Небольшая группа стояла в одном из залов величественного дворца перед огромным зеркалом, тем самым через которое граф Властмил умыкнул Светлану Райт. Помимо Снегова и Зория на церемонии отбытия присутствовали посол Земного Содружества в Галактической Империи и начальник службы безопасности посольства, а так же несколько официальных лиц "местного разлива". По окончанию церемонии прощания Снегов и вплотную за ним Зорий встали в непосредственной близости от зеркала и Клим начал говорить намертво заученные слова:
- Я, Клим Снегов, человек, призванный в …
В эту минуту на руке начальника службы безопасности зачирикал коммуникатор и Клим на секунду запнулся, однако Зорий шепнул ему на ухо: - Нельзя останавливаться! - и Клим продолжил:
- … Качестве Защитника Светланой Райт!
Ровная до этого поверхность зеркала пошла волнами, потом превратилась в белесый туман. Клим сделал шаг вперед, услышал сзади окрик начальника службы безопасности: - Стойте! - хотел притормозить, но не сумел: идущий за ним Зорий буквально втолкнул его в портал…
Земля-восьмая. Тот же день. Несколькими минутами позже…
… - Опоздали…
Генерал Катанья посмотрел на генерала Говарда.
- И что теперь будет?
Тот только пожал плечами.
Часть вторая. "Тропа испытаний"
Наконец-то ты пришел!
- Ты чего толкаешься? Чуть с ног не сбил! - сердито спросил Клим у Зория.
- Извини, но ты так внезапно остановился, что я просто налетел на тебя, - ответил тот виноватым тоном.
- Ладно, проехали…
Клим осмотрелся по сторонам. Они находились в каком-то слабо освещенном помещении, стены и потолок которого тонули во мраке. Сзади тускло отсвечивала поверхность стоявшего у стены зеркала, под ногами был каменный пол. Впрочем, последнее было лишь предположением, которое Снегов сделал после того, как притопнул правой ногой.
Звук прозвучавшего внезапно гонга заставил Клима вздрогнуть от неожиданности. В противоположном от местоположения зеркала конце комнаты появилась полоска света, которая постепенно расширилась до размеров дверного проема. Вновь прозвучал гонг, - на этот раз без последствий для нервной системы Снегова - и торжественный голос произнес на языке Содружества:
- Защитника и его оруженосца просят пройти в зал.
Все произошедшее не оставляло место для двусмысленности, поэтому Клим, бросив Зорию "пошли!", решительно направился к светящемуся проему.
Помещение, в котором они оказались, освещалось достаточно ярким, но не слепящим светом, поэтому Снегову не пришлось прищуриваться или прикрывать глаза рукой, чтобы дать им привыкнуть к смене обстановки. Внутренняя планировка помещения, в котором они оказались, и которое, по-видимому, и было тем самым залом, куда их пригласил голос, была выполнена в строгом псевдоисторическом - с точки зрения Снегова, разумеется, - стиле. Пол, стены и потолок отливали всеми оттенками изумрудного цвета приглушенных тонов, по-видимому, чтобы не отвлекать внимание от центральной композиции, которая выглядела весьма впечатляюще. Вблизи стены, противоположной той, в которой была дверь, через которую вошли Снегов и Зорий, располагалось нечто, напоминающее многоярусную трибуну. На самом верхнем ярусе, прямо по центру, стояло кресло - нет, скорее даже трон - на котором восседал мужчина, одетый довольно пестро. На голове мужчины красовалась широкополая шляпа изумрудного цвета, торс прикрывал камзол рубинового цвета с выглядывавшей из-под него белой рубашкой, нижнюю часть туловища прикрывали штаны фиолетового цвета, после чего голубые башмаки выглядели уж вовсе нелепо.
- Изумрудный, рубиновый, белый, фиолетовый, голубой - цвета пяти имперских Лучей, прошептал стоящий позади Снегова Зорий. - Тот, кто сидит на троне - император!
Клим только кивнул головой в знак согласия, поскольку и сам уже пришел к тому же умозаключению.
Ярусом ниже "императорского", стояли три кресла. В кресле, стоящем по левую руку от императора, сидел мужчина в одеждах золотого цвета. "Надо полагать, это Лорд-казначей Листрий" - подумал Снегов, по ходу дела вспоминая то, что говорил на "совещании в верхах" генерал Катанья. В кресле стоящем прямо под императорским троном сидел мужчина в одеждах того же цвета, что и император, только вместо шляпы на его голове красовался берет. "А это, я так думаю, Лорд-премьер Дионий", - продолжил делать умозаключения Снегов. В третьем кресле, стоящем по правую руку от трона сидел мужчина в одежде серого цвета. "Сам герцог Серкар, не иначе", - решил Клим и перевел взгляд на третий, нижний, ярус. Там располагалось пятнадцать кресел, в которых сидели опять-таки одни мужчины. "Да у них тут патриархат, я вижу…". Одеты мужчины были под цвет Лучей, которые представляли. Это Клим сообразил сразу. По трое в белом, рубиновом, изумрудном, фиолетовом и голубом. "Выходит, мы удостоились приема не где-нибудь, а в Совете Империи, который представлен, к тому же, в полном составе. Экая, право, честь!", - сыронизировал - не вслух, конечно, - Снегов.
Вновь прозвучал тот же голос, который пригласил их в зал. Только теперь Снегов видел, что речь держит Лорд-премьер.
- Кто вы и зачем сюда явились?
"Вот те нате, - растерялся Клим, - это что ж: все снова да ладом? Однако не мы здесь устанавливаем правила, по крайней мере, пока, так что придется отвечать так, как спросили".
- Я, Клим Снегов, человек из Земного Содружества, - Клим старался попадать в тон голоса Лорда-премьера. - Я, и мой оруженосец, маг Зорий из республики Маграй, прибыли сюда по зову Светланы Райт, которую похитил граф Властмил, чтобы выступить в роли ее защитников.
- Не защитников, а Защитника, - поправил Снегова Лорд-премьер. - Маг Зорий всего лишь оруженосец. Поскольку вы не нарушили установленных сроков, мы подтверждаем, что Клим Снегов является Защитником Светланы Райт.
Восемнадцать посохов, которые держали в руках все члены Совета Империи, за исключением Императора, одновременно поднялись над полом и дружно по нему ударили.
"Очень эффектно!" - не мог не отметить Снегов.
Император поднял жезл, который держал в правой руке и произнес: - Да будет так! - После чего сделал жезлом круговой движение. Появившийся перед ним в воздухе изумрудный круг, сократился в размерах, превратился в тарелочку, принял горизонтальное положение и завис перед Императором. Тот взял с подставки стоящей подле трона какой-то предмет, положил его на тарелочку и жестом отправил ее в сторону Снегова. Когда тарелочка зависла на уровне груди Клима, он разглядел, что за предмет лежал на ней. Это был изумительной работы обруч для головы, выполненный из металла белого цвета, в центральной части которого были закреплены пять драгоценных камней различных цветов: изумрудного, рубинового, фиолетового, голубого и белого.
- Пусть Защитник наденет Обруч на голову! - провозгласил Лорд-премьер.
Клим на мгновение заколебался. Ему вдруг показалось, что он является участником какого-то замысловатого розыгрыша, и как только он наденет обруч на голову, в зал тут же ворвутся его друзья и вместе с "ряжеными" начнут скандировать: "Розыгрыш! Розыгрыш!", а он будет стоять перед ними, и улыбаться самой идиотской за всю его жизнь улыбкой. "Млечный Путь, что за ерунда иногда лезет в голову!". Клим, решительно взял Обруч в руки и надел его на свою голову. И вновь прозвучали слова императора:
- Нарекаю тебя отныне, человек Клим Снегов, Лордом-носителем!
- Носителем чего? - не понял Клим. А так как он выразил свое недоумение хотя и негромко, но вслух, то тут же получил ответ от Зория:
- Носителем Обруча Защитника.
Снегов кивнул головой в знак того что понял, а сам подумал: "И откуда ты все это знаешь?".
Тем временем вновь прозвучал голос Лорда-премьера:
- Церемония провозглашения Лорда-носителя окончена!
Император, а за ним и другие члены Совета Империи, стали подниматься со своих мест и покидать зал. Через пару минут в нем остались только слегка ошарашенный таким исходом Клим и его верный оруженосец. Но не надолго. Вскоре в зале появился новый персонаж, который летящей бесшумной походкой приблизился к Снегову и, отвесив вежливый поклон, произнес:
- Не сочтет ли его светлость, Лорд-носитель, возможным проследовать в кабинет его светлости герцога Серкара, где ему будут даны необходимые для выполнения его миссии разъяснения?
Снегов хмуро посмотрел на молодого человека, одетого в мундир мышиного цвета, и буркнул:
- Сочтет!
- Тогда прошу следовать за мной!
"Серый человек" повернулся и направился к выходу из зала, а Снегов и Зорий последовали за ним.
Лорд Серкар.
Кабинет главы "Серой стражи" был обставлен не броско, но со вкусом. Таким же неброским был и изящно сшитый серый мундир герцога. Снегов, сам, будучи человеком не глупым и не обделенным пониманием прекрасного, не мог не оценить мудрости Серкара. Ведь как, зачастую, бывает? Среди помпезной, дорогой мебели обитает одетое в броскую кричащую одежду совершенно убогое серое существо, выглядящее абсолютно инородным телом на фоне окружающего его великолепия. Здесь все было наоборот. И мебель и одежда только подчеркивали величие обитающего внутри них человека. Как человека? - спросите вы, и будете, конечно, правы. Я оговорился. Мага, конечно мага, хотя и удивительно похожего на человека, по крайней мере, внешне. Атлетически сложенная, но не грубая фигура, роста выше среднего; сильные изящные руки с длинными пальцами, заканчивающимися холеными ногтями; лицо: волевое и почти красивое; черные короткие волосы чуть тронутые сединой; и глаза - удивительные глаза, одновременно пугающие и притягивающие, в которых бурлила магия. Снегов прилагал титанические усилия, чтобы не покориться этому пронизывающему насквозь взгляду. Видимо, ему это отчасти удалось, поскольку в глазах герцога промелькнула искорка удивления и, одновременно, уважения. Серкар поднялся и вышел из-за стола, за которым сидел когда Клим и Зорий вошли в кабинет. Чуть заметная улыбка играла на его губах, когда он, остановившись напротив Снегова, заговорил глубоким и сильным голосом, напоминающим порыв ветра, за которым слышны раскаты приближающегося грома.
- Прошу извинить меня, Лорд-носитель, что я не протягиваю вам руки, поскольку опасаюсь, что ответного жеста может и не быть.
Снегов гордо вскинул голову.
- Согласитесь, герцог, что у меня есть для этого веские причины!
- Согласится, не соглашусь, но права на такое суждение отнимать у вас тоже не стану.
Снегов понимал, что словесная пикировка с таким сложным противником не может быть его сильной стороной, но от следующего монолога не удержался:
- И все-таки позвольте мне высказаться до конца! Возмутительное по наглости, и недопустимое по дерзости поведение вашего племянника, которому вы, как я слышал, покровительствуете, вот что дает мне право на подобное суждение!
На лице герцога промелькнула тень досады, за которой он успел скрыть другое, гораздо более глубокое чувство. Однако тон его высказываний оставался спокойным:
- Вы закончили, милорд? В таком случае я позволю себе дать вам некоторые пояснения, и вовсе не в качестве оправдания. Согласно законам Империи Пяти Лучей, граф Властмил не совершил ничего такого, что заслуживало бы столь резкой оценки, как ваша. Ни чести, ни тем более жизни леди Райт ничего не угрожает, а это, согласитесь, немаловажно. Однако нам пора перейти к вопросам вашего пребывания на территории Империи - вы не возражаете?
- Не возражаю, - Клим уже успел полностью овладеть собой.
Такая перемена в его поведении не могла быть не замечена герцогом. Тот одобрительно кивнул и продолжил:
- Замечательно! Итак, вам предстоит поединок с графом Властмилом, от результата которого зависит: получит ли тот удовлетворение после отказа леди Райт ответить на его чувства, или нет. Но до этого вам предстоит пройти по "Тропе испытаний" - уж таков, извините, наш обычай!
- То есть, если я правильно понимаю, мне предстоит не один поединок, а несколько? - спросил Клим.
- Мыслите вы, в общем, правильно, если мы, конечно, договоримся о том, что понимать под словом "поединок".
- А что, могут быть разночтения?
Губ герцога вновь коснулась тень улыбки.
- Ну как же? Бывают поединки спортивные или творческие, а бывают дуэли.
- Я имел в виду как раз последнее, - сказал Клим.
- А я предлагаю использовать слово "поединок" в более широком смысле, - в голосе Серкара стали проскальзывать назидательно-покровительственные нотки.
- Как это? - был вынужден спросить Клим, хотя его слегка коробило от того, что с ним разговаривают как с несмышленышем.
- Да очень просто! - теперь герцог улыбнулся уже по-настоящему. - Поединком, помимо, собственно, драки, может быть все что угодно: посещение казино или спортивное состязание, научный диспут или поход по труднодоступным местам и, даже, любовная игра. Короче: все, что может послужить преградой выполнению предложенной вам миссии.
- Миссии? - удивился Клим.
- Именно. На четырех планетах, под сенью изумрудного, рубинового, белого и фиолетового Лучей, вам будет предложено выполнить по одной миссии. И только исполнение предыдущей даст вам право приступить к выполнению последующей. Лишь на пятой планете, символом которой является голубой Луч, ваша миссия сведется к конкретному поединку с графом Властмилом.
Снегов задумался на некоторое время, осмысливая услышанное, а потом спросил:
- А что если я потерплю неудачу уже при выполнении первой миссии?
Герцог понимающе кивнул головой.
- В случае проигрыша вами любого поединка "Тропа испытаний" прерывается, и вы отправляетесь домой.
- А Светлана, … то есть я хотел спросить, леди Райт?
- Она проведет у нас в гостях столько лет, сколько миссий останется невыполненными.
- Как! - не удержался от восклицания Клим. - Но мне говорили совсем другое!
- Кто говорил? - вежливо поинтересовался герцог.
Клим примолк: а действительно, кто?
Правильно оценив молчание Снегова, Серкар продолжил:
- В пути у вас будут два помощника: Обруч у вас на голове и ваш оруженосец. Обруч несет в себе самую могущественную магию, которая только есть в Империи Пяти Лучей. Он защитит вас от любых посягательств на вашу жизнь, но не будет помогать выигрывать поединки. Ваш оруженосец, в качестве которого вы весьма предусмотрительно выбрали мага, поможет вам добрым советом и окажет другую помощь, но, опять-таки, не во время поединка. Вот, собственно, и все, что я имел вам сказать. У вас есть ко мне вопросы?
- Да, - кивнул головой Клим, - а как же оружие, экипировка?
- Об этом позаботиться Обруч, - сказал герцог, - в каждом отдельном случае. Если это все, то я желаю вам успешно пройти по "Тропе испытаний". Выступаете завтра утром, а сейчас вас проводят в ваши покои.
Потом были вкусный ужин, горячая ванна и мягкая постель. Всю ночь Климу снились цветные сны, в которых он сражался с драконами, переплывал бурные реки и кувыркался в постели с записными красотками.
Изумрудная сказка.
На следующее утро Снегов и Зорий, в сопровождении почетного эскорта, состоящего из имперских гвардейцев, следовали к месту, откуда начиналась "Тропа испытаний". В конце концов, они оказались в недлинном коридоре, который, на первый взгляд, привел их в тупик. Но Снегов уже достаточно освоился в мире магов, чтобы понять, что это не так. Увидев на стене, в которую упирался коридор, барельеф, изображающий арку, он понял, что стоит перед порталом, и, разумеется, не ошибся. Поверхность стены, заключенная в арку, превратилась в знакомый уже белый туман, гвардейцы взяли "на караул", и Снегову не оставалось ничего другого, как в сопровождении верного Зория войти в клубящуюся завесу.
Как и после прохода через портал-зеркало они опять оказались в затемненном помещении. Быть мраку абсолютным мешал только дневной свет, который проникал через занавешенное окно. "Интересно: у них все порталы ведут в полумрак?" - подумал Клим, оставаясь, в то же время, неподвижным, чтобы дать глазам возможность привыкнуть к перемене освещения. И пока зрение приходило в норму, осязание уже просигнализировало о перемене в одежде и экипировке. Правая рука, одетая в длинную перчатку "сообщила" о том, что она покоится на эфесе то ли меча, то ли шпаги заключенной в длинные ножны, прикосновение которых ощущалось правым бедром. "Так, а что у меня на голове?". Левая рука, облаченная в столь же длинную перчатку, что и правая, приподнялась к голове и "доложила", что соприкоснулась с широкополой шляпой, которая, очевидно, не только покрывала голову, но и прикрывала надетый на лоб Обруч. Тем временем глаза привыкли к полумраку и Клим поспешил к различимому теперь дверному проему, чтобы выйти на улицу и закончить исследование своего нового прикида при дневном свете. Позади него слышались шаги Зория. Отворив дверь, Снегов увидел, что она выводит в небольшой дворик, освещенный ярким солнечным светом. Сделав пару шагов вперед, Снегов остановился и, не спеша, совершил оборот вокруг самого себя, чтобы лучше разглядеть место, в котором оказался. Дом, который они покинули, был двухэтажным, каменным. Выходящая в дворик стена дома вся была увита какими-то ярко-зелеными лианоподобными растениями. Сам дворик был выложен брусчаткой и огорожен по периметру двухметровым каменным забором, вдоль которого были посажены кусты каких-то незнакомых Снегову растений, покрытых чудесными цветами, которые, к тому же, весьма приятно пахли. Однако пора было заняться своим внешним видом. Никакого зеркала, естественно, в дворике не оказалось, и Снегов, ничтоже сумяшесь, вперил взгляд в Зория.
- Чтобы не выглядеть в глазах друг друга полными идиотами, занимаясь осматриванием и ощупыванием самих себя, поступим следующим образом. Сейчас я опишу твой внешний вид, а потом ты опишешь мой, идет?
Зорий, в глазах которого еще во время монолога Снегова заплясали веселые чертики, лишь кивнул головой.
- Тогда приступим. Итак: рубашка изумрудного цвета, поверх нее желтый кожаный жилет, через плечо перевязь с прикрепленными к ней ножнами. Что в них - разберемся позже. Кожаные штаны, заправленные в изумрудные гетры, грубые башмаки, на голове, опять-таки кожаная шляпа, без пера. Ну и длинные кожаные перчатки на руках. Что еще? Кинжал на поясе и что-то вроде кошелька рядом с ним… Я выгляжу так же?