* * *
Тор включил ходовое оповещение - пять ударов барабана, каждый последующий громче предыдущего. Кейт тронул клавиши, и его монитор номер два переключился в полиэкранный режим. Одна его половина показывала нормальное пространство, в котором стяжка была невидима; на другой половине расположилось сгенерированное компьютером по данным гиперпространственных сканеров изображение стяжки в виде яркой белой точки на зелёном фоне, окружённой светящейся оранжевой сферой силовых линий.
- Порядок, - сказал Кейт. - Сделаем это.
Тор щелкнул переключателем.
- Как скажете, босс.
"Старплекс" преодолел двадцать километров, отделяющие его от стяжки, и коснулся её. Стяжка расширилась, охватывая его ромбовидный профиль фиолетовым контуром. Пока "Старплекс" совершал переход, окружающий мостик голографический пузырь показывал два не совпадающих рисунка созвездий и разделяющую их огненную полосу, смещающуюся от носа к корме. Как только корабль совершил переход, стяжка снова сжалась в неразличимое ничто.
И вот они здесь, в рукаве Персея, разом перескочив через две трети диаметра Галактики, в десятках тысяч световых лет от дома.
- Стяжка пройдена штатно, - доложил Тор. Крошечная голограмма его лица, парящая над консолью Кейта, накладывалась на его реальный затылок, и рублёные черты его лица словно растворялись в океане рыжих волос.
- Отлично сработано, - похвалил Кейт. - Выбросить маркировочный буй.
Тор кивнул и нажал несколько клавиш. Хотя стяжка хорошо видна в гиперпространстве, "Старплексу" будет тяжело найти её, если его гипервизионное оборудование вдруг выйдет из строя. В этом случае маркировочный буй, работающий в обычном радиодиапазоне и имеющий собственный гиперскоп, будет незаменим.
Яг поднялся и снова указал на область мерцающих звёзд; мерцание было хорошо заметно. Тор повернул голографический пузырь так, чтобы область мерцания оказалась точно перед ними, а не где-то над галереей для посетителей.
Лианна Карендоттир подалась вперёд, облокотившись на консоль и подперев тонкими руками подбородок.
- Так что же вызывает мерцание? - спросила она.
Позади неё Яг пожал обеими парами своих плеч.
- Уж конечно не атмосферная турбулентность, - сказал он. - Спектроскопия подтверждает, что мы находимся в нормальном космическом вакууме. Но, очевидно, что-то есть между нашим кораблём и далекими звёздами, что-то по крайней мере частично непрозрачное и движущееся.
- Тёмная туманность? - высказался Тор.
- Или, если мне будет позволено предположить, облако пыли, - сказал Ромбус.
- Я хочу знать расстояние до него, прежде чем продолжать строить догадки, - сказал Яг.
Кейт кивнул.
- Тор, осветите это… чем бы оно ни было, коммуникационным лазером.
Широкие плечи Тора шевельнулись, когда он потянулся к рычагам на противоположных краях своей консоли.
- Импульс, - объявил он.
На голографическом дисплее появились три таймера, отсчитывающие время в минимальных стандартных единицах, принятых в системах учёта времени на трёх планетах Содружества. Кейт следил за тем, что отсчитывал секунды; число всё росло.
- Есть отражённый сигнал через семьдесят две секунды, - объявил Тор. - Что бы там ни было, оно чертовски близко - примерно в двенадцати миллионах километров.
Яг проконсультировался со своим монитором.
- По данным гиперпространственного сканирования масса заслоняющего материала очень велика - в семнадцать или более раз превышает суммарную массу планет типичной планетной системы.
- Так что это не корабли, - разочарованно заметила Рисса.
Яг пожал нижней парой плеч.
- Вероятно, нет. Хотя есть ещё небольшой шанс, что мы видим большое число кораблей - гигантский флот, перемещения отдельных судов которого заслоняют звёзды, а генераторы искусственной гравитации создают значительный прогиб в пространстве-времени. Но я в этом сомневаюсь.
- Тор, сократите расстояние вдвое, - приказал Кейт. - Подведите нас на шесть миллионов километров от периферии явления. Может быть, оттуда будет видно больше деталей.
Маленькое лицо и большой затылок кивнули в унисон.
- Слушаюсь, босс.
На ходу Тор повернул корабль так, чтобы осевая шахта была направлена по ходу движения. Двигатели "Старплекса" способны двигать корабль в любом направлении независимо от его ориентации, однако радиотелескопы установлены в центре торцов осевой шахты, а оптические телескопы - по их углам.
По мере приближения становилось очевидным, что заслоняющие звёзды объекты скорее всего твёрдые и довольно большие - звёзды гасли практически моментально, без ощутимого периода постепенного уменьшения яркости. И всё же разглядеть подробности не удавалось - не хватало света. Ближайшая звезда находилась слишком далеко.
- Какие-нибудь радиосигналы? - спросил Кейт. По сложившейся недавно привычке он отключил голограмму головы Лианы над своей консолью. Раньше он ловил себя на том, что пялится на неё, что было довольно неловко в присутствии сидящей за соседней консолью Риссы.
- Ничего существенного, - ответила она. - Лишь обрывки милливаттного шума вокруг линии водорода, но они почти теряются в фоновом излучении.
Кейт посмотрел на сидящего слева от него Яга.
- Идеи?
Валдахуд был явно расстроен развитием событий; его мех топорщился и торчал пучками.
- Вряд ли это пояс астероидов, особенно на таком удалении от ближайшей звезды. Можно предположить объекты из её облака Орта, но концентрация слишком велика.
"Старплекс" продолжал двигаться вперёд.
- Спектроскопия? - спросил Кейт.
- Чем бы эти объекты ни были, - рыкнул Яг, - они не светятся. Звездный свет, проходящий через менее плотные части объектов непосредственно перед полным затмением, имеет спектр поглощения, типичный для межзвёздной пыли, однако величина поглощения меньше, чем я ожидал. - Он повернулся к Кейту. - Чтобы увидеть, что происходит, нам просто не хватает света. Мы должны послать туда термоядерный осветитель.
- А что если там всё-таки корабли? - спросил Кейт. - Они могут это воспринять как нападение.
- Это почти наверняка не корабли, - заявил Яг. - Это объекты планетарных размеров.
Кейт взглянул на Риссу, на голограммы Тора и Ромбуса и на затылок Лианы, чтобы убедиться, что ни у кого нет возражений.
- Хорошо, - сказал он. - Так и сделаем.
Яг поднялся с места и подошёл к консоли Ромбуса, встав позади него. Кейта всегда забавляло зрелище их общения: Яг, лающий, как злобный пёс, и Ромбус, отвечающий мерцающими сполохами света. Поскольку они разговаривали друг с другом, ФАНТОМ не трудился переводить их разговор для Кейта, но Кейт всё равно прислушивался, просто ради практики. Валдахудский язык очень сложен для восприятия носителем английского: в нём употребляются разные наклонения в зависимости от пола говорящего и того, к кому он обращается (к примеру, самцы могут обращаться к самкам исключительно в условно-сослагательном наклонении). С другой стороны, некоторых слов в вежливой речи полагалось всеми силами избегать, чтобы не создавать двусмысленностей.
Во время разговора Яг опирался на консоль Ромбуса; средней парой конечностей валдахуды могут пользоваться и как руками, и как ногами, но в присутствии людей вставать четыре ноги очень не любят.
Наконец, Яг и Ромбус договорились относительно характеристик осветителя. Лианна за консолью внутренних операций отдала приказ закрыть или затемнить до полной непрозрачности все иллюминаторы на палубах с первой по тридцатую. Она также задействовала защиту на чувствительных внешних камерах и сенсорах.
Когда всё было готово, Ромбус запустил осветитель - шар диаметром около двух метров - через пусковую трубу, выходящую на внешний обод центрального диска. Подождав, пока осветитель удалится от корабля на двадцать тысяч километров, Ромбус дал команду зажигания. На восемь секунд в небе вспыхнуло миниатюрное солнце.
Конечно, свету вспышки понадобилось почти двадцать секунд, чтобы достичь границы явления, заслоняющего далёкие звёзды. Выяснилось, что область явления приблизительно шарообразна, около семи миллионов километров в диаметре, так что понадобилось двадцать четыре секунды - втрое больше длительности вспышки - чтобы волна света докатилась до её дальнего края. Когда всё кончилось, Ромбус составил из снимков с частичным освещением изображение всего явления, как если бы оно было освещено одновременно. На этой финальной голограмме собравшаяся на мостике команда наконец смогла разглядеть, с чем имеет дело.
Это были десятки серо-чёрных сфер, настолько тёмных, что их освещённая сторона практически не отличалась от неосвещённой.
- Каждая из них размером примерно с Юпитер, - сказал Тор, сверяясь с результатами измерений у себя на мониторе. - Диаметр наименьшей 110000 км, наибольшей - около 170000. Они собраны в сферическом объёме диаметром семь миллионов километров, или примерно пять диаметров Солнца.
Отдельные сферы выглядели как чёрно-белые фотографии Юпитера, только без аккуратных широтных полос облачности. Облака - или что бы ни создавало видимые глазу детали на поверхности - скорее образовывали единый узор конвекционных ячеек от экватора до полюса, такой, какой наблюдался бы на сфере, которая не вращается или вращается очень медленно. Пространство между планетарного размера сферами заполняла призрачная дымка, состоящая из газа или мелких частиц; несомненно, именно эта дымка была ответственна за большую часть наблюдаемых мерцательных эффектов. Общая картина планетарных сфер и обволакивающей их дымки напоминала пригоршню стальных шариков, катающихся среди груды чёрных шёлковых чулок.
- Как они… - сдавленно хрюкнул Яг, и Кейт немедленно понял, о чём он хотел спросить. Как планетарного размера объекты могут находиться так близко друг от друга? Расстояние между отдельными сферами составляло около десяти их диаметров там, где они концентрировались наиболее плотно, доходя до пятнадцати в более разреженных областях. Кейт не мог вообразить, какой набор стабильных орбит мог предотвратить падение объектов друг на друга под действием их собственного тяготения. Если это скопление сформировалось естественным путём, то это должно было произойти совсем недавно. Пролитый на загадку свет лишь сгустил вокруг неё мрак.
Глава IV
На Земле живые клетки содержат митохондрии для преобразования пищи в энергию, ундулоподии - гибкие жгутики (в том числе те, что толкают вперёд сперматозоиды), и - клетки растений - пластиды, содержащие хлорофилл. Далёкие предки этих органелл были самостоятельными свободно плавающими организмами. Они образовали симбиоз, главную роль в котором играет тот, чья ДНК теперь заключена в клеточном ядре; однако и по сей день некоторые органеллы содержат следы своей оригинальной ДНК.
На Плосконе различные организмы тоже научились сосуществовать, но на гораздо более высоком уровне. Каждый иб на самом деле представляет собой совокупность семи отдельных жизненных форм. Собственно, "иб" - это сокращение от "интегрированная биосущность".
Семь составных частей иба - это кокон, похожее на арбуз существо, заполненное перенасыщенным раствором, в котором растут кристаллы основного мозга; помпа, пищеварительно-дыхательная система, окружающая кокон как натянутая на зелёное пузо синяя фуфайка, чьи свисающие вниз рукава служат для приёма пищи и выброса экскрементов; пара колёс - мясистые обручи, покрытые кварцем; рама, седловидная серая конструкция, служащая осью колёсам и местом крепления другим элементам; фасция - пучок из шестнадцати тонких медно-красных щупалец, в спокойном состоянии сплетённых в клубок на передней части помпы и распрямляющихся при необходимости; и, наконец, сенсорная сеть, накрывающая помпу, кокон и верхнюю часть рамы.
В каждом пересечении двух или более волокон сенсорной сети находится глаз и биолюминисцентный орган. Хотя ибы не имеют органов речи, слышат они не хуже земных собак и доброжелательно принимают звуковые имена, которыми их наделяют представители других рас. Менеджера внешних операций "Старплекса" звали Ромбус; главного геолога - Снежинка, Венди (от диаграмм Венна) была инженером гипердвигателей, а Карета… Карета была биохимиком и вместе с Риссой трудилась над самым важным проектом в истории.
Ещё в 1972 году Римский Клуб на Земле начал привлекать внимание к проблеме пределов роста. Однако сейчас, когда к услугам человечества были все ресурсы необозримого космоса, никаких ограничений более не существовало. К чёрту классические 2,3 ребёнка на семью. Если хочешь иметь 2x10 детей, в мире достаточно места для них всех - и для тебя самого тоже. Аргумент о том, что люди обязаны умирать, чтобы вид мог развиваться, потерял актуальность.
Карета и Рисса пытались увеличить продолжительность жизни разумных рас Содружества. Задача устрашала - ведь столь многое в механизмах жизни оставалось тайной. Рисса сомневалась, что загадка старения будет раскрыта при её жизни, хотя в ближайшее столетие кто-нибудь должен был подобрать к ней ключ. Она в полной мере осознавала иронию ситуации: Кларисса Сервантес, исследователь физиологии старения, по всей вероятности, принадлежала к последнему поколению смертных людей.
Средняя продолжительность жизни человека составляет примерно сто земных лет. Валдахуды доживают до сорока пяти, и тот факт, что они становятся полностью зрелыми и самостоятельными к шести годам, далеко не полностью компенсирует укороченный срок жизни; некоторые земляне считают, что именно сознание краткости своего существования делает валдахудов столь невыносимыми. Дельфин, при должной заботе о своём здоровье, может прожить восемьдесят лет. Срок жизни каждого иба, если исключить несчастные случаи, составляет ровно 641 земной год.
По мнению Риссы и Кареты, причина такого долголетия ибов была понятна. У клеток тканей людей, валдахудов и дельфинов наблюдается предел Хейфлика: они могут делиться лишь ограниченное число раз. По иронии судьбы, клетки валдахудов имеют наибольший предел Хейфлика - около девяноста трёх, однако их жизненный цикл короче, как и срок жизни построенных из них организмов. Клетки людей и дельфинов могут делиться до пятидесяти раз. Однако органельные кластеры, составляющие тела ибов (они не имеют внешней мембраны, превращающей их в настоящую клетку) репродуцируются неограниченно. В конечном итоге ибы тоже умирают, но не от старости, а от своего рода психического короткого замыкания: когда кристаллы центрального мозга, образующие структурные матрицы с постоянной скоростью, достигают максимума своей ёмкости, переполнение приводит к перезаписи областей, отвечающих за базовые рефлекторные действия, такие как дыхание и пищеварение.
Поскольку она не была нужна на мостике, Рисса спустилась к Карете в лабораторию. Она сидела в кресле; Карета устроилась сбоку от неё. Они просматривали данные экспериментов, прокручивая их на стоящем перед ними на столе мониторе. Предел Хейфлика должен быть следствием работы каких-то внутриклеточных механизмов, считающих деления. Поскольку эффект наблюдается в клетках организмов и с Земли, и с Реболло, была надежда, что сравнение геномов поможет выявить такой механизм. Попытки сопоставления механизмов, определяющих длительность процессов роста тела, созревания и полового функционирования были успешны, и лишь механизм, порождающий предел Хейфлика, обнаружить никак не удавалось.
Может быть, последняя серия экспериментов… может быть, статистический анализ инвертированной теломеразы рибонуклеиновых кодонов… может быть…
По сенсорной сети Кареты пробежали огни.
- С печалью отмечаю, что ответа и здесь нет, - произнёс синтезированный голос переводчика, с британским выговором, как всегда при переводе речи ибов, и женский - мужские и женские голоса назначались бесполым ибам случайным образом.
Рисса разочарованно вздохнула. Карета была права - они в очередном тупике.
- Не имею намерения обидеть этим наблюдением, - сказала Карета, - но вам, несомненно, хорошо известно, что моя раса никогда не верила в богов. И тем не менее, когда я сталкиваюсь с проблемой вроде этой - проблемой, которая будто специально задумана так, чтобы затруднить её разрешение - я не могу удержаться от мысли, что информация намеренно скрыта, что наш создатель не хотел, чтобы мы жили вечно.
Рисса усмехнулась.
- Возможно, вы правы. Общим местом всех земных религий является представление о том, что боги ревностно охраняют свою власть. И всё же - зачем создавать бесконечную вселенную, но наделять жизнью лишь несколько из бесконечного множества миров.
- Покорнейше прошу прощения за указание на очевидное, - ответила Карета, - но вселенная бесконечна лишь в том смысле, что не имеет границ. Количество содержащейся в ней материи конечно. Тем не менее, какую главную заповедь дал вам ваш бог? Плодитесь и размножайтесь?
Рисса рассмеялась.
- Заполнение вселенной потребует невообразимо много размножения.
- Я считал, что вам, людям, этот процесс доставляет удовольствие.
Рисса хмыкнула, подумав о муже.
- Некоторые любят это дело больше других.
- Прошу прощения, если мои слова покажутся бестактными, - сказала Карета, - но PHANTOM предварил перевод последней реплики префиксом иронии. Мне кажется, я упустила в ваших словах дополнительный смысловой слой, хотя виновата в этом лишь я сама.
Рисса посмотрела на иба. Безликая шестисоткилограммовая тумба на колёсах. Бессмысленно надеяться, что она - а, фактически, оно, бесполое существо, ничего не знающее о любви или браке, для которого человеческая жизнь - лишь краткий эпизод в их собственной жизни - сможет понять через какие стадии проходит брак. Через какие стадии проходит мужчина в браке.
И всё-таки…
Она не могла обсуждать это со своими знакомыми женщинами на борту корабля. Её муж - директор "Старплекса"… кажется, в старые времена это называлось капитан. Она не могла допустить, чтобы поползли слухи, не могла рисковать авторитетом мужа.
У подруги Риссы Сабрины был муж по имени Гэри. Гэри прошёл через то же самое - но он был всего лишь метеорологом. Не тем, на кого все смотрят, кто живёт под пристальным взглядом тысяч глаз.
Я - биолог, думала Рисса, а Кейт - социолог. И как же так получилось, что я оказалась замужем за политиком, жизнь которого рассматривают под микроскопом?
Она уже открыла рот, чтобы сказать Карете, что это всё пустяки, что ФАНТОМ принял её усталость и разочарование результатами последней серии экспериментов за иронию.
Но подумала: Черт возьми, а почему бы и нет? Почему не обсудить это с ибом? Сплетни - порок индивидуальных жизненных форм, а не составных организмов. А ей было бы хорошо - ой, как хорошо - сбросить этот камень с души, разделив его с кем-нибудь.
- Ну, - сказала она и сделала длинную паузу, давая себе последнюю возможность отказаться от разговора. Но потом продолжила: - Кейт стареет.
Слабая рябь пробежала по сети Кареты.
- О, я знаю, - Рисса махнула рукой, - он молод по меркам ибов, но по меркам людей он достиг среднего возраста. Когда это происходит с человеческой самкой, она претерпевает определённые химические изменения, связанные с окончанием репродуктивного периода. Это называется менопаузой.
Огоньки вспыхнули на сети Кареты - аналог кивка.