Рисса улыбнулась.
- Спасибо. Я уверена, что она…
Раздался звон вызова по интеркому.
- Колороссо Лансингу, - сказал женский голос. Франка Колороссо была менеджером внутренних операции в смене "дельта".
Кейт вскинул голову к потолку.
- Принять. Это Кейт, Франка, в чём дело?
- Прибыл ватсон с Тау Кита с новостями, которые, я думаю, вам надо посмотреть. Собственно, новости старые - переданы из Солнечной по гиперканалу шестнадцать дней назад. Гранд-Централ отправил их нам сразу по получению.
- Спасибо. Выведи на мой монитор.
- Выполняю. Конец связи.
Кейт и Рисса повернулись к видеостене. На экране возник ведущий Всемирной службы Би-Би-Си, седовласый индиец.
- Сохраняется напряжение, - говорил он, - в отношениях между правительствами двух членов Содружества. С одной стороны - Объединённые Нации Солнца, Эпсилона Индейца и Тау Кита. С другой - Королевское правительство Реболло. Слухи о дальнейшем ухудшении отношений усилились после сегодняшнего краткого сообщения о том, что Реболло закрывает посольства ещё в трёх городах - Нью-Йорке, Париже и Токио. С учётом тех, что закрылись на прошлой неделе, теперь во всей Солнечной системе остаётся лишь два работающих посольства валдахудов - в Оттаве и Брюсселе. Весь персонал закрытых посольств уже сегодня вылетел на валдахудском корабле к стяжке Тау Кита.
Экран заполнился мясистым валдахудским лицом. Титры внизу экрана гласили "Полномочный посол Даат Ласко эм-Уот". Он говорил по-английски сам, без автоперевода - редкостный подвиг для представителя его расы.
- На такой шаг мы пошли с огромным сожалением и под давлением экономических факторов. Как вы знаете, экономика всех миров Содружества пришла в беспорядок в связи с неожиданным началом межзвёздной торговли. Уменьшение количества наших представительств на Земле продиктовано необходимостью приспосабливаться к новым условиям.
Валдахуда на экране сменила негритянка средних лет; субтитры сообщили, что это Рита Негеш, политолог, специалист по земляно-валдахудским отношениям из Университета Лидса.
- Я не верю ни единому слову, - заявила она. - По-моему, Реболло просто отзывает послов.
- И что дальше? - спросил голос за кадром. Негеш развела руками.
- Когда человечество впервые вышло в космос, наши мыслители заявляли, что вселенная настолько велика и изобильна, что межзвёздные конфликты лишены смысла и физически невозможны. Но Стягивающая сеть всё изменила; благодаря ей мы сразу оказались в близком соседстве с другими разумными расами, возможно, раньше, чем мы или они были к этому готовы.
- И поэтому…? - спросил невидимый интервьюер.
- И поэтому, - ответила Негеш, - возможный будущий… инцидент, назовём это так, не обязательно будет вызван чисто экономическими причинами. Причина может быть гораздо глубже - в том простом факте, что люди и валдахуды действуют друг другу на нервы.
Передача оборвалась, и на стене снова возникла панорама озера Луиз. Кейт посмотрел на Риссу и глубоко вздохнул.
- "Инцидент…" - повторил он. - Ну, по крайней мере, мы с тобой уже староваты для призыва.
Рисса некоторое время смотрела на него.
- Вряд ли это имеет значение, - ответила она, наконец. - По-моему, мы уже на линии фронта.
Глава XIV
Кейту всегда нравилось посещать в причальные ангары. Сначала кабина лифта падает вниз к тридцать первому уровню - верхнему из десяти, что составляют центральный диск. После этого она движется горизонтально вдоль одного из четырёх туннелей, соединяющих ступицу гигантского колеса с его ободом. Стенки этих туннелей прозрачны, равно как стены и пол лифтовой кабины, так что пассажирам открывается захватывающий дух вид на огромный круглый океан.
Кейт заметил спинные плавники трёх дельфинов, плывущих под самой поверхностью. Перемешиватели на поверхности внешних стен и центральной шахты создавали волны полуметровой высоты - дельфины предпочитают их спокойному морю. Радиус центрального диска девяносто пять метров - Кейта всегда поражало количество содержащейся здесь воды. На потолок проецировалось изображение реального земного неба; громады белых облаков двигались на фоне того особого оттенка синего, от которого у Кейта всегда щемило сердце.
Наконец, кабина достигла края океана; остаток пути прошёл внутри ничем не примечательных туннелей инженерного кольца. Достигнув его внешнего края, кабина опустилась на девять уровней вниз, в причальную зону. Кейт вышел, и остаток пути до входа в причальный ангар номер девять проделал пешком.
Там его уже дожидались Хек, специалист по знаковым системам общения, и худощавый человек по имени Шахиншах Азми, глава секции материаловедения. Между ними стоял чёрный куб примерно метрового размера. Кейт подошёл к ним к ним.
- Доброго дня, сэр, - ровным голосом поприветствовал его всегда безупречно вежливый Азми. Из старых фильмов Кейт знал, как музыкален может быть индийский акцент; иногда он скучал по разнообразию человеческих голосов, существовавшему до того, как системы моментальной связи сгладили все различия.
Азми указал на куб.
- Мы сделали капсулу времени из графитового композита с добавлением нескольких радиоактивных веществ. Она сплошная за исключением саморемонтирующегося гиперпространственного сенсора, который будет замкнут на стяжку, и питающихся от света звёзд двигателей ориентации, с помощью которых капсула будет сохранять положение относительно стяжки.
- А что насчёт нашего послания в будущее? - спросил Кейт.
Хек указал на одну из граней куба.
- Вырезано прямо на нём, - ответил он; от лающих звуков его речи по обширному помещению заметалось эхо. - Оно начинается на этой стороне. Как видите, оно состоит из серии заключённых в рамки предложений. Две точки плюс две точки равно четыре точки: вопрос и ответ. Во второй рамке, здесь, две точки плюс две точки и символ. Поскольку выбор символа произволен, мы просто взяли английский вопросительный знак, но без точки внизу - чтобы нельзя было подумать, что это два знака, а не один. Третья рамка содержит символ вопроса, символ, выбранный для понятия "равно" и четыре точки - ответ. Таким образом, это предложение означает "ответ на вопрос - четыре". Улавливаете смысл?
Кейт кивнул.
- Теперь, - продолжил Хек, - определив базовые понятия для диалога, мы можем задать наш настоящий вопрос. - Он доковылял до противоположной стороны куба, на которой также было что-то вырезано.
- Как видите, здесь у нас две похожие рамки. В одной из них находится условное изображение стяжки и появляющейся из неё звезды. Видите масштабную линейку, равную диаметру звезды, и набор горизонтальных и вертикальных линий под ней? Это двоичное представление диаметра звезды, выраженного в размерах рамки, на случай, если они не догадаются, что именно здесь изображено. Дальше следуют символ равенства и символ вопроса. Всё предложение читается как "звезда из стяжки равно чему?" А внизу символ вопроса, символ равенства и большое пустое пространство: "Ответ на вышезаданный вопрос - это …" и место для ответа.
Кейт медленно кивнул.
- Умно. Отличная работа.
Азми указал на ещё одну грань куба.
- На этой грани мы вырезали информацию о периодах и взаимном расположении четырнадцати различных пульсаров. Если у будущих строителей стягивающей сети - у тех, кто найдёт наше послание - найдутся записи астрономических наблюдений, относящиеся к нашей эпохе, то эти данные позволят им определить дату с точностью до года.
- Кроме того, - добавил Хек, - они наверняка догадаются, что послание отправлено сразу после появления из стяжки той зелёной звезды, а уж они-то наверняка знают, в какую конкретно эпоху они её отправляли. Другими словами, у них будет два независимых способа узнать, куда и когда переправить ответ.
- И это сработает? - спросил Кейт.
- Скорее всего, нет. - Азми улыбнулся. - Это как бутылка с запиской в океане. Я не рассчитываю на результат всерьёз, но полагаю, что попытаться стоит. Впрочем, как мне сказал доктор Магнор, если мы не получим убедительного объяснения и посчитаем, что эти звёзды представляют угрозу, мы сможем воспользоваться валдахудской технологией выравнивания пространства для уничтожения стяжек. Возможно, что звёзды появляются сразу из тысяч стяжек, и мы не сможем остановить их все. Однако, если там узнают, что мы способны влиять на процесс хотя бы в некоторой степени, то, возможно, побеспокоятся о том, чтобы объяснить нам свои действия.
- Очень хорошо, - согласился Кейт. - Однако, заметят ли они наш куб? Как мы можем быть уверены, что его вообще найдут?
- Это самая трудная часть, - пролаял Хек. - Есть всего несколько способов сделать так, чтобы объект был хорошо виден. Один из них - заставить его отражать свет. Однако из чего бы мы ни сделали наш куб, ему придётся подвергаться воздействию межзвёздной пыли в течение десяти миллиардов лет. Пусть даже будет всего несколько микростолкновений в столетие - за миллиарды лет такой поток заставит потускнеть любую отражающую поверхность.
Второй рассмотренный нами способ - сделать его настолько большим, чтобы его было трудно не заметить, или настолько тяжёлым, что он вносил бы возмущения в пространство-время. Однако чем больше объект, тем больше у него шансов быть уничтоженным шальным метеоритом.
Последний, третий способ - сделать его громким, то есть заставить излучать радиоволны. Для этого, однако, нужен источник энергии. Конечно, под боком зелёная звезда, и обычные солнечные батареи дали бы более чем достаточно электричества. Однако у звезды существенная собственная скорость относительно стяжки. Всего через несколько тысяч лет она удалится на полный световой год - слишком далеко, чтобы дать хоть какую-то энергию. А в любом мыслимом внутреннем источнике энергии кончится топливо или распадутся все радиоактивные элементы задолго до нужной нам даты.
Кейт кивнул.
- Но вы сказали, что используете звёздный свет для питания двигателей ориентации?
- Да. Но на питание маяка любого рода энергии уже не останется. Нам остаётся лишь положиться на то, что у строителей стягивающей сети такие детекторы, что обнаружат наш кубик в любом случае.
- А если нет?
Хек пожал обеими парами плеч.
- Если нет - мы ничего не потеряем, попытавшись.
- Хорошо, - сказал Кейт. - По-моему, всё выглядит довольно неплохо. Это прототип, или настоящая капсула времени?
- Мы задумывали её как прототип, но всё получилось идеально, - ответил Азми. - Я думаю, можно отправлять как есть.
Кейт повернулся к Хеку.
- Ваше мнение?
Валдахуд коротко рявкнул:
- Согласен.
- Очень хорошо. Как вы предлагаете его запустить?
- Из двигателей на нём только двигатели ориентации, - ответил Азми. - И просто оставить его здесь тоже нельзя - неподалёку толпятся эти существа из тёмной материи, и они могут притянуть к себе наш куб. Мы, однако, убедились, что эти существа обладают определённой подвижностью, так что разумно будет предположить, что они не будут вечно находиться в этой точке. Я запрограммировал стандартный грузовой модуль так, чтобы он унёс куб подальше отсюда, но примерно через сто лет вернулся и сбросил его примерно в двадцати километрах от стяжки. После этого он будет сохранять фиксированное положение относительно неё с помощью собственных двигателей ориентации.
- Великолепно, - сказал Кейт. - Пусковая установка тоже готова?
Азми кивнул.
- Вы можете запустить его прямо отсюда?
- Конечно.
- Тогда давайте сделаем это.
Все трое вышли из причального ангара и поднялись в кабину управления причаливанием, чьи наклонные окна выходили внутрь ангара. Азми уселся за консоль; по его команде в отсек въехала самоходная платформа с цилиндрическим грузовым модулем. Механические руки пристегнули куб к держателям модуля.
- Продувка отсека, - объявил Азми.
Мерцающие стены силовых полей начали сходиться от пола, потолка и трёх из четырёх стен ангара, вытесняя воздух в выпускные клапаны в задней стене. Когда весь заполняющий отсек воздух был собран в специальных хранилищах, силовые поля отключились, и в ангаре воцарился вакуум.
- Открываю внешние ворота, - объявил Азми. Сегменты внешней, изогнутой стены пришли в движение и начали втягиваться в потолок. Стал виден кусочек чёрного неба, но звезды терялись в блеске внутреннего освещения.
Азми нажал ещё несколько кнопок.
- Активирую системы капсулы времени, - сказал он и щелчком клавиши запустил программу действий эмиттера буксировочного луча, смонтированного на задней стене ангара. Грузовой модуль поднялся над платформой, пролетел над плитами пола, миновал веретено хранящегося в том же ангаре ремонтного скифа и вылетел в открытый космос.
- Запуск систем грузового модуля, - сказал Азми. Торец цилиндра осветился пламенем выхлопа толкателей, и вся конструкция быстро исчезла из виду.
- Вот и всё, - сказал Азми.
- И что теперь? - спросил Кейт.
Азми пожал плечами.
- Пока можно об этом забыть. Оно или сработает, или нет. Вероятнее всего, нет.
Кейт кивнул.
- Отличная работа, молодцы. Спасибо. Это…
- Рисса Лансингу, - раздалось из динамиков громкой связи. Кейт вскинул голову.
- Принять. Слушаю, Рисса.
- Привет, дорогой. Мы готовы попытаться поговорить с существами из тёмной материи.
- Уже бегу! - Он улыбнулся Азми и Хеку. - Знаете, иногда мои сотрудники даже немножко слишком эффективны.
* * *
Кейт поднялся на мостик и занял своё место в центре заднего ряда. Голосфера показывала не обычный вид окружающего космоса, а набор красных кругов на бледно-белом фоне, обозначая положение отдельных сфер тёмной материи.
- Ну что же, - сказала Рисса, - мы собираемся установить с существами из тёмной материи контакт посредством оптических и радиосигналов. Мы запустили специальный зонд, который будет осуществлять трансляцию сигналов. Он находится в восьми световых секундах от корабля по правому борту; я буду управлять им посредством коммуникационного лазера. Разумеется, существа из тёмной материи могли уже заметить наше присутствие; с другой стороны, могли и не заметить. И на случай, если они окажутся хлопниками или чем-то настолько же злобным, разумно будет привлечь их внимание к малоценному зонду, а не к самому кораблю.
- "Существа из тёмной материи", - повторил Кейт. - Как-то громоздко, вам не кажется? Надо бы придумать для них название покороче.
- Например, "темнюки", - предложил Ромбус.
Кейт скривился.
- Не годится. - Подумав секунду, в шутку предложил: - А как насчёт "MACHOмэнов"?
Яг закатил обе пары глаз и издал хрюк отвращения.
- А вот, скажем, "темняне"? - сказал Тор.
Рисса кивнула.
- "Темняне" подойдут. - Потом, обращаясь ко всем в рубке: - Так вот. Как все вы знаете, Хек составлял каталог групп сигналов, получаемых от темнян. Предположив, что каждая группа - это слово, мы смогли идентифицировать наиболее часто употребляемое. Первое сообщение, которое я собираюсь отправить, состоит из многократного повторения этого слова. Мы полагаем, что это слово наверняка нейтрально - что-то вроде темнянского аналога определённого артикля. Такое сообщение вряд ли будет нести какую-либо осмысленную информацию, но, если нам повезёт, темняне расценят его как попытку начать общение. - Она повернулась к Кейту. - Директор, прошу разрешения начать передачу.
Кейт усмехнулся.
- Будьте как дома.
Рисса тронула клавишу.
- Начинаю передачу.
По сенсорной сети Ромбуса пробежали искры.
- Какой-то эффект передача явно произвела, - доложил он. - Интенсивность разговоров радикально увеличилась. Теперь все они говорят одновременно.
Рисса кивнула.
- Будем надеяться, что они смогут запеленговать наш ретранслятор.
- Думаю, уже, - секундой спустя сказал Тор, показывая на монитор. - Пятеро планетарных существ начали двигаться в сторону зонда.
- Теперь начинается хитрая часть, - сказала Рисса. - Мы привлекли их внимание, как теперь начать общаться?
Кейт знал, что если кто и сможет вытянуть эту задачу, то это наверняка будет его жена, которая принимала участие в первом контакте с ибами. В тот раз они начали с простого обмена существительными: этот световой узор значит "стол", другой - "почва" и так далее. Даже на этом этапе были сложности. Тела ибов настолько отличаются от людских, что для многих концепций у них просто не было терминов: стоять, сидеть, стул, одежда, мужчина, женщина. И поскольку жили они под постоянным покровом облаков, то не имели названий для массы других идей - день, ночь, месяц, год, созвездие. Тем временем ибы пытались донести до людей фундаментальные понятия собственного существования: биологический гештальт, круговое зрение, а также массу переносных значений, которыми обросло понятие "катиться".
Но те проблемы были семечками по сравнению с задачей общения с существами планетарных размеров. Кстати, с пониманием этой конкретной метафоры - малопитательная, потребляемая для развлечения еда как символ простоты - ибы не имели никаких проблем, как и люди с пониманием ибовской метафоры для того же самого - "как под горку". Общение же с существами размером с Юпитер, которые ещё непонятно, являются ли разумными, а если являются, то неясно, понимают ли хотя бы основы физики и математики - такое общение могло оказаться совершенно невозможным.
- Болтовня на всех двухстах каналах не прекращается, - сказал Ромбус.
Рисса кивнула.
- Но нет никакой возможности понять, это разговор между сферами, или сигналы, адресованные нам. - Она снова коснулась клавиш у себя на пульте. - Теперь я буду передавать другое, тоже часто употребляемое темнянское слово.
В этот раз какофония на всех каналах резко оборвалась по сигналу одного из темнян, которые, по-видимому, приказал всем замолчать. А потом тот же темнянин начал передавать простое сообщение, состоящее всего из двух слов.
- А теперь сыграем на рефлексах, - сказала Рисса.
- То есть? - спросил Кейт.
- Первый вопрос, который обычно задают в подобных ситуациях - "Кто ты?" Мы с Хеком и ФАНТОМом составили реестр всех темнянских слов и составили сигнал, который, хотя и следует всем правилам темнянского словообразования, которые нам удалось выявить, за всё время наблюдений ни разу не встретился в передачах темнян. Мы надеемся, что они воспримут этот сигнал как название "Старплекса".
Рисса передала это искусственное слово несколько раз - и вот, наконец, первый прорыв: та же самая сфера, что приказала остальным молчать, повторила это слово в ответной передаче.