- У человеческих самцов это занимает больше времени. Когда они чувствуют, что их юность ушла, они начинают оценивать прошедшую жизнь, достигнутое положение, правильность принятых решений… а также свою привлекательность для противоположного пола.
- А Кейт по-прежнему привлекателен для вас?
Риссу этот вопрос застал врасплох.
- Ну, я за него не из-за его внешности выходила... - Нет, она ведь совсем не это хочет сказать! - Да, да, конечно, он по-прежнему привлекателен для меня.
- Это, вне всякого сомнения, бестактное замечание, за которое я заранее прошу прощения, но он теряет волосы.
Рисса рассмеялась.
- Вот уж не думала, что вы замечаете такие вещи.
- Не имея в виду никакой обиды или оскорбления, должна заметить, что отличать людей друг от друга для ибов довольно нелёгкая задача, особенно когда мы находимся близко и видим их лишь малой частью сенсорной сети. Мы внимательны к мелким деталям. Мы знаем, как огорчаются люди, когда их не узнаёт тот, кто должен знать их. Я заметила и потерю волос, и изменение их цвета. И я знаю, что такие изменения могут быть связаны с потерей привлекательности.
- Думаю, могут, для некоторых женщин, - сказала Рисса. Но потом подумала, что уж перед инопланетянином кривить душой совсем глупо. - Да, мне он больше нравился без седины и залысин. Но это правда очень незначительный фактор.
- Но если Кейт привлекателен для вас, то… простите мне моё безграничное невежество… я не вижу, в чём проблема.
- Проблема в том, что Кейта не беспокоит, привлекателен ли он по-прежнему для меня. Привлекательность для постоянного партнёра сама собой разумеется. Полагаю, именно поэтому мужчины прошлого сразу после женитьбы частенько набирали вес. Нет, вопрос, который сейчас мучает Кейта, я уверена, состоит в том, привлекателен ли он для других женщин.
- А это так?
У Риссы едва не вырвалось автоматическое "Конечно!", но она остановила себя и обдумала этот вопрос всерьёз - возможно, впервые в жизни.
- Да, я думаю, это так. Власть, как говорят - самый мощный афродизиак, а Кейт - самый влиятельный человек в… в нашем сообществе.
- Тогда, снова прошу прощения, в чём же затруднение? Выглядит так, будто у него уже есть ответы на все вопросы.
- Затруднение в том, что он должен себе это доказать. Доказать, что он не утратил привлекательности.
- Он может устроить опрос. Мне известно, что вы, люди, придаёте большое значение результатам опросов.
Рисса рассмеялась.
- В этих вопросах Кейт скорее… скорее эмпирик. - Потом более серьёзным тоном: - Он может захотеть экспериментального подтверждения.
Вспыхнули два огонька.
- Да?..
Рисса уперлась взглядом в стену.
- В ситуациях, требующих социального взаимодействия с другими людьми, он проводит слишком много времени в обществе других женщин.
- Слишком много - это насколько много?
Рисса нахмурилась.
- Больше, чем со мной. И он слишком часто общается с женщинами вдвое моложе его. Вдвое моложе меня.
- И это вас беспокоит.
- Похоже, так.
Карета немного подумала.
- Но разве это не естественное явление? Все мужчины через это проходят?
- Полагаю, да.
- Нельзя противиться природе, Рисса.
Она махнула рукой в сторону монитора, всё ещё показывавшего отрицательные результаты исследований предела Хейфлика.
- Я начинаю убеждаться в этом.
Глава V
- Достаньте мне образец материала этих сфер, - пролаял Яг, вставая со своего места и поворачиваясь лицом к директору. Кейт молча скрипнул зубами и в который раз подумал, что надо бы приказать ФАНТОМУ переводить речь Яга менее прямолинейно, добавляя все эти "пожалуйста", "спасибо" и прочие вежливости.
- Нам послать зонд, - спросил Кейт, глядя в его четырёхглазое лицо, - или вы отправитесь лично?
"В этом случае, подумал Кейт, с удовольствием покажу тебе шлюзовую камеру."
- Стандартный зонд для забора проб атмосферы, - ответил Яг. - Гравитационное взаимодействие такого количества планетарного размера тел должно быть весьма сложным, так что опасность столкновения с одним из них очень велика.
"Ещё одна причина, чтобы послать Яга", - подумал Кейт, но вслух сказал:
- Значит, зонд. - Он обернулся к консоли на два часа от его собственной. - Ромбус, позаботьтесь об этом.
По сенсорной сети иба пробежал узор согласия.
- Зонд класса "Дельта" будет наиболее подходящим, - сказал Яг, снова усаживаясь в своё кресло и обращаясь теперь к миниатюрной голограмме Ромбуса на своей консоли.
Кейт щёлкнул клавишей и присоединился к конференции; крошечная валдахудская голова появилась перед ним рядом с изображением иба в полный рост.
- Какова общая численность сфер? - спросил он.
Щупальца Ромбуса пробежали по клавиатуре.
- Двести семнадцать, - ответил он. - Все выглядят практически одинаково, хотя немного отличаются размерами.
- Для первого раза нет никакой разницы, с какой именно сферы мы возьмём образец, - сказал Яг. - Выберите ту, до которой можно добраться с наименьшими трудностями. Сначала захватите немного материала из пространства между сферами. Потом нырните к одной из сфер и получите образцы газа или из чего там она состоит. Возьмите один образец с верхней кромки облаков, и ещё один на глубине, скажем, двухсот метров, если зонд выдержит давление. Сохраните образцы при нормальном давлении и температуре в точке отбора - я хочу минимизировать возможность химических изменений в материале.
По сенсорной сети Ромбуса пробежали огоньки, и через несколько секунд он уже запускал зонд. Он переключил сферический экран центра управления на камеру зонда. Звезды, расположенные позади области сфер, по-прежнему заметно мерцали; сами сферы выглядели чёрными дисками на фоне звездного неба, засвеченного слабой голубоватой туманностью.
- Что, по-вашему, представляют собой эти сферы, - спросил Ромбус, наблюдая за полётом зонда.
Яг пожал всеми четырьмя своими плечами в традиционном валдахудском жесте.
- Может быть, остатки недавно распавшегося коричневого карлика. В невесомости скопления вещества, разумеется, принимают форму шара, и постепенно вбирают в себя остатки разлетевшегося материала.
Тем временем зонд выходил на позицию для забора образца вещества в пространстве между сферами.
- "Туман", по-видимому, состоит из газа и твёрдых частиц со средним размером около семи миллиметров, - сообщил Ромбус, частично накрывший консоль сенсорной сетью, чтобы облегчить считывание данных.
- Из какого именно газа? - спросил Кейт.
- Оценки молекулярного веса заставляют предположить довольно тяжёлый элемент либо сложное соединение, - ответил Яг, сверившись с одним из своих мониторов. - Однако спектр поглощения как у обычной космической пыли - углеродные частицы и прочее. - Он помолчал. - Магнитного поля в пространстве между сферами не наблюдается. Это неожиданно - я предполагал, что мелкие частицы удерживаются от падения на сферы магнитным полем.
- Зонд может пострадать от столкновений с этими частицами? - спросил Кейт.
- Мне доставляет удовольствие сообщить, что нет, - отозвался Ромбус. - Я уменьшаю скорость зонда, чтобы избежать повреждений.
В этот момент открылась крышка отсека для забора атмосферных проб и частично загородила обзор сферической камеры - конструкторская недоработка.
- Произвожу забор образцов материала из пространства между сферами, - объявил Ромбус. Через несколько секунд обзор восстановился - крышка отсека захлопнулась. - Контейнер полон, - доложил иб. - Перехожу к этапу атмосферного зондирования.
Звездное поле резко качнулось, отражая смену траектории зонда; один из кругов тьмы скоро оказался в центре поля зрения. Угольно-чёрная сфера увеличивалась в размерах, пока не заняла всю переднюю полусферу. На зонде имелись прожекторы, и Ромбус их включил. Два столба мутного света едва проникали в бурлящий тёмный материал на расстояние нескольких метров. Обзор снова загородила откинувшаяся крышка - теперь уже в другом месте.
- Произвожу отбор образцов с кромки атмосферы, - доложил иб, и, секундой позже: - Контейнер полон.
- Годится, - сказал Яг. - Теперь нырните на двести метров вглубь - или настолько глубоко, насколько считаете безопасным - и возьмите образцы оттуда.
- Выполняю в гармоничном умиротворении, - ответил Ромбус.
На голограмме всё стало черным-черно за исключением двух световых пятен от носовых прожекторов. Их свет едва пробивался на метр. Один раз на секунду вроде показалось что-то твёрдое - продолговатая форма размером с дирижабль, но она почти тут же пропала из виду.
- Глубина девяносто один метр, - сообщил Ромбус. - Странно. Внешнее давление неожиданно низкое - гораздо ниже, чем я ожидал.
- В таком случае продолжайте опускаться, - сказал Яг.
Зонд продолжил спуск. Сенсорная сеть Ромбуса обеспокоено вспыхнула.
- Сенсор внешнего давления, вероятно, вышел из строя - возможно, был повреждён столкновением с углеродной частицей. Значение атмосферного давления не увеличивается.
Яг пожал верхней парой плеч.
- Хорошо. Наполните контейнеры здесь и возвращайте зонд назад.
Заслонка третьего отсека для образцов не загораживала камеру, хотя, открываясь, она тряхнула аппарат, и всё, что было в поле зрения, ощутимо дёрнулось.
- Датчик давления внутри отсека для образцов показывает то же самое близкое к нулю значение, что и внешний сенсор, - сказал Ромбус. - Впрочем, они контролируются одним и тем же микропроцессором. В любом случае, контейнер должен заполниться практически моментально, принимая во внимание, что до забора образцов в нём был вакуум.
Ромбус для верности оставил заслонку открытой ещё на пару секунд, потом закрыл её, развернул зонд и отправил его в обратный путь к "Старплексу".
Как только зонд снова оказался в пусковой трубе, контейнеры для образцов были сняты с него механическим манипулятором и помещены на конвейер, который доставил их в лабораторию Яга. Сам Яг отправился туда же на лифте.
Контейнеры подсоединили к разъёмам в стене лаборатории. Их даже не надо было открывать - сенсоры и камеры могли заглянуть внутрь контейнеров через разъёмы.
Яг уселся в своё кресло - настоящее валдахудское кресло ручной работы, не стандартное поликресло - и включил огромные мониторы. Потом запустил стандартный комплект анализов, и со всё возрастающим изумлением стал изучать появляющиеся на экранах результаты.
Спектроскопия: результаты отсутствуют.
Электромагнитное сканирование: результаты отсутствуют.
Бета-распад: не зарегистрирован.
Гамма-излучение: не зарегистрировано.
Экран за экраном отрицательных результатов: результаты отсутствуют, не зарегистрировано, результаты отсутствуют, не зарегистрировано.
Он щёлкнул клавишей и считал показания весов под контейнером с образцами: 12,782 кг.
- Центральный компьютер, - произнёс Яг в пространство. - Открыть спецификацию контейнера для образцов. Какова масса пустого экземпляра?
- 12,782 кг, - бухнул ФАНТОМ по-валдахудски.
Яг выругался.
- Да этот фардинт пуст!
- Точно так, - ответил ФАНТОМ.
Яг щелкнул клавишей, и перед ним появилась голограмма Ромбуса.
- Текларг, - сказал он, называя Ромбуса именем, принятым у валдахудов, - зонд, который вы отправляли, был неисправен. Из контейнера номер два улетучился весь отобранный материал.
- Искренние извинения, уважаемый Яг, - сказал Ромбус. - Я готов понести наказание за напрасную трату вашего времени и немедленно запускаю замену.
- Очень хорошо, - сказал Яг и раздражённо ткнул в кнопку отключения связи, после чего обратил внимание на контейнер номер один… и в ужасе обнаружил, что его содержимое также отсутствует. "Криворукие земные инженеры", - пробурчал он про себя.
Его бурчание стало более отчётливым и продолжительным, когда были доставлены контейнеры со второго зонда. С ними всё было точно также - начиная от аномально низких показаний внешнего давления при заборе из толщи внешней оболочки сферы.
Яг снова вызвал к жизни голограмму Ромбуса.
- Я заявляю со всей возможной доброжелательностью, уважаемый Яг, что в этот раз с зондом было всё в порядке. Герметизация контейнеров идеальна. Ничто не должно было просочиться наружу.
- Тем не менее, собранные нами образцы всё-таки улетучиваются, - ответил Яг. - Из чего следует… из чего следует, что материал, из которого сделаны сферы, действительно весьма необычен.
Огни осветили сенсорную сеть Ромбуса.
- Обоснованное предположение.
Яг скрипнул дентальными пластинами.
- Должен быть какой-то способ доставить образцы на борт "Старплекса" для изучения.
- Несомненно, вы уже подумали об этом и, возможно, я напрасно трачу ваше время своим предложением, - сказал Ромбус, - но мы могли бы воспользоваться силовой ловушкой. Типа тех, в которых хранят антиматерию.
Яг пожал плечами.
- Приемлемо. Но только не электромагнитной. Используйте поле искусственной гравитации для предотвращения контакта вещества со стенками ловушки и компенсации собственного ускорения зонда.
- С почтением выполняю, - ответил Ромбус.
Силовая ловушка управлялась буксировочным лучом и состояла из восьми гравитационных генераторов, помещённых в вершины правильного куба, с торчащими из центра каждой грани штырями, чтобы буксировочному лучу было за что зацепиться. Ловушка была введена под поверхность одной из серых сфер и там открыта. Другую ловушку направили на облако мелких частиц между двумя сферами и активировали внутри него. Обе ловушки доставили обратно на "Старплекс" со всей возможной скоростью.
Ловушки поместили в специальную изоляционную камеру в лаборатории Яга. Фокус с гравитационными полями принёс успех - одна из ловушек действительно содержала образцы газа, из которого состояла сфера, а другая - несколько кусочков прозрачного материала, а также один частично прозрачный булыжник размером с куриное яйцо. Наконец у Яга появилось с чем работать.
Глава VI
Кейт пригладил ладонью макушку и откинулся в кресле, созерцая окружающую мостик панораму звёздного неба. Пока Яг не доложит о результатах, делать было особо нечего. Рисса всё ещё работала с Каретой, а тем временем смена альфа подходила к концу. Кейт зевнул - вероятно, слишком громко. Ромбус подкатился к директорской консоли, чтобы что-то обсудить. По сенсорной сети пробежали огоньки.
- Не в духе? - произнёс голос автопереводчика.
Кейт кивнул.
- Яг?
Кейт снова кивнул.
- Со всей почтительностью замечу, что он не так уж плох, - сказал Ромбус. - Для валдахуда у него весьма хорошие манеры.
Кейт махнул рукой в сторону той части звёздного неба, что скрывала дверь, через которую ушёл Яг.
- Он весь такой… напористый. Воинственный.
- Они все такие, - сказал Ромбус. - Самцы, по крайней мере. Вы много времени провели на Реболло?
- Нет. Хоть я и участвовал в первом контакте с валдахудами, я всегда чувствовал, что мне лучше держаться подальше от их планеты. Я… я думаю, что так и не смог простить им гибель Сола Бен-Абрахама.
Ромбус несколько мгновений промолчал, по-видимому, переваривая услышанное. Потом по его сети снова прошла рябь.
- Наша смена закончена, друг Кейт. Вы уделите мне девять минут вашего личного времени?
Кейт пожал плечами и поднялся на ноги.
- Спасибо за отличную работу, - сказал он, обращаясь ко всем.
Лиана развернулась вместе с креслом, разметав свои платиновые волосы, и улыбнулась Кейту. Ромбус и Кейт вышли в прохладный коридор; иб катился рядом с человеком.
Пара роботов двигалась по коридору в ту же сторону. Один из них нёс кому-то поднос с ужином, второй пылесосил пол. Кейт про себя называл таких роботов фантомасами - от "ФАНТОМов Агент и Слуга" - но валдахудов идея аббревиатур, составленных из других аббревиатур, приводила в буйное помешательство.
Через окно в стене коридора Кейт мог видеть один из заполненных водой туннелей для дельфинов, состоящий из метровой толщины дисков воды, разделённых удерживаемыми силовым полем десятисантиметровыми прослойками воздуха. Воздушные прослойки предотвращали увеличение давления в туннеле с глубиной. На его глазах через туннель снизу вверх проплыл один из бутылконосых.
Кейт посмотрел на Ромбуса. Огни на его сети ритмично мерцали.
- Что вас рассмешило? - спросил он.
- Ничего, - ответил иб.
- Да ладно! Что это было?
- Я просто вспомнил анекдот, который сегодня рассказал Тор. Сколько валдахудов нужно, чтобы вкрутить лампочку? Пять - и каждый скажет, что работал один.
Кейт нахмурился.
- Лианна рассказывала тот же самый анекдот месяц назад.
- Я знаю, - ответил Ромбус. - Тогда я тоже смеялся.
Кейт покачал головой.
- Никогда не пойму, как одна и та же шутка вам, ибам, кажется смешной снова и снова.
- Я бы пожал плечами, если б мог, - сказал Ромбус. - Одна и та же картина прекрасна каждый раз, как вы на неё смотрите. Одно и то же блюдо вкусно каждый раз, как вы его едите. Почему хорошей шутке не быть смешной каждый раз, как её рассказывают?
- Не знаю, - ответил Кейт. - Я лишь рад, что убедил вас перестать рассказывать анекдот про "это не ось - это питающая трубка" каждый раз, как мы встречаемся. Это раздражало до чёртиков.
- Прошу прощения.
Они некоторое время шли в молчании, потом Ромбус заговорил снова:
- Знаете, уважаемый Кейт, вам было бы легче понимать валдахудов, если бы вы побывали на их планете.
- Да?
- Вы с Клариссой всегда хорошо уживались, если позволите мне такое наблюдение. Мы, ибы, не вступаем в настолько близкие отношения с другими индивидуумами; мы обмениваемся генетическим материалом между своими составными частями, а не между разными составными сущностями. О, я поддерживаю отношения с моими компонентами - к примеру, мои колёса, хоть и не мыслят самостоятельно, по уровню интеллекта примерно соответствуют земной собаке, и мои отношения с ними доставляют мне большую радость. Однако я полагаю, что ваши с Клариссой отношения являются чем-то много много большим. Я способен понять их лишь в самых общих чертах, но Яг, я уверен, разбирается в них гораздо лучше. В конце концов, валдахуды, как и люди, двуполы.
Кейт не видел пока, куда Ромбус клонит, и в целом считал, что Ромбус преувеличивает существующую между ними дружбу.
- Да?..
- Валдахуды двуполы, но количество особей каждого пола не одинаково, - продолжал иб. - На одну самку приходится пять самцов. Однако, несмотря на это, культура валдахудов моногамна, и брачный союз заключается на всю жизнь.
- Да, я слышал об этом.