Наконец, сервботы растащили в стороны материал последней переборки и шустро нырнули внутрь, расползаясь по стенами и активируя подсветку. На экранах наблюдателей возник некогда роскошный холл, разбитый, разорванный в клочья людской рукой - больше некому. Доспех двинулся дальше, в помещения, передавая картины людских тел в ярких тряпках, давным-давно бездыханных, бездвижных - раскиданные по постелям и в багровой накипи крови на полу. Вот мужчина с пожарным топором в руках навалился на тело другого - с игольником возле ладони. Целая группа тел восточной внешности, небрежно сложенная в углу. Разбитые бутылки коллекционного вина, подожженная мебель - следы некогда разыгравшейся драмы. Что должны были чувствовать люди, зная, что обречены? Наблюдатели единодушно предпочли не примерять произошедшее на себя.
Через некоторое время сервботы выложили найденные тела в холле, шустро упаковали останки в гермопленку, связали их в траурный блок и понесли обратно, на выход, под конвоем беспамятного капитана. Другая партия сервботов, занятая в другой части корабля, сделала то же самое со всеми встреченными инфоисточниками. Совсем скоро они оборвут энерговоды, отрежут два корабля и под очередной энерговыхлоп двигателей отправятся обратно. Без единого выстрела - как хорошо разработанной операции и полагается.
***
Миллиарды звезд смотрели с обзорного экрана, растянутого от пола до высокого потолка полуразрушенного мостика Кракена. В самом центре зала, среди обломков демонтированных панелей, пучков проводки и деловитых сервботов, спешно снимающих все то, что еще можно было открутить и унести, стояли двое, неотрывно глядя на звезды. Вернее, на то, какими они были миллионы, миллиарды лет назад - в зависимости от того, как долго добираться свету до этого уголка галактики. Возможно, некоторых звезд уже нет. Вспыхнули сверхновыми или испарились, выработав звездное вещество… Но пока они светят в ночном небе, у них будет имя, их соберут в созвездия. Даже если они давным-давно мертвы - по ним будут складывать легенды. Разумеется, если при жизни они светили достаточно ярко.
- Что мы еще не нарушили? - Патрик ДеПри снял перчатки и с удовольствием помотал ладонью в прохладной атмосфере демонтируемого помещения.
В его голосе не было нервов, осуждения или страха. Скорее - некое беспокойство пунктуального человека, проходящего по пунктам списка.
- Взлом правительственного интеллект-драйва, кража оборудования, мошенничество с лицензиями, клонирование, взлом и проникновение, подделка документов, контрабанда, подлог, организация и финансирование беспорядков, нецелевое использование средств, подкуп должностных лиц, искажение пространства в зоне перехода…
- На моей памяти, мы - самый законопослушный отряд во вселенной, - подытожил полковник Арнольдс железным голосом войс-кодера глухого пехотного доспеха, пока собеседник переводил дух.
- О, - в тоне Патрика мелькнула нотка неприкрытого любопытства. - В СН всегда так… интересно?
- В СН очень скучно, - разочаровал его полковник. - Редкие случаи пиратства и контрабанды, продажа оружия неблагонадежным колониям. Виновный отряд распускают, имущество оборачивают в казну, а хозяина ссылают на рудники.
- Хм.
- Виновных. А мы - совершенно невиновны, - пояснил полковник.
- Как бы у правительства не оказалось другого мнения.
- Наш закон, Патрик, весьма зависим от обстоятельств. - громоздкий доспех шагнул, чтобы повернуть непрозрачную лицевую пластину к спутнику. - Иногда он зависит даже от погоды. Например, использование защитных энергополей в ливень при торжественном выезде императора никак не пресекается. А в ясный день за это сразу прилетит штраф и два месяца общественных работ.
- Разумно, что в дождь император находится в транспорте и защищен гораздо лучше, чем возможные заговорщики…
- Разумно, но никак не отмечено в законе. Прошу отметить: это столица и первое лицо государства.
- Считаете, что все наши действия выглядят достаточно разумно? - скептически цокнул ДеПри.
- Это оценочное понятие. Разумность. Оно зависит от человека, который будет принимать решение.
- От судьи?
- Оценочное суждение от судьи? - В железных искажения голоса отчетливо послышалась ирония.
- Тогда осмелюсь спросить, кто же будет этим человеком, по вашему мнению? - В тщательно скрываемом волнении, Патрик потянул левую перчатку на правую руку.
Как бы он не бравировал спокойствием, но таковым совсем не являлся.
Во-первых, за его спиной были люди торговой секции, ответственность за жизни которых он добровольно принял.
Во-вторых, и он сам, и все его подчиненные совсем недавно обрели вторую молодость - с излечением и современными нейро-имплантатами, тело ощущалось двадцатилетним, а кристально-чистый разум и его возможности пробуждали настоящие волны эндорфинов.
В-третьих, новое пополнение 'Рожденных' действительно успело привыкнуть к тому, что теперь здесь их дом.
Было еще множество пунктов, объединенных одной мыслью - терять все это им категорически не хотелось! Но с каждым шагом отряда, с каждой ступенью плана их молодого и амбициозного руководителя, сутками не покидающего тактический центр на Драккаре, куда даже его не допускали, ДеПри все сильнее пробирали сомнения. Пока еще не оформившиеся в настоящие страхи, но уже изрядно подточившие опасениями прежнюю твердокаменную уверенность в завтрашнем дне. А у человека рядом с ним такая уверенность была - и, на зависть остальным, укреплялась день за днем. Именно это порождало такие прямые вопросы - ответы на которые, как Патрик искренне желал, должны были его успокоить.
- Давайте подумаем, - предложил полковник. - В секторе, граничащем с пространством САР, отмечен флот Примирения и Единства. Пять единиц: три корабля поддержки, транспортник карателей и средний крейсер прикрытия. В другом секторе, примыкающем к Султанату, уверенно регистрируется эскадра внутренних войск, взволнованных уничтожением своих кораблей. На данный момент, он состоит из боеспособной четверки корвет, корвет, крейсер, минзаг. Этого вполне достаточно для обеспечения тактического преимущества и проведения расследования из условно-нейтрального пространства вне системы. Тем не менее, четверка ожидает. С высокой долей вероятности, слухи о мятеже на поверхности достигли ушей Великого Шатра. Учитывая весьма лояльное к туркам население, визири не удержатся от звучного щелчка по носу фрицев. Скорее всего, четверку дополнят еще две-три боевые группы.
Из-за блокирования системы Самоль, обе стороны будут добираться до нас порядка месяца, после чего обнаружат друг друга. К этому времени, мы пробьем в минном объеме достаточную лакуну, чтобы обеспечить безопасный вектор прыжка, и заминируем ее.
- О, мы как раз никогда не минировали мирное пространство в нарушение всех конвенций галактики, - деланно восхитился Патрик и тут же извинился, - Прошу простить, продолжайте.
- Таким образом, в системе образуются четыре политические силы: турки, САР, мы и правительство условно-независимой планеты. Разумеется, планета - независима исключительно до решения вопроса между крупными державами, несмотря на гарантированное признание Турцией. Однако, по оценкам тактика, Султанат не станет пользоваться боевым преимуществом и предпочтет сохранить статус-кво. То есть, вернет планету САР.
- То есть, как вернет? - удивленно глянул на соседа Патрик.
- Это политика, - не шелохнулся доспех. - Сейчас мятеж идет под про-турецкие лозунги. Население не поймет другого поведения от старых хозяев. Так что Турция их признает, затем выторгует себе что-нибудь в обмен на мир и под благовидным предлогом вернет планету обратно. Никому не нужна война за блокированную систему.
- Но она уже будет не блокированной!
- Именно это мы покажем, анонсировав передачу ключей от нашего минного объема планете при участии арбитра СН.
- А зачем им ключи? - встрепенулся Патрик.
- Во-первых, у нас контракт, - логично заметил полковник. - А во-вторых, чтобы САР и Турки их требовали у нее, а не у нас, - хмыкнул полковник.
- Поделят ее на доли, поставят ультиматум. - Огласил собеседник нерадостный прогноз местным.
- К этому времени в системе уже будет арбитр СН РИ, вызванный нами для рассмотрения вопроса о найме нашего отряда независимой колонией. Ведь планета будет признана Султанатом, но не признана САР, считающей себя владельцем системы Самоль, хотя уже фактически ею не являющейся. В столь сложной ситуации мы обязаны осуществить консультацию с СН Афины. Обычно хватает звонка. Однако тактики уверены, что в именно нашем случае представитель СН РИ прибудет лично - но не с Афины, а откуда-то из центрального сектора. И он крайне обеспокоится целостностью нового государства, - хмыкнул Арнольдс. - Кто будет этим человеком, я не знаю. Но мне кажется, что его оценочное мнение будет целиком и полностью на нашей стороне. Потому что нет уважительной причины убедительнее, чем добыча для родной страны транзитной системы в изначально никогда не принадлежащем ей регионе.
- Недопонимаю, - мотнул головой Патрик, пытаясь таким жестом утрясти интригу в голове. - Ведь ключи к минному объему все равно не достанутся РИ.
- Правовые нюансы, господин ДеПри. Мы обязаны передать коды планете и мы о ней объявим. Но если правовой статус планеты не определен, то передача кодов может быть отложена до прояснения принадлежности - и в данном вопросе Арбитр нас поддержит. Таким образом, коды должны будут уйти либо планете, под управлением САР, либо планете под управлением Султаната, либо планете, подтвердившей независимость. Не смотря на кажущуюся равноценность получателя, любой юрист подтвердит вам - это очень большая разница. Так как минный объем является частной собственностью одной из трех сторон, мы не имеем права его сворачивать или передавать в чужие руки. САР будет давить на то, что планета ее собственность, и обещать планете все, что угодно. Турки ставить на международное право, по которому планета уже независима, и тоже станут обещать планете все, что угодно за возвращение под вассалитет Великого Шатра. А планета прекрасно осознавать, что ее истинная независимость только в балансе между двух сил.
- Так причем тут русские? - не удержал в себе раздражения Патрик, как всякий раз, когда чего-то недопонимал.
- Я же сказал, РИ обязательно подтвердит наш контракт с системой. Не признавая ее юридически, разумеется. Осложнения с САР и Турцией РИ не нужно, но рискнуть частной инициативой и чужими жизнями весьма заманчиво. Если все получится, РИ получит опорную точку перехода на границе Турции и САР и лобби в правительстве планеты. За это нам простят все.
- Вы знаете, сложно злиться на мертвецов, - едко добавил ДеПри.
- Думаю, что первым кораблем, который пройдет по вектору прыжка после открытия транзита, будет боевой корабль РИ. Вы ведь понимаете, частые случаи пиратства, защита честных торговцев…
- Да эти фашистские псы тут же расцелуются с турками в десны! Планету никто и спрашивать не станет перед лицом такого игрока!
- Патрик, планету придется спрашивать. - Не согласился Арнольдс. - К тому моменту ее единственным полномочным представителем будем мы. Пусть попробуют кричать и приказывать свободному отряду СН РИ.
- Да с чего бы нам такие почести! - с некоторой злостью, вызванной недостаточной скоростью просчета вариантов, отозвался ДеПри.
- А иначе мы их не признаем, не передадим коды и не станем защищать. Не забывайте, что мы единственные, кто сможет прикрыть планету от орбитальных бомбардировок. САР считает своим правом наводить порядок в бунтующих мирах так, как им захочется, а мертвые не могут быть стороной переговоров и уж тем более требовать независимости. На планете об этом прекрасно знают. Кроме этого, планета при ее нынешнем развитии никак не может контролировать вектор прыжка. Без контроля, коды можно только попытаться выгодно продать. Вернее, выбрать, под кого выгоднее лечь - под САР, которое обязательно повесит мятежников, или под турков, которые ради профилактики сделают то же самое, но через год. Контракт с учетом всего можно выбить весьма вкусный.
- Допустим, - нахмурился Патрик. - Тогда нас уничтожат свои. Никто не даст сидеть выскочкам на таком транзите! Это миллионы рублей!
- Не забивайте голову, господин ДеПри. При всем моем к вам уважении, нет смысла пытаться развязать все узелки вероятностей, не имея полной картины. - мягко намекнул Арнольдс на уровень доступа главы торговой секции к секретам отряда.
- И все же, - надавил Патрик. - Я бы хотел попытаться.
- Вольному-воля, - развернулся доспех и зашагал на выход. - Если у вас действительно много времени, попробуйте начать с того, что минный объем, в соответствии с нашими рекомендациями, планета свернуть не пожелает, ограничившись исключительно его дезактивацией.
- Отличный способ решить вопрос с неудобным отрядом наемников…
- Тогда добавьте к этому, что в один прекрасный день ключи, даже будучи переданными планете, могут и вовсе никуда не подойти…
- Тогда нас точно уничтожат.
- Нет, Патрик. Тогда мы просто уйдем.
- Но мы потеряем огромный доход!
- Главная ценность для отряда не в деньгах. - Развернулся доспех, стоя на выходе. - Свобода, Патрик. А деньги мы заработаем где угодно.
Магнитные зацепы на подошвах гулко зацокали по разобранному до металла коридору, оставляя главу торговой секции в изрядных размышлениях - но в этот раз куда более светлых, позитивных. Это не отменяло гигантской работы, которую предстояло проделать, в том числе - по связям с планетой, крайне редким в последние дни. Нельзя в таком сложном деле, как революция, оставаться наблюдателем! Необходима немедленная поддержка, в первую очередь информационная и тактическая - все для того, чтобы к моменту заключения контракта быть друзьями, а не наглыми внешниками, действующими только с позиции силы. Никто не любит принуждения! И заниматься всем этим нужно было еще вчера - мелькнула досада на полковника, на тактиков и главу отряда. И тут же все эмоции затмились яркой вспышкой совсем иного чувства - странного в своей легкомысленности, но невероятно приятного, не смотря на все амбиции.
Ощущение крайней важности - себя лично и своей секции, ощущение единства целей и желаний в гигантском и сверхнадежном механизме, частью которого он был. На этом фоне совершенно блекло слышались вопли 'почему мне не сказали?!', 'не доверяют?!', 'я должен был знать!'. Какая разница? Там, впереди, была одна общая на всех победа. А страхов больше не было - совсем.
***
Доспех полковника Арнольдса спокойно дошагал до отдельного офицерского кубрика, отметившись на всех камерах, дождался блокировки двери, зафиксировался плечевыми зажимами на стойке обслуживания в углу помещения и распахнулся. Пустым.
Не смотря на все надежды, опасения, чаяния и мечты о транзитном маршруте, которые слышал, о которых вел беседы и спорил Авель через доспехи трех старших офицеров, отряд СН РИ 'Рожденные Небом' пришел в систему вовсе не за ним.
***
Одиночный юнит 'Сети Эрлика', выдернутый гравитационным возмущением из общего объема, как полагается изделию подобного типа, был равнодушен к собственной судьбе.
Как и другие из двух миллионов посеянных мин, он обладал зачатками псевдо-интеллекта - наследием еще с тех времен, когда проект 'Азамат', по которому он был выполнен, предназначался для транзитных перевозок планета-спутник-планета. Увы, проект провалился под гул наспех сжигаемой документации, треск выбиваемой двери и отчаянные попытки дальнего родственника шестого визиря дозвониться до могущественного дяди. Дозвониться удалось гораздо позже, уже со сломанными пальцами и частично беззубым ртом, однако даже комканного, панического и слезливого разговора хватило, чтобы 'Азамат', выстроенный в рамках государственной программы 'Трудовая миграция' на деньги Султаната, был вновь куплен Султанатом, но уже для производства изделий военного назначения. Каких именно изделий - еще предстояло проявить фантазию, так как шестого визиря, да продлятся его дни, такие вопросы интересовали мало.
В итоге еще один родственник почесал выбритый затылок, нацепил на лысину фуражку и с чувством выдал вслух то, что очень хотел сделать с несколькими тысячами абсолютно ненужных армии челноков. Подчиненные идею подхватили. Так и появилась сверхсовременная внутрисистемная минная система 'Сеть Эрлика', базирующаяся на великолепных модулях с собственными системами навигации, ограниченного маневрирования и посадки/зацепа к естественным внутрисистемным объектам. Вдобавок к этому глючная система псевдо-интеллекта отчего-то считала все модули единым целым, с чем отчаянно боролись, пока проект назывался 'Азамат' и что не менее отчаянно восхваляли перед армейской комиссией. А еще там были оптические датчики (люди, которых должен был перевозить челнок, хотели смотреть на планету) и впечатляющий объем для адской начинки (если убрать две тысячи нар для пассажиров). И самое главное - он был адски дешев (после тройного разворовывания бюджетов, понадобился настоящий гений инженерной мысли, чтобы продукция соответствовала количественно и могла при этом самостоятельно летать). Соответственно - совершенно ненадежен, но для мины это было не сильно важно. Комиссия впечатлилась и закупила на пробу полмиллиарда модулей. Родственник-создатель 'Азамата', молясь за здоровье дяди, разбил лоб до крови.
Единственным недостатком 'Сети Эрлика' являлась стремительная деградация интеллектуального потенциала мины в отрыве от общего объема посева. Что и происходило с юнитом FF0PP875HB589/DS на протяжении последнего миллиона километров, пока всякая синхронизация с остальной сетью вовсе перестала осуществляться.
Неудивительно, что в момент соприкосновения обшивки юнита с однородной субстанцией, движущейся в одном с ним векторе с половинной скоростью, система отреагировала довольно вяло, опросив датчики на корпусе и прогнав полученную сигнатуру по заложенным шаблонам. Все-таки, хоть модуль и был довольно дешев, но детонировать по любому поводу было попросту глупо, особенно в условиях высокой концентрации обломков от предыдущих жертв.
Полученные метрики свидетельствовали об однородном объекте неметаллического содержания с низкой удельной массой. Подобная картина транслировалась всеми приборами на площади соприкосновения, была проверена косвенно, опираясь на изменение скорости, и с высокой долей вероятности признана безопасной. Список шаблонов отработал до последней записи еще дважды, выбирая между 'столкновением с грузом противника' и 'столкновение с водными запасами противника', затем предпочел второй вариант, так как в результате столкновения объект 'проплавился' и теперь равномерно прилегал к обшивке по всей поверхности. Псведоинтеллект скорректировал программу наблюдения с учетом изменений и вновь замер, ожидая момента собственной гибели.