Однако у патрульной группы подходил к концу ресурс автономности, а поэтому она не могла долго ждать отлета Кертиса из системы аграфов. Чтобы ускорить дело, Лонар приказал включить имена Кертиса и Суир в международный розыскной лист по линии СБ, как финансовых мошенников и террористов. Правда у полковника не было надежды на то, что местная Служба безопасности федерации Галанте выдаст Кертиса на блюдечке с голубой каемочкой, но чем черт не шутит? Аграфы не пылают любовью к имперцам, но из-за какого-то никому не известного террориста они не будут устраивать себе международных проблем, и наверняка просто выпихнут корабль Кертиса из системы.
Предположения Лонара полностью оправдались. Хотя спецслужбы стран Содружества редко взаимодействовали между собой по официальным каналам, но неформальное общение было поставлено на поток и для этих целей часто использовались двойные агенты (агенты, работающие на обе противодействующие спецслужбы). Вот через такого двойного агента СБ аграфов любезно слило имперцам частоты одноразового подпространственного маяка, установленного ими на корабле Кертиса, а также сообщило, что на этом же корабле находится и второй фигурант розыскного списка Леита Суир.
Такая неожиданная любезность со стороны аграфов весьма насторожила Лонара, и он сразу подумал, что иностранные коллеги подготовили ему какую-то гадость. Шестое чувство не обмануло Лонара и смутные подозрения насчет Кертиса неожиданно нашли материальное подтверждение. Списанный со службы безногий пилот, на корабле собранном из металлолома на Свалке, ухитрился прыгнуть на дальность более двадцати световых лет! Лишь несколько специально подготовленных экипажей дальних разведчиков имперских ВКС способны на такие подвиги, а тут какой-то инвалид показывает такой мастер-класс.
Такой резкий поворот в расследовании заставил полковника серьезно задуматься над кардинально изменившейся ситуацией и своей судьбой. Многолетний опыт работы в СБ подсказывал Лонару, что именно в таких непонятных делах таится серьезная опасность для следователя, нечаянно потревожившего политический муравейник, а в том, что здесь завязана большая политика сомнений не было.
- Кто ты такой, Алекс Кертис, и в какую политическую авантюру ты меня втянул? Чует мое сердце, что хлебну с тобой проблем полной чашей! - обдумывал создавшуюся ситуацию полковник, пока его заместитель организовал срочное селекторное совещание начальников служб ОТО.
Примерно через десять минут на нейросеть Ринго Лонара поступило сообщение, что все начальники подразделений на связи и можно начинать оперативку. После короткой переклички полковник зачитал доклад разведки ВКС, после чего грозно заявил:
- Господа офицеры, надеюсь, все осознали, что ОТО по уши в дерьме? Сначала мы провалили операцию по захвату Варела Уртиса, а теперь упустили Кертиса и Суир! Разведка ВКС наверняка доложила своему начальству о нашем проколе и теперь только ленивый не станет пинать нас ногами! Что будем делать, господа аналитики? Именно вы предлагали исключить Кертиса из розыскного списка, а он нам такой сюрприз преподнес!
- Господин полковник, в нашем распоряжении практически не было данных об этом Кертисе. Если бы Кертис являлся гражданином империи Армар, то на него имелось стандартное досье, поэтому мы оперировали, лишь отрывочными сведениями, - попытался оправдаться начальник аналитического отдела капитан Леру.
- Капитан, а вас не насторожило весьма странное обстоятельство, что на курсанта иностранного государства в Академии ВКС империи Армар практически нет никаких данных? Я для сравнения поднял досье на сокурсников Кертиса и там перечислены даже прыщи на их заднице!
- Господин полковник, Кертис пропал без вести пять лет назад и его исключили из списка курсантов академии, а файлы личного дела затерли.
- Леру, сколько лет по правилам хранится такая информация?
- Десять лет.
- А когда затерты файлы об Кертисе?
- Через год после его пропажи, - виновато ответил капитан.
- Да вы там совсем офонарели? ВКС находит спасательную капсулу с живым пилотом, пропавшим год назад, а вы пропускаете эти сведения мимо своего внимания! Леру, вам известен ресурс стандартной спасательной капсулы?
- Примерно полгода, максимум семь месяцев.
- Капитан, вы хотя бы понимаете, что прозевали операцию по внедрению и легализации вражеского агента! Причем агента высочайшего уровня, потому, что прыжки на дальность за двадцать светолет доступны только элите ВКС стран Содружества! Капитан Леру, я отстраняю вас от должности! Вы немедленно передаете дела своему заместителю лейтенанту Лафайету, а сами отправляетесь в свою каюту под домашний арест! Вас, капитан, ждет трибунал и молитесь, чтобы следствие не нашло в ваших проколах злого умысла!
Ринго Лонар прекрасно понимал, что вина Леру формальна и прозевали Кертиса подчиненные начальника аналитического отдела, халатно проводившие проверку досье на фигуранта расследования. Хотя этот факт не снимал вины с капитана, который должен был контролировать работу своих подчиненных, а не щелкать клювом. Полковнику Лонару в данный момент требовался козел отпущения, и капитан Леру оказался лучшей кандидатурой на эту роль.
Покарав начальника аналитического отдела, полковник продолжил селекторное совещание:
- Господа офицеры, я надеюсь, что все прониклись важностью стоящих перед нами задач и капитан Леру – последняя жертва Алекса Кертиса в нашей структуре. Теперь перейдем непосредственно к делам нашим скорбным.
Приказываю: Аналитическому отделу прочесать все информационные базы в поисках малейших упоминаний о Кертисе и Суир. Параллельно с этой работой необходимо связаться с Главным разведывательным управлением империи и попросить их озадачить этим вопросом свою агентуру в федерации Галанте. Я понимаю, что имперская разведка не справочное бюро, а поэтому задействуйте все свои личные связи.
Приказываю: Отделу контрразведки выслать собственную оперативную разведгруппу в звездную систему HB2619 с заданием собрать максимум сведений о пребывании Кертиса и Суир в системе аграфов. Необходимое финансирование операции я пробью по личным каналам, но широко рот не разевайте, можете подавиться слишком большим куском!
Приказываю: Отделу внутренних расследований в кратчайшие сроки создать и отправить оперативную следственную группу на станцию ВКС в звездной системе А31687, на которую была доставлена спасательная капсула Алекса Кертиса. Выверните там всех наизнанку, невзирая на должности и звания, но соберите максимально полную информацию.
Всем понятны поставленные задачи?
- Так точно! - хором ответили подчиненные полковника Лонара.
- Всю новую информацию о фигурантах дела оперативно докладывать мне лично! На этом. господа офицеры. закончим наше совещание, все за работу!
Поставив Отдел тайных операций на уши, Ринго Лонар прекрасно понимал, что это лишь начало долгой и кропотливой работы. Первых результатов нового расследования придется ждать не меньше недели, а на данный момент у полковника слишком мало информации, чтобы сделать хотя бы приблизительные выводы о том, с чем ему пришлось столкнуться. Предположений в голове у Лонара имелось море, но полковник чувствовал, что его еще ожидает множество сюрпризов, которые могут стоить карьеры.
* * *
Первые отчеты от рабочих групп стали приходить на нейросеть полковника к концу недели. Особо отличились специалисты Технического отдела, которые сумели выяснить, что кто-то намеренно почистил в базах ВКС и СБ информацию об Алексе Кертисе. Преступники воспользовались секретным допуском заместителя начальника службы безопасности по личному составу капитана Клавдия Клинчера, который служил на станции, куда была доставлена спасательная капсула с Кертисом. Именно на ней и начались первые странности с Алексом Кертисом.
По правилам ВКС, раненого пилота должны были направить для излечения и реабилитации в ближайший госпиталь флота, но Кертиса почему-то запаковали в спасательную капсулу и отправили на перекладных в Такмальскую республику, которую к этому времени уже уничтожили арахниды. Прямого нарушения со стороны медицинской службы и СБ станции не было, потому что формально это решение экономило значительные средства империи Армар. Однако сам по себе такой поступок серьезно противоречил этическим нормам ВКС и чести имперского офицера. Бросить в беде соратника по оружию считалось недопустимым, и подобный поступок оставлял несмываемое пятно на репутации военнослужащего любого ранга.
Такое поведение офицеров, вершивших судьбу раненого пилота выглядело, как минимум, подозрительно и попахивало гнилью, но на этом странности не заканчивались.
На медицинском заключении об инвалидности Алекса Кертиса, а также сопроводительных документах спасательной капсулы, в которой его отправили долечиваться на родину, стояла подпись лейтенанта медицинской службы ВКС Мерила Клинчера. Капитан Клавдий Клинчер и лейтенант Мерил Клинчер были двоюродными братьями и относились к одному семейному клану. Если судить по формальным признакам, то Отдел тайных операций вышел на глубоко законспирированную шпионскую сеть, в состав которой входили действующие офицеры СБ и ВКС.
Увы, но со времени тех событий прошло пять лет и многие из людей, причастных к этому делу покинули станцию, что создавало дополнительные трудности в расследовании. Капитан Клавдий Клинчер два года назад был переведен на центральную базу флота, и уже успел дослужиться до майора службы безопасности ВКС. В данный момент майор Клинчер руководил отделом по работе с личным составом третьего оперативного соединения ВКС империи Армар и уже представлен к званию подполковника.
Лейтенант Мерил Клинчер, отслужив по контракту в ВКС, успешно поступил в Имперскую Медицинскую Академию на столичной планете Дем-Морсад и через полгода вполне мог получить диплом с отличием. Заслужить красный диплом академии очень сложно, но подающий большие надежды молодой ученый ухитрился разработать эффективную методику омоложения женского организма, ставшую весьма популярной среди стареющих матрон из имперской элиты.
Если судить по вышеизложенной информации, то лейтенант Мерил Клинчер, оформивший документы на липового Алекса Кертиса, оказался очень непрост. Этот баловень судьбы обладал высоким природным интеллектом в 202 единицы, и успешно используя свой природный бонус, сумел завязать полезные знакомства в высших эшелонах власти империи. В кои-то веки плебею, даже с высоким интеллектуальным рейтингом, без серьезной протекции устанавливали за государственный счет дорогостоящую индивидуальную нейросеть? При таком послужном списке, выпускника элитной Имперской Медицинской Академии ожидала головокружительная карьера и, по слухам, Клинчеру прочили место ведущего пластического хирурга в одной из столичных клиник.
Клан Клинчеров не обладал особым влиянием в империи, поэтому неожиданный успех, даже очень талантливого юноши был весьма подозрителен. Скорее всего, Мерила Клинчера тащила наверх волосатая рука тайного покровителя, весьма заинтересованного в том, чтобы продвинуть молодого выскочку во властные структуры. Этим тайным покровителем мог быть стоящий на довольствии у иностранной разведки высокопоставленный чиновник или агент влияния из окружения императорской семьи, лоббирующий интересы одного из государств Содружества.
Конечно, причиной неожиданного возвышения лейтенанта Клинчера могло стать удачное стечение обстоятельств и его недюжинный талант. Возможно, парню просто повезло попасть в нужное место в удачное время, но полковник Лонар давно не верил в сказки о миллионных выигрышах в ярмарочную лотерею.
Если предположить, что до сегодняшнего дня события развивались по наихудшему сценарию, то вражеские агенты уже проникли в высшие эшелоны власти империи и начальнику ОТО заштатного галактического сектора 3BNK816, такие фигуры не по зубам.
От осознания данного факта у полковника даже заныли зубы. Ринго Лонар прекрасно понимал, что сражаться с его 225 единицами интеллекта вместе с нейросетью и имплантатами, против людей, интеллект которых перевалил за 350 единиц, слишком опасно. Биться головой об стену себе дороже, поэтому нужно продумывать каждый свой шаг и действовать с оглядкой. Даже если заговор будет раскрыт, то Мерила Клинчера просто перевербуют, а Лонара в лучшем случае отправят в отставку.
А как все хорошо начиналось? Расследование провалившейся авантюры, затеянной командованием ВКС третьего галактического сектора 3BNK816 поручили полковнику Ринго Лонару, и первое время он рассматривал это задание, как очередную ступеньку к генеральскому званию. Кабинетные стратеги из ВКС наворотили практически на пустом месте столько ошибок, граничащих с государственными преступлениями, что если бы начальнику ОТО не приказали по-тихому замести следы, то, как минимум, пять адмиралов из штаба ВКС пошли бы под трибунал.
Жадность одних и самомнение других высокопоставленных офицеров флота, закончились кровавой трагедией для дружественной Такмальской республики, хотя ничто не предвещало такой огромной беды.
Системы контроля за потенциально опасными областями космического пространства ВКС засекли повышенную активность в звездной системе КН317(ARAHN), заселенной арахнидами. По некоторым косвенным признакам с одной из планет этой системы готовился вылететь мигрирующий рой этих существ, которые в поисках пригодной для обитания планеты могли направиться в районы космоса, принадлежащие империи Армар. Чтобы выяснить на месте, насколько велика опасность вторжения "чужих", командование флота отправило в угрожаемый район линкор "Неустрашимый".
Рой арахнидов действительно покинул родную планету и направился в сторону пограничных миров федерации Галанте. Имперцы не стали предупреждать аграфов об опасности, так как "чужое горе – наша радость" и "Неустрашимый", прикрывшись маскировочным полем, лишь сопровождал мигрирующий рой арахнидов, следуя параллельным курсом.
Сопровождение роя проходило по стандартному сценарию, пока операторы электронных систем обнаружения противника не перехватили переговоры пиратской флотилии, случайно оказавшейся на пути миграции арахнидов. На устаревших пиратских кораблях нет новейших сканеров, а поэтому они поздно заметили опасность. Во встречном бою с дозором "чужих", пиратская флотилия потеряла три корабля, но одному эсминцу и одному фрегату удалось вырваться.
Пираты связались со своей базой и запросили у начальства новые инструкции в связи с понесенными потерями. Из расшифрованного текста переговоров выяснилось, что пиратская эскадра подготавливала засаду на курьерский корабль федерации Галанте, перевозящий какой-то особо ценный груз, но неожиданное нападение арахнидов поломало эти планы.
Капитаны уцелевших кораблей долго препирались со своим боссом, но все равно получили жесткий приказ продолжить операцию. Это в ВКС стран Содружества за неисполнение приказа отдают под суд, а "джентльмены удачи" обычно отправляют провинившихся соратников прогуляться в космос без скафандра, поэтому пиратский босс довольно быстро убедил несогласных с ним капитанов. Однако ругань в эфире не способствует соблюдению секретности, и вскоре имперцы получили исчерпывающую информацию о планах пиратов, а также координаты места засады.
Нападать на курьерский корабль федерации Галанте имперцы не могли, но сам Бог велел отобрать у пиратов ценную добычу после боя. Связавшись со штабом флота, капитан линкора получил добро от начальства на "прихватизацию" чужого добра, которое за долю в добыче пообещало закрыть глаза на должностное нарушение.
"Джентльмены удачи" успешно перехватили корабль аграфов, правда, потеряли в бою фрегат. В принципе, нападавшей стороне очень повезло и можно сказать, что она отделалась малой кровью. Противник мало уступал пиратам в огневой мощи, но видимо в ВКС федерации Галанте тоже встречаются раздолбаи и бой у аграфов не сложился. Однако везение пиратов вскоре закончилось, так как во время перегрузки добычи на эсминец их атаковал вышедший из прыжка такмальский крейсер "Надежда".
Пираты снова вступили в бой, но даже устаревший крейсер, намного мощнее эсминца, поэтому "Надежда" быстро расправились с более слабым противником. Хотя такмальцы застали противника со спущенными штанами, пираты все-таки ухитрились дать ответный ракетный залп, который уничтожил основную антенну дальней связи крейсера, а также вывел из строя один из прыжковых двигателей. "Надежда" зависла в пространстве без движения и выпустила ремонтных дроидов, чтобы починиться.
Согласно уставу, поврежденный крейсер был обязан немедля покинуть место боя на внутрисистемных двигателях и укрыться для ремонта возле планеты или в поясе астероидов. В крайнем случае, экипаж "Надежды" должен был исправлять повреждения на ходу, но такмальцы занялись собором трофеев, нарушив правила, записанные в боевом уставе ВКС кровью. Сладкое слово "халява" кружит голову любому человеку, поэтому такмальцы, нарушив устав, выслали призовую партию к обломкам курьера аграфов и на пиратский эсминец.