… Дом, вернее дворец, в который привез ее граф, можно было бы посчитать приветом из "Тысяча и одной ночи". Светлана и Властмил шли по безлюдным коридорам, пересекали величественные залы, пока не оказались перед огромным зеркалом. Светлана взглянула на свое отражение, поправила интуитивно прическу, и в этот момент заметила над своим плечом, отраженный в зеркале, пылающий взор Властмила, который она посчитала страстным. Как бы в подтверждение ее догадки, две сильные руки обхватили ее сзади за талию. Светлана уже приготовилась мягко, но решительно пресечь это поползновение, пока оно не переросло во что-то более очевидное, но не успела. Изображение в зеркале вдруг исчезло, уступив место слегка клубящемуся белому туману. Светлана почувствовала, как ее оторвали от пола и понесли прямо в зыбкую завесу…
За день до таинственного исчезновения Светланы Райт, в отдаленном от места происшествия секторе пространства, произошло довольно знаменательное событие…
"Гипермост".
На мостике крейсера Звездного флота "Илья Муромец", все присутствующие отчаянно пытались сдерживать рвущееся наружу чувство "щенячьего" - не побоюсь этого слова - восторга, дабы соблюсти предписанный уставом регламент. Скажем прямо: получалось это не очень-то здорово. Впрочем, понять, и уж тем более извинить, этих молодых еще, в общем, людей, было вполне возможно. Им, с детства мечтавшим о дальних космических перелетах, встречах с представителями иных цивилизаций, и - чего уж греха таить! - схватках с притаившимся в потайных уголках пространства космическим злом; именно им пришлось целых три года заниматься очень нужной и архиважной, но страшно скучной и рутиной работой. Но, обо всем по порядку…
… Когда пять лет назад новенький звездный крейсер "Илья Муромец" под командованием самого молодого за всю историю Звездного флота командира корабля такого класса, капитана первого ранга Клима Снегова, отправился в свой первый полет, все доступное для освоения космическое пространство было уже поделено между четырьмя цивилизациями разумных существ. Этими цивилизациями являлись: созданное человечеством Земное Содружество, Звездная Федерация, Галактическая Империя и Республика Ста Созвездий. Нет, конечно, внутри границ Земного Содружества оставалось еще немало "белых пятен", но их изучение носило скорее колониальный, нежели научный характер. В этом успели убедиться и члены экипажа "Ильи Муромца", когда, по прошествии первого года эксплуатации, их корабль сняли с патрулирования внутренних коммуникационных путей и подключили к "Программе освоения внутреннего пространства Содружества". А потом была постановка на первый плановый ремонт в космический док на орбите Земли-восьмой, и вызов командира звездолета в штаб Звездного флота…
… Начальник штаба Звездного флота, адмирал Нельсон, выслушав рапорт о прибытии, пожал Снегову руку, после чего указал на одно из кресел:
- Присаживайтесь, командир!..
Клим подождал пока адмирал первым обустроиться в кресле, после чего без промедления занял указанное ему место.
- … Что вам известно о Великой Пустоши?
Снегов терпеть не мог вопросов напоминающих те, что ему задавали на экзаменах в Звездной Академии, но и "плевать против ветра" ему нынче категорически не хотелось, поэтому Клим, внутренне вздохнув, принялся излагать с усердием прилежного школяра:
- Великой Пустошью именуется сектор космического пространства, прилегающий к Зоне Ответственности Земного Содружества, в котором не обнаружено никаких материальных объектов. Глубина Великой Пустоши составляет от одного до полутора килопарсек за исключением одного участка, где ее глубина не превышает пятнадцати парсек. Однако, до сих про неясно, является ли наблюдаемое там звездное скопление началом новой части пространства, или принадлежит нашему и находится на границе все той же Великой Пустоши. Исследование Пустоши затруднено, так как полет на линейной скорости займет слишком много времени, а переход на гиперскорость невозможен из-за низкой концентрации гиперонов…
… - Достаточно, - прервал Клима адмирал, - зачёт! Несмотря на то, что ваши сведения, на сегодняшний день, устарели…
Если адмирал ждал от Снегова проявления каких-либо внештатных эмоций типа восклицаний: "как?", "да что вы говорите?" и тому подобное, то он серьезно ошибался. Клим, хоть и не очень давно, уже научился проявлять ровно столько эмоций, сколько приличествует установленному в Звездном флоте этикету. Вот и теперь он изобразил на лице лишь легкое удивление, присовокупив его к огромному желанию слушать начальство дальше. Одобрительно пожевав губами, адмирал продолжил:
- Не так давно было установлено, что для того, чтобы космический корабль мог двигаться в Пустоши на гиперскорости, необходимо разместить на его пути станции по производству гиперонов. Расстояние между этими станциями не должно превышать пяти парсек. Нетрудно подсчитать, что для преодоления Пустоши в ее самой широкой части потребуется создание…
Адмирал вопросительно посмотрел на Снегова. Тот чертыхнулся про себя, но был вынужден подыграть начальству.
… - Около семи с половиной тысяч…
Адмирал одобрительно кивнул головой и закончил фразу:
- … Станций по производству гиперонов. Однако для полета к упомянутому вами звездному скоплению потребуется построить всего две станции. Перед вашим крейсером командование Звездным флотом ставит следующую задачу… Совершить гиперпереход в заданную точку пространства. Контролировать прибытие транспортов с материалами и оборудованием для строительства первой станции. Осуществлять охрану строящегося объекта. После окончания строительства и ввода станции в эксплуатацию, совершить гиперпереход в точку строительства второй станции. Далее по первому варианту… Вопросы есть?
- Только один. Как долго продлится наша миссия?
- По предварительным расчетам - не более года. Удачи, командир!
То, что строительство двух гиперстанций растянулось с одного года до трех лет, большинство специалистов сочли большой удачей. В столь новом деле можно было опасаться куда как более длительных сроков. Но для экипажа "Ильи Муромца" эти три года стали серьезным испытанием. И вот сегодня всему этому пришел конец. Вчера была сдана в эксплуатацию вторая гиперстанция, и тем же днем был получен приказ штаба Звездного флота: крейсеру "Илья Муромец" совершить разведывательный полет в неисследованное звездное скопление. Вполне приличная награда за трехгодичное прозябание.
… Капитан первого ранга Клим Снегов, занял свое место на мостике корабля и отдал столь ласкающий уста командира и уши подчиненных приказ: "Вперед!".
Где не ступала нога человека…
… - Командир, корабль вышел из гиперпространства!
- Принято. Обстановка за бортом?
- Признаков опасности не обнаружено!
- Добро. Отключить поле, поднять щиты!
Когда на центральном экране появилось изображение прилегающего к кораблю пространства, вздох восхищения прошелестел по рубке. Крейсер завис на краю звездного скопления, и по всему обзору мерцали десятки теперь уже вполне близких звезд.
Поскольку Клим оказался в числе тех немногих, кто сумел удержать внутри себя восторг от увиденного, он, на правах победителя, обвел насмешливым взглядом "проштрафившихся" членов экипажа, которые теперь прятали смущение за нарочито деловитым исполнением своих прямых обязанностей, и отдал короткий приказ: - Приступить к сканированию! - после чего откинулся в командирском кресле и даже прикрыл глаза в ожидании рапорта - ни дать ни взять старый космический волк…
… - Командир, сканирование закончено!..
Снегов открыл глаза.
- … В скоплении насчитывается двадцать одна звезда…
"Ну, это не новость".
- … У всех имеются планетные системы…
"А вот это уже попахивает сенсацией!".
- … Признаков биологической жизни не обнаружено.
"Черт, а ведь так все хорошо начиналось!".
Поскольку его личные эмоции совпали с эмоциями других присутствовавших в рубке членов экипажа, что выразилось в отчетливо слышимом вздохе разочарования, Климу пришлось приложить усилия, чтобы в его голосе не прозвучали нотки раздражения:
- Какая из планетных систем представляет наибольший интерес, с исследовательской точки зрения?
- Та, что находится в центре скопления. В ней насчитывается одиннадцать планет.
Клим решительно хлопнул ладонью по подлокотнику.
- Курс на названную систему!
Звездолет снова нырнул в гиперпространство…
… "Илюша" уже третий час шел на линейной скорости. Давно было пройдена граница планетной системы - той самой, где вокруг светила вращалось аж одиннадцать планет. Сейчас крейсер сбросил скорость до минимальной, поскольку приближался к четвертой - если считать от звезды - и наиболее благоприятной для развития биологической жизни планете.
На мостике было тесно. Смена вахт произошла еще час назад, но никто не спешил покидать рубку. Уступив место товарищам, члены прежней вахты расположились на запасных креслах. Исключение было сделано только для Снегова, поскольку командирское кресло было закреплено за ним априори. Кресло вахтенного начальника располагалось рядом, и сейчас его занимал первый помощник командира, капитан третьего ранга Джек Вашингтон. Именно в его подчинении находились в данный момент все корабельные службы, и именно он был ответственен за то, что на мостике оказалась сдвоенная вахта. Справедливости ради, надо сказать, что уставом Звездного флота такое допускалось, правда, при чрезвычайных ситуациях. Но разве нельзя было приравнять к чрезвычайным событие, когда впервые за много лет курс корабля Содружества пролегал в неизведанной части пространства?..
… Тем временем крейсер занял место на орбите искусственного спутника планеты, и началась ее детальное сканирование. Его результаты были поразительны. Пригодная по всем данным для существования на ней биологической жизни - это показали анализы ее атмосферы - планета, тем не менее, представляла собой совершенно безжизненный материальный объект. Взоры всех присутствующих на мостике, включая вахтенного начальника, обратились к Снегову. Клим открыл, уже было, рот, чтобы отдать какое-то распоряжение, когда прозвучал сигнал тревоги. И не просто тревоги, а тревоги предпоследнего уровня опасности, который означал, что на корабль кто-то проник. Секундное замешательство первым преодолел Снегов - благо, что рот уже был открыт.
- Щиты! Поле! - и одновременно с тем, как крейсер отгородился от окружающего пространства: - Служба безопасности: доложите обстановку!
- Один биологический объект. Направляется в рубку.
Все взоры мгновенно устремились к входной двери, створки которой именно в этот момент разошлись, открывая проход…
Привет, ребята!
… Возникшая на пороге фигура по внешнему виду принадлежала человеку мужеского полу и явно кого-то напоминала. Когда мужчина переступил порог, и, улыбнувшись, во все свои тридцать два ослепительно белых зуба, на чистейшем официальном языке Содружества произнес: "Привет, ребята!", Снегов понял, кого тот ему напоминает. Один в один герой популярного комикса: этакий удачливый космический бродяга. Это сравнение сразу привело к мысли о том, что с ними кто-то играет, знать бы во что… Клим с удовольствием отметил, что находящиеся на мостике члены экипажа уже пришли в себя и стали занимать позиции, создавая вокруг пришельца зону отчуждения. В руках у многих появилось оружие, правда, пока без угрозы применения. "Бродяга", казалось, не замечал сгущающейся вокруг его персоны атмосферы и с интересом осматривал мостик.
- А у вас тут уютненько, только тесновато, - произнес он самым обычным тоном.
Дверь на мостик вновь отворилась, и на пороге появились три офицера службы безопасности с оружием в руках, направленным на пришельца. Тот сделал вид, что только теперь заметил необычность происходящего вокруг него. Любопытство на его лице сменилось на легкое недоумение, без каких либо признаков страха.
- Это что, у вас так принято встречать гостей? - спросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.
Снегов встал со своего места и, обращаясь к "бродяге", спросил:
- Вы кто?
Шаловливые чертики заплясали в глазах незнакомца, и он весело рассмеялся.
- Однако! Кто я? Я, знаете ли, здесь живу. Не на этом корабле конкретно, - тут же поправился "бродяга", - а в этом мире. А вот кто вы, и зачем вломились к нам без спросу?
Теперь пришел черед удивляться Снегову.
- Поясните, о каком "спросе" вы говорите?
- Как это, о каком? У вас что, не принято, прежде чем войти в дом спросить разрешения у хозяев или хотя бы постучать?
- Принято, конечно. Но мы не обнаружили ни двери, ни того, у кого следовало бы спросить разрешения… - начал Клим, но тут его взгляд пересекся с взглядом вахтенного инженера-биолога. - … Что у вас, надлейтенант?
- Биосканеры показывают наличие большого количества биологической жизни, как на планете, так и в окружающем нас околопланетном пространстве!
- Как это в окружающем нас пространстве?
Клим настолько был ошеломлен сообщением инженера, что не до конца контролировал свою речь.
- Да чего гадать-то? - голос "бродяги" звучал по-прежнему бодро. - Снимите свою защиту и посмотрите!.. Да не бойтесь вы, - добавил он, заметив тень на лице Снегова. - Если бы мы хотели нанести вам вред, то давно бы это сделали.
Резон в его словах определенно был. Поэтому, поколебавшись еще некоторое время, Снегов скомандовал:
- Отключить поле, поднять щиты!
После того как команда была выполнена, к вздоху членов экипажа, присутствующих в рубке, примешался на этот раз и вздох их командира. На центральном экране, куда на этот раз была выведена панорама космического пространства, были отчетливо видны несколько сотен маленьких космических аппаратов…
… Дальнейшие переговоры между делегацией Земного Содружества и представителем местной цивилизации проходили в каюте командира. За столом переговоров комфортно расположились: глава делегации Земного Содружества, капитан первого ранга Снегов, глава службы безопасности крейсера, майор Семенов, офицер-оперативник, капитан третьего ранга Моджалали, и субъект все еще именуемый нами "бродягой". Переговоры начались с представления членов делегаций. Когда очередь дошла до "бродяги" он, извинившись, встал из-за стола и замер с закрытыми глазами. Его фигуру на мгновение скрыл фиолетовый сполох, а когда исчез, то перед офицерами крейсера предстал мужчина средних лет с чуть седоватыми висками и черными, как смоль, волосами, одетый в незнакомый, но явно парадный, мундир. Слегка склонив голову, мужчина представился:
- Член Высшего Совета республики Маграй, архимаг Страмир!
Уже усевшись в кресло, Страмир произнес, обращаясь к Снегову:
- Я заметил, что мой титул вызвал у вас какие-то воспоминания, командир Снегов?
"Однако цепкий у него взгляд. Надо постоянно быть начеку", - отметил про себя Клим, а вслух произнес:
- Вы удивительно наблюдательны, уважаемый Страмир. Слово "архимаг" действительно напомнило мне одну историю, которую мне довелось слышать несколько лет назад.
Страмир кивнул в знак того, что удовлетворен ответом, потом обратился уже ко всем членам делегации Содружества:
- Я хочу повторить уже заданный мною раньше вопрос, слегка изменив его формулировку: кто вы, и какова цель вашего визита?
Поскольку подобная ситуация была предусмотрена "Инструкцией по Контакту", то и ответ на поставленный Страмиром вопрос был подготовлен заранее. Снегову оставалось лишь озвучить текст меморандума, заботливо подсказываемый ему "шептуном". Изложение заняло около пятнадцати минут. Завершив последнюю фразу, Снегов закрыл рот, перевел дух, - внутренне, конечно, - и выжидающе посмотрел на Страмира. Лицо архимага, которое во время монолога Снегова выражало приличествующую моменту заинтересованность, озарилось легкой улыбкой.
- Благодарю вас, командир. Поскольку все изложенное вами в целом совпадает с имеющейся у нас информацией, то и я позволю себе быть предельно откровенным…
Страмир сделал небольшую паузу, как бы собираясь с мыслями, после чего продолжил:
- Если ваша цивилизация опирается в своем развитии на научно-технический прогресс, то в основе нашего уклада жизни лежит маготехника. Чтобы вам стало понятно, о чем идет речь, разрешите мне зайти, так сказать, "от печки". Но сначала позвольте сделать одну оговорку: в общении с вами я использую и намерен использовать впредь принятые в вашем мире понятия и определения. Итак, много миллионов лет назад, все пространство заключенное внутри Великой Пустоши было пронизано мощными магическими полями. Магия позволяла миронасельникам управлять многими сложными процессами путем использования тех или иных свойств, присущих магическим полям. С течением времени магические поля стали слабнуть, и в настоящее время не могут использоваться сколь либо успешно на большей части вышеупомянутого пространства за исключением отдельных его областей замкнутых в гравитационные или магические оболочки. Самой крупной из таких областей является наше звездное скопление, которое, в силу своей обособленности, теряло мощность своих магических полей с меньшей интенсивностью, чем это происходило в других частях пространства. Это позволило живущим здесь магам - то есть нам - воспользовавшись достижениями технического прогресса замкнуть магические поля внутри звездного скопления. После этого отток магической энергии прекратился. Более того, в последнее тысячелетие зафиксирован ее, пусть и незначительный, прирост. В настоящее время в состав республики Маграй входит двадцать одна планетная система. Вокруг каждой из звезд вращается от двух до одиннадцати планет. Сорок три из них пригодны для жизни. На этом позвольте мне закончить монолог и продолжить дальнейшую беседу в виде диалога. То есть я предлагаю получать интересующие вас сведения в виде моих ответов на ваши вопросы.
За столом переговоров образовалась пауза. Члены делегации Земного Содружества собирались с мыслями, а архимаг Страмир их нисколько с этим не торопил. Первым сформулировал вопрос Снегов:
- Уважаемый архимаг Страмир, вы вскользь упомянули о наличии других областей пространства помимо вашего звездного скопления, в которых сохранились достаточно сильные магические поля. Нельзя ли осветить этот вопрос более подробно?
Представитель Маграя кивнул головой.
- Извольте! В пространстве, окруженном Великой Пустошью, - а только о нем идет речь - нам известно о наличии одной звездной системы, помимо нашей, и нескольких, так называемых, закрытых планетных системах. Это пока все, что я могу вам сообщить.
- Вы позволите?.. - обратился офицер-оперативник к Снегову. Получив утвердительный ответ в виде кивка головой, дальнейшее он адресовал уже Страмиру: - … Уважаемый архимаг, если это возможно, уточните, пожалуйста, когда вы говорили о закрытых планетных системах, вы имели в виду разновидность чёрных дыр?
- Совершенно верно…
Страмир с интересом взглянул на Моджалали, видимо ожидая продолжения диалога. С не меньшим интересом ждали этого и Снегов с Семеновым, для которых выступление офицера-оперативника было полной неожиданностью. Но к их великому разочарованию - про Страмира подобное сказать было затруднительно - Моджалали ограничился благодарностью за ответ.
Снова над столом повисла пауза, и снова ее прервал Снегов: