- Директора Лансинга вызывают на мостик!
- Пытайтесь связаться и со вторым кораблём, - сказал Фужер.
- Уже, - ответила Ван Хаузен. - И… Господи! Пытаюсь связаться и с третьим тоже. - Ещё один корабль - наполовину изумрудное сияние отражённого света звезды, наполовину чёрное ничто - выскочил из-за диска звезды. Через секунду к ним присоединились четвёртый и пятый.
- Да это какая-то армада, - сказала Ван Хаузен.
- Валдахудов корабли несомненно есть, - сказал Дынезуб из своего бассейна на левом краю мостика. - Спектр выхлопа характерный крайне.
- Но что пять… нет, шесть… восемь валдахудских кораблей могут здесь делать? - спросил Фужер. - Денна, куда они направляются?
- Они на параболической орбите вокруг звезды, - ответила Денна. - Сложно сказать, куда они хотят попасть, но текущее положение "Старплекса" находится в восьми градусах от их вероятной траектории.
- К нам они летят, - сказал Дынезуб. - Должны мы…
В голограмме возникла дыра, и через неё на мостик вошёл Кейт - небритый и всклокоченный спросонок.
- Прошу прощения за ранний подъём, - сказал ему Фужер, откатываясь от директорской консоли, - но у нас гости.
Кейт кивнул ибу и дождался, пока из пола поднимется поликресло, которое на ходу принимало человеческую конфигурацию. Он уселся.
- Пытались связаться? - спросил он.
- Да, - ответила Денна. - Ответ будет самое раннее через сорок восемь секунд.
- Корабли валдахудские? - спросил Кейт, поднимая консоль на привычную для себя высоту.
- Весьма вероятно, - ответил Фужер, - хотя, конечно, валдахудские суда продаются по всему Содружеству, так что лететь на них может кто угодно.
Кейт помассировал глаза пальцами.
- Как такая прорва кораблей могла появиться здесь без нашего ведома?
- Должно быть, они прошли стяжку, когда она была закрыта от нас звездой, - объяснил Фужер.
- Чёрт, точно, - сказал Кейт. Он сверился со списком вахтенных. - Семафор, вызовите Яга.
Иб за консолью внутренних операций забарабанил по пульту щупальцами, затем доложил:
- Номер Яга переключен на голосовую почту. Сейчас у него период сна.
- Аннулируйте, - приказал Кейт. - Доставьте его сюда немедленно. Денна, есть ответ от кораблей?
- Нет.
Кейт глянул на светящиеся цифровые часы, парящие на фоне звёздного неба.
- Вахта всё равно почти закончилась, - сказал он. - Вызывайте смену "альфа" на посты.
- Смена "альфа", немедленно явиться на мостик, - объявил Семафор по громкой связи. - Лианна Карендоттир, Торальд Магнор, Ромбус, Яг, Кларисса Сервантес, пожалуйста, немедленно поднимитесь на мостик.
- Спасибо, - сказал Кейт. - Денна, откройте общий канал для связи со всеми приближающимися кораблями.
- Выполнено.
- Говорит Ж. К. Лансинг, директор исследовательского судна Содружества "Старплекс". Назовите цель вашего визита.
- Передаю, - сказала Денна. - Они заметно приблизились; если они дадут себе труд ответить на ваше сообщение, мы их услышим примерно через три минуты.
В участке голосферы, демонстрирующем увеличенное изображение приближающегося корабля, открылась дверь. Вошёл Яг, его нерасчёсанная шерсть торчала во все стороны.
- Что случилось? - спросил он.
- Возможно, ничего, - сказал Кейт, - но восемь валдахудских кораблей приближаются к "Старплексу". Вы знаете, что им нужно?
Четыре плеча поднялись и упали.
- Без малейшего понятия.
- Они не отвечают на вызовы, и…
- Я сказал, что не имею ни малейшего понятия. - Яг повернулся лицом к участку голосферы, через который вошёл. Все четыре глаза задвигались независимо, каждый осматривал свой корабль.
- Какого типа эти корабли? - спросил Кейт. - Разведчики?
- По размеру подходят, - ответил Яг.
- Сколько на них может быть экипажа?
- Я не разбираюсь в космических кораблях, - сказал Яг.
Кейт посмотрел на валдахуда на посту представителя отдела биологии.
- Вы - Креэт, правильно? Ответьте - какой у этих кораблей может быть экипаж?
- Возможно, шестеро, - ответил Креэт. - Вряд ли больше.
Двое из трёх дверей мостика открылись одновременно. Через одну вошёл Торальд Магнор, через другую - Рисса. Иб и валдахуд оставили свои посты навигатора и представителя биологов..
- Восемь кораблей приближаются к "Старплексу", - объяснил им Кейт. Рисса кивнула.
- ФАНТОМ всё рассказал, пока мы добиралась. Однако никакие корабли не должны проникать в новый сектор, пока мы не дадим добро. - Она стояла у своей консоли, ожидая, пока настроится поликресло.
- Может быть, они попали сюда случайно, - сказал Тор, переключая что-то у себя на пульте, пока система подготавливала кресло. - Когда новая стяжка входит в строй, допустимые конусы входа для остальных сужаются. Возможно, они были небрежны в вычислениях.
- Один пилот может совершить ошибку, - сказал Кейт. - Но не восемь сразу.
- Время прохождения сигнала истекло, - доложила Денна. - Если бы они хотели ответить на наш вызов, они бы уже это сделали. - Секундой позже вошёл Ромбус; он подъехал к своему месту, но не стал прерывать Денну.
- Тор, если я прикажу убираться отсюда, - спросил Кейт, - мы сможем оторваться от этих кораблей?
Тор пожал плечами.
- Сомневаюсь. Они отрезали нас от стяжки, так что мы не можем уйти через неё. И видите медиальные кольца вокруг двигательной подвески? Так выглядят валдахудские гипердвигатели класса "Гатоб". Конечно, никто не сможет уйти в гипер так близко от зелёной звезды, но если мы попытаемся бежать и доберёмся до пространства, достаточно плоского для гиперпривода, они нас настигнут в две секунды.
Кейт нахмурился.
- Корабли расходятся веером, - доложил Тор. - Я бы сказал, что они выстраиваются для атаки.
- Атаки? - переспросил Ромбус, замигав сенсорной сетью в ритме недоверия.
- Получено сообщение, - доложила Денна.
Ещё одну часть голосферы окружила рамка, и внутри неё появилось лицо валдахуда, обрамлённое коричневым с медным отливом мехом.
- Лансингу, командующему "Старплекса", - произнёс голос автопереводчика. - Я Гавст. Хорошо запомните моё имя - Гавст. - Кейт кивнул - для валдахуда-самца известность - самое главное в жизни. - Мы должны отконвоировать "Старплекс" назад через стяжку. Вы сдадите…
- Сколько до них идёт сигнал? - спросил Кейт.
- …корабль нам.
Денна сверилась с монитором.
- Сорок три секунды.
- Сотрудничайте, - продолжал Гавст, - и судну и экипажу не будет причинено вреда.
- Тор, мы можем приблизиться к стяжке будто бы по одной траектории, но в последний момент изменить направление так, чтобы выйти не там, где им нужно?
Тор покачал головой.
- На их мелких корабликах такое получилось бы, но у "Старплекса" объём три миллиона кубометров. Я не могу на нём делать пируэты.
- Сколько им ещё до нас лететь?
- Они идут на 0,1 c, - ответил Тор. - Будут здесь через меньше чем через двадцать минут.
- Лансинг Гавсту: "Старплекс" - собственность Содружества. Требование отклонено. Конец связи. Ромбус, дайте мне знать, когда сообщение до них дойдёт. - На мостик вошла Лианна Карендоттир. - Народ, какие у нас варианты?
- Вариант первый, - сказала Лианна, усаживаясь в своё кресло. - Отступить. Чем дальше мы от стяжки, тем меньше у них шансов нас в неё загнать.
- Верно. Тор, давайте…
- Прошу простить вмешательство, Кейт, - сказал Ромбус. - Ваше сообщение получено.
- Отлично. Тор, давайте убираться отсюда. Толкатели на полную мощность.
- Буду уходить под углом, - сказал Тор. - Мы же не хотим входить в область тёмной материи. В беге с препятствиями у мелких маневренных кораблей преимущество.
- Хорошо, - сказал Кейт. - Ромбус, посмотрите, сможем ли мы отправить ватсон с бортовым журналом на Тау Кита. Хочу предупредить премьера Кеньятту.
- Выполняю. Однако на то, чтобы отсюда добраться до стяжки, потребуется почти час, и… простите - сообщение от Гавста.
- Лансинг, - сказал Гавст, - "Старплекс" был построен на Реболло и приписан к Реболло и поэтому является валдахудской собственностью. Давайте не будем создавать друг другу проблем. Как только корабль вернётся на Реболло, экипаж будет отпущен и репатриирован.
- Ответить, - приказал Кейт. - Строительство "Старплекса" финансировалось всеми членами Содружества, его приписка к Реболло формальна; каждый корабль должен иметь порт приписки. Ваше требование отклонено. В случае необходимости корабль будет защищаться против неправомерного захвата. Конец сообщения.
- Защищаться? - сказал Тор, качая головой. - Кейт, корабль не вооружён.
- Я знаю, - ответил Кейт. - Диана, приготовьте полный перечень бортового оборудования, которое можно использовать как оружие. Я хочу знать обо всём, что может излучать, испускать пучки частиц, метать объекты или взрываться.
- Уже работаю, - ответила Лианна и склонилась над клавиатурой.
- "Старплекс" не приспособлен для высшего пилотажа, - сказал Тор, обращаясь к голограмме Кейта у себя на консоли. - По сравнению с валдахудами у нас подвижность как у бегемота во время гона.
- Значит, вынудим их сражаться на наших условиях, - сказал Кейт. - Будем оборонять "Старплекс" с кораблей-зондов. - Он взглянул на список, который Лианна вывела ему на третий монитор: геологические буровые лазеры, шахтёрская взрывчатка, катапульты для запуска зондов. - Лианна, вместе с Ромбусом организуйте погрузку как можно большего количества этого оборудования на пять самых скоростных кораблей-разведчиков. Я хочу, чтобы через пятнадцать минут всё было на борту. И неважно, сколько чего вы поломаете в процессе.
Денна Ван Хаузен наконец смогла покинуть консоль внешних операций, и Ромбус занял её место. Щупальца плясали над пультом, а сенсорная сеть накрыла его наполовину для лучшего контакта с элементами управления.
- Даже если мы успеем состряпать для них вооружение, - сказал Тор, - наши скауты не смогут обогнать настоящие боевые корабли.
- Я не собираюсь их обгонять, - ответил Кейт. - "Старплекс", может, и валдахудской сборки, но корабли-разведчики - нет.
- Предположим, они не захотят стрелять по ибовским кораблям, - сказал Тор, - но…
- Нет, я не об этом, - прервал его Кейт. - В отличие от атакующих кораблей наши сконструированы не валдахудскими инженерами.
- А-а… и у них нет пилотов-дельфинов, - догадался Тор.
- Точно. ФАНТОМ, канал связи со следующими адресатами: Длиннорыл, Тонколаст, Куцехвост, Косоглаз, Полосатик. - Объёмные изображения дельфиньих голов начали появляться над пультом Кейта.
- Я здесь.
- Что случилось?
- Тонколаст на связи.
- Да, Кейт?
- Привет.
- Нас собираются атаковать валдахудские корабли, - объявил им Кейт. - Наши корабли-разведчики более маневренны - если их пилотируют дельфины. Это опасно, так что каждый может отказаться. Кто готов…
- Корабль теперь - родной океан. Мы защитим!
- Если нужно, помогу я.
- Готов помочь.
- О’кей.
- Я… да, я это сделаю.
- Отлично, - сказал Кейт. - Выдвигайтесь в причальную зону. Ромбус назначит каждому его судно.
Тор посмотрел на голограмму Кейта у себя на консоли.
- Наши корабли, несомненно, более маневренны, но у дельфинов никакого опыта в обращении с оружием. На каждый корабль нам нужен стрелок.
Сенсорная сеть Ромбуса вспыхнула.
- Если мы задействуем оружие, погибнут разумные существа.
- Мы не можем просто поднять руки сдаться, не оказав сопротивления, - сказал Тор.
- Лучше сдать корабль, - настаивал Ромбус.
- Нет, - сказал Кейт. - Сдаваться я отказываюсь.
- Но убивать…
- Никого не надо убивать, - сказал Кейт. - Мы можем стрелять по двигательным подвескам, чтобы сделать их корабли неуправляемыми, не нарушая герметичности обитаемых отсеков. А что касается стрелков - мы все здесь учёные и дипломаты. - Он на мгновение задумался. - ФАНТОМ, проанализируй личные дела. Назови пятерых наиболее перспективных стрелков.
- Анализирую… Готово. Вонг, Вай-жен. Смит-Тэйт, Хелена. Леэд Джелиско эм-Лайт. Сервантес, Кларисса. Даск Хонибо эм-Калш.
- Рисса?.. - беззвучно прошептал Кейт.
- Если надо стрелять из геологических лазеров, - сказал Тор, - то почему не Снежинка? Она главный геолог.
- Мы, ибы, не умеем целиться, - объяснил Ромбус. - Для прицеливания полезно смотреть только на цель.
- ФАНТОМ, - сказал Кейт, - найди для валдахудов замену из других рас и открой для меня канал связи со всеми одновременно.
- Сделано. Канал открыт.
- Это директор Лансинг. ФАНТОМ отобрал вас как обладающих наилучшими способностями и подготовкой для управления импровизированными системами вооружения на пилотируемых дельфинами кораблях-зондах. Я не могу вам приказывать, но нам нужны добровольцы. Вы согласны?
Второй ряд голографических голов появился над изображениями дельфинов.
- Боже мой, я… да, я согласна.
- Рассчитывайте на меня.
- Не уверена, что подхожу, но… согласна.
- Без вопросов.
Рисса подошла и встала рядом с мужем.
- Сделаю что смогу, - сказала она.
Кейт посмотрел на неё.
- Рисса…
- Не волнуйся, дорогой. Я прослежу, чтоб ты прожил все те миллиарды лет.
Кейт коснулся её руки.
- Ромбус, назначьте каждого на корабль. ФАНТОМ, доставь их к кораблям как можно скорее.
- Выполняю.
- Хорошо поработали, - сказал Кейт. Он наклонился вперёд и упёрся лицом в сложенные "домиком" пальцы.
- Чёрт тебя дери! - вскрикнул Тор. На его дисплее распускался крошечный цветок взрыва. - Они сбили наш ватсон.
- Яг, проанализируйте использованное оружие, - сказал Кейт. - По крайней мере, узнаем, чем они вооружены.
Яг взглянул на квадратный экран монитор.
- Стандартные валдахудские полицейские лазеры, - сказал он. Однако потом поднялся со своего места и сделал знак Дынезубу, который выполнял его функции в смене "дельта", после чего нажал несколько клавиш. - Переключаю функции представителя физического отдела на дельфинью станцию номер один, - объявил он и повернулся к Кейту. - Возможно… возможно мне не следует принимать участие. Гавст не произнёс имени королевы Тратх, из чего следует, что он и его сообщники действуют без королевского одобрения, в попытке заработать значительную славу. Однако, они всё же валдахуды. Думаю, мне следует вернуться в своё жилище.
- Не так шустро, Яг, - сказал Кейт, поднимаясь на ноги. Он взглянул на Лиану. - Сколько времени до запуска?
- Десять, возможно, одиннадцать минут, - ответила она. Кейт снова повернулся к Ягу.
- Вы заставили меня передвинуть "Старплекс" так, чтобы мы не могли видеть, как валдахуды концентрируют силы за зелёной звездой.
- Отрицаю, - ответил Яг, заложив за спину обе пары рук.
- Вы не лояльны народу валдахудов?
- Я лоялен королеве Тратх, но нет никаких свидетельств того, что она одобрила попытку захвата корабля…
- Лианна, сколько ватсонов Яг получил за последние два дня?
- Проверяю. Три. Два из ГАОС….
- Которая расположена за пределами валдахудской системы, - сказал Кейт.
- А третий - коммерческий от коммуникационной компании на Реболло.
- Он содержал новости личного характера, - сказал Яг, - касательно болезни одного из членов семьи.
- Лианна, проверьте этот ватсон, - сказал Кейт. - Я хочу просмотреть сообщения, которые он нёс.
- После загрузки данных, которые я хотел сохранить, - сказал Яг, - я вернул ватсон для повторного использования. Стерев данные, разумеется.
- Наверняка можно восстановить хоть что-то, - сказал Кейт. - Лианна?
- Проверяю, - ответила она, и секундой позже: - Да, ватсоны, которые приходили Ягу, всё ещё на борту. У нас своих больше сотни, так что те три всё ещё на складе. - Она нажала несколько кнопок. - Я проверила все три; они пусты.
- Ничего не восстановить?
- Нет. Область данных стёрта и перезаписана случайными данными. Ничего не осталось.
- Я всегда пользуюсь процедурой удаления седьмого уровня, - сказал Яг.
- Это на два уровня выше, чем земной военный стандарт.
- Это делает вещи чище, - сказал Яг. - Вы часто делали замечания относительно моего пристрастия к чистоте.
- Это всё чушь собачья, - сказал Кейт. - Я не верю, что вы попросили меня передвинуть корабль по чистому совпадению. Вадлахуды не смогли бы напасть все разом, если бы были вынуждены проходить стяжку по одному.
- Я вам говорю, это на самом деле совпадение, - сказал Яг.
Кейт повернулся к консоли внутренних операций.
- Лианна, немедленно аннулируйте все командные полномочия Яга Кандаро эм-Пелш. И прекратите все работы, им инициированные.
Щелканье клавиш.
- Выполняю, - ответила Лианна.
- У вас нет на это права, - сказал Яг.
- Подайте на меня в суд, - ответил Кейт, снова поворачиваясь к нему. - Я всегда выступал против того, чтобы хоть какая-то часть "Старплекса" следовала земным военным образцам, но тогда у нас был бы хотя бы карцер, чтобы вас там запереть. - Он повернулся лицом к камерам наблюдения ФАНТОМА, плавающим в воздухе над галереей для посетителей. - ФАНТОМ, запись нового протокола. Название: "домашний арест". Лицо, уполномоченное вводить: Ж. К. Лансинг. Лицам, находящимся под домашним арестом, запрещён доступ во все рабочие помещения. Им запрещено пользоваться оборудованием внешней связи и отдавать ФАНТОМу приказы выше четвёртого бытового уровня. Всё понятно?
- Да. Протокол создан.
- Запись в бортовой журнал: Яг Кандаро эм-Пелш находится под домашним арестом, начиная с текущего момента - 07:52 - и до тех пор, пока я лично не отменю арест.
- Принято.
- Теперь вы можете покинуть мостик, - сказал Кейт Ягу, тщательно следя за голосом.
Яг снова заложил за спину обе пары рук.
- Не думаю, что у вас есть право выставлять меня с мостика.
- Вы только что хотели уйти, - сказал Кейт. - Конечно, в тот момент у вас ещё хватало полномочий, чтобы запустить челнок и присоединиться к армаде.
Ромбус покинул консоль внешних операций и подкатился к директорскому месту. По его сети бегали огни, а её волокна налились жёлтым - цветом ярости.
- Я поддерживаю Кейта, - произнёс голос с холодными британскими интонациями. - Вы разрушаете всё, над чем мы работали. Покиньте мостик добровольно, Яг, или я вас выведу.
- Вы этого не сделаете. Нападение на разумное существо противоречит кодексу поведения.
Ромбус медленно, словно асфальтовый каток, начал накатываться на Яга.
- Давайте проверим, - сказал он.