Пока техники возились с кораблём, а вымотанных до предела пилотов отпаивали кофе, прибывшие на авианосец Шерр и Ковалёв терпеливо ждали. А куда деваться - разведка есть разведка, у неё во все времена были определённые привилегии. Конечно, будь сейчас сражение, спешка, никакого отдыха разведчикам не видать как своих ушей, во всяком случае до доклада. Однако сейчас, когда до места ещё двое суток хода, можно было позволить ребятам поиграть в собственную исключительность. Хотя "терпеливо" - это не совсем точно. Шерр, например, нервно шастал из угла в угол по мостику, и ничего удивительного в этом не было - как-никак разведчик ходил не просто к первой планете на их маршруте, а к его родной планете. Можно понять и простить человеку маленькую слабость. Ковалёв же просто сидел и думал, в первую очередь о том, не ошибся ли, взяв с собой оба авианосца.
Эскадра в свой первый рейд шла в сильно урезанном составе - "Громовая звезда", "Удар", оба авианосца и по паре крейсеров и эсминцев для прикрытия. Остальные корабли оставались в Солнечной системе, что называется, на хозяйстве - броненосец и мониторы потому, что были кораблями довольно тихоходными и сильно тормозили бы эскадру, идущую, по сути, в разведку, лёгкие корабли на подхвате и для патрулирования окрестностей, а для "Империи" ещё не был готов экипаж. На линкоре шли напряжённые тренировки, но на всё требовалось время, поэтому корабль со всей его непередаваемой мощью пока что остался дома в качестве резерва главного командования. Ковалёв, впрочем, не особенно жалел, он привык к "Громовой звезде" и не собирался переносить флаг на другой корабль, пусть даже и более мощный.
Второй причиной, по которой половина кораблей осталась дома, была скорее теоретическая - опасность появления в Солнечной системе конкурентов. На протяжении последних десятилетий они являлись не раз - автоматические станции слежения эскадры старательно фиксировали чужие корабли, приходящие к Земле. К счастью, попыток масштабной экспансии на планету никто пока не предпринимал, но теперь Ковалёв решил поставить на этом безобразии жирный крест. Приказ, который он отдал остающимся, был однозначен: если кто появится, сбивать ко всем чертям. И подстраховаться от проблем стоило, и реальные боевые стрельбы провести, экипажи потренировать.
Третья причина была не столь очевидна для большинства участвующих в походе, но тем не менее она была для Ковалёва в чём-то важнее двух первых. Дело было в страховке, которую он оставил себе и своим людям, улетая.
Небольшая фирмочка, основной задачей которой было, по первоначальному плану, прикрытие набора рекрутов для "работы с риском", как метко высказался кто-то из писателей, неожиданно для всех развилась в неслабого монстрика, способного в случае форс-мажорных обстоятельств обеспечить Ковалёву и его товарищам или (не приведи господь) их наследникам безбедную жизнь. Начальный капитал, созданный на основе имперского золота, был невелик - несколько десятков золотых брусков и кучка необработанных алмазов были предъявлены властям, как фашистский клад времён войны, случайно выкопанный в Калининграде. Простейший и не вызывающий в принципе вопросов способ легализовать ценности, ведь финансовых спекулянтов, способных реализовать любую афёру и надёжно замести следы, у Ковалёва под рукой не было. Никто всерьёз и не заинтересовался, тем более чиновники получили на лапу свой процент. Разве что местные мафиози… Ну, вечная им память.
Однако, как оказалось, денег было не так уж много, просчитались они - что поделать, не экономисты. Открыть фирму смогли, но надо было делать её рентабельной, да и финансовые вливания тоже требовались. И всё это без привлечения инвесторов со стороны - только так можно было сохранить секретность.
Партия сказала: "Надо", народ ответил: "Есть". Придумали зарубежного инвестора с полными карманами денег - для этого не было нужды легализовывать золото. Зачем такие сложности, если есть корабельный компьютер, способный взломать любую земную сеть? Просто тихо и незаметно деньги с одних счетов перекочевали на другие, а потом, по сложной цепочке, ушли в Россию, где растворились окончательно.
А для руководства компанией нашли профессионалов из молодых да ранних, положили им более чем солидные оклады и поставили конкретные задачи плюс предупредили о необходимости держать язык за зубами и не воровать. Первый из топ-менеджеров с последним пунктом был крайне не согласен, зато в собственной гениальности в выстраивании схем по перекачке денег в свой карман был уверен абсолютно. Новому специалисту, который пришёл ему на смену, показали фотографии того, что осталось от его незадачливого предшественника, и предупредили о вписанной в контракт периодической проверке с использованием спецсредств, после чего компания начала работать как часы.
За три прошедших года из маленькой сервисной фирмы вырос гигант, владеющий не только деньгами, но и множеством нефтяных месторождений. Делалось просто: покупались за бесценок площади, разработка которых стала нерентабельной, после чего благодаря использованию имперских технологий добыча нефти возрастала в разы. Попытки отобрать месторождения обратно кончились для конкурентов плохо - одна корпорация средней руки разорилась, и её месторождения были куплены победителем. Остальным, тоже протянувшим было лапки к лакомому куску, по этим самым лапкам чувствительно врезали. А потом предупредили их боссов, предъявив неопровержимый компромат (приёмы разведки Второй империи и её шпионская техника давали возможность нарыть что угодно и на кого угодно), что вставать на пути новичка чревато. Те понятливо заткнулись, хотя один пробный шар всё-таки был - руководство одного из конкурентов оказалось отмороженным на всю голову. Что поделать, бандитское прошлое давало о себе знать.
Ну что же, вольному, как говорится, воля. Буквально на следующий день генеральный директор вконец оборзевших конкурентов, катаясь на яхте, выпал за борт. К вечеру его заместитель, вылетевший на вертолёте к месту трагедии, попал в авиакатастрофу. Вертолёт так и не нашли. Второй зам слетел с дороги на своём шикарном "феррари". Никто так и не понял почему - машина была абсолютно исправна, создавалось впечатление, что водитель за рулём просто потерял сознание. Ещё несколько человек умерло попроще - кто-то повесился, у кого-то остановилось безо всяких причин сердце. Органы копали долго, но концов так и не нашли, конкуренты раздёргали на куски оставшуюся без руководства компанию, и с тех пор табу на попытки конфликтовать с корпорацией "Небесная империя" (да-да, так вот простенько и безыскусно) стало нормой.
Тем временем фирма начала выходить на новый уровень. Прекрасно понимая, что на одной нефти далеко не уедешь, было закуплено несколько заводов, новое оборудование в которых поражало даже европейцев и американцев. Оно было закуплено в их же странах, но даже там редко кто мог это себе позволить. Отлично обученные кадры плюс жёсткая полуказарменная дисциплина вкупе с финансовыми вливаниями позволяли "Небесной империи" с одинаковой лёгкостью выплавлять алюминий и выпускать автомобили собственной конструкции, причём обеспечивать полный цикл производства, и это было далеко не единственным, чем занималась корпорация.
Естественно, столь резкий, можно сказать нереально резкий взлёт не мог не привлечь внимание власть имущих, однако, во-первых, президент России был человеком умным и быстро понял, что во вред его стране ничего не делается, а пользы, наоборот, много, а во-вторых, корпорация сразу и бесповоротно обязалась поддерживать его во всех начинаниях. А это - серьёзные деньги, способные убедить кого угодно. Наезды же чиновников помельче, включая попытки рейдерских захватов, были жестоко пресечены службой безопасности (проще говоря, десантными подразделениями эскадры). Добавилось несколько трупов, но порядка добиться удалось.
Следующий же аспект деятельности оказался спорным, малоприбыльным, но тем не менее поддержанным руководством фирмы в лице Ковалёва и потому получившим развитие. Корпорация вышла на международный рынок не только с нефтепродуктами и металлом и даже не только с продукцией своих заводов - это как раз был процесс долгий и на первых порах много денег не приносящий. Вместо этого корпорация активнейше скупала предприятия в полуразорившихся европейских странах, в первую очередь в Прибалтике, после чего началось странное.
Как-то вдруг руководство этих предприятий, получающее немалые даже по мировым меркам зарплаты, оказалось составлено из людей местных, но этнических русских. А вот латыши, эстонцы и прочие литовцы вдруг обнаружили, что их страна им больше не принадлежит - всё, что можно было сделать прибыльным, было скуплено "Небесной империей" самой или через подставных лиц, и устроиться туда на работу прибалт мог разве что дворником, за гроши. А всё остальное было также скуплено и ликвидировано. Вот тогда они и взвыли, но было поздно - как-то так получилось, что полиция меньше чем за полгода оказалась у корпорации на содержании, а политики, ознакомившись с содержимым предъявленных им пухлых папок, предпочли вежливо улыбаться новым хозяевам и не рисковать карьерой. Однако гул недовольства в этих странах нарастал.
Так что, вылетая в первый разведывательно-боевой поход, Ковалёв покидал кипящий котёл. Пец, оставшийся за старшего при кораблях, которые находились сейчас в Солнечной системе, получил недвусмысленный приказ - в случае осложнений не церемониться и применять силу вплоть до установления полного контроля над планетой. В том, что приказ он выполнит, можно было не сомневаться. Возможно, стоило бы стартовать чуть позже, однако Ковалёв не без основания решил, что такие проблемы, как у него, возникнув почти мгновенно, рассасываться могут годами, поэтому незачем зря дёргаться и тянуть, а надо быстрее натаскивать и обкатывать экипажи. Шерр, подумав, согласился с ним, и эскадра вышла в открытый космос.
Ковалёв, мотнув головой, отогнал неприятные мысли. Что сделано - то сделано, вероятно, не без ошибок, но он хотя бы попытался. Попытался, имея новые возможности, дать шанс людям, с которыми жил в одной стране и которым мог сказать киплинговское "мы с тобой одной крови". Однако сейчас пришла пора отрабатывать авансы и надо было сосредоточиться именно на этом, в конце концов, он дал слово. Правда, был один нюанс, о котором Ковалёв знал прекрасно, а Шерр, похоже, даже не догадывался, но его сейчас можно было отнести к несущественным.
Ковалёв лениво потянулся и буркнул:
- Док, хорош мельтешить. Сядь, а то от тебя уже в глазах рябит.
- Ты не понимаешь, - волновался Шерр. - Я дома не был уже…
- Можешь не считать, - правильно интерпретировал его заминку Ковалёв. - Долго тебя дома не было, понимаю. Но это не повод нервничать, если всё равно ничего своими дёрганиями не изменишь. Ещё пара-тройка минут - и придут, никуда не денутся. Сядь, я говорю. Не мотай зря нервы ни мне, ни себе. Перед людьми, блин, стыдно.
Хотя, кроме них, на мостике никого сейчас не было и видеть, что на нём происходит, невозможно было даже теоретически, Шерр послушался и с маху плюхнулся в кресло. Ковалёв ободряюще улыбнулся:
- Ну вот и ладушки. Успокойся, сейчас ты не лейтенант, а фактически руководитель нашего тухлого дела. Выпей кофе и расслабься.
Шерр обречённо махнул рукой. Ковалёв улыбнулся, подошёл к стоящей в углу кофемашине, самой обычной, земной, хотя и одной из самых продвинутых моделей, налил себе и Шерру кофе, щедрой рукой плеснул в него коньяк из фляжки, которую всегда носил с собой. На мостике, естественно, был сухой закон, но зачем становиться САМЫМИ ГЛАВНЫМИ, если собираетесь в точности исполнять правила, которые сами же и установили?
Шерр отхлебнул кофе и поморщился:
- Вот объясни мне: почему, что бы ни готовил автомат, всё равно получается хуже, чем живой повар?
- Тебе кажется, - отмахнулся Ковалёв. - Лично я разницы не замечаю. Впрочем, некоторые говорят, что каждый хороший повар вкладывает в то, что готовит, частицу собственной души и фантазии. Помню, один мой знакомый так готовил свинью в апельсинах…
- Ну, домой вернёмся - познакомишь…
Ковалёв отметил про себя, что Шерр уже считает домом и собственную планету, и Землю. Но в этот момент их прервали - открылась диафрагма, и на мостик вошли разведчики, уже успевшие помыться, переодеться и, похоже, даже принять, не дожидаясь, когда их отпустят, законные сто грамм. Это уже было явно лишним, но Василий решил сделать вид, что не заметил. Как-никак первый бросок, да ещё и дальний, - Шерр рассказывал, что и матёрые пилоты с огромным налётом после такого выбирались из своих кораблей выжатые как лимон, а эти ничего, бодрые.
Однако доклад резко испортил им настроение - в системе, в которую они стремились, шёл бой.
Глава 8
Ковалёв стоял на мостике "Громовой звезды" и тихо злился. А как ещё называть состояние, когда для разочарования - слишком мягко, а для бешенства - слишком слабо? Ну и плюс перед подчинёнными свои слабости показывать не стоит, вот и приходилось сохранять внешнюю невозмутимость, типа всё так и должно быть, всё идёт как задумано, удерживая внутри распирающие, словно пар в кипящем чайнике, эмоции. А злиться было на что.
Ну в самом-то деле, гнать корабли в режиме боевого хода, напрягая двигатели, чтобы выиграть лишние пару часов, - и ради чего? Ради того, чтобы выяснить, что бой, который наблюдали эти олухи, - нечто вялотекущее, продолжающееся, похоже, уже не первый месяц, а возможно, и не первый год. Конечно, незадачливые разведчики, которые вместо того, чтобы поболтаться хоть чуть-чуть по системе и полноценно разведать обстановку, засекли стрельбу, отбили сканером количество огневых платформ и сразу рванули назад с докладом, сидели сейчас на губе, но легче от этого не становилось. Ковалёв понимал, что это следствие неопытности как разведчиков, так и его самого, но всё равно ничего хорошего в ситуации не было. Ресурс двигателей, как известно, не беспределен и, хотя аж две первоклассные ремонтные базы в Солнечной системе позволяли поддерживать состояние кораблей на приемлемом уровне достаточно долго, да и имперская техника славилась своей надежностью, злоупотреблять такими режимами не стоило. И теперь надо было разбираться с ситуацией.
Ситуация была не то чтобы напрягающей, скорее скучной. В системе была одна населённая планета с тремя спутниками. Два спутника - вполне естественные образования наподобие луны, только каждый раза в три меньше, третий - орбитальная станция, в которой Шерр не без труда опознал перекроенный до неузнаваемости грузовой терминал. Здоровенная бандура считалась устаревшей, и её собирались разобрать на металл и заменить чем-нибудь более эффективным ещё до рождения доктора, однако она всё ещё летала и исчезать, похоже, не собиралась. Более того, она активно использовалась, правда, отнюдь не по прямому назначению.
Очень похоже, что нашлась умная голова, решившая, что терминал - штука хорошая, но орбитальная крепость всё же лучше, ибо в комплекте с двумя лунами, на которых тоже можно установить батареи, можно создать очень приличную планетарную оборону. Судя по всему, идея с самопальной крепостью оказалась вполне жизнеспособной, во всяком случае, именно с этой станции велась наиболее интенсивная стрельба - примерно по два-три выстрела в час. С обеих лун тоже периодически что-то стреляло, кроме того, похоже, на них базировались истребители - взлетали они оттуда постоянно. Впрочем, судя по всему, пальба была наподобие беспокоящей, какая бывает, когда противники давно и надежно окопались, сидят в окопах друг напротив друга и переходить к решительным действиям ни одна сторона не желает. Этак скоро и до братания дойдёт.
Противники обороняющихся расположились тесной группой на безопасном расстоянии. Довольно приличных размеров флот, пятьдесят два корабля, два из которых как минимум не уступали размерами "Громовой звезде", а ещё два - "Империи". Эти, судя по всему, относились к войне примерно так же, как и защитники, - постреливали себе изредка и на штурм не спешили.
- Ну, что скажешь, эксперт? - спросил Ковалёв Шерра.
- А что тут сказать? Корабли явно человеческие - некоторые элементы конструкций очень специфичны, у чужаков я такого не замечал.
- Я это и сам вижу, компьютер на что? А вот что ты думаешь по этому поводу?
- По поводу боя? Думаю, что он может продолжаться сколь угодно долго без всякого изменения ситуации. С одной стороны - ресурсы планеты, с другой - флот. Большие корабли - это, похоже, не столько артиллерийские платформы, сколько корабли обеспечения. Хотел бы я иметь такой кораблик в своём активе, швартуешь этакую дуру к любому астероиду - и он прямо на месте производит всё, что надо, синтезирует на основе материала астероида. Такие корабли в империи были, но использовались довольно мало, потому что баз было больше чем достаточно, новых не строили почти, а здесь, похоже, используют. Так что патовая ситуация: ресурсов у обоих сторон навалом. Прорвать оборону планеты флот, похоже, не в состоянии, но и с планеты никому не уйти - по системе наверняка шныряют перехватчики.
- И всё?
- Да всё вроде.
- Док, ты же космонавт со стажем. Подумай головой, где расположился флот?
- И где?
- Там, где его не достанут. Но расположись на этом месте любой из наших кораблей - и он смог бы вести эффективный обстрел и орбитальных систем, и планеты. Здесь этого нет. Значит, что? А значит это, что дальнобойность орудий и тех и других раза в три ниже, чем у нас. Дальше смотри: энергетическая мощь импульсов ниже, чем у нашего среднего калибра. Глянь на экран - наши сканеры просвечивают их корабли насквозь, а они нас даже не видят. И скорость. Погляди на истребители, они ведь еле плетутся. Выводы?
- Ты хочешь сказать, что падение технологических возможностей сильнее, чем мы рассчитывали?
- На порядок. Похоже, после развала империи планеты поодиночке не смогли удержать уровень развития технологий на сколь-либо приемлемом уровне. Во всяком случае, военных технологий.
- Странно, обычно как раз военные ухитряются сохранить то, что имеют. Впрочем, это не так и плохо. Можем спокойно атаковать.
- Кого?
- Тех, кто осаждает планету, конечно.
- А ты уверен, что это правильно? Я понимаю, конечно, что это - твоя родная планета, но подумай. Возможно, на неё напали извне, это наиболее вероятно, но, вполне возможно, мы имеем дело с банальной гражданской войной. Может, на планете сейчас хунта какая-нибудь правит, переворот совершившая, а те, кто осаждает, самые что ни на есть правительственные войска. А может, это вообще не война, а простые манёвры. Мы ведь далеко, отсюда хрен разберешь. Что перехват? - Ковалёв обернулся к сидящему за пультом кап-три, руководившему системами дистанционной разведки.