Присядем, друзья, перед дальней дорогой…
Подполковник Стар положил перед шефом Службы Безопасности гиперграмму. Генерал внимательно прочитал полученное с Цельбуса сообщение: "Настоящим извещаем, что маг Зорий действительно прослушал курс общей магии в Республиканской Академии магических искусств. Что касается его дальнейшей судьбы, то маг Зорий волен распоряжаться собой так, как считает нужным". Отложив гиперграмму, генерал побарабанил кончиками пальцев по столу.
- Что скажешь? - обратился он к своему адъютанту.
- Текст, конечно, немного странный, - пожал плечами подполковник, - но может у них так принято отвечать на подобные запросы? А может, имеет место неточность перевода…
- Ну да, ну да… - генерал продолжал выбивать барабанную дробь. - Ладно! - Катанья решительно хлопнул ладонью по столу. - Раз других версий все равно нет, остановимся на этой. Сообщи Снегову, что мы направляем Зория к нему!
… - Значит, ты уверен, что против меня применять магию не будут?
За те три дня, что Клим и Зорий провели вместе, Снегов многое узнал о жизни магов. Правда, применительно к его миссии, эти сведения носили скорее общий характер.
- В единоборствах точно не будут! - голос Зория звучал вполне уверено. - Видишь ли, я некоторое время изучал нравы и обычаи Империи Пяти Лучей. Существующий у магов "Кодекс Чести" там возведен в абсолют. Никто не смеет применить магию в поединке с соперником, который ей не владеет.
- Значит, магии можно не опасаться? - уточнил еще раз Клим.
- Я этого не говорил, - покачал головой Зорий. - Я имел виду, что бросать в тебя огненные шары, швыряться заклинаниями и тому подобное, действительно никто не станет. А вот подсыпать тебе в еду какой-нибудь дурман-травы или навести чары могут вполне.
- И как же быть?
- Предоставь разбираться с этим мне!
Клим рассмеялся:
- Годится. Я буду сражаться, а ты будешь оберегать нас от колдовства. Ладно, будем считать, что подготовку к миссии мы завершили! Завтра отправляемся в столицу Галактической Империи. А сейчас извини: у меня есть свои планы на вечер…
… Сигнал домофона прозвучал, когда Пол Райт уже уложил детей спать. "И кого это принесло в столь поздний час?". Пол закрыл дверь в детский сектор квартиры и направился к входной двери. Там его ожидал приятный сюрприз. С экрана на него смотрели веселые лица старых друзей: Такуми Сато, Роберта Стара, Макса Фишера, Джека Вашингтона и Клима Снегова. Через несколько минут вся компания уже расположилась в уютной гостиной дома четы Райт. По лицу Пола было видно, что он искренне рад встрече.
- Честно говоря, я уже отчаялся вас дождаться! Ведь "Муромец" уже несколько дней на орбите, а от вас ни слуху, ни духу. А Стар, хоть и живет со мной в одном городе, но так поглощен своими "секретами", что и звонит-то крайне редко, не то, что зайти в гости. Я ведь из дома почти никуда не выхожу с тех пор, как Светлана окончила дипломатическую академию и поступила на службу в посольство Содружества в Галактической Империи… Нет, нет, я нисколько не ропщу! - поспешил добавить Пол, заметив проблески участия на лицах друзей. - Я с удовольствием провожу свободное от службы время с детьми, тем более что старший уже через год отправиться в интернат. Просто…
Чтобы перевести разговор на другую тему Клим спросил:
- Чем ты сейчас занимаешься в своем Центре?
Пол ответил весьма охотно. Видимо его тоже тяготил начатый им же самим разговор.
- Недавно назначен шеф-пилотом новейшего звездолета "Звездный Путь". Буквально через несколько дней приступаем к летным испытаниям.
- Вот как? - искренне порадовался за друга Снегов. - Поздравляю! Говорят, отличный получился корабль.
- Не то слово! - Было видно, что разговор о корабле доставляет Полу удовольствие. - Такого звездолета в Звездном флоте еще не было!
Предложенная тема заинтересовала и других участников вечеринки. Беседа о космических кораблях в целом и о новом звездолете в частности продолжалась минут сорок, пока не начала потихоньку себя исчерпывать. Тогда довольно прямолинейный по натуре Фишер, дабы придать разговору новую динамику спросил:
- А Светка-то, наверное, каждый день на связь выходит?
Пол вновь погрустнел.
- Раньше так и было. Но вот уже неделю как от нее приходят только короткие сообщения, и то не каждый день. А визуальной связи нет вообще…
- И чем это вызвано? - продолжил подливать масла в огонь Фишер.
- Пишет, что у нее какая-то особая миссия, которая не позволяет поддерживать связь с домом в прежнем формате.
Клим взглянул на Стара. Только они двое из находящихся в комнате знали истинное положение вещей. Роберт дал понять Снегову, что понял намек и вмешался в разговор:
- Я по каналам нашего ведомства кое-что об этом знаю. Советник посольства Райт занимается на главной планете Галактической Империи подготовкой к переезду туда всей дипломатической миссии Содружества.
Это уточнение, казалось, разрядило обстановку, поскольку объясняло столь странное поведение Светланы. Но тут нарушителем спокойствия выступил уже Джек Вашингтон. Фраза, которую он произнес, заставила Стара нахмуриться, а Снегова внутренне собраться:
- Вот видишь, Пол, тебе нечего волноваться за жену! Тем более что теперь и Клим за ней присмотрит.
Головы присутствующих повернулись к Снегову, а Пол спросил:
- Это как?
Надо было срочно что-то предпринимать. Клим сделал, незаметно для других, знак "молчать" открывшему уже было рот Стару и взял инициативу на себя. И как ему не хотелось врать старому другу, но его покой был ему дороже.
- Дело в том, - Снегов очень постарался, чтобы его голос звучал вполне буднично, - что меня временно откомандировали в распоряжение посольства Земного Содружества в Галактической Империи. Им там понадобился специалист по межзвездным перелетам.
- А почему ты до сих пор молчал? - В голосе Пола слышался и укор, и некое подозрение.
И то и другое было необходимо, как минимум, ослабить, поэтому Клим, глядя Полу прямо в глаза, тем же спокойным тоном произнес:
- Просто не успел. Я хотел поговорить с тобой об этом перед уходом, с глазу на глаз, но… - Клим выразительно кивнул в сторону Джека.
Вашингтон понял, что допустил бестактность и виновато потупился.
… В конце встречи, когда остальные уже покинули квартиру, Клим, как и обещал, задержался.
Пол и Клим стояли в прихожей и молчали. Но это не было тем молчанием, которое принято называть неловким. Это было молчание двух мужчин о женщине, которая могла стать женой любого из них, но выбрала, понятное дело, только одного. Это было молчание двух друзей о тех непростых взаимоотношениях, которые и по сей день оставались между ними в связи с выбором Светланы. Наконец Пол, не глядя на Клима, произнес:
- Ты знаешь, меня все-таки не покидает предчувствие, что у нее там не все в порядке. И я очень рад тому, что уж если я сам не могу быть рядом с ней, то это будешь именно ты.
… Когда Клим, попрощавшись с друзьями, остался один на один со своими мыслями, они вернули его к разговору с Полом в прихожей. "Если я сам не могу быть рядом с ней…" сказал тогда Пол. "А действительно, почему Светлана выбрала в Защитники меня, а не Пола?". - Эта мысль впервые пришла в голову Снегова с тех пор, как он узнал о похищении и о своей миссии. В его голове пронеслось несколько ответов на этот вопрос, но остановился он, почему-то, на следующем: "Она не хотела рисковать жизнью или здоровьем - если гарантии безопасности не фикция - любимого человека и отца ее детей, поэтому и призвала на помощь друга". И от этой мысли прославленному звездолетчику, капитану первого ранга Звездного флота Климу Снегову, стало, пусть чуть-чуть, но грустно…
Что теперь будет?
На пассажирском терминале, куда прибывали и откуда отправлялись челноки на орбиту, царило непривычное оживление. Повсюду сновали биомеханические роботы, которые заменяли поблекшие отделочные панели, ставили вместо обычных светильников модерновые, зачем-то заменяли вполне исправно работающее оборудование. Короче - занимались работой, которая ничем не напоминала обычный плановый ремонт. "Интересно, для кого они так стараются?" - подумал Клим, на памяти которого ничего подобного не происходило. С этим вопросом он и обратился к провожавшему их с Зорием Стару:
- Роберт, я что-то пропустил?
В ответ на недоуменный взгляд контрразведчика, Снегов показал глазами на роботов.
- Ах, это… - Стар облегченно вздохнул. - Я совсем упустил из виду, что ты у нас на некоторое время выпал из общего ритма жизни. Дело в том, что правительство республики Маграй согласилось на установление дипломатических отношений и попросило прислать звездолет для того, чтобы доставить их делегацию на Землю-восемь. На Цельбус тут же отослали "Адмирала Нельсона" и уже завтра он отправится в обратный путь. То есть, послезавтра здесь состоится торжественная встреча официальной делегации республики Маграй.
- Но ведь, насколько я в курсе, маграйцы хотели, чтобы все контакты с ними были под завесой секретности.
- Из-за того, чтобы к ним от нас не хлынул поток нежелательных посетителей? Да, я в курсе. Но этот вопрос уже урегулирован. Обе гиперстанции, расположенные на пути в Маграй переведены на особый режим пропуска звездолетов. Теперь в зоне их ответственности в гиперпространство могут войти только те корабли, у которых есть на то разрешение.
- Понятно, - кивнул головой Снегов.
Роберт хитро посмотрел на Клима.
- Но это еще не все новости. Мне удалось краем глаза заглянуть в список их делегации. Тебе имя Рада Фальконе ничего не говорит?
Конечно, это имя говорило Климу многое, но Стару об этом знать было ни к чему, поэтому Снегов неопределенно пожал плечами.
- Да брось ты, - продолжил подначивать Роберт, - скажешь, между вами ничего не было?
"Врешь, сыщик фигов, не купишь", - подумал Клим а вслух сказал:
- Было не было, тебе-то какая печаль? А ежели тебя так распирает, то спроси у звезд, может они тебе ответят?
Стар хотел было надуться, но передумал, предпочтя все перевести в шутку. Так они с Климом и пикировались до объявления посадки на челнок, совсем не обратив внимания на то, что известие о прибытии маграйской делегации отразилось на лице Зория тенью беспокойства, которая, правда, быстро улетучилась…
Банкет по случаю подписания меморандума об установлении дипломатических отношений между Содружеством Земли и республикой Маграй был в самом разгаре, когда Джека Вашингтона, стоявшего в кучке офицеров Звездного флота, среди которых был и заместитель генерала Говарда, полковник Бонд, кто-то негромко окликнул. Повернувшись, Джек увидел Раду, которая, улыбнувшись ему, спросила:
- Здравствуйте, Джек. А где ваш командир, Клим Снегов? Он мне задолжал экскурсию по вашей планете.
Появление вблизи дислокации их группы столь эффектного создания не могло не остаться незамеченным остальными офицерами. Все разговоры внутри группы сразу прекратились, а все взоры переместились на магессу, которую, впрочем, это ничуть не смутило. Она с той же улыбкой на лице продолжала ожидать ответа на свой вопрос. Джек Вашингтон, гордый тем, что именно ему выпало вести диалог со столь очаровательной женщиной, постарался ответить как можно приветливее:
- Здравствуйте, Рада! Счастлив видеть вас у нас в гостях. Что касается экскурсии, то ее могу провести для вас я, поскольку мой друг и командир, Клим Снегов, не далее как позавчера отбыл в длительную командировку, компанию в которой ему, кстати, составил ваш соотечественник, Зорий.
Легкая досада, которая отразилась на прекрасном лице Рады в начале монолога Джека, сменилась на удивление.
- Моего соотечественника Зория?
- Ну да…
Вашингтон слегка опешил от такой реакции на свои слова о Зории, зато Бонд сразу подобрался и даже сделал движение вперед, чтобы лучше слышать диалог между Джеком и Радой. Та тем временем наморщила лоб, потом ее лицо озарилось пониманием.
- Вы имеете в виду того Зория о котором вы присылали нам запрос?
- Да, наверное, - голос Джека звучал неуверенно, поскольку он не был в курсе отправленного контрразведкой запроса, - по крайней мере, другого Зория я не знаю.
- А с чего вы решили, что мы соотечественники?
После этих слов Рады Бонд решительно выступил вперед, заставив Вашингтона уступить ему место.
- Простите что вмешиваюсь, - тон контрразведчика не оставлял для других офицеров сомнения, что тот уже на работе, - но ведь вы нам ответили, что Зорий является студентом Академии магии и может распоряжаться собой на свое усмотрение?
- Я точно не помню, - повела изящным плечиком Рада, - но даже если и так, то, что из этого следует?
- А разве в вашей академии учатся не только граждане республики Маграй? - напряжение в голосе Бонда явно нарастало. Теперь оно передалось и Раде. Она перестала улыбаться, тон ее речи стал совершенно серьезным.
- Погодите… В нашем ответе говорилось о том, что этот самый Зорий прослушал определенный курс в Академии магии, но не упоминалось о том, что он является студентом - так?
- Так, - подтвердил Бонд, - и что это значит? - повторил он недавний вопрос Рады.
- А то, что студентами нашей Академии магии могут быть только граждане республики - это так, но вольным слушателем может стать любой маг, даже совсем из другого мира.
- И откуда же взялся этот Зорий?
- Понятия не имею, но, - Рада посмотрела на встревоженного Бонда, - если это так важно и срочно, я могла бы запросить наш департамент безопасности.
- Был бы вам за это очень признателен, и готов незамедлительно проводить вас на узел связи, - Бонд сделал приглашающий жест рукой.
Рада не стала спорить, а, молча, проследовала за Бондом, который по дороге обменялся взглядом с генералом Говардом и тот незамедлительно присоединился к маленькой процессии. Оставшиеся в растерянности офицеры, стали вполголоса обсуждать возникшую ситуацию…
… Пока Рада отправляла запрос, пока ждали ответа, народу в аппаратной узла связи прибавилось. Генерал Катанья, от цепкого взгляда которого не ускользнула история с Бондом и Радой, молча, встал за спинами подчиненных.
Как только пришла гиперграмма, Рада сама озвучила ответ, чтобы не тратить время на перевод.
- Маг Зорий является жителем Империи Пяти Лучей.
Первым опомнился Катанья. Он широко улыбнулся Раде.
- Огромное спасибо, вы нам очень помогли. Полковник Говард проводит вас на банкет.
Как только Говард и Рада покинули узел связи, генерал Катанья отдал приказ:
- Немедленно передайте начальнику службы безопасности посольства в Галактической Империи приказ об отмене отправки Снегова и Зория вплоть до особых распоряжений! - после чего повернулся к Говарду: - Как ты думаешь, еще не поздно?
- Скоро узнаем.
Звездное пространство Галактической Империи. За день до предыдущих событий…
Посыльный корабль Звездного флота только что перешел с гиперпространственной скорости на линейную и шел курсом на главную планету Империи. Разговор между Климом и сидящим в соседнем кресле Зорием касался магических порталов.
… - Порталы делятся на два основных вида, - вещал Зорий тоном завзятого лектора. - Это блуждающие порталы и стабильные порталы. К блуждающим порталам относятся те порталы, место появления которых или время открытия, - либо то и другое вместе - не контролируется. Остальные порталы относятся, соответственно, к стабильным. Стабильные порталы, в свою очередь, делятся на переносные и стационарные. Переносные порталы могут принимать вид любого предмета и являются строго индивидуальными, то есть настроенными на определенного индивидуума. Это делается для того, чтобы переносным порталом не мог воспользоваться никто, кроме его владельца. Радиус действия таких порталов весьма ограничен. Для переноса большого количества нуждающихся в этом, практически на любые расстояния, используются стационарные порталы. Отличительной чертой стационарных порталов является их парность: то есть необходим один портал на входе и как минимум один на выходе. Хотя на выходе может быть и несколько порталов, расположенных в разных местах. Это так называемые "многопарные" порталы. Стационарные порталы, как и переносные, могут быть представлены в различных вариантах. Бывают порталы в виде арок, колодцев, туннелей и тому подобное. Но чаще всего стационарные порталы сооружают в виде зеркал.
- Почему? - спросил Клим.
- Во-первых, это позволяет легче замаскировать портал - почему, я думаю ясно? А во-вторых, зеркало у магов само по себе издавно считается магическим предметом.
- У нас тоже, - вставил Клим.
- Да? - удивился Зорий. - Выходит, мы в чем-то схожи…
- Или у нас одни корни, - развил тему Клим.
- Может быть…
За беседой время в пути прошло незаметно, и вот уже Снегов и Зорий оказались в вестибюле столичного космопорта, где их встретил начальник службы безопасности посольства…
Главная планета Галактической Империи. На следующий день.