Авторская ремарка
Будущее… Каково оно - будущее? Не мое конкретно - оно достаточно предсказуемо - а будущее всего того социума который мы гордо именуем Человечеством и который я еще могу себе позволить именовать с большой буквы. Многие из тех, кто всерьез задумываются об этом, в своих прогнозах оставляют мало места для оптимизма. И как это не горько признавать, но они во многом правы. Скажем процентов этак на шестьдесят. Однако в основу цикла произведений, который я назвал "Заснеженные звезды" по имени главного героя звездолетчика Клима Снегова, я положил как раз оставшиеся сорок процентов.
Итак: разум таки победил безумие. К началу двадцать второго века центростремительные тенденции внутри человеческого сообщества приобрели необратимый характер. Началось масштабное освоение планет Солнечной системы. К началу двадцать третьего века уже объединенное Человечество благодаря открытию особых частиц, которые были названы "гиперонами", получило возможность перемещаться в пространстве со скоростью намного превышающую скорость света. Началось освоение дальнего космоса. К началу двадцать четвертого века Человечество почти по всем направлениям вышло на границы своих владений, повстречав на них собратьев по разуму. Именно в этот время я и поместил героев "Заснеженных звезд".
Коротко о языке произведения. Я отдаю себе отчет в том, что триста лет спустя наши далекие потомки будут говорить и думать на совершенно другом языке и оперировать совершенно другими мерами и понятиями, но читать-то мои опусы будут все-таки мои современники. Ради них я иду, - нет, не на допущение - если хотите, на перевод слов чувств и мыслей людей двадцать четвертого века и их собратьев по разуму на язык понятный современному русскоязычному читателю. С уважением. Фома Борей.
Содержание:
Заснеженные звезды 1
Герцог Клим 1
Пролог 1
Часть первая - Похищение 2
Часть вторая. "Тропа испытаний" 15
Часть третья. Звездный папа 46
Эпилог 58
Примечания 58
Заснеженные звезды
Герцог Клим
Пролог
Капитан "Золотой стражи" обермаг граф Властмил уже готовился пройти в амфитеатр, дабы занять отведенное ему место, когда его негромко окликнули. Повернувшись на голос, граф вопросительно посмотрел на молодого человека в форме лейтенанта "Серой стражи", который, почтительно поклонившись, произнес:
- Его светлость приглашает вас в свою ложу.
Такое приглашение было равносильно приказу, поэтому граф без колебаний последовал за провожатым.
В ложе было темно. Но для обермага это не было помехой. Граф уверено шагнул вперед и остановился за спиной единственного обитателя ложи.
- Приветствую вас, милорд!
Глава "Серой стражи", архимаг, герцог Серкар, не оборачиваясь, произнес:
- И я рад слышать тебя, дорогой племянник! Но прежде, чем я тебя увижу, сделай одолжение, пройди в примыкающую к ложе комнату и смени свои яркие доспехи на что-нибудь менее отсвечивающее, потом возвращайся и занимай место рядом со мной.
Граф поклонился светлейшей спине и проследовал по указанному адресу. Еще до того, как он оказался в маленькой комнате, Властмил уже знал, что он там увидит. И не ошибся. На низеньком столике лежала форма капитана "Серой стражи". Скромная по сравнению с роскошной формой имперского гвардейца, серая одежда являлась атрибутом высшего доверия и высшей власти в Империи Пяти Лучей. Кандидатом в члены "Серой стражи" мог стать любой житель Империи. Но о том, что прошел отбор, он узнавал только тогда, когда ему (или ей) предлагалось надеть форму мышиного цвета. Поскольку попасть в число избранных было очень сложно, постольку и случаев отказа от высокой чести практически не было. Вот и граф, ничтоже сумяшесь, избавился от помпезной формы и надел скромный костюм "Хранителя последнего рубежа". Когда он, спустя некоторое время, опустился в кресло, стоящее рядом с креслом "Серого лорда", тот одобрительно заметил:
- Так гораздо лучше! Не подобает носителям высшего доверия выделяться на фоне менее преуспевших имперских подданных.
Граф склонил голову в знак полного согласия со словами своего дяди по материнской линии, а теперь еще и высшего начальника, и обратил свой взор в зал, где все уже было готово к началу главного имперского торжества: церемонии "Объявления воли Оракула".
… "И что же такого необычного являет собой эта церемония со столь загадочным названием?" - спросит особенно нетерпеливый читатель. Спешу удовлетворить ваше высокочтимое любопытство… Оракулом в Империи Пяти Лучей именуется старинное зеркало, настолько старинное, что его правильнее было бы назвать древним. Проступающие время от времени на его, обычно замутненной поверхности, письмена и картинки считаются пророческими. Оракул является главнейшей святыней Империи, и обращаться к нему с вопросами допускается только в исключительных случаях. Именно к такому случаю относятся описываемые события… Согласно Основному Закону Империи, смена Правящего Дома происходит один раз в тысячу лет. За двадцать лет до установленного срока представительницы пяти королевских домов Империи предстают перед Оракулом, чтобы он определил, какая из принцесс достойна стать матерью будущего Императора. Чье имя будет начертано на поверхности зеркала, не в состоянии предугадать никто. Бывали случаи, когда Правящий Дом оставался под сенью одного и того же Луча - Лучами именуются символы каждого из пяти королевств: рубиновый, изумрудный, белый, фиолетовый и голубой - по нескольку раз подряд. За пять дней до описываемых событий, пять представительниц королевских домов: Рубиновая принцесса Искра, Изумрудная принцесса Листия, Белая принцесса Снежка, Фиолетовая принцесса Тайна и Голубая принцесса Зоря (ударение на букву "о") по очереди предстали перед Оракулом, каждая в свой день, отразившись в поверхности магического зеркала. На шестой день должна была состояться церемония "Объявления воли Оракула". Поспешим же вернуться в главный зал дворца Правящего Дома, чтобы не пропустить начало действа" …
… Граф Властмил с любопытством осматривал зал, в котором был впервые. Впрочем, не он один. То же самое относилось к подавляющему большинству приглашенных на церемонию. Дело в том, что "Зал Оракула" строился во дворце Правящего Дома исключительно для того, чтобы хранить там магическое зеркало. Поскольку к услугам Оракула, как уже говорилось выше, прибегали не часто, то и отпирались двери зала считанное число раз. А уж пышная церемония проводилась в нем всего лишь дважды за время правления: при вступлении Императора на престол, и при "Объявлении воли Оракула".
… Предоставим графу возможность без помех удовлетворять свое любопытство, а сами попробуем понять, что же представляет собой "Зал Оракула" с точки зрения нас с вами? Боюсь, что ответ на этот вопрос может кого-то разочаровать. Представьте себе главный зал любого уважаемого театра, и вы получите общее представление о "Зале Оракула"…
… Граф обвел взглядом ложи, где находились члены королевских семей и главы самых знатных родов Империи. Перевел взгляд на партер и амфитеатр, где расположилась публика примерно одного с ним социального уровня. Стрельнул глазами на галерку, где заняли места счастливчики из среднего класса. В этот момент прозвучал гонг. Повинуясь его магическому звуку, головы всех присутствующих повернулись в сторону сцены, где на постаменте стояло нечто, задрапированное, до поры до времени, имперским флагом.
Вновь прозвучал гонг, и драпировка была аккуратно снята. По залу прокатился легкий вздох. На постаменте стоял Оракул - магическое зеркало с замутненной пока поверхностью.
В третий раз прозвучал гонг. Поверхность зеркала сначала обрела прозрачность, а потом на ней стали появляться огненные письмена, которые сложились в имя Зоря. Зал еще только готовился отреагировать на случившееся, как его опередил чей-то звонкий голос:
- Этого не может быть!
Последовавшая сразу за этим реакция зала на имя, плавно перешла в реакцию на выкрик. Взоры присутствующих на церемонии обратились к тому, кто дерзнул усомниться в справедливости приговора Оракула. Им, а вернее ей, оказалась одна из бывших претенденток на титул "мисс Империя", Фиолетовая принцесса Тайна, которая стояла в ложе своего королевского дома с горящими глазами. Ее отец, король Фиолет Пятый, поспешил силой усадить оскандалившуюся дочь на место. Впрочем, ненадолго. Ибо уже прозвучали фанфары, и все присутствующие в зале встали со своих мест, в едином порыве приветствуя восшествие на сцену будущей Императрицы-матери, принцессы Зори. Зоря, с пылающими от волнения щеками, поприветствовала присутствующих, а потом сделала жест руками, призывая всех к спокойствию. Зал повиновался, и наступила тишина. Принцесса Зоря повернулась лицом к Оракулу и громким голосом вопросила:
- Покажи мне "Лорда-носителя"!
Успевшее к тому времени помутнеть, зеркало вновь обрело прозрачность. На его поверхности появился портрет молодого мужчины, одетого в незнакомую форму. Подпись под портретом гласила: "Клим Снегов. Земное Содружество"…
… - Это будет твоим первым заданием, племянник, - голос герцога Серкара звучал буднично, как и подобает звучать голосу главного стража Империи. - От того, насколько успешно ты с ним справишься, зависит не только твое и мое будущее, но и будущее всего нашего Рода.
Граф Властмил вскинул голову.
- Я это помню, и сделаю все, чтобы оправдать оказанное мне высокое доверие!
- Нисколько в этом не сомневаюсь. Тем более что это пойдет и на пользу твоим отношениям с принцессой Зорей!
Это был "удар ниже пояса". Лицо графа вспыхнуло, он хотел что-то сказать, но герцог остановил его:
- Не надо слов! В твоих жилах течет изрядная толика королевской крови, поэтому в твоих отношениях с будущей Императрицей-матерью нет ничего предосудительного. Что ж до того, что я проник в столь охраняемую вами обоими тайну, так на то я и "Серый лорд"! И если учесть тот факт, что "Лорд-носитель" призван стать лишь отцом будущего Императора, то мужем Императрицы-матери и "Лордом-регентом" вполне по силам стать тебе, дорогой мой племянник! Но, повторюсь, для этого тебе надо успешно выполнить возложенную на тебя Советом Империи миссию! И начнешь ты с того, что через неделю доложишь мне основные данные об этом Климе Снегове: кто, откуда, где находится. А пока, можешь быть свободен!
Ровно через неделю граф Властмил докладывал главе "Серой стражи" результаты проделанной работы:
- Клим Снегов, человек, гражданин Земного Содружества, служит в Звездном флоте, носит чин капитана первого ранга. В настоящее время является командиром крейсера "Илья Муромец".
- Человек… - задумчиво произнес герцог. Представители этой цивилизации еще ни разу не назывались Оракулом в качестве отца будущего Императора. Это будет не простая миссия, племянник… Не забывай о том, что ровно через год после провозглашения имени "Лорда-носителя" он должен вступить на "Тропу испытаний".
- Я об этом помню, милорд!
- Хорошо… Ты уже начал думать над тем, как ты будешь действовать?
- Да, милорд! Я даже набросал предварительный план…
- Вот как? Похвально! Давай пройдем в мой кабинет, там ты ознакомишь меня со своими набросками…
Одиннадцать месяцев спустя…
Часть первая
Похищение
Светлана.
Советник посольства Земного Содружества Светлана Райт покинула пределы "дипломатического модуля" пограничной станции Галактической Империи и направилась в сторону прогулочной палубы. Прогулочная палуба представляла собой галерею, опоясывающую по периметру всю станцию. Стена галереи, обращенная в космос, была прозрачной. Светлана любила это место. Впрочем, не она одна - на палубе всегда было много народа. Светлана не торопясь шла по дорожке пока не достигла места, где галерея была обращена в сторону той части космического пространства, которое занимало Земное Содружество. Молодая женщина подошла ближе к стене и оперлась руками на оградительный барьер. Насколько хватало глаз, космическое пространство было заполнено мерцающими звездами. Вон та небольшая звездочка, это, наверное, "Гондор" - пограничная станция Земного Содружества, а вон в том скоплении звезд находится светило, вокруг которого вращается Земля-восьмая, искусственная планета-город, - нынешняя столица Земного Содружества. На ней, может именно в эту самую минуту, стоят и смотрят в ночное небо ее муж, Пол Райт, офицер-испытатель Центра Новейших Разработок Звездного флота, и четверо ее детей…
… - Скучаете по дому, Светлана?
Незнакомый мужской голос не был лишен приятности, но нарушил ее уединение так некстати, что Светлана не смогла сдержать раздражения.
- Мы разве знакомы?
Стоящий рядом молодой мужчина смущенно улыбнулся.
- Простите меня за столь бесцеремонное вторжение в вашу интимную зону, и позвольте представиться: Граф Властмил, сотрудник департамента внешних сношений, министерства иностранных дел Галактической Империи!
Смущенная улыбка и покаянный вид графа произвели на Светлану благоприятное впечатление и заставили устыдиться своей горячности. Примирительную улыбку на лице она сопроводила словами:
- Извинения прияты, граф, я рада знакомству, но откуда вы меня знаете?
Граф определенно был осведомлен о том, что улыбка очень подходит к его лицу и вновь не преминул этим воспользоваться.
- Не заметить столь красивую женщину было бы верхом безрассудства, а навести о ней справки, стало просто делом техники.
"Красиво изъясняется, - подумала Светлана, - уж не ловелас ли он, пытающийся "закадрить" очередную смазливую девицу?". Она подняла глаза и пристальным взглядом окинула лицо графа. Тот стойко перенес "сканирование", лишь легким движением брови выказав недоумение. Светлана вновь устыдилась: "Что это я, на самом деле? Молодой человек просто проявляет галантность по отношению к даме, и делает это, надо сказать, весьма неплохо". И, чтобы сгладить негативное впечатление от своей выходки, произнесла:
- Вы, я вижу, тоже любите пешие прогулки, не составите ли мне компанию?
Ответ графа был вполне предсказуем:
- С удовольствием!
… - Поверьте, Светлана, ваше впечатление ошибочно! В руководстве Галактической Империи многие весьма доброжелательно относятся к Земному Содружеству, включая вашего покорного слугу.
Светлана и Властмил сидели за столиком в небольшом кафе, куда зашли выпить по стакану сока.
- Почему же тогда вы держите наше посольство вдали от столицы своего государства?
- Причиной тому является традиционная закрытость нашего общества. Не в наших правилах устанавливать с иномирцами тесные взаимоотношения уже на стадии знакомства, - граф был сама искренность. - Для этого требуется некоторое время…
- И как долго вы намерены к нам присматриваться?
Властмил проигнорировал сарказм, прозвучавший в словах Светланы.
- Считайте, что уже присмотрелись! В самое ближайшее время вам будет предложено перенести посольство в столицу Империи!
- Отличная новость! - обрадовалась Светлана. - Могу я сообщить об этом послу?
- Я думаю, что это преждевременно. Лучше дождитесь официального извещения.
- Следует ли понимать ваши слова таким образом, что на официальном уровне этот вопрос еще не решен?
Расслышав в словах Светланы нотку разочарования, граф поспешил ее успокоить.
- Решение принято! Просто информация должна исходить не от меня - поймите это правильно.
- Я понимаю… Что ж - будем ждать официальной ноты!
- И, уверяю вас, ожидание не будет долгим! А чтобы сделать его еще и приятным я предлагаю вам совершить ознакомительную поездку на главную планету Империи.
Это предложение было настолько неожиданным, что Светлане даже показалось, что она ослышалась.
- Простите?..
- Вам не за что извиняться! Это мне впору просить у вас прощения. Мог бы и сообразить, что мое предложение застанет вас врасплох. Но вы не ослышались, Светлана, я действительно хочу предложить вам посетить место будущего размещения вашего посольства.
Светлана уже успела оправиться от потрясения.
- Но почему именно меня? В посольстве работает много людей, которые заслуживают этой чести в гораздо большей степени, чем я.
- Чтобы ответ не прозвучал недипломатично, предлагаю считать, что это просто мой каприз. Так что вы мне ответите?
- Мне надо подумать, посоветоваться с моим руководством… - Светлана с трудом подбирала слова.
Граф понимающе улыбнулся.
- Хорошая идея! Думаю, что ваше руководство подскажет вам верное решение…
По возвращении в посольство Светлана сразу попросила о встрече с руководителем службы безопасности, которому и изложила содержание разговора с графом, как того и предписывали правила, установленные для сотрудников посольства.
А на следующий день ее вызвал к себе посол…
… - Должен вас уведомить, советник Райт, что на вас поступило приглашение от дипломатического ведомства Галактической Империи посетить столицу государства…
Посол жестом предупредил попытку Светланы вставить слово.
- … Мне известно от руководителя службы безопасности о содержании вашей беседы с графом Властмилом. Но прежде чем высказать свое мнение по поводу вашего приглашения, я хотел бы спросить: есть ли у вас какие-либо личные причины не принимать это приглашение?
Светлана на минуту задумалась, потом решительно мотнула головой:
- Нет!
- В таком случае я советую вам его принять. Это чуть ли не первый жест доброй воли за долгий период отношений между нашими государствами, и проигнорировать его было бы большой политической ошибкой. Безусловно, мы потребуем гарантий вашей личной безопасности…
- Благодарю вас, посол, я могу идти?
- Конечно. Вылет назначен на завтра, и вам нужно подготовиться…
… Шел к концу третий, последний, день пребывания Светланы Райт в столице Галактической Империи. Молодая женщина была в восторге от поездки. И лишь один момент несколько портил впечатление. Красавец граф, который исполнял при ней роль чичероне все эти дни, даже не попытался за ней приударить. Нет, Властмил был изыскано галантен по отношению к ней, но без малейшего намека на флирт. А такое отношение со стороны красивого мужчины, согласитесь, не могло не задеть самолюбия красивой женщины. Поэтому, когда граф сообщил Светлане о том, что осталось посетить последнее, но самое интересное место, значившееся в программе ее пребывания, и она прочла в его глазах, нет, не намек, - призрак намека на некую возможность изменения в их взаимоотношении - сердце красавицы сжалось в сладостном предчувствии…