Первое должностное нарушение повлекло за собой и второе, а совокупность допущенных нарушений и ошибок привела к гибели крейсера. Такмальцы, согласно международным правилам были обязаны сначала предупредить аграфов о вторжении роя арахнидов в их пограничную зону, а не заниматься мародерством, но не сделали этого. Выяснив, что ремонт собственными силами невозможен, капитан "Надежды" с большим опозданием попытался вызвать помощь из ближайшей системы федерации Галанте, но было уже поздно.
Имперцы успели за это время подготовиться к различным вариантам развития событий и как только такмальцы вышли в эфир, сразу врубили системы электронного противодействия. Резервная антенна крейсера маломощна, поэтому гарантии, что сообщение дойдет до адресата, не было. Осознав данный факт, капитан "Надежды" приказал передать сигнал SOS с помощью аварийного широкополосного маяка, чем спровоцировал имперцев на решительные действия.
Капитан "Неустрашимого" прекрасно понимал, что спасательная команда аграфов сразу обнаружат следы имперского крейсера рядом с роем арахнидов, а это грозило грандиозным международным скандалом. Капитан имперского линкора не предупредил федерацию Галанте об опасности, чем нарушили договор о совместной обороне от "чужих", а это уже грозило международным расследованием и трибуналом. Глуша передачи такмальского крейсера, имперец хотел выиграть время, чтобы связаться со своим командованием, которое должно решить, что ему делать в этой непростой ситуации.
Адмиралы ВКС, давшие разрешение на эту незаконную авантюру, прекрасно понимали, что у них рыльце в пушку, а поэтому испугались ответственности. После короткого совещания с заинтересованными лицами, начальник оперативного отдела флота приказал капитану "Неустрашимого" уничтожить крейсер "Надежда", а чтобы полностью замести следы преступления, было решено навести рой арахнидов на систему Изнар.
Пока капитан "Неустрашимого" получал инструкции от своего начальства, капитан крейсера "Надежда" понял, что его передачи намеренно глушат а, следовательно, корабль находится в серьезной опасности. Чтобы попытаться выйти из-под удара, такмальцы ушли в подпространственный прыжок с неисправным двигателем, но прыжок получился коротким и линкор "Неустрашимый" быстро догнал "Надежду".
Такмальцы прекрасно понимали, что им не уйти от имперского линкора и непрерывно подавали сигналы SOS, а также отправляли пакеты с закодированной информацией в направлении системы Изнар. Однако системы РЭБ (радиоэлектронной борьбы) имперского корабля глушили сигналы "Надежды", а вскоре линкор атаковал такмальский крейсер орудиями главного калибра. Первый же залп "Неустрашимого" нанес "Надежде" тяжелые повреждения, после чего командир десантной роты получил приказ на захват такмальского корабля, но в неравный бой снова вмешались арахниды.
Линкоры проекта "Неустрашимый" конструктивно предназначены для дальних одиночных рейдов, поэтому значительно превосходят в скорости корабли сравнимого класса и легко могут от них оторваться. Однако увеличение скорости рейдера достигнуто за счет снижения броневой защиты и огневой мощи а, следовательно, во встречном бою с роем арахнидов у имперцев не было никаких шансов. По этой причине капитан линкора, приказал отступить и, завязав арьергардные бои, повел за собой рой арахнидов в сторону системы Изнар. Разозленные потерями арахниды ворвались в звездную систему Такмальской республики, как стая волков в овчарню и фактически уничтожили в ней все живое.
Имперцы решили под шумок, вернуться к месту боя с крейсером "Надежда", чтобы замести следы своего преступления, а заодно разжиться ценной информацией, которая стоила дороже любых материальных трофеев. Во время обратного перелета, шифровальщики линкора сумели взломать шифр закодированных посланий такмальского крейсера, но полностью восстановить текст шифровок не удалось. Такмальцы вели передачу закодированных файлов по узконаправленному лучу, к тому же, во время глушения сигнала системами РЭБ "Неустрашимого", поэтому имперцам удалось записать только часть сообщений.
Однако в коротких обрывках расшифрованных посланий содержалась сенсационная информация об обнаруженной такмальцами кислородной планете, ценность которой невозможно переоценить. Увы, но в шифровке отсутствовали координаты найденной планеты, а также не было даже косвенных указаний на район космоса, где ее нужно искать, но на крейсере "Надежда" наверняка остались более подробные сведения о находке.
Капитан "Неустрашимого" доложил информацию о найденной планете начальству, и получил приказ разыскать такмальский крейсер, чего бы это ни стоило, но "Надежда" словно сквозь землю провалилась. Недельные поиски ничего не дали, а затем этот район космоса буквально заполонили корабли аграфов. Линкор "Неустрашимый" сразу прекратил поиски и отправился на базу, заметая следы, а всю информацию о произошедшем засекретили.
Однако, если о чем-то знают два человека, то вскоре секрет становится достоянием многих. В штабе флота произошла утечка, и донесение разведслужбы третьего флота империи Армар попало в руки к юристам, которые защищали в суде интересы граждан погибшей Такмальской республики. Тем быстро укоротили языки, но информация о гибели "Надежды" дошла до членов Такмальского землячества, которое организовало поисковую экспедицию.
Руководство поисковой экспедицией Такмальское землячество поручило отставному капитану космодесанта Варелу Уртису, который купил старый фрегат, на котором должен был отправиться в систему Изнар. СБ установило на фрегате свою аппаратуру, а в экипаж корабля был внедрен двойной агент. Такмальский фрегат сопровождала "волчья стая" СБ из четырех кораблей, напичканных специальной аппаратурой, которая должна была отследить маршрут фрегата.
Поначалу операция развивалась по плану, но видимо такмальцы что-то заподозрили, и их корабль неожиданно изменил курс, поэтому "волчьей стае" была отдан приказ на захват. Однако вовремя захватить фрегат не удалось, потому что такмальцы подорвали корабль. Первое время операцию по поиску крейсера "Надежда" курировала разведка флота, а СБ подключили только в качестве усиления. Флотская разведка намеревалась снять все сливки в этом деле, а СБ поручить черную работу, но когда началась череда проколов, из столицы поступил приказ передать операцию под контроль Отдела тайных операций СБ третьего галактического сектора 3BNK816.
Полковник Ринго Лонар был в курсе всех перипетий этого дела и рассчитывал заработать на нем серьезные дивиденды, но вновь открывшиеся обстоятельства перечеркнули эти надежды. При создавшемся раскладе нужно думать не о генеральских нашивках, а о том, как самому выжить в опасных политических разборках.
Глава 19
Звездная система Изнар НВ 7618/7. Ранее система Изнар принадлежала Такмальской республике, но после нападения арахнидов, уничтоживших все живое в системе, этот район космоса перешел под контроль ВКС федерации Галанте.
Фрегат "Барракуда", укрытый маскировочным полем уже вторую неделю летел по инерции через радиоактивное газопылевое облако на окраине системы Изнар. Полугодовое затворничество в расщелине астероида, получившего гордое имя "Убежище" закончилось, и мы с Леитой приступили к выполнению первого этапа нашей первой совместной боевой операции.
Увы и ах, но липовый Алекс Кертис, несмотря на свой высокий природный интеллект, все-таки влез в абсолютно не касающиеся его разборки и летел на погибшую пять лет назад станцию, где его тушку вполне могли прикопать в одном из тоннелей. Правда сейчас он мог с гордостью заявить:
- Блажен кто положит голову, за други своя!
Однако совершал я сей подвиг без особой радости. Формально, землянин Виктор Голицын таким поступком поднял свой моральный статус до звания "блаженного", хотя святостью от него даже не пахло. Конечно я в глубине души гордился проявленным героизмом, но если признаться, положа руку на сердце, то это был не продуманный поступок, а скорее всего спонтанный душевный порыв, приведший к очередной глупости. Как ни крути, но слово "блаженный" имел в русском языке и второй смысл, четко указывавший на умственную неполноценность индивидуума, попавшего под это определение, но я "ЧЕЛОВЕК" и этим все сказано!
Как хорошо известно, "ЧЕЛОВЕК" весьма противоречивое существо, в котором странным образом соседствуют абсолютно несовместимые качества. Например, врожденное чувство самосохранения требует, чтобы "ЧЕЛОВЕК" всячески избегал опасностей, угрожающих его жизни, но большинство людей бездумно рискуют здоровьем и жизнью ради самого процесса, не задумываясь о последствиях. Спросите себя, зачем человеку рисковать собой, занимаясь роуп-джампингом (прыжки на веревке с моста или башни), а ведь таких любителей смертельного экстрима тóлпы! Если задать этот вопрос роуп-джампперу, то в большинстве случаев вы получите исчерпывающий идиотский ответ:
- ЭТО КРУТО!!!
Спросите юную мамашу на высоченных каблуках, которая перебегает через МКАД к ларьку за банкой пива рядом с подземным переходом, при этом толкая перед собою коляску с собственным ребенком:
- Куда ты прешься, дура?
Угадайте с трех раз, что вы услышите от дамы, причем наверняка, получившей высшее образование? Правильно, в девяти случаях из десяти она ответит:
- Пошел в жопу, урод!!!
Данный пример из прежней земной жизни, я привел не для того, чтобы посетовать на повсеместный упадок нравов, а затем, чтобы проиллюстрировать внутреннюю сущность "ЧЕЛОВЕКА", как разумного существа. Не мне, болезному, критиковать людей за дурость, ибо и сам точно такой же больной на всю голову идиот, а самое прискорбное, что даже рад тому, что таким уродился!
Осознание данного факта свербело в печенках, но я делал бодрую рожу перед Леитой и вел наш корабль к черту в пасть. Конечно, маршрут экспедиции на такмальскую станцию слежения, в подземных лабиринтах которой спрятана драгоценная карта памяти, был тщательно продуман и рассчитан, но все равно этот план отчетливо попахивал авантюрой.
Мои худшие предположения нашли подтверждение уже на дальних подступах к системе Изнар. Весь этот район космоса просвечивался лучами поисковых радаров станций радиоэлектронной разведки аграфов, а их патрульные эсминцы сновали по системе толпами, как тараканы на кухне в коммуналке. Если судить по множеству обломков погибших кораблей, буквально усеивающих космическое пространство, то мясорубка в системе Изнар была знатная и победа досталась аграфам большой кровью.
Однако из перехваченных мною боевых донесений следовало, что даже по прошествии пяти лет со дня нападения "чужих" на Такмальскую республику, ВКС аграфов все еще добивали остатки роя. После поражения в генеральном сражении, выжившие члены экипажей межзвездных кораблей арахнидов, попрятались в поясах астероидов и развязали там настоящую партизанскую войну.
Арахниды проигрывали людям в большинстве военных технологий, но они самодостаточны в космосе и могли годами выживать в поясах астероидов. Отдельно взятый арахнид, при наличии у него космического скафандра, который являлся автономным внутрисистемным кораблем, до десяти лет может относительно безбедно существовать в поясе астероидов. Реактор скафандра арахнида работает на дейтериево-тритиевой смеси, которую добывают из воды, а астероиды, состоящие из водяного льда далеко не дефицит в космосе.
Вооружение у арахнидов в основном лучевое, правда они используют и подобие винтовок, работающих на принципах орудий Гаусса. Поражающие элементы, применяемые в этом оружии, изготовлены из железа, которое не редкость на астероидах. Пищевой рацион, необходимый для поддержания жизни арахнида, скафандр выращивает в специальном инкубаторе из каких-то водорослей, следовательно, от голода эта тварь не помрет. Однако в случае недостатка энергетических или материальных ресурсов для переработки системами скафандра, арахнид может погрузиться на пару лет в схожую с анабиозом спячку, которая помогает ему пережить трудные времена.
Правда, без матки и роя арахниды не размножаются а, бодрствуя, живут не более пятнадцати лет. Время от времени впадая в анабиоз эти существа, увеличивают продолжительность жизни лет до семидесяти. В плен не сдаются, так как в их менталитете и системе ценностей просто нет такого понятия, а поэтому сражаются до конца. Вот и попробуй выковырять такую заразу из системы, пока "чужие" сами не передохнут?
Помимо арахнидов, места недавних сражений были весьма привлекательными для "мусорщиков", которые не прочь заработать, покопавшись в чужих могилах. Аграфы презирают космических падальщиков, и активно охотятся за кораблями мародеров, уничтожая их как бешеных собак. В данный момент именно патрульные эсминцы ВКС федерации Галанте представляли самую большую опасность для "Барракуды", поэтому мы добирались до района радиоактивного газового облака, как ворона из поговорки, которая пугалась каждого куста.
Видимо, я еще не исчерпал лимит везения, так как наш корабль добрался до своей цели незамеченным, хотя пару раз мы вполне могли попасть под раздачу. Внутри газопылевого облака обнаружить одиночный корабль, да еще прикрытый маскировочным полем, намного сложнее, чем в открытом космосе, поэтому можно было немного расслабиться. До этого момента мы с Леитой дневали и ночевали в пилотских ложементах, которые покидали поочередно даже по естественным надобностям. Оказавшись в относительно безопасном районе пространства можно было сбросить напряжение и доверить управление кораблем искину.
После плановой корректировки курса, проведенной ради повышения скрытности одними маневровыми двигателями, причем в несколько этапов, нам предстояло еще две недели лететь до точки рандеву с астероидом, на котором размешалась погибшая станция слежения. Глобальные задачи в данный момент перед нами не стояли, поэтому мы с Леитой решили провести это время, устроив себе что-то наподобие медового месяца. Конечно, нам не удавалось посвящать все это время любовным утехам, потому что никто не снимал с нас рутинных обязанностей экипажа космического корабля, но мы с Леитой переселились из рубки корабля в каюту и теперь спали в одной постели.
Такое тесное общение окончательно сблизило нас, и девушка полностью открыла свою душу. Я не мог рассказать всей правды о себе и по-прежнему косил под Алекса Кертиса, а вот подруга обрушила на меня целый водопад откровений. Леита поведала самые мельчайшие подробности о своей жизни, вплоть до того в каком классе и в кого она в первый раз влюбилась. Моя подруга видимо решила выговориться, поэтому я стал не только ее возлюбленным, но заменил подружку и мать, а также подушку, в которую девушки любят плакаться. Конечно, оказанное высокое доверие грело душу, однако одновременно заставляло чувствовать себя последней сволочью. Увы, но нет гармонии в этом мире, поэтому приходится постоянно врать даже самому близкому человеку.
Однако проза жизни не терпит моральных рефлексий и заставляет оставлять в стороне интеллигентские сопли, потому что люди не ангелы и им приходится заниматься грязной работой.
* * *
Долгожданный астероид вошел в газопылевое облако точно по расписанию, и я не теряя ни минуты, повел "Барракуду" на сближение с ним. Леита подробно расписала район на поверхности гигантской космической скалы, в котором находился входной шлюз в подземелья станции. Однако девушка видела астероид до боя с арахнидами, и когда аграфы эвакуировали ее со станции, то взглянуть на его последствия ей не удалось.
Арахниды порезвились на астероиде основательно, разнеся в клочья все оборудование станции, располагавшееся на его поверхности, потому ландшафт сильно изменился. Найти вход в шлюзовую камеру оказалось весьма сложно, и мы потратили битых два часа, пока не обнаружили среди обломков оборудования дыру в поверхности, ведущую в подземелье.
Я пришвартовал "Барракуду" рядом выбитым люком шлюза и с помощью ремонтных дроидов закрепил корабль за фундамент уничтоженной турели ПКО, а затем отправил дроида на разведку в подземелье. Поначалу все развивалось согласно сценарию, но когда дроид разматывая за собой кабель управления, добрался до бункера запасного командного пункта, то от увиденного там зрелища по моей спине потек холодный пот.
Дроид обнаружил в помещении командного пункта бункера троих лежащих в спячке арахнидов, а если судить по изменениям фона электромагнитного излучения, то где-то внутри комплекса могла бродить еще парочка инопланетных гостей. Спящие арахниды не опасны и даже если их потревожить, то для выхода из анабиоза им необходимо не менее трех часов. Однако воевать с "чужими", находящимися в бодрствующем состоянии нам было нечем. В моем распоряжении имелись только ручные бластеры гражданского образца, а батареи гражданских моделей сильно фонят в специфическом электромагнитном диапазоне. Охранные сенсоры скафандров спящих арахнидов сразу вычленят из общего фона опасный объект и вызовут на помощь активных особей.
Тот факт, что охранные сенсоры "чужих" не отреагировали на ремонтного дроида был, скорее всего, связан с тем обстоятельством, что я управлял роботом по кабелю, а не по радиоканалу, а даже на погибшей станции имелся электромагнитный фон от еще работоспособных блоков оборудования, которое не представляло опасности для "чужих".
Для того, чтобы сражаться с арахнидом на равных, нужен полноценный боевой скафандр космодесанта с комплектом штатного вооружения а не моя гражданская пукалка, которая будет резать дыру в броне арахнида как минимум полчаса. Так как я не собирался воевать в качестве десантника, да и не имел необходимых навыков боя в скафандре, не стал заморачиваться покупкой бесполезного девайса, к тому же запрещенного к свободной продаже. Даже если бы я захотел купить боевой скафандр, то у меня все равно отсутствовали полтора миллиона кредитов для его покупки. Теперь же я пожинал плоды своей непредусмотрительности и придумывал способ, как выкрутиться из создавшегося положения.
По большому счету отсюда нужно было рвать когти и как можно быстрее, но понты перед Леитой не позволили принять грамотное решение. Чтобы придумать что-то полезное для здоровья мозгов всегда не хватает, а вот на всякую смертельно опасную дурь всегда пожалуйста! Вот и на этот раз в голову пришла идиотская мысль порубить арахнидов мечом Джоре. Молекулярный меч оказался весьма эффективным оружием ближнего боя, которое вскроет любой боевой скафандр как консервную банку, только как подойти к арахниду на дистанцию для удара?
Мозговой штурм продлился недолго, так как в случае успеха нужно было еще добраться до карты памяти, поэтому я решил использовать в качестве разведчика мелкого дроида из ремонтного комплекта. В простонародье дроидов такого типа называли "тараканами" и использовали для ремонта оборудования, расположенного в труднодоступных местах. Правда мозги у "таракана" практически отсутствовали, и управлялся дроид в ручном режиме посредством нейросети, но этот вариант меня вполне устраивал.
Я разъяснил Леите свой идиотский план и, вытерев слезы с лица своей будущей безутешной вдовы, приказал в случае моей гибели драпать без оглядки в направлении Союза корпораций Каларди. Затем сбросил на нейросеть девушки файл с адресами друзей Варела Уртиса и, задавив своим армейским авторитетом, заставил ее занять пилотский ложемент, после чего открыл административный доступ ко всем системам корабля.