Ничего сложного в прокладке курса не было - практически вся работа делалась ходовым компьютером линкора, оператору, в данном случае штурману, требовалось лишь корректировать его действия. Что поделаешь, космос только кажется пустым и бесконечным, на самом деле он меняется с прямо-таки космической быстротой. То метеоритный рой пройдёт, то газовое облако… Из-за того, что в этих местах давным-давно никто не летал и никакого слежения за пространством не проводилось, приходилось уподобляться первопроходцам. С учётом же сумасшедшей скорости эскадры (и это ещё экономичный ход, о-о-ой что будет, когда корабли форсируют движки для атаки) и в общем-то несовершенства, точнее, ограниченности инициативы компьютеров, присутствие человека на вахте становилось обязательным. Синицын как-то спросил Шерра, почему на компьютеры кораблей наложены такие жёсткие ограничения. Шерр тогда вздохнул и сказал, что когда-то, ещё на заре экспансии, Вторая империя пережила период увлечения думающими машинами. Результаты разбирали несколько десятилетий, а восстанавливать некоторые из городов даже не стали - проще было построить новые, чем разгребать развалины.
Так что сидел теперь штурман Синицын в своём кресле уже третий час и периодически уточнял курс - а что делать, надо. Ещё часа полтора - и смена: вахты четырёхчасовые, три штурмана и второй помощник, тоже штурман. Словом, жить можно. Правда, случись бой, все они соберутся здесь, работа, по словам всё того же Шерра, будет адова, но пока что ничего особенного, можно перекинуться парой слов с вахтенным артиллеристом или ещё с кем, попить кофе… В первые дни похода было, конечно, тяжелее - опыта, считай, никакого, учебные манёвры вокруг системы не в счёт. Там и скорости другие, и расстояния, а главное, время совсем не то, пятнадцать-двадцать минут - и всё, уступай пульт сменщику. Не успевали уставать. А когда пошли в глубокий космос, там да, работать пришлось на полном серьёзе, после первой вахты вообще еле-еле до койки добрался, но привык очень быстро, всё же система обучения у имперцев великолепная, знания лежат в голове именно так, как положено. Надо было только научиться грамотно их использовать, приходит это с опытом, а опыт земляне нарабатывали быстро.
С лёгким шипением разошлась входная диафрагма, и в ходовую рубку стремительно вошёл Ковалёв. Точнее, адмирал Ковалёв - звания первые офицеры эскадры присвоили себе самочинно, но тут уж сложно было их упрекать, всё равно из настоящих офицеров империи оставался только Шерр, да и тот был не главой генштаба, а иерархию выстраивать было жизненно необходимо.
Синицын вскочил, как подброшенный невидимой пружиной, - всё-таки рефлексы, вбитые годами службы, давали о себе знать. Ковалёв отмахнулся - сиди, мол, - и направился к своему личному пульту. Конечно, он мог подключиться к корабельному компьютеру откуда угодно, хоть из сортира, но работать предпочитал всё же на мостике. В принципе он здесь почти постоянно находился - пожалуй, адмиралу без опыта вообще приходилось в этом походе тяжелее всего, и он спешил, устраняя пробелы в собственных знаниях и постигая на бегу то, что не успел или по собственному разгильдяйству пропустил на Земле.
Однако сейчас Ковалёв не стал рассиживаться за пультом, быстро прогнал какие-то расчёты, кивнул удовлётворенно и встал. Окинул взглядом рубку, склонившихся над пультами людей (в походе особой работы не было, в рубке, включая его самого, было восемь человек) и хмыкнул. Хотя народ и несколько расслабился после напряжения первых дней полёта, но всё было в меру, никаких запредельных вольностей, так что придраться было не к чему.
Неторопливым шагом (рубка была, как и всё на этом корабле, большая, не то что на эсминцах) Ковалёв подошёл к обзорному окну. Два метра бронестекла исключительной прозрачности отделяли его сейчас от космоса. В бою поверх стекла надвинутся толстенные плиты корабельной брони и информация будет поступать с экранов, но пока что можно было вживую видеть звёзды. Их свет на таких скоростях искажался в точности согласно теории относительности, но, слава богу, это было единственным, в чём Эйнштейн оказался прав. Никаких фокусов со временем, никакого принципиального светового барьера не существовало, корабли пёрли через пространство в сотни раз быстрее, чем было теоретически возможно, и ничего, никто от осознания этого вопиющего факта пока не умер.
Синицына, успевшего до армии и сержантских погон заиметь ещё и диплом физика (ну, почти успевшего - вылетел с пятого курса за драку), этот факт первоначально несказанно удивлял, но ровно до того момента, как он познакомился с позицией на сей счёт имперских учёных. Надо сказать, их мнение резко отличалось от выкладок земных специалистов и было подкреплено солидным аргументом в лице боевых кораблей, на одном из которых Синицын сейчас и находился. Критерий науки - эксперимент, поэтому Синицын предпочёл довериться учёным империи и не прогадал. Во всяком случае, сейчас он нёсся к звёздам, хотя ещё полтора года назад и помыслить не мог ни о чём подобном.
Впрочем, когда он встретился с Ковалёвым в первый раз, он вообще мало о чём способен был думать - лежал с оторванной по колено ногой, смотрел невидящими глазами на окровавленную культю, наспех перевязанную промокшим от крови бинтом, и на сердце была такая смертная тоска, что помереть впору. От желания сунуть в рот ствол автомата и нажать на спуск его удерживало только то, что химия, которой обколол его приданный их взводу врач, не военный даже, а обычный гражданский, из местных, не только снимала боль, но и наполняла мозги жутковатой вялостью, не позволяющей окончательно сойти с ума. И ещё, наверное, держало его осознание того, что боевики, чьи фигурки всё чаще мелькали между камнями, вот-вот доберутся до них и тогда всё равно все кончится, но он, возможно, успеет прихватить кого-то из них с собой в отместку. Во всяком случае, десяток патронов в магазине и граната у него ещё оставались.
Задание, которое выполнял их взвод, с самого начала дурно пахло. Оседлать ущелье и не дать остаткам разбитой банды пройти по нему - задача в принципе нехитрая, только сил для этого у них было явно маловато. Правда, и направление, которое они перекрывали, командованием расценивалось как второстепенное, возможность прорыва боевиков именно здесь считалась скорее теоретической. Ну в самом-то деле что ущелье, наиболее лёгкий путь отхода, будет перекрыто, ясно было и младенцу, а стало быть, боевики или попытаются проскочить там, где их не будут Ждать, или разобьются на маленькие группы, которые будут просачиваться поодиночке. В любом случае, если не дураки, не полезут. Так, очевидно, размышляло высокое начальство, распределяя свои не такие уж и большие силы, и поставило в ущелье, на господствующей высоте, всего взвод, хотя и усиленный парой крупнокалиберных пулемётов. Но боевики оказались то ли слишком напуганными, то ли слишком глупыми, то ли, наоборот, умными и хладнокровными, умеющими просчитывать рассуждения своих армейских оппонентов - похоже, наиболее вероятным было как раз последнее предположение, поскольку в ущелье не только ломанулась почти вся банда, более полутысячи хорошо вооружённых и обученных рыл, в основном наёмников со всего света. Они притащили с собой ещё и пару миномётов, которые, по всем прикидкам, должны были давным-давно бросить, чтобы облегчить себе отход. И, не дожидаясь, пока взвод обнаружит своё присутствие, расположили их в зелёнке и первыми открыли огонь. Может, был среди них грамотный командир из бывших офицеров - по слухам, среди боевиков и выпускники академии генштаба попадались. А может, просто разведка боевиков хорошо сработала - или засекли десантников, или заранее были о них предупреждены, среди штабных попадались гниды, продающие за хорошие деньги информацию боевикам. Контрразведка свирепствовала, конечно, но справиться с этим положением пока что не могла.
Вся Ингушская кампания развивалась откровенно по-дурацки. Вроде и опыт чеченских войн был, а всё равно так ничему толком и не научились. Нет, в отличие от Чечни, сделать смогли многое - не было той массовой бойни, как в девяностых годах прошлого века, однако банды ходили крупные, и задавить их так и не получалось. Снабжение у боевиков было отличное, выучка - тоже на уровне, чувствовалась опытная рука США. Отлавливали, конечно, потихоньку, но гораздо медленнее и с куда большими потерями, чем хотелось бы. Впрочем, что значит "с большими потерями, чем хотелось бы"? Не хотелось бы никаких потерь, только война без жертв, увы, не бывает, как ни старайся, можно их снизить, но и только. А у генералов пока что и этого толком не получалось. Вот и сидели сейчас уцелевшие десантники и, экономя патроны, отстреливались, с тоской глядя на покрытое низкими тучами небо - для вертушек погода нелётная, как ни крути. Помощи оставалось ждать только от своих, которые наверняка уже шли сюда на БТРах, только пока они ещё дойдут… Рацию разбило в самом начале, и, к бабке не ходи, немалая часть драгоценного времени была затрачена на бесчисленные утряски, согласования и принятие решения. Хорошо ещё, что запас мин у боевиков был, видимо, невелик, хотя и того, что свалилось на десантников, было достаточно, чтобы смешать их со щебёнкой. Да ещё повезло, что снайперов хороших у боевиков не было - те два олуха-любителя, что пытались изображать из себя крутых, были сняты в самом начале боя, благо крупнокалиберные пулемёты уцелели. Они, кстати, и позволили отбить первые две атаки, но сейчас у них практически кончились патроны. Боевики, правда, этого пока что не знали и осторожничали, но рано или поздно до них дойдёт, что по ним давно уже работают только калаши, и с этого момента время жизни взвода будет исчисляться минутами.
Можно было, конечно, бросить всё и отступить, вряд ли боевики будут их преследовать, не в том они положении. Но приказ есть приказ, и десантники зубами вцепились в высоту, как уже не раз бывало в русской истории…
Помощь пришла неожиданно. Бесшумной молнией высверкнул в низких тучах стреловидный аппарат, и почти сразу же среди боевиков вспухли облачка белого дыма. А потом аппарат, похожий на красочную иллюстрацию к фантастической книге, мягко опустился прямо в ущелье, и из него начали выпрыгивать крепкие ребята в приметной чёрной форме со старыми добрыми "Калашниковыми" в руках. Человек десять, не более, но двигались они уверенно, так, будто им ничего не грозило.
То, что случилось дальше, повергло десантников в лёгкий шок. Ни один из боевиков даже не пытался не то что стрелять, но даже просто подняться, зато новоприбывшие старались вовсю - шли себе от одного лежащего боевика к другому и скупыми, на два-три патрона, очередями просто пристреливали их. Били в основном в головы, иногда в живот или в грудь, но так, чтобы если даже и не убить сразу, то до госпиталя не довезти наверняка. Такая спокойная деловитость просто потрясала воображение.
Накладка получилась всего одна: один из тех "чёрных", что, деловито постреливая, направлялись к позициям взвода, внезапно получил жёсткий отпор. Какой-то боевик не пожелал спокойно лежать, а вскочил и полоснул из автомата. "Чёрного" отшвырнуло назад, но, прежде чем боевик успел поменять магазин, идущий следом за упавшим его подельник в каком-то нечеловеческой длины прыжке преодолел разделяющее их расстояние. Короткая вспышка - и тело боевика буквально распалось на две части, а в руках у прыгуна оказался самый настоящий лазерный меч, совсем как у джедаев в фильме.
- Твою мать!.. - довольно эмоционально выдал, поднимаясь, упавший, что само по себе было невероятным - автоматную очередь в упор не выдержит никакой бронежилет. - Твою… … … … … мать!
- Спокойно, Семёныч, спокойно. Живой? - спросил его спаситель, убирая ярко светящийся красным клинок и вешая оружие на пояс.
- Да живой, … … … Думал, всё, песец пришёл.
- Когда он придёт, ты не заметишь, поверь. Ну что, надо прибраться, а то очень уж результат в глаза бросается.
- Угу. А чего не стрелял?
- Да переклинило чего-то. Ладно, кто пойдёт за дезинтегратором?
- А зачем? Сунь под эту падаль гранату, когда рванёт, никто уже не будет разбирать, что там за раны и от чего он помер.
- Тоже верно. Твоя идея, вот и займись. Инициатива, сам знаешь, наказуема.
Пока Семёныч, тихо ворча себе по нос, возился с гранатой, второй не торопясь подошёл к напряженно замершим в окопах десантникам и негромко поинтересовался:
- Кто старший?
- А ты кто? - спросил, поднимаясь из-за валуна, командир взвода лейтенант Голованов, совсем молодой офицер, недавно прибывший из училища. Дельный офицер, надо сказать, и в бою не струсил, несмотря на молодость, имел неплохой опыт, отслужив срочную в так до конца и не замирённой Чечне.
- Адмирал Ковалёв. С кем имею честь?
- Лейтенант Голованов, командир…
- Без разницы, - прервал его Ковалёв. - Что у тебя? А то я случайно пролетал, бой засёк, понял, кто с кем воюет, а больше ни хрена не знаю.
- Да вот…
Лейтенант коротко обрисовал ситуацию. Ковалёв задумчиво кивал, хмурился, потом, ничего не скрывая, в двух словах объяснил, кто он, что случилось с боевиками (парализовало их, - было на разведкатере такое оружие, газ паралитический, тот боевик, что ожил, вне его зоны действия оказался) и перспективы дальнейшего сотрудничества.
Перспективы были, кстати, вполне приемлемые. Ковалёв попросту предложил желающим лететь с ним, остальным же пришлось бы пройти процедуру наложения ложной памяти - что поделаешь, секретность. Были бы десантникам после этого почёт и уважение плюс ордена-медали на грудь, ибо все вокруг, в том числе и они сами, были бы свято уверены в том, что именно они, силами одного взвода, проявив чудеса героизма (так, надо признать, и было) и невероятное воинское мастерство (а это уже с натяжкой, конечно), положили здесь всю банду. Надо признать, шикарные условия, тем более времени у Ковалёва было ещё часов пять - раньше до перевала никому было не добраться.
Многие (хотя как считать, их и осталось-то всего ничего) согласились, особенно тяжелораненые. Синицын тоже пошёл. А что? Ковалёв пообещал вырастить новую ногу и слово своё, надо сказать, сдержал. Да и с матерью дал возможность встретиться ещё до похоронки. Всё честно, такие авансы надо отрабатывать, вот и отрабатывал теперь Синицын и жизнь свою, и будущую обеспеченную жизнь, в поте лица прокладывая курс космического линкора.
Кстати, оказалось, что Синицын, как и сам Ковалёв, относится к суперменам, или суперам, как в шутку, с долей иронии, окрестили их остальные члены экипажа. Их и было-то всего человек десять на всю эскадру, они подчинялись Ковалёву напрямую и были собраны здесь, на флагманском линкоре. Ничего, кроме осознания собственной исключительности и лишней головной боли (на тренировках им доставалось больше всех), Синицыну это не принесло, однако способность согнуть руками рельс лишней не бывает, уж это в доказательствах не нуждается…
Синицын перевёл взгляд на сидевшего за соседним пультом лейтенанта-артиллериста. Хороший мужик, кстати, математик, доктор наук, в Питере в Горной академии преподавал. Загибался от рака в последней стадии, хирурги только руками разводили, расписываясь в собственном бессилии. Здесь, в корабельном стационаре, его поставили на ноги менее чем за сутки, но прежде взяли с него согласие служить. Вообще, если подумать, Ковалёв никому не помогал просто так - все, кто шёл сейчас с ним, были ему обязаны или своей жизнью, или своим здоровьем, или жизнью-здоровьем своих родственников. Синицын с некоторым неудовольствием подумал, что Ковалёв очень чётко делит мир на своих и чужих. В смысле, что ради своих нужно в лепёшку расшибиться, но помочь, а чужие пусть хоть загнутся все разом, ничего в груди не дрогнет. Из этого определения, правда, выпадал тот факт, что Ковалёв пришёл на помощь их взводу, совершенно не представляя, будет ли что-то с этого иметь, ну и ещё несколько подобных же эпизодов (кстати, после одного из них в экипаж добавился немец, а после второго - аж трое американцев), но общую картину это никак не меняло, поэтому Синицын списал их на непредсказуемые выверты психики адмирала.
Между тем Ковалёв по-прежнему стоял перед окном. Простой чёрный комбинезон сидел на нём ладно, удобно облегая тело и не мешая двигаться. Вообще к одежде он был безразличен, чистое - и ладно. Только парадную форму не любил, в аксельбантах путался. Он бы и ещё постоял, но тут вошли двое - Голованов (да-да, тот самый лейтенант, впрочем, здесь уже капитан-лейтенант и командир десантной группы) и Шурманов. На него многие смотрели косо - уголовное прошлое как-никак, только и заслуг, что был в первой команде Босса (именно так за глаза называли Ковалёва). Впрочем, ни авторитета среди своих, ни деловой хватки это Шурманову не убавляло, так что на разговоры ему было в принципе плевать. Ковалёв повернулся к нему. Шурманов чётко, как на параде, даже опередив Голованова, откозырял:
- Прибыл разведчик…
Глава 7
Дальний разведчик - штука хорошая. Правда, назвать его боевым кораблём язык не поворачивается, но… И без него ведь никуда.
Разведчик редко ходит самостоятельно. Не потому, что не может - может, да ещё как, - а для того, чтобы банально не тратить моторесурс форсированного двигателя. Ведь что такое разведчик? В принципе это металлическая бочка, более всего напоминающая внешне увеличенные в несколько раз советские корабли типа "Восток". Маленькая кабина на два человека, в которой из удобств только туалет, защищённая достаточно, чтобы выдержать прямое попадание из орудия среднего калибра, и огромная бочка двигателя, способная разогнать кораблик до немыслимых скоростей. И никакого оружия - в империи не без основания полагали, что разведчик, вынужденный открыть огонь, - это мёртвый разведчик. Лучшей защитой были не пушки, а скорость, манёвренность, малые размеры и отличная маскировка, делающая вероятность обнаружения такого корабля ничтожно малой. Были, правда, ещё силовые поля, позволяющие прорываться сквозь зенитный огонь корабельных орудий, но сам факт того, что их пришлось задействовать, говорил, как правило, об ошибке пилота разведчика или того, кто послал его на задание, не проработав толком маршрут. Второе случалось даже чаще - пилоты разведчиков обычно были крутыми профессионалами.
Главным недостатком разведчика, если не считать быстрого износа двигателя, был совершенно дикий расход топлива, поэтому даже в составе эскадры с танкером-заправщиком и прочими удобствами разведчики обычно базировались на авианосцах. Вот и этот разведчик, только что вернувшийся из броска и лежащий сейчас на палубе авианосца (кабину приходилось отсоединять от двигателя, уж больно негабаритная конструкция получалась, но это делалось достаточно быстро), был приписан к его авиагруппе и, соответственно, собственного названия не имел, только сложный цифровой код. Впрочем, отсутствие названия не мешало ему успешно справиться с поставленной задачей.