- Семёныч, ну зачем так грубо? Просто подчищаем память до момента, как я забрал вас с вертушки, накладываем ложные воспоминания о скитаниях по тайге и высаживаем в лесу близ Печоры. Будете героями газетных хроник - выжившие после катастрофы. Ну и в целом только плюсы.
- Какие?
- Какие… Серёга, вот скажи: выпить хочешь?
- Нет, - после некоторой заминки чуть удивлённо ответил Сотников.
- А ты, Семёныч, хочешь закурить? Рашид, ты хромаешь? Гена, как твои пальцы, отросли?..
- Понятно-понятно, - примирительно поднял руки Шурманов. - В благородного играешь…
- Да нет, зачем мне играть? Регенератор вас всех полностью вылечил, не рубить же снова пальцы? Словом, вот вам два варианта. Только имейте в виду, дома вас уже похоронили, а второго шанса не будет. Кто захочет лететь со мной, сможет родных предупредить, придумаем что-нибудь, чтобы слухи раньше времени не пошли. Скажем, например, что буровик - это только прикрытие, а на самом деле он - секретный агент, контрразведчик. Или ещё что-нибудь соврём, чем невероятнее, тем лучше и, главное, надёжнее. Человек - существо доверчивое. А потом - жизнь, полная приключений, да ещё и длинная… В общем, если человек не погибнет, то проживёт раз в пять дольше обычного - Шерр гарантирует. Так что пряник предлагается солидный, решайтесь.
- И какой же план?
- Да простой. Мы тут с Шерром посоветовались: ему надо восстановить империю, а для этого нужен император, символ власти. Иначе любую попытку навести порядок можно считать обречённой на провал, война опять будет. Конечно, судя по косвенным данным, там сейчас жуткий упадок, в том числе и технологический, поэтому можно предположить, что наша эскадра в любой стычке устроит побоище, да и народ всегда тянется за победителем, особенно если ему многое пообещать, но… Кто знает, что будет в реальности, поэтому желательно иметь императора. Пусть и марионетку, но обязательно потомка правившей династии. Дед последнего императора был тот ещё ходок, поэтому найти потомка в принципе возможно - бастард, конечно, но всё же лучше, чем ничего. Объявляем его императором, сажаем на трон, сами остаёмся сильными теневыми фигурами, которые, по большому счёту, и обладают реальной властью. Ну а дальше - по ситуации. Людей для комплектования личного состава наберём на Земле. Вот и всё в целом.
- Как-то уж больно гладко у тебя всё получается…
- Гладко было на бумаге, да забыли про овраги. Естественно, всё так весело не будет, это так, общая канва, ориентироваться придётся на ходу, мы слишком мало знаем. Авантюра, конечно, но мне деваться некуда, а вы решайте сами.
- Знаешь, а я рискну. Старуха моя умерла, дети выросли… А вы как, пойдёте? - обернулся Шурманов к остальным.
Нестройный гул голосов был ему ответом.
- Ну всё, Вась, народ согласный. Командуй.
- Хорошо, - кивнул Ковалёв. - Но теперь всё, вольница кончилась. Скажу прыгать - прыгаете, и вопрос может быть только "Как высоко?".
На сей раз собравшиеся подтверждали своё согласие несколько тише, очевидно, до людей начало доходить, что они подписались фактически на воинскую службу со всеми её не слишком приятными моментами вроде дисциплины. А что поделать? Без неё никуда. Да ещё и в наёмники… И тут Ковалёв кинул в них ещё один камень:
- И пси-блокировку вам тоже сделают. Сразу предупреждаю. Такую же, как и мне.
- Это навсегда? - спросил кто-то.
- Только до восстановления империи. Это было моё условие, поставленное Шерру. Я пытался обойтись без неё вовсе, но Шерр доверять нам до конца не может, и, честно говоря, понимаю его и не виню.
- Да и хрен с ней, - ответил за всех Шурманов. - Неприятно, но потерпим. А вот если мы потом буянить начнём и разнесём всё по кирпичику?
- А это уже будут не наши проблемы. Мы с Шерром чётко договорились, что если империя рухнет снова, то на фиг она нужна? Мы даём империи шанс, остальное - её проблемы. Это справедливо.
Вопрос был, конечно, спорный, но развивать тему никому не хотелось.
- Значит, договорились. Все согласны? Джим, ты с нами?
- Да, с вами, куда же мне теперь деваться? - на чистейшем (спасибо обучающим программам линкора) русском откликнулся супервайзер. Он за то время, которое провёл в регенераторе, не только вылечился от кучи мелких болячек, которые преследуют любого буровика (север и полевые условия - не сахар), но и помолодел немного, впрочем, как и остальные, - организм, хорошо пролеченный и избавленный от шлаков, менялся просто разительно. - Только чтобы против Америки ничего не повернулось.
- Вот и славненько. Значит, нас шестнадцать человек плюс я и Шерр… Итого восемнадцать.
- Как восемнадцать? А мы?
Ковалёв повернулся и посмотрел на женщин, аккуратненько сидящих чуть в стороне, особняком.
- А вы никуда не летите. Вас мы вернём на Землю.
- Это что за дискриминация, а? - заверещала, привычно уперев руки в толстые даже после голодовки и лечения бока, повариха Люда, самая горластая и хамовитая из присутствующих женщин. - Да я жаловаться буду…
И осеклась, поняв, что говорит что-то не то.
Ковалёв с интересом посмотрел на неё, по-птичьи наклонив голову набок. Потом хмыкнул:
- Пожаловаться здесь ты можешь только мне, так уж получилось, что главный сейчас я. Я в этом не виноват, не напрашивался, но раз уж так сложилось, то так и будет, отказываться не собираюсь. А раз мне командовать эскадрой, то мне и набирать команду, и крысы в ней мне не нужны. Может, напомнить тебе, что мы нашли в твоих сумках? Уже за одно это тебя гнать стоит, а уж с учётом того, что готовят здесь роботы, а ваша ценность как боевых единиц стремится к нулю, то вы тем более не нужны. Всё, разговор окончен, дуйте в свои каюты, здесь вам делать нечего.
- Круто ты с ними, - покачал головой Шурманов, когда женщин увели, и непонятно, чего в его голосе было больше, одобрения или совсем даже наоборот. - Хотя, может, так и надо. Но я так понимаю, что с кораблями нам не справиться, нужны будут ещё люди. И где мы их тут возьмём? Что, будем подавать объявления на манер вербовщиков Иностранного легиона или по религиозному принципу набирать, по методе наших кавказских психов? И кого мы наберём?
- Здесь есть идея.
И Ковалёв выдал простую, как три копейки, мысль. Ведь что у нас на Севере? Работы много, людей мало, поэтому работа вахтами - едва ли не самое обычное, что можно увидеть. Фирм, подвизающихся в нефтяном бизнесе, геологии, сервисных службах, море. Есть гиганты типа "Газпрома" или "Роснефти", но есть и куча мелких фирм и фирмочек, кующих совсем не мелкую денежку на свой страх и риск. Кто обратит внимание, если появится где-то в провинции ещё одна? Разве что налоговая, но можно сделать так, что всё будет в ажуре. Деньги будут - золото и камешки всегда в цене, а в космосе, в астероидном поле, можно найти и то и другое. Вопрос в реализации, но и его можно решить. Главное - развернуть деятельность, благо время терпит, и за те два года, которые потребуются собравшимся, чтобы пройти здесь, на кораблях, необходимое обучение, создать работающую и не вызывающую ни у кого подозрений, а желательно и прибыльную структуру. Тогда можно будет спокойно и не торопясь, тщательно всё взвешивая, набрать людей, подходящих по возрасту, физическим кондициям и ещё тысяче и одному параметру, проверить их благонадежность и потихоньку собрать экипажи. Ну а там - вперёд и с песней, а фирма пускай работает, будет ещё одна гарантия светлого будущего, когда придёт время вернуться.
Идея, конечно, была сырая и требовала большой и кропотливой доработки, но в общем и целом была признана работоспособной. Легальное прикрытие остаётся легальным прикрытием, как ни крути, поэтому было решено, что вместе с якобы чудом спасшимися женщинами пойдут ещё трое посвящённых - Пец, Шурманов и сам Ковалёв.
На том собрание закончилось, благо пришло время обеда, а вечером состоялся ещё один разговор, менее важный, но тоже весьма интересный.
Ковалёв и Шерр сидели в адмиральской каюте, которую Ковалёв нагло занял и расположился в ней со всеми возможными удобствами. Поначалу он предполагал, что Шерр сам примет командование, но доктор честно признался - занятие это для него бесперспективное. Дело в том, что в империи давным-давно проводили тестирование на предрасположенность к какой-либо профессии. Военное дело и вообще всё связанное с тактикой и стратегией Шерру не светило совершенно, не то мышление, а вот Ковалёву светило, и ещё как: на тестировании компьютер выдал девяносто семь и три десятых процента от теоретически возможного максимума. Шерр тогда только присвистнул удивлённо, прогнал тестирование вновь, получил те же результаты и надолго задумался, после чего засел в информатории линкора. Ковалёв на это не обратил тогда внимания, но сегодня Шерр изъявил желание продемонстрировать плоды своих изысканий. Ковалёв был не против, да и скучно ему было, признаться, - развлечения, обычные для имперцев, были ему непривычны и казались примитивными, а сидеть тет-а-тет с книгой или телевизором было неинтересно.
Вот и сидели сейчас они, курили, благо рак лёгких теперь Ковалёву не грозил, и пили каждый своё. Шерр налегал на коньяк, к которому изрядно пристрастился на Земле, утверждая, что в империи ничего подобного не производилось. Впрочем, отметил для себя Василий, может, и производилось, просто Шерру было не по карману - не графья-с…
Ковалёв пил легкое вино из запасов линкора, он не любил коньяк. Как-то, в бурной студенческой молодости, избавляясь от депрессии (несчастная любовь и всё такое), он сдуру выхлебал в одно горло бутылку неплохого коньяка, закусив её (вот дурак, портить благородный напиток) маринованным огурчиком. В результате он всю ночь обнимал унитаз, потом целый день болел, и от коньяка его отвратило наглухо. А вино имперского производства, хоть и не блистало изысканным букетом, в котором Ковалёв всё равно не разбирался, было лёгким, приятным на вкус и не вызывало похмелья. Хотя Шерр и сказал Василию, что теперь его желудок может без вреда для здоровья переварить даже денатурат, проверять его слова как-то не тянуло.
Разговор начался не совсем так, как ожидал Ковалёв. Вместо того чтобы поведать раскопанную им сенсацию, Шерр внезапно спросил:
- Василий, почему ты был так уверен, что они согласятся?
- Но ведь я был прав.
- Оно так, ты был прав, а я ошибался. Честно говоря, я рассчитывал максимум на двоих-троих. Но почему?
- А ты подумай, кто идет на такую работу? В принципе домашние мальчики пополняют ряды офисного планктона, а в поле работают в основном люди с немного авантюрным складом ума и склонные к романтике. Помнишь, как ты меня охарактеризовал? Вот то-то. Не все, конечно, причины и пути у каждого свои, но большинство. Особенно те, кто пошёл в поле сразу - романтика, блин… Сам такой был. А вон Шурманов - он ведь вор, не по хулиганке сидел и не по гоп-стопу по молодости. Серьёзный, можно сказать, человек, но начинал, он мне сам рассказывал, из-за блатной романтики. Вот так бывает. А сейчас им романтики будет хоть ложкой ешь. По молодости даже не задумывались бы, наверное, сейчас сложнее, с возрастом становишься более циничным, да и двадцать лет из нас романтику вытравливали, но тут есть ещё и материальный фактор. Всем страшно надоело работать на дядю, да ещё и за сравнительно небольшие бабки, а сейчас у них появился реальный шанс рискнуть и на всю жизнь обеспечить и себя, и свои семьи. Да что там семьи, внукам с правнуками хватит, поэтому я даже и не сомневался, что пойдут почти все. Да ты себя вспомни, с чего на флот пошёл? Сам рассказывал, что дома тупо жрать нечего было и скучно вдобавок, так что ты и сам такой же, в нашу компанию идеально вписываешься. Так что факт один: все, кто сейчас на борту, люди как минимум сильные характером и в большинстве решительные.
- Согласен, - вздохнул Шерр. - Ладно, слушай. Я тут покопался, кое-что сравнил, залез в такие дебри, что и сам не ожидал, благо теперь, как единственный офицер, имею полный доступ. Кстати, я раскопал ещё и как тебе полный доступ обеспечить, завтра сделаю. Но суть не в этом. Помнишь, я рассказывал, что ваша планета была заселена ещё во времена Первой империи?
- Да, говорил ты что-то такое. И что?
- Понимаешь, это не совсем так. Ваша планета была не просто заселена, она была одним из центральных миров. Если верить нашим исследователям, а они ели свой хлеб не зря, да и шеф мой, хоть и не имел полного доступа к информации, тоже что-то такое предполагал, это была планета-полигон. Точнее, часть планеты была чем-то вроде фешенебельного курорта для особо богатых, но заправляли здесь в основном военные. Честно говоря, я довольно тяжело понимаю логику наших предков, хотя, возможно, курорт был чем-то вроде прикрытия полигона. Или наоборот, не знаю. Впрочем, может быть, были и другие соображения. Несомненно одно - какая-то логика была, в Первой империи иногда мыслили извращённо, но мыслили всегда и очень редко ошибались.
- И что ты хочешь этим сказать? Что нас создали искусственно или что мы - потомки выродившихся богатых бездельников?
- Не знаю. Скорее всего, и то и другое. Видишь ли, судя по косвенным данным, здесь шли работы по созданию идеальных солдат. Генетические эксперименты такого уровня, который нам и не снился. Та генетическая оптимизация, которой занимались наши вояки, - жалкая пародия на достижения учёных Первой империи. Щенки, они даже не представляли, что занимались мышиной вознёй. Видел египетские пирамиды? Это одна из баз того времени, вернее, чудом сохранившийся комплекс наземных сооружений Первой империи. Я там прозондировал кое-что. Оказывается, часть аппаратуры цела до сих пор, стоит себе законсервированная. Потом надо будет там полазить, но это уже действительно потом, к тому же я даже приблизительно не представляю, для чего эта аппаратура предназначена.
- Серьёзно, но что дальше-то было?
- А дальше всё просто. Та война началась для Первой империи внезапно, причём центральные планеты разом подверглись массированной атаке. Некоторые сумели отбиться, кто-то - нет. Эта планета официально была абсолютно мирной и, хотя и относилась к центральным, по значению считалась второстепенной. Не знаю почему - возможно, из-за режима секретности, но на орбите планеты не было боевых станций. Результат оказался закономерен: планета подверглась жесточайшей бомбардировке, инфраструктура была полностью разрушена, кого-то потом эвакуировали, кого-то не успели, а последующие война и крах империи привели к забвению планеты. Людей было слишком мало, и в результате уже через несколько поколений люди скатились в каменный век.
- То есть мы - потомки выращенных в пробирках суперменов?
- И да и нет. Всё дело в том, что эксперименты, судя по всему, велись в разных направлениях. Тебя никогда не удивляло, что на планете аж три расы? Ни на одной планете такого больше не встречается. Это ведь неспроста. Понимаешь, трудно предположить, для чего первично предназначались представители негроидной расы, но этот эксперимент, я полагаю, был или не завершён, или оказался неудачным. Словом, негроидная раса не то чтобы неполноценна, но самостоятельно развиваться практически неспособна. Возможно, их и готовили первично как идеальных чернорабочих - сильных, плодовитых и не слишком развитых умственно. Потом, правда, вмешался процесс естественного отбора, но он дал относительно небольшой эффект. То же и с монголоидной расой - что-то там перемудрили, в результате раса оказалась также лишена внутренних стимулов для развития. Если бы в своё время европейцы их не попинали изрядно, то все их государства закончили бы одинаково - на определённом этапе развития они склонны к "закукливанию" и остановке в развитии. То развитие Китая и Японии, которое наблюдается сейчас, всего лишь реакция на внешние раздражители, оставьте их в покое, обложите санитарным кордоном, и очень скоро они остановятся и ещё быстрее откатятся назад.
- Ты хочешь сказать, что полноценными являемся только мы?
- В какой-то степени да. Хотя и это под вопросом - в вас тоже намешано немало кровей. Вот у тебя в предках нет негроидов, но прадед твой был представителем монголоидной расы.
- Я в курсе.
- Другое дело, что у тебя доминирует. Понимаешь, когда планета оказалась отрезанной и люди вынуждены были выживать, как сумеют, доминировали, очевидно, две группы - классические представители имперской расы и те самые идеальные солдаты, остальные только размножались, но роли никакой не играли. Постепенно происходило смешение, кровь, что называется, разбавлялась. Кстати, чтобы ты знал, ваша история в разы короче, чем учат в ваших школах, но это так, для сведения. Так вот, великие воины, все эти древнегреческие гераклы и скандинавские берсерки, рождавшиеся во все времена, - это как раз люди, в которых доминировали гены тех самых идеальных солдат, когда случайная комбинация генов давала возможность проявиться способностям их предков. Однако вырождение продолжалось, набивался генетический мусор, и одновременно с ростом кондиций среднестатистического жителя Земли вероятность появления человека с полноценно выраженными боевыми способностями уменьшалась. В результате сейчас любой землянин может в бараний рог согнуть любого имперца, причём не прерывая, скажем, завтрак или непринуждённую беседу, одной левой, так сказать, но возможность рождения полноценного суперсолдата свелась практически к нулю. Правда, встречаются, пусть крайне редко, люди, чей генетический код может быть подчищен за счёт относительно небольшого вмешательства той самой генетической оптимизации. Очевидно, эта программа и запустилась, потому что ты подходил по параметрам. Однако, не попади сюда, ты никогда не узнал бы о своих потенциальных возможностях, они просто не проявились бы.
- То есть я - идеальный солдат Первой империи?
- Теперь да. Именно поэтому ты имеешь такие физические кондиции и предрасположенность к военному делу, я имею в виду твои мозги.
- Ясно. И что дальше?
- А дальше нам придётся думать, как с максимальной эффективностью использовать то, что мы сейчас имеем…
Глава 6
Спустя три года…
Александр Синицын, третий штурман линкора "Громовая звезда", закончил прокладку курса и с наслаждением откинулся в кресле. Захотелось покурить, но он усилием воли подавил в себе это желание - курить на вахте было запрещено строжайше, тем более что физиологически тяги к курению после регенератора Синицын не испытывал. Оставалась привычка, но для её устранения требовалась психологическая коррекция, а её Синицын делать отказался - хватит с него и пси-блокировки. Хотя Шерр и предлагал, конечно.