок. - Они думают, что нас взяли, но это не так. Я принял решение идти на таран, - объявил он по трансляции. - Не знаю, кто они и чего хотят, но согнуть капитана имперского флота им не удастся. Все желающие могут покинуть корабль.
В рубке установилась мертвая тишина, но никто не сдвинулся с места.
Капитан выждал две минуты, а потом бросил взгляд на пост внутренней безопасности и живучести своего корабля.
Отрицательный кивок головы дежурного сообщил, что ни одна спасательная капсула не активирована.
- Спасибо, - проговорил капитан. - Вы все остались верны присяге защищать свой дом. А теперь слушай мой приказ. Всем боевым частям, кроме арсенала, боевой части двигательной установки и старшего пилота, занять места в спасательных капсулах. Я прошу выполнить мой приказ, - видя, что никто не тронулся с места, проговорил он. - Не больше чем через час враг будет разбит, и вас подберут наши корабли. Ваше бегство покажет противнику, что эта единица имперского флота безопасна. Но пока она остается единицей, ей положено выполнить свою задачу, сомкнуть челюсти на горле врага. Помните о нас и отомстите. Вы еще пригодитесь флоту.
Офицеры дежурных постов в рубке стали подниматься, отдавать честь О-Боку и покидать свои боевые места.
Капитан выжидал приближения кораблей противника, наблюдая за его движением по экрану локаторов.
- Они сбивают наши шлюпки, - сообщил пилот.
Действительно, боевые диски врага, как в тире, уничтожали спасательные капсулы.
О-Бок стиснул зубы и продолжал выжидать удобного случая. И он представился. Когда до корабля противника оставалось всего десять стомов, по космическим меркам расстояние пистолетного выстрела, он отдал приказ:
- Двигателям самый полный. Цель - вражеский корабль.
Крейсер стал набирать ход.
Захватчики заметили движение. Корабль стал содрогаться от попаданий их пушек, но момент возможности уклониться от прыжка камикадзе был упущен. Не дойдя двух стомов до противника, О-Бок нажал кнопку подрыва арсенала.
В пространстве вспыхнул огненный шар, поглотив в себе вражеский корабль. Еще через пару секунд беззвучно вспух еще один взрыв, разбросав и частично поглотив бросившиеся на перехват диски. Оба корабля перестали существовать.
Тем временем "Бесстрашный" все дальше и дальше уходил от места схватки, приближаясь к своим основным силам. Антенны корабля выплескивали в эфир призывы о помощи, свидетельствующие о панике на корабле и его неспособности к сопротивлению.
Победители с азартом бросились в погоню, подогреваемые желанием мести за своего погибшего товарища. Три корабля врага немного отстали, четыре догоняли А-Сека. Враг имел преимущество в скорости. Погоня за "Бесстрашным" не должна была затянуться.
И-Рид все рассчитал точно. Его группа вышла из аномалии и стала уверенно сокращать расстояние до противника, увлеченного погоней.
- Огонь всеми средствами. Истребители на вылет, - скомандовал он, когда до целей осталось не больше половины максимального расстояния, дальности стрельбы пушек, его кораблей.
Дружный залп шести бортов настиг корпуса кораблей захватчиков. Двигательные установки двух из них были поражены точными попаданиями. Ракеты и торпеды, довершая дело, рвали корпуса вражеских звездолетов.
Несмотря на неожиданность нападения и полученные повреждения, противник успел выбросить в пространство свои истребители. Не менее сотни дисков с невероятной скоростью сократили расстояние до кораблей ударной группы. Не обращая внимания на истребительный заслон, стену огня, создаваемую залповыми установками, неся потери, они прорывались к кораблям эскадры. Через две минуты боя от их таранной атаки и внутреннего взрыва погиб "Торсен". Та же участь постигла "Бегущий", когда его борта были пробиты в трех местах металлическими самоубийцами. "Сопан" после тарана в корму застопорил ход, но продолжал стрелять, поддерживая товарищей.
С тремя противниками было покончено. Один развалился от артиллерийских и торпедных ударов. Два других не подавали признаков жизни. Их корпуса зияли огромными пробоинами. Массовые атаки дисков прекратились. Единицы еще пытались прорваться к кораблям, но исчезали в пламени взрывов, попадая под огонь установок защиты, ракеты и пушки оставшихся истребителей.
- Капитан, два их корабля возвращаются, - сообщил И-Риду пост наблюдения. - Впереди движется не меньше семидесяти целей.
- Проклятые диски. Приготовиться к отражению атаки. Минут через пять к нам должно подойти подкрепление.
Действительно. Крейсер А-Сека тянул за собой преследователей в зону пространства, где врага поджидало семь кораблей эскадры.
И-Рид прекрасно осознавал: атака удалась только потому, что ими была использована внезапность. Против двух свежих, готовых к бою противников на дальней дистанции три его корабля не смогут долго продержаться, если не подоспеет помощь.
- Собрались, парни, - передал он в эфир. - Возможно, это наш последний бой. Если придется погибнуть, то умрем как истинные имперцы, не посрамив флота.
Три корабля группы, набирая ход, пошли навстречу звездникам врага.
Первыми удар нанесли пришельцы. На недосягаемости пушечного огня засверкали лучи их лазерных установок. Теперь И-Рид уже знал, как опасны эти попадания. Луч не прожигал и не рвал металл корпуса. Его энергия нарушала молекулярные решетки брони, которая становилась в местах попаданий мягкой и податливой. Даже небольшое напряжение на корпусе в момент маневра вызывало разрывы и разгерметизацию части корабля. Для корабельных снарядов пришельцев и пушек дисков пораженные места ослабленной защиты представляли прекрасную возможность нанести смертельный удар.
- При лазерных попаданиях никаких маневров, - передал он на корабли. - Идем до конца проложенным курсом.
- Понято, капитан, - отозвался "Инет".
- Будет выполнено, - подтвердил прием капитан "Гроха".
Впереди вновь разгоралась схватка между оставшимися истребителями и дисками противника, но все осознавали, что это ненадолго. Чтобы как-то отвлечь часть дисков от схватки, имперцы выпустили по врагу свои последние ракеты и торпеды.
Еще через несколько минут корабли группы вышли на дистанцию своего пушечного огня. По двум целям ударило одновременно восемнадцать стволов, а сами корабли ощетинились стеной залповой защиты, отбиваясь от наседавших вражеских истребителей.
- Адмирал, к ним подходит подкрепление, - сообщил капитан "Инета".
- Вижу, - отозвался И-Рид.
Противник поступил очень грамотно. Два его корабля, ушедшие в погоню, вернулись. Четыре борта вмиг сотрут в порошок ослабленную группу, а уже потом разберутся с беглецом и семью кораблями, оставленными в тылу.
- Медленно отходим через астероидное кольцо, - скомандовал И-Рид.
Подрабатывая маневровыми двигателями и изменив направление тяги ходовых, три потрепанных корабля начали смещаться влево, двигаясь к минной ловушке.
Диски все-таки достали "Инет", и корабль взорвался уже на подходе к каменным громадам. Корабли И-Рида и Г-Ира скрылись в лабиринтах каменных исполинов, прекрасно зная безопасные коридоры. Такое положение хотя бы ненадолго спасало их от смертельных лазерных ударов противника, но создавало дополнительные трудности в обороне от дисков. Мертвых, не просматриваемых даже приборами зон было больше чем достаточно, но наступающие были вынуждены снизить скорость.
Звездолеты врага поднялись над кольцом, выискивая две загнанные цели своими радарами и лазерными установками.
Теперь пора было действовать, но для этого нужен был отвлекающий фактор, и он появился в виде пяти кораблей, оставшихся от засадной группы. Противник был вынужден сменить цели. Сверху завязался бой.
- Уходим как можно быстрее, - передал И-Рид Г-Иру.
Оба крейсера, нырнув под кольцо, выжали из двигателей все, на что они были способны.
До безопасной зоны оставалось еще три минуты хода, но И-Рид утопил кнопку активации минной поставки. Он четко представлял последствия столкновения пяти кораблей своей группы с четырьмя инопланетниками.
Космос озарила ярчайшая вспышка. Приборы на постах управления зашкалило. Корабли получили чувствительный толчок в корму, от чего заскрипели все составляющие корпуса.
В разверзшемся сверху аду не было спасения даже одной молекуле на кубический стом пространства.
- Не зря ты приказал сменить коды минных закладок, адмирал, - когда восстановилась связь, а ударная волна прекратила трепать корабли, проговорил Г-Ир.
- Да, неплохо получилось, - согласился И-Рид. - Наших тряхнуло гораздо основательней, им нужна помощь.
Крейсера сменили курс и двинулись к месту недавней схватки. Работы было много. Необходимо было собрать оставшиеся от эскадры корабли. Отыскать спасательные шлюпки. Начать ремонт полученных повреждений. Самое главное - осмотреть поврежденные корабли врага. Было совсем неплохо овладеть тайной их лазерных установок и принципами работы двигателей.
Главная задача была выполнена. Яда была деблокирована, а противник уничтожен.