- Господа, мы прибыли, - объявил в очередной раз пилот, не называя борта, и они услышали, как щелкнул замок, открывающий дверь их каюты. - Прошу пройти по переходному модулю.
- Наш выход, - произнес Каянов.
Они прошли пустое помещение салона. Сан-Ком первым шагнул через комингс в переходной шлюз ожидавшего их корабля.
- Рад приветствовать, ваше величество, - проговорил с легким поклоном встречающий их гаюн.
- Спасибо, Ю-Сим, - ответил претендент на императорский трон. - Надеюсь, у тебя хорошие новости?
- С благословения покровителя трона святого Са-Рона звезды благоволят вам.
Сан-Ком поморщился.
- Звезды меня интересуют только тогда, когда мой штурман ведет корабль. Я бы хотел услышать новости о моем экипаже.
- Этим я сейчас и занимаюсь во благо моего императора, - Ю-Сим вновь отвесил поклон.
- Где мы? - спросил имперец, оглядывая короткий коридор корабля.
- Это личная яхта Ю-Бока.
- Хитрец. Кто решится на досмотр личной яхты одного из шепчущих? Он уже с нами?
- Да, но пока этого не знает.
- Проводи нас в мою каюту. Нам нужно о многом поговорить. Мои люди идут с нами.
Сделав очередной поклон, Ю-Сим повернулся и пошел впереди по коридору. Они поднялись на одну палубу, и Многоликий предупредительно распахнул дверь каюты, пропуская вперед Сан-Кома.
- Совсем неплохо, - одобрительно сообщил претендент на престол, оглядывая шикарные апартаменты и усаживаясь на диван.
Многоликий вновь поклонился, оставаясь стоять в ожидании возможных распоряжений.
- Садись, большой хитрец, - разрешил Сан-Ком. - Докладывай, какую очередную каверзу ты придумал во благо двора и империи.
- Я позволил себе наметить курс на Софу, если таковым будет желание вашего величества.
- А что, уже начался сезон охоты?
- Охотники собираются, но не подозревают, что являются для вас дичью.
- Дядя всегда хвалил тебя за то, что ты умеешь выбрать время, место и сказать нужное слово. Надеюсь, и на этот раз твои слова не разойдутся с делами.
- Я сделаю все, что хочет ваше величество, но выбор остается за вами.
- В первую очередь они сами должны его сделать.
- Это бесспорно так, но принимать решение, кто останется рядом с вами на палубе, вам.
- Прав был один человек, предсказавший возвращение на Софу и начало моего восхождения к престолу, - проговорил Сан-Ком.
- Не сомневаюсь, что это был К-Ян.
- Кажется, он твой человек.
- Признаюсь, ваше величество, что этот солнечник хитрый, как риплик, и скользкий, как моган, провел даже меня. Сейчас он опять хочет ускользнуть, но для этого нужно ваше решение.
Сан-Ком повернулся и посмотрел на стоящих за его спиной Каянова и Колдуна.
- Присаживайтесь с нами, мазан К-Ян. Раз уж дело касается союзников, они должны сидеть за одним столом. Ты тоже можешь сесть, - обращаясь к Колдуну, приказал он, ткнув пальцем в кресло, стоящее в стороне.
- Разрешите вопрос, ваше величество, - произнес Ю-Сим.
- Говори.
- Сейчас я отвечаю за вашу безопасность. Уверен, что это синок, - кивнул он в сторону юноши. - Скажите, откуда он и как давно с вами?
- Подарок императора, - небрежно ответил Сан-Ком. - Тогда ему было всего двенадцать. В мое отсутствие он находился у моих верных друзей. Вернувшись, я нашел его. Для всех он мой мальчик, обогреватель постели, причем глухонемой.
- Я понял, ваше величество.
- Тогда приступим к вопросу о К-Яне. В чем он состоит?
- Солнечник по имени брат Тук утверждает, что томасолы предали империю и на нескольких планетах оборудовали кабины пространственного перехода. В этом им помогла неизвестная раса, к которой благоволит ваш дядя. Тук считает, что нападение на империю и Союз солнечников неизбежно после того, как произойдет основное сражение флотов, где обе стороны, потеряв сотни кораблей, не смогут противостоять экспансии. Прямых доказательств у нас нет, кроме единственного снимка корабля неизвестной конструкции. В настоящее время мои люди ищут такие доказательства.
- Все это я знаю, - прервал доклад Сан-Ком. - Что конкретно предлагает этот Тук?
- Переправить К-Яна к солнечникам и передать ему секрет нашего позывного "Свой-Чужой", объединить флоты и нанести удар по пришельцам, когда они появятся.
- Они не появятся, пока не начнется генеральное сражение.
- И я, и Тук того же мнения.
- Но мы должны сделать все, чтобы враг, если он действительно враг, проявил себя. Контроль над флотом - первоочередная задача. Необходимо выявить все точки пространственного перехода и нанести по ним одновременный удар.
- Все это так, ваше величество, но мы можем не успеть и, скорее всего, не успеем. Внутри империи у нас не хватит кораблей ни для защиты, ни для уничтожения пространственных каналов перехода, даже при условии, если часть флота перейдет на нашу сторону. Эскадра собрана и движется в нейтральную зону, где и произойдет столкновение. Мы можем внести раскол в единство наших сил. В этом случае наши противники, и солнечники, и неизвестные, останутся едины и сильны.
- Ты имеешь в виду показать всему флоту, что делают томасолы с их женами, матерями и сестрами?
- Да. Вы должны объявить, что в этом виноват император, он предатель расы и скрытый томасол. Призовите флот и наземные части к повиновению вам и подготовке сопротивления неизвестному врагу.
- Нам нужно первыми нанести удар по этим неизвестным. Надо найти место пространственного перехода, где они уже начали скапливать свои силы, и ударить по ним. Лучше всего это сделать в пространстве империи.
- И спровоцировать войну?
- Если у них дружеские мысли, то они не ответят ударом на удар, а постараются объясниться. Впрочем, какие могут быть объяснения. Их эскадра на чужой территории. Если это экспансия, то начнется полномасштабная война.
- Они наверняка разнесут группу наших кораблей в клочья.
- Это война. В ней у солдата только одно право: умереть или убить врага. Ты ведь не зря оставил здесь две группы кораблей, спровоцировав отравление продуктов. Это все, что мы на сегодня имеем. Слушай мой приказ. Как только твои люди либо другие источники найдут скопление кораблей инопланетян, любой ценой, слышишь, любой, нанести по ним удар всеми имеющимися силами.
- Будет выполнено, ваше величество.
- Теперь второе. Отправь К-Яна с верным тебе человеком в обход эскадры к солнечникам. Пусть передаст, что если мы успеем захватить власть, то сражения с нашей эскадрой не будет. Пусть остаются на месте в полной готовности. Возможно, нам понадобится их помощь. Пусть пошарят в своем тылу. В их пространстве тоже могут быть точки перехода.
- Разрешите, ваше величество? - уловив паузу, спросил Каянов.
- Говори, К-Ян, ты всегда можешь говорить, потому что я твой должник.
- Я думаю, мы должны объединить усилия. Вы можете разрешить нашей эскадре находиться хотя бы в недельном пути от пространства империи?
- Хотел бы это сделать, да не могу. Флот пока подчиняется императору. Он не пропустит ваши корабли. И еще одно. Какая разница, придут ли в империю неизвестные варвары или ваши солдаты. В любом случае империи конец, и я буду ответственен за потерянные жизни каждого гаюна.
Каянову очень хотелось возразить, но он сдержался.
- Ю-Сим, быстрее добудь нам сведения о местах дислокации вражеских кораблей. Надеюсь, твои люди уже находятся на эскадрах, оставшихся в пределах империи?
- Конечно, ваше величество.
- И они смогут убедить капитанов подчиняться моим командам?
- Именно такое задание они и получили.
- А как обстоят дела в группе вторжения?
- Запись, сделанная Туком, вложена в программу памяти автоматических разведчиков. Сигнал начала ее передачи на голографы будет передан через трансляторы.
- Их могут отключить, сбить. Передай К-Яну частоту сигнала активации программы. Наши капитаны установят источник передачи и, будем надеяться, поймут, что это не ход противника.
- Будет исполнено.
- К-Ян, если у тебя нет больше вопросов, отправляйся, и да будет благосклонен к тебе Шатох на твоем пути.
В апартаменты вошел штурмовик и остановился, ожидая приказаний.
- Переправьте капитана третьему и передайте пароль "Надежда".
- Будет исполнено, Многоликий.
- До скорой встречи, полковник, - попрощался Сан-Ком.
Когда дверь за ушедшими закрылась, имперец обратился к Ю-Симу.
- Ты не совсем хорошо справился со своей задачей, Многоликий. Если бы не Тук и его люди, мы бы не успели ничего сделать.
- Это была не моя задача, ваше величество, но вполне возможно за ее невыполнение меня бы наградили.
- Каждому по заслугам, - проговорил, вставая, Сан-Ком. - Пошли, я соскучился по запаху капитанского мостика.
- Останься здесь, - обращаясь к Колдуну и делая знак рукой, приказал имперец.
- Он читает по губам? - выйдя в коридор, спросил Ю-Сим.
- Да, но это не обязательно кому-то знать.
- Естественно, ваше величество.
- Когда ты ожидаешь поступление информации по обнаруженным точкам перехода?
- В течение ближайших двух-трех дней.
- Доложишь сразу. Определимся по точке нанесения удара, и какими силами мы гарантированно можем это сделать.
- Будет исполнено.
При появлении в рубке Сан-Кома из кресла поднялся только капитан корабля.
- Ваше величество, временный капитан корабля Ю-Кон. Борт, согласно приказу мазана Ю-Сима, идет на Софу. Ждем ваших личных приказаний. Экипаж и я лично гордимся оказанной нам честью, вашим присутствием на палубе.
- Благодарю, капитан. Как скоро мы будем на месте?
- Расчетное время прибытия семьдесят восемь часов.
- Вы получаете информацию от наших людей?
- Постоянно, ваше величество, как через трансляторы по особому каналу, так и из сети.
Сан-Ком пробыл на капитанском мостике не долго. Полюбовавшись картиной звездного небосвода через бронеплекс ходовой рубки и отметив слаженность действий экипажа, напомнившую ему собственный корабль, он сделал знак Ю-Симу возвращаться.
Время полета для деятельного характера Колдуна превратилось в пытку. Он слонялся по яхте от трюма до капитанского мостика. Наматывал километры по своей тесной каюте. Общительный по характеру, диверсант испытывал еще и дополнительное неудобство, так как, согласно легенде, был глухонемым, что исключало возможность общения. Впрочем, люди Ю-Сима, учитывая специфику своей службы, были немногословны. В двух каютах обитало с десяток человек, не имеющих отношения к экипажу яхты. Колдун занес их в разряд опытных агентов. Питались они, когда экипаж покидал кают-компанию, разговоров между собой не вели и основную часть времени проводили в своих каютах.
Сан-Ком почти все время проводил за экраном голографа, наверстывая пропущенную информацию за годы плена. Он периодически приглашал для бесед Ю-Сима, что вносило некоторое разнообразие в повседневное времяпрепровождение диверсанта, который на них присутствовал.
За три часа до подхода яхты к орбите Софы Ю-Сим появился в апартаментах, попросив аудиенции, которая тут же и была ему дана.
- Ваше величество, - начал он, как только получил разрешение сесть. - В целях вашей безопасности я считаю, что на первоначальном этапе, который начну я, вам лучше оставаться на борту. Мои люди не заметили ничего, что дало бы повод насторожиться, но до тех пор, пока мы не выявим наших сторонников, перед которыми вы хотите появиться, я бы на вашем месте не рисковал.
- Хорошо я останусь на борту. Вы можете сказать, кто прибыл на охоту?
- Здесь несколько нужных нам людей. Министр экономики О-Дас, заместитель начальника сухопутных войск У-Сум, начальник противокосмической обороны Я-Рам, один из заместителей начальника службы тыла, три руководителя служб общественной безопасности, двое командующих секторальной обороной районов Примы и Кобуса, парочка контрразведчиков с Безила и Мокри и десяток серьезных деловых людей экономической сферы.
- Кое-кто из них нам бы очень пригодился, - проговорил Сан-Ком.
- Попытаюсь сделать все, от меня зависящее, как вы и приказали. Только после подтверждения о лояльности вашему величеству вы поговорите с каждым.
- Не тяните, Ю-Сим, у нас каждый час на счету. Да еще. Захватите с собой моего юношу. Он очень тонко чувствует опасность и может вам пригодиться.
- Как прикажете. Моя команда высаживается под прикрытием друзей шепчущего, так что проблем с этим не будет.
- Жду вашего сигнала.
Разведчик поднялся, отвесил церемонный поклон и сделал приглашающий жест рукой Колдуну.
Опытные агенты Ю-Сима, похоже, могли перевоплощаться в одно мгновение. В момент погрузки у бота собралась довольно веселая компания молодых людей. Двое солидных мужчин, укоризненно посматривающих на молодежь, и четверо крепких парней, похожих на телохранителей, больше по привычке, чем по необходимости, поглядывающих из стороны в сторону. Колдуну досталась роль помощника Ю-Сима, неузнаваемого под гримом, изображающего из себя старшего по разношерстной команде, а следовательно, друга самого шепчущего Ю-Бока, яхту которого знали по ее обводам лучше, чем лицо ее хозяина.
Двадцать минут мягкого спуска, и Софа встретила их легким ветерком и вечнозеленой травой под ногами. Охотничья база находилась в трех километрах от посадочной площадки и едва просматривалась между стволами деревьев. К ней вела накатанная карами дорожка, которые подъехали принять гостей, как только смолкли двигатели бота.
Охотничий комплекс состоял из центрального здания и отдельных бунгало, выполненных из стволов деревьев. Нигде никакого бетона и стеклопластика. Все добротно и красиво выполнено из камня и дерева.
Достигнув строений, кары разъехались, доставляя гостей по их желанию парами или в одиночку к отдельному строению. Служители оставили электромобили гостям, которые в любой момент могли воспользоваться транспортом по своему желанию.
Ю-Сим занял отдельное бунгало вместе с сопровождающим его синоком. Огромный голоэкран в момент их входа в помещение включился. Приятный женский голос пожелал хорошего отдыха и удачной охоты. Сервисная программа сообщила, что можно найти в блоке памяти. Все данные касались планеты, мест отдыха, охоты и рыбалки, фотоальбома удачливых охотников и просьбы администрации не покидать территории базы без сопровождения обслуживающего персонала.
Разойдясь по комнатам, Колдун с Ю-Симом с час делали вид, что отдыхают после перелета. Как пояснил Многоликий, появляться в общем доме и представиться ранее, сразу по прибытию, было дурным тоном. Обычно вечер собирал в центральном зале всех прибывших. Сейчас же был полдень. Время до вечера давало команде имперского разведчика подготовиться к предстоящей операции.
- Пойду прогуляюсь, - знаками пояснил Колдун, заглянув в комнату Ю-Сима.
- Не уходи за территорию, - напутствовал тот.
Юноша утвердительно кивнул. Выйдя на небольшую веранду бунгало, он огляделся и, шагнув в траву, двинулся вокруг охотничьего комплекса. По методике нетрацев, он пытался уловить энергетическое состояние местности, а по возможности, поймать эмоциональную волну находящихся поблизости людей.
Похоже, здесь действительно отдыхали. Эгрегор местности не носил агрессивного характера, был ровен и излучал спокойствие. Только в одном месте Колдун почувствовал фон ожидания и легкого, едва ощутимого нетерпения. Это мог быть кто-то из гостей базы. Гаюн, побывавший здесь, вышел на окраину территории, несколько минут всматривался в гущу леса, возможно, предвкушая будущую охоту.
Продравшись сквозь кусты, диверсант увидел его следы. Трава еще не совсем поднялась, после того как по ней прошлись подошвы ботинок. Наклонившись, он увидел, что дорожка следов ведет от комплекса в сторону ближайшей стены деревьев, располагающихся уже за территорией базы. Дорожка была двойная, и, похоже, человек сначала пришел со стороны леса, а потом вернулся обратно.
Инженер решил прогуляться в том же направлении и двинулся через кольцо луга, окаймляющего охотничий комплекс. Пройдя метров пятьдесят, он почувствовал движение за спиной, но продолжал идти, не оборачиваясь. Уже находясь посередине луговины, его догнал бесшумный кар. Машиной управлял один из смотрителей. Под его правой рукой в специальном зажиме стоял лазерный карабин.
- Мазан, здесь в одиночку и без оружия довольно опасно. Рифоки иногда довольно близко подходят к комплексу. Прошу вас вернуться.
Колдун молча указал на след, ведущий к лесу.
- Кто-то из наших смотрителей прошелся осмотреть ближайшие окрестности. Мы постоянно это делаем, - ответил на немой вопрос гаюн, но гость почувствовал в его голосе легкое напряжение. Ответ не соответствовал фактическому следу, и опытный охотник-проводник не мог этого не видеть.
Смотритель врал, но его цель была неясна, а эмоциональная волна свидетельствовала о легком волнении. Диверсант пожалел, что не обладает способностями своих партнеров мгновенно гипнотизировать собеседников и проводить в таком состоянии их блиц-допрос.
- Мы можем поехать и посмотреть, - предложил работник комплекса, почувствовав недоверие гостя и стараясь его рассеять.
Диверсант безразлично махнул рукой, будто потерял всякий интерес к своей находке. Медленно повернувшись, направился обратно, сопровождаемый ехавшим по его следам каром.
"В лесу кто-то есть, - отстучал он текст на дисплее своего смарта. - Дорожка следов к комплексу и обратно".
Набранный текст он показал Ю-Симу.
"Это мои люди" - прочитал он ответ разведчика на экране.
"Смотритель, увидев, заволновался".
"Если он понял, что это чужой наследил, то это естественно".
"Правильно, - подумал Колдун. - След чужой, вот и погнал волну. Промолчал. Зачем беспокоить гостя. Да и сами смотрители не ангелы. Каянов говорил при докладе, что они высаживались здесь с корабля контрабандистов. Небось, промышляют здесь чем-то. Скорее всего, это либо человек Ю-Сима, либо кто-то из местных браконьеров, связанных со смотрителями. Судя по траве, след ночной".
Отложив в памяти случившееся, он сел к копайзеру, решив побольше узнать о местных достопримечательностях и в первую очередь о рифонах, на которых здесь с таким азартом охотились.
Животное оказалось довольно интересным. Внешним видом оно напоминало кошку высотой в холке около метра. Это был хищник, причем довольно опасный. Он свободно лазил по деревьям, не боялся ни воды, ни огня, ни человека, вооруженный мощными клыками и когтями. Охота в его владениях была обоюдной.
"Охота на охотников, - мелькнула мысль у диверсанта. - Примерно так же, как у нас. Каждая сторона является одновременно и дичью, и охотником".
Короткая серо-зеленая шерсть являлась прекрасной маскировкой для здешних мест. Жили рифоны семьями, обычно самец и две-три самки. У охотников ценились голова и шкура зверя. Особо отмечалась стойкость животных к лучевому воздействию парализатора. Рифон всегда неожиданно и молниеносно наносил удар из засады. Каждая семья имела свою территорию и неукоснительно соблюдала ее границы. Вторгшийся в их владения собрат сначала предупреждался, а в случае неповиновения расправа с ним была короткой, причем в схватке участвовали и самки, имеющие не менее злобный характер, чем самцы. Рифоны не жили в неволе. Пойманный зверь обычно выгрызал себе живот или наносил травмы когтями и истекал кровью.